Теневой раб. Том 3: Скованные Острова

Скованные Острова

Глава 351. Скованные Острова / Снова

Глава 352. Ядро монстра

Глава 353. Несущий Свет

Глава 354. Пробужденный

Глава 355. Возвращение в реальность

Глава 356. Интервью с Тенью

Глава 357. Риск и вознаграждение

Глава 358. Теневой Шаг

Глава 359. Змей Души

Глава 360. Сломанный

Глава 361. Цель

Глава 362. Приглашение на завтрак

Глава 363. Гражданин Санни

Глава 364. Санлес SS-класса

Глава 365. Молодая перспектива

Глава 366. Уроки Истории

Глава 367. Туман времени

Глава 368. Астер, Сонг, Вейл

Глава 369. Скрытые силы

Глава 370. Отчет о разведке

Глава 371. Академические Достижения

Глава 372. Имена Богов

Глава 373. Воссоединение

Глава 374. Ужин с друзьями

Глава 375. Разные пути

Глава 376. Нарушенная Клятва

Глава 377. Мантия Подземного Мира

Глава 378. Новое начало

Глава 379. Скованные Острова

Глава 380. Выше и ниже

Глава 381. Роан из Белого Пера

Глава 382. Сдавливание

Глава 383. Трусливый исследователь

Глава 384. Путешествие по островам

Глава 385. Остров Железной Руки

Глава 386. Святилище Ноктиса

Глава 387. Увядшие цветы

Глава 388. Бодрствование

Глава 389. Место, которое можно назвать своим

Глава 390. Мой замок

Глава 391. Сновидение

Глава 392. Рождение Легенды

Глава 393. Дворняга

Глава 394. Один удар

Глава 395. Ревущий Лев, Скрытый Дракон

Глава 396. Вирусная сенсация

Глава 397. Мудрость Дворняги

Глава 398. Мастер своего дела

Глава 399. Золотая монета

Глава 400. Зов сокровищ

Глава 401. Невежественный

Глава 402. Цепной Червь

Глава 403. Небесный Прилив

Глава 404. Мягкая жизнь

Глава 405. Возвращение в школу

Глава 406. Образованное Предположение

Глава 407. Квалификация Сновидений

Глава 408. О, нет

Глава 409. Охота за сокровищами

Глава 410. Расплата

Глава 411. Отражение

Глава 412. Идеальный Противник

Глава 413. Зеркальный Зверь

Глава 414. Тайна Темного Зеркала

Глава 415. Жестокий Взгляд

Глава 416. Повешенный

Глава 417. Кораблекрушение

Глава 418. Остаточный экипаж

Глава 419. Эврика

Глава 420. Потрясающий Сундук Впереди

Глава 421. Экстаз Золота

Глава 422. Грубое Пробуждение

Глава 423. Риск и вознаграждение

Глава 424. Полоса Невезения

Глава 425. Искривленная Скала

Глава 426. Самое Ужасное Сражение

Глава 427. Смерть Мимика

Глава 428. Заветный Сундук

Глава 429. Раскол

Глава 430. Гобелен Судьбы

Глава 431. Падение с Небес

Глава 432. Первый День Ничего

Глава 433. Больше Того Же Самого Ничего

Глава 434. Очень Много Ничего

Глава 435. Выслушивание Ничего

Глава 436. Ничего Страшного

Глава 437. Ничего, Ничего, Ничего

Глава 438. Принц Ничего

Глава 439. Сделай или Умри

Глава 440. Беспощадные Звезды

Глава 441. Океан Пламени

Глава 442. Горящие Небеса

Глава 443. Тайны Пустоты

Глава 444. Обсидиановая Башня

Глава 445. Передышка

Глава 446. Безжалостный Разрушитель

Глава 447. Первобытный Cтрах

Глава 448. Золотая Игла

Глава 449. Тысячелетний Голод

Глава 450. Алебастровая Фаланга

Глава 451. Костяное Плетение

Глава 452. Выше и Дальше

Глава 453. Святилище Звезд

Глава 454. Надежда

Глава 455. Дверь в Небеса

Глава 456. Не оставляя ничего позади

Глава 457. Башня Слоновой Кости

Глава 458. Оковы Надежды

Глава 459. Семя Кошмара

Глава 460. Бой или Полет

Глава 461. Добро Пожаловать Домой

Глава 462. Эпический Квест

Глава 463. Невероятные Приключения и Удивительные Поступки Героического Мечтателя — Санлеса и Его Стоических Каменных Компаньонов — Говорящий Камень и Молчаливая Святая. Сокращенное Издание II

Глава 464. Страсть Расцветает Жарче в Холодном Сердце Отчаяния

Глава 465. Субъективная Ценность

Глава 466. Милостивое Приглашение

Глава 467. Ужин со Святой

Глава 468. Оскверненная Роща

Глава 469. Хранители Огня

Глава 470. Приди Зима

Глава 471. Что-то для чего-то

Глава 472. Достойная Награда

Глава 473. Петля Мёбиуса

Глава 474. Правда должна быть сказана

Глава 475. Несколько дел, которые нужно сделать

Глава 476: Песнь Света и Тьмы

Глава 477. Аплодисменты Стоя

Глава 478. Кредит там, где надо

Глава 479. Делегация

Глава 480. Напряженный график

Глава 481. Первая встреча

Глава 482. Предложение о мире

Глава 483. Двести Секунд

Глава 484. Врата

Глава 485. Меньшее Зло

Глава 486. Зов Кошмара

Глава 487. Первая Волна

Глава 488. Зверь Более Ужасный

Глава 489. Вторая Волна

Глава 490. Переломный Момент

Глава 491. Отчаянные Меры

Глава 492. Хранитель Врат

Глава 493. Пришествие Смерти

Глава 494. Подкрепление

Глава 495. Герой в Маске

Глава 496. Стой и Борись

Глава 497. Неожиданный Поворот

Глава 498: Поверхностная Связь

Глава 499: Где-то далеко-далеко…

Глава 500: …В Глубинах Кошмара

Глава 501: Шаг Второй

Глава 502: Внезапная Просьба

Глава 503. Суровая Реальность

Глава 504. Правильные Люди

Глава 505. Бойня

Глава 506. Безмолвные Свидетели

Глава 507. В центре внимания

Глава 508. Битва Теней

Глава 509. Отвратительное Вознаграждение

Глава 510. Человеческое Эхо

Глава 511: Вознесение

Глава 512. Необремененный

Глава 513. Военный Совет

Глава 514. Скрытый Клинок

Глава 515. Совместное Путешествие

Глава 516. Наследие Руин

Глава 517: Приманка для монстра

Глава 518. Грузовой Трюм

Глава 519. Западня

Глава 520. Освобождение

Глава 521. Несокрушимая Цепь

Глава 522. Неуязвимый

Глава 523. Сделано Вечным

Глава 524. Сорок Два

Глава 525. Мстительные Привидения

Глава 526. Демон

Глава 527. Новенький

Глава 528. Индивидуальный Стиль

Глава 529. Секретное Логово

Глава 530. Нечто Лучшее

Глава 531. Турнир Мечтаний

Глава 532. Древний Лес

Глава 533. Королевская Битва

Глава 534. Демонический Мечник

Глава 535. Без Обид

Глава 536. Икона Рыцарства

Глава 537. Кривая Обучения

Глава 538. Пожирающие Стили

Глава 539. Вне Досягаемости

Глава 540. Кровная Вражда

Глава 541. Битва Двух Демонов

Глава 542. Вежливая, Разумная Онлайн Дискуссия

Глава 543. Финал

Глава 544. Слава Победителю

Глава 545. Дворняга Побеждает

Глава 546. Моргана из Валора

Глава 547. Выкованные Битвой

Глава 548. Далекий Путь

Глава 549. Зверь Души

Глава 550. Турнирное Вознаграждение

Глава 551. Наследие Раба

Глава 552. Сентябрь

Глава 553. Милостивый Хозяин

Глава 554. Очищение

Глава 555. Ужин с Друзьями

Глава 556. О Той Картошке

Глава 557. Храм Ночи

Глава 558. Последний Урок

Глава 559. Нет Единого Пути

Глава 560. Пешки Судьбы

Глава 561. Путешествие на Север

Глава 562. В Ночи

Глава 563. Потерянные Часовые

Глава 564. Инспекция

Глава 565. Развязанный

Глава 566. Заключенный

Глава 567. Никакого Выхода

Глава 568: Полный Круг

Глава 569: На Седьмой День

Глава 570. Жажда

Глава 571. Не Издавай Ни Звука

Глава 572. Слаще, чем в Раю

Глава 573. Голод

Глава 574. Черный Алтарь

Глава 575. Противостояние

Глава 576. Святая Святых

Глава 577. Только Ты

Глава 578. Идеальный Сосуд

Глава 579. Первая Жертва

Глава 580. Презумпция Виновности

Глава 581. Колокольня

Глава 582. Ради Большого Блага

Глава 583. Паутина Лжи

Глава 584. Океан Тьмы

Глава 585. Стычка

Глава 586. Холодная Cталь

Глава 587. Взрыв

Глава 588. Вопросы о Доверии

Глава 589. Темное Зеркало

Глава 590. Проводник

Глава 591. Море Души

Глава 592. Убийца Души

Глава 593. Один Шаг Вперед

Глава 594. Два Шага Назад

Глава 595. Святые Приближаются

Глава 596. И Мы Ушли

Глава 597. Добро пожаловать на борт

Глава 598. Нарушенный Баланс

Глава 599. Летающий Корабль

Глава 600. Отправление

comments

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

Скованные Острова

Глава 351. Скованные Острова / Снова

И снова Санни оказался в бесконечном пространстве между сном и явью. Вокруг него была лишь безбрежная черная пустота, которую освещали мириады ярких звезд. Между этими звездами бесчисленные нити серебристого света сплетались в красивый и невообразимо сложный узор.

Ему снова показалось, что он увидел внутреннюю работу Заклинания. Было ли это просто иллюзией, или он теперь мог видеть больше? Казалось, его глаза теперь способны разглядеть хоть какой-то смысл за невообразимым, титаническим блеском неземного плетения.

…Ведь теперь у него были глаза Ткача.

С болезненным стоном Санни заставил себя отвести взгляд от нитей серебристого света. Масштабы тайны, скрытой в этом космическом узоре, были столь огромны, что одна мысль об этом могла свести его с ума. Забытый Берег преподал ему важный урок: нужно быть осторожным с тем, на что смотришь.

Некоторые вещи не предназначены для того, чтобы их видели люди.

…Не говоря уже о том, что ему было о чем подумать.

— Будь оно проклято! Будь все проклято! Будьте вы все прокляты!

Его голос исчез во тьме, полный неописуемой ярости, горечи и печали. Никто не мог его услышать… кроме Заклинания, которое предпочло тактично промолчать.

Тяжело дыша, Санни сжал кулаки и закрыл глаза.

Он не знал, что принесло ему больше ярости и боли — то, что он потерял Неф, или то, что его секрет был раскрыт. И то, и другое было слишком горько, чтобы проглотить.

Все это время, все эти страдания… и ради чего? Он перехитрил и победил стольких могущественных врагов, а его Истинное Имя открыла неблагодарная, слабая, слепая девчонка?!

После всего, что он сделал для нее…

Предательство Касси, пожалуй, ранило его больше всего.

— Будь она проклята…

И снова он был рабом. Он сделал полный круг и вернулся туда, откуда начал свой путь. В кандалах. Только вместо безымянных рабовладельцев его хозяином стала Нефис.

Нефис…

Санни стиснул зубы и застонал, буря противоречивых эмоций разрывала его сердце на части.

Почему она должна была сделать это… почему…

Боль от потери, надежда найти ее снова… была такой же сильной и непреодолимой, как и надежда на то, что она умрет и навсегда исчезнет в неумолимом аду Царства Снов, чтобы они никогда больше не встретились.

Чтобы он был свободен.

Он провел ногтями по лицу, не зная, как справиться с этим взрывом чувств. Для человека, который провел большую часть своей жизни в одиночестве, ни о чем не заботясь, все это было слишком.

К счастью, время в этой безграничной пустоте было странным понятием, поэтому у него была целая вечность, чтобы попытаться примириться со своей новой реальностью. Заклинание молчало, как бы давая ему шанс сделать именно это.

Через некоторое время… может быть, несколько часов, может быть, несколько дней, а может быть, всего одну секунду… Санни вздохнул.

Через некоторое время он открыл рот и прошептал:

— …Я победил.

Он выжил. Кто бы мог подумать?

Чуть больше года назад он был брошен в область Царства Снов, из которой не выходил ни один человек, а теперь он не только вернулся в реальность, но и стал одним из самых сильных Спящих в истории человеческой расы.

Возможно, даже самым сильным.

…Или вторым по силе.

Он пережил бесчисленные ужасы, пересек проклятое море на лодке, сделанной из костей Демона, убил сотни Кошмарных Существ, получил опыт и шрамы, достойные целой жизни, прикоснулся к скрытым знаниям богов, видел смерть тирана и коронацию нового, изгнал древнее проклятие во тьму забвения и наблюдал, как умирает солнце.

А теперь ему предстояло стать Пробужденным. Элитой среди элит, человеком на самой вершине общества, имеющим доступ к лучшей пище, наибольшему богатству, высшим формам престижа. Высшее… все.

Все его мечты должны были сбыться.

Все его страдания теперь будут вознаграждены.

— Я не буду грустить, не буду горевать, не буду злиться. Кому я должен?

Неужели он прошел через этот кошмар, чтобы остаться с разбитым сердцем по ту сторону? Нет. Он заслужил эту радость, этот восторг, этот триумф…

И он собирался насладиться им.

Постепенно на лице Санни появилась зыбкая улыбка. Сначала ему пришлось заставить себя, но через некоторое время улыбка стала искренней.

— Верно. Победа должна быть сладкой. Итак, посмотрим… с чего мне начать?

Словно отвечая ему, Заклинание наконец заговорило. Голос звучал немного странно, как будто оно продолжало предложение после того, как его прервали:

[…Ваша тень переполнена силой.]

[Ваша тень обретает форму.]

Внезапно Санни почувствовал, что его душа снова начала излучать странное тепло.

«Черт…»

[Ваша тень завершена.]

Что-то внутри него взорвалось, затопив все его существо неописуемым страданием. С изумленным вскриком Санни упал.

***

«Почему… почему я оказываюсь на заднице каждый раз, когда прихожу в это место…»

В первый раз, когда Санни появился в пустоте, он был так потрясен, обнаружив Божественный ранг своего Аспекта, что у него подкосились ноги. И теперь, из-за болезненной трансформации, произошедшей с его душой, он снова оказался в той же ситуации.

Поскольку он покинул Багровый Шпиль, Атрибут [Проводник Души] исчез. А без его вмешательства странный процесс, начавшийся из-за насыщения Ядра Тени, наконец-то смог продолжиться.

Это было так же болезненно, как помнил Санни.

Стиснув зубы, чтобы не закричать, Санни пытался вытерпеть эту ужасную агонию. Физическая боль была ему не чужда, но это было нечто иное. Она исходила из самой души, и по этой причине была намного хуже.

«Проклятье!»

Однако это все же было не так страшно, как леденящие душу мучения, через которые он прошел после того, как выпил каплю крови Ткача, или кошмар, который он пережил после первой встречи с Черным Рыцарем.

И длилось это не так долго.

Через некоторое время боль уменьшилась, а затем и вовсе исчезла, оставив его чувствовать себя свежим и цельным.

Санни осторожно встал и посмотрел вниз, проверяя, цел ли он еще.

Он чувствовал себя… сильнее. Намного, намного сильнее.

Сильнее, быстрее, выносливее. Совершенно точно.

Он чувствовал себя настолько сильным, что на мгновение Санни даже пришла в голову мысль, что он подсознательно приказал своей тени обернуться вокруг его тела и теперь наслаждается эффектом ее усиления.

Чтобы убедиться, что это не так, он привычно опустил взгляд, чтобы проверить тень.

…И замер.

«Что… черт возьми?»

Тень не обернулась вокруг его тела. Она была там, где и должна была быть, на невидимой поверхности, на которой стоял Санни, каким-то образом видимая, несмотря на темноту черной пустоты.

Но она была не одна.

Две одинаковые тени смотрели на Санни.

Одна из них казалась угрюмой и мрачной, а другая — радостной и дружелюбной.

Глава 352. Ядро монстра

Санни ошеломленно уставился на две тени. Через некоторое время он неуверенным тоном произнес:

— Мне… мне мерещится, или вас двое?

Тени, конечно же, не ответили. Ведь у них не было голосовых связок. Однако та, что надулась, посмотрела на него с презрением и насмешливо покачала головой. Дружелюбная же застенчиво опустила глаза и слегка пожала плечами.

«Что происходит?»

Нахмурившись, Санни задержался на некоторое время, а затем нырнул в Море Душ. С исчезновением Атрибута [Проводник Души] оно снова приобрело свой обычный, мрачный вид. Поверхность воды была спокойной и неподвижной, а сотни неподвижных теней безмолвно стояли в темноте. Над ним кружились сияющие сферы, содержащие Воспоминания…

Санни поднял голову, затем вздрогнул.

Там, где раньше над тихим морем возвышалось черное солнце Ядра Теней, теперь было… два.

Два одинаковых Ядра Теней висели в темном небе, сияя беспросветным черным сиянием.

Он моргнул.

«Двое… их двое.»

Прошло несколько минут, или, по крайней мере, что-то, что казалось несколькими минутами.

«Два… у меня два ядра… почему у меня два ядра?»

У людей было только одно ядро души. Это был факт. Только у Кошмарных Существ их было больше…

Санни посмотрел на свои руки, затем сжал их в кулаки, чувствуя, как вновь обретенная сила проходит через его мышцы. Затем он нахмурился и снова поднял голову.

— Ваша тень обретает форму, ваша тень завершена…

Значит, Заклинание говорило не о той злобной тени, которая так долго сопровождала его. Поначалу Санни предположил, что тень и его сущность переживают трансформацию в связи с обретением тысячного фрагмента, возможно, эволюционируют или даже пробуждаются. Но на самом деле Заклинание хотело сказать, что его вторая тень, а значит, и второе Ядро Тени, завершены.

Они были собраны из тысячи собранных им фрагментов тени.

Это делало его… кем?

Санни немного замешкался, а затем приказал теням обернуться вокруг его тела. Надутая тень, казалось, закатила глаза, прежде чем повиноваться приказу; дружелюбная тень, казалось, с огромным удовольствием выполнила его просьбу.

Обе тени потекли вверх и покрыли его тело. И тут же Санни почувствовал, как его и без того немалая сила удвоилась…

А затем утроилась.

Его рот был открыт.

«Слишком мощно… это слишком мощно…»

Это было невероятно!

Чтобы продолжить эксперименты, он приказал одной из теней вернуться на поверхность спокойной воды. Мгновение спустя он снова получил тень, но все еще наслаждался знакомой аугментацией, хотя она и ослабла, вернувшись к своей прежней силе.

Затем он призвал Осколок Полуночи и приказал второй тени обернуться вокруг его клинка. Теперь и его тело, и его меч были усилены. Затем он отправил угрюмую тень к дружественной. Его тело больше не было усилено, но строгий тачи стал намного острее, убийственнее, более… смертоносное.

Наконец, он приказал одной тени покинуть Осколок Полуночи и накрыть Саван Кукловода.

Две Воспоминания были усилены одновременно.

«Святая преисподняя…»

Это было слишком хорошо. Санни некоторое время стоял молча, глядя вдаль.

Так вот оно что… это была самая уникальная, самая мощная сторона его Аспекта. Божественный Аспект, в конце концов, не обязательно был более мощным, чем другой.

Но его потенциал был намного больше.

Со вторым ядром и второй тенью, разрыв между Санни и другими Пробужденными должен был увеличиться. И если он был прав… если он был прав, то это было только начало. Потому что если было второе ядро, то, скорее всего, будет и третье, а потом и четвертое…

Внезапно все приобрело смысл.

Почему Нефис никак не удавалось насытить ядро души, сколько бы осколков она ни поглотила, сколько бы Кошмарных Существ и людей ни убила. Почему она была недееспособна после убийства Гунлауга. Почему она была намного сильнее, быстрее и могущественнее его, даже на пике его силы.

…Это было потому, что ее Аспект был Божественным, как и его. Но она открыла его секрет гораздо раньше, чем он.

С тупой болью в сердце, Санни изгнал образ Меняющейся Звезды из своего разума и вызвал руны.

Он должен был убедиться, что его догадка верна.

Имя: Санлес.

Истинное Имя: Лишенный Света.

Ранг: Мечтатель.

Ниже в темноте мерцали новые руны. Глаза Санни расширились.

Класс: Монстр.

Ядра Теней: [2/7].

Он уставился на светящиеся руны, его лицо было спокойным, а сердце охвачено темным огнем.

…Монстр. Два из семи.

В конце концов, он был прав. Его путь развития действительно отличался от всего человечества. Он был труднее, больше… но и намного перспективнее.

Его перспективы были столь же обширны, сколь и пугающи. Он не хотел даже пытаться представить себе вершину того, чего он потенциально сможет достичь.

Возможности были просто безграничны.

На что способен человек с семью ядрами и мощью титана? Какие препятствия он не сможет преодолеть? Кто осмелится встать на его пути?

…Кто посмеет назвать его своим рабом?

Конечно, путь к созданию еще пяти ядер будет долгим и трудным. Это займет у него годы, если не десятилетия. Если ему вообще удастся прожить так долго. На самом деле, масштабы и размах такого стремления были просто безумными. Ведь чем сильнее он будет становиться, тем с более сильными врагами ему придется столкнуться, чтобы собрать Фрагменты Теней. Это казалось практически невозможным.

…Почти.

Он действительно собирался попытаться?

Через некоторое время Санни опустил взгляд и продолжил читать руны. Его лицо было похоже на лицо безумца, на нем одновременно сосуществовали глубокий хмурый взгляд и широкая улыбка, что создавало странное зрелище.

Но затем широкая улыбка исчезла, оставив после себя лишь хмурое выражение лица.

В сиянии бесплотных рун его ждало нечто еще более важное. Что-то еще более пугающее.

Дойдя до самой нижней части поля рун, он прочел:

Аспект: [Теневой Раб.]

Ранг Аспекта: [Божественный.]

Описание Аспекта: [Вы — чудесная тень, оставленная мертвым богом. Как божественная тень, вы обладаете множеством странных и удивительных способностей. Однако ваше существование пусто и тоскливо; вы оплакиваете уход своего бывшего хозяина и жаждете найти нового.]

Прямо под ним было описание той части Аспекта, которая прокляла его жизнь, превратив ее в кошмар:

Врожденная способность: [Теневые Узы.]

Описание способности: [Найдите достойного хозяина и сообщите ему свое Истинное Имя. Как только они произнесут его вслух, вы будете связаны их волей, не в силах ослушаться ни одного приказа. Не подобает тени, тем более божественной, разгуливать без хозяина.]

…Однако руны, описывающие Теневые Узы, были серыми и безжизненными, как будто способность была неактивна.

«…Логично.»

В конце концов, теперь у него был хозяин. Он больше не мог свободно разгуливать без него.

И кстати об этом…

Прямо под ним в темноте засияли новые руны:

Хозяин: Меняющаяся Звезда.

Санни долго смотрел на эти три слова.

Кто бы мог подумать, что всего три слова могут нести в себе такой сокрушительный груз?

Такой огромный и сложный смысл…

Наконец, он слегка покачал головой и сосредоточился, заставляя руны сиять ярче, а новые появляться из ниоткуда, пока он наблюдал:

Имя: Нефис.

Истинное Имя: Меняющаяся Звезда.

Ранг: Спящий.

Класс: Демон…

Глава 353. Несущий Свет

Руны мерцали в безмятежной темноте тихого моря.

Имя: Нефис.

Истинное Имя: Меняющаяся Звезда.

Как и предполагал Санни, это Истинное Имя скрывало в себе множество значений. Оно описывало не звезду, которая всегда менялась, а звезду, которая вызывала перемены. Однако в руническом языке было много слов для обозначения перемен, каждое из которых скрывало уникальный смысл.

То, которое использовалось здесь, означало катаклизмическое изменение, несущее разрушения и бедствия; иногда плохие, иногда хорошие, но всегда жестокие и бедственные, полные несчастий.

Так что, в некотором смысле, Нефис не была ни Звездой Перемен, ни Звездой Гибели, но и тем, и другим; эти два понятия шли рука об руку, неразрывно, предназначенные принести как спасение, так и проклятие тем, кого коснулся ее свет.

…Подобно тому, что случилось с обреченными Мечтателями Мрачного города.

Похоже, Заклинание действительно умело давать имена.

Мрачно подумав о своем собственном Истинном Имени, Санни стал читать дальше:

Ранг: Мечтатель.

Класс: Демон.

Ядра Души: [3/7].

Фрагменты Души: [2749/3000].

Он уставился на две последние руны, на его лице было написано мрачное выражение.

«Так вот… вот насколько ты меня опередила.»

Затем, тяжело вздохнув, он отвернулся.

Теперь многие события последних нескольких месяцев обрели смысл. Во время битвы с Гунлаугом Нефис уже была Спящим Монстром как и он сейчас, Мечтателем, владеющим двумя Ядрами. Именно потому, что она знала, что убийство Светлого Владыки подтолкнет ее к третьему, она попросила его предотвратить нападение Кастера на нее в тот момент слабости.

…И за прошедшее с тех пор время Меняющаяся Звезда почти достигла четвертого.

«Как она оказалась такой быстрой?»

Санни сделал сознательный выбор, чтобы избежать насыщения своего ядра во время гражданской войны в Светлом замке. Оглядываясь назад, можно сказать, что это решение оказалось ошибочным… а может, и нет. Если бы он тогда собрал все тысячи Фрагментов Теневых, то, возможно, уже был бы мертв, убит одним из стражей Тессая или Кошмарным Существом, будучи полностью недееспособным из-за формирования второго Теневого Ядра.

Черт возьми, он был бы насмерть раздавлен куском падающего гранита, если бы не [Проводник Души], подавивший процесс в самый подходящий момент.

…Как всегда, ужасное несчастье сочеталось с невероятной удачей.

Но даже если бы он тогда завладел Ядром Монстра, ему бы никогда не удалось создать третьего, не говоря уже о том, чтобы подобраться так близко к четвертому.

А все потому, что у Нефис было одно большое преимущество перед ним в вопросе сбора сущности.

Как и все Пробужденные, кроме Санни, она получала определенную часть накопленной врагом эссенции души, когда убивала себе подобного, в то время как он получал лишь один Фрагмент Тени… или несколько, в лучшем случае, если враг был более высокого ранга, чем он. Такого еще не случалось, но, учитывая его удачу, неизбежно должно было случиться.

Война с Тессаем и Геммой, должно быть, стала для Меняющейся Звезды настоящим праздником. Особенно когда она убивала тех опытных членов Владыки, которые сами давно насытили свои ядра.

В конце концов, она всегда была на передовой. Сражалась, убивала, вела своих последователей…

Санни некоторое время мрачно вглядывался в темноту, затем медленно повернулся обратно к рунам. Его взгляд скользнул ниже…

Воспоминания: [Клинок Мечты], [Доспехи Звездного Легиона], [Осколок Рассвета], [Темное Крыло], [Безымянное Солнце]…

Было и несколько полезных Воспоминаний, включая [Вечная Бечевка] — золотую веревку, которую он так хорошо знал. Но Санни не обратил на них особого внимания. Его взгляд привлекло Безымянное Солнце. Что это была за Память и почему он не видел и не слышал о ней раньше?

Память: [Безымянное Солнце].

Ранг Памяти: Вознесенный.

Уровень Памяти: VI.

Тип Памяти: Оружие.

Описание Памяти: [Долгое время Безымянное Солнце страдала в одиночестве, тоскуя по всему, что было утрачено. Только когда она потеряла и эту тоску, наконец родился Багровый Ужас Забытых Берегов.]

Его глаза сузились.

«Значит… она все-таки получила Память после убийства Сосуда.»

Вознесенное оружие шестого уровня… Санни жалел, что не может увидеть его плетение и узнать, какие чары хранит в себе эта ужасная Память. Однако, какими бы они ни были, Безымянное Солнце должно было быть чрезвычайно могущественным.

Но хватит ли его, чтобы помочь Нефис выжить в безжалостном аду Царства Снов? Он не знал.

Нахмурившись, Санни продолжил читать руны.

Эхо: —

Атрибуты: [Отродье Снов], [Нефилим], [Божественное Пламя], [Огонь].

Описание Атрибута [Отродье Снов]: — Вы рождены из двух миров, принадлежите обоим, но ни в одном из них вам не рады. Ваша душа существует на грани между кошмаром и реальностью.

Описание Атрибута [Нефилим]: — Когда-то существовали ужасные существа, рожденные в результате порочного союза между божественным и нечестивым. Нефилимы[1] были самыми прекрасными и самыми ужасными из них.

Описание Атрибута [Божественное Пламя]: — Ваша душа пылает светом божественности.

Описание Атрибута [Огонь]: — Вы унаследовали род Бога Солнца.

Он немного колебался, изучая Атрибуты Неф.

«Так вот оно как…»

Санни всегда интересовало, какой у нее врожденный Атрибут — тот, что был в центре всего остального, ядро ее существа, как и его черта [Судьбоносный]. Он часто думал, что это связано с движущей силой, боевым мастерством или волей.

Но это было не так.

Вместо этого врожденный Атрибут Неф назывался [Отродье Снов] и был связан с ее сущностью ребенка от Пустой — матери. В каком-то смысле она была связана с Царством Снов и Заклинанием Кошмара еще до своего рождения.

Ее основной чертой была двойственность.

Если его догадка верна, то эта двойственность получила дальнейшее развитие после того, как Нефис победила свой Первый Кошмар и получила свой Аспект, а также новый Атрибут — [Нефилим]. И снова он описывал полукровное существо: наполовину божественное, наполовину нечестивое.

Наполовину божественное, наполовину… Неизвестное?

Внезапно он вспомнил, как Меняющаяся Звезда остановилась и уставилась на изображение сияющего существа, выгравированного на стенах древней шахты под Полыми Горами.

Было ли это существо одним из нефилимов? Или падшим ангелом, от которого должны были родиться нефилимы? В конце концов, сходство между этим существом и ее собственными силами трудно было отрицать.

И еще был последний Атрибут, [Огонь].

Санни потер лицо.

Атрибут Родословной, несколько похожий на его собственное Плетение Крови. Наконец, смысл этого слова стал понятен: Память Родословной, подобная [Капле Ихора], могла наделять Пробужденного уникальными Атрибутами, которые, в отличие от обычных, казались наследственными. Они могли передаваться по родословной, и по крайней мере один из великих кланов Наследия. Почти уничтоженный клан Бессмертного Пламени обладал таким.

Обладали ли им все великие кланы Наследия, такие как Сонг или Валор? Неужели именно это позволило им подняться на вершину человечества и занять место великих кланов?

«У этих ублюдков так много секретов.»

Санни также не мог не заметить небольшой разницы между [Плетением Крови] и [Огнем]. В то время как последнее было описано просто как «родословная», первое было описано как «запретная родословная».

Что именно делало Плетение Крови запретным? Потому ли, что оно исходило не от божества, как Бог Солнца, а от таинственного Ткача, который был демоном? Неужели никому, кроме богов, не было позволено оставить после себя Родословную?

Плетение Крови также было описано как «частичная» родословная, а Огонь — нет.

«Вопросы, вопросы…»

Вздохнув, Санни снова обратилась к рунам.

Аспект: [Несущий Свет].

Ранг Аспекта: Божественный.

Описание Аспекта: [Вы — существо света, которое было изгнано и обречено на существование во тьме. Вы приносите сияние и тепло везде, куда бы вы ни пришли, но вместе с ним приходит неописуемая тоска.]

Способность Аспекта: [Пламя Души].

Описание способности: [Ваша душа горит чистейшим пламенем. Это пламя может как восстанавливать, так и разрушать, и является как благословением, так и проклятием.]

Врожденная способность: [Полукровка].

Описания способности: [Вы можете напрямую поглощать часть сущности души любого Кошмарного Существа, уничтоженного вашим пламенем, а также любого человека.]

Недостаток: [Девственная Душа].

Описание Недостатка: [Вы должны страдать, чтобы использовать свою силу.]

Санни отозвал руны и некоторое время стоял неподвижно, размышляя.

Название Аспекта, Несущий Свет, можно было перевести несколькими способами. Первая руна могла означать как свет, так и огонь, а вторая — приносить или нести, в зависимости от контекста. Так что это мог быть и Носитель Огня, не то чтобы это имело какое-то значение.

Остальное он уже знал или подозревал, так что это его не сильно удивило. Только странная Врожденная способность, Полукровка, была несколько новой. Нефис как-то упоминала, что способна на что-то подобное, но не поделилась подробностями.

Забавно, что ее недостаток назывался «Девственная Душа», а его — «Чистая Совесть». Что за парочкой они были: один — лишенный света, другая — его источник.

…Один — хозяин, другой — раб.

Он стиснул зубы и на секунду закрыл глаза.

Что еще можно было отметить?

Атрибут [Проводник Души] исчез. Похоже, искусственное солнце или сам Багровый Шпиль получили слишком большой урон и разрушились, удалив его. Он успел спастись как раз вовремя.

«Думаю, теперь между нами осталось не так много секретов.»

Санни был уверен, что у Нефис появилась новая руна, которую она могла вызвать, — руна «Раб». Так же, как он теперь имел доступ ко всей информации о ней, она собиралась узнать о нем все.

Уникальная природа его Ядер, Фрагменты Теней, истинная личность Мраморной Святой, Маска Ткача… она собиралась узнать все это.

Это могло бы осложнить…

Но прежде чем он успел закончить эту мысль, Заклинание заговорило снова, его голос наполнил черную пустоту мелодичным шепотом:

[Вторая печать снята.]

[Пробуждение дремлющих сил…]

«О, черт! Я чуть не забыл!»

Санни уставился в пустоту широко раскрытыми глазами.

Он вот-вот должен был Пробудиться.

Глава 354. Пробужденный

Как и после Первого Кошмара, Санни вдруг почувствовал, как что-то просыпается внутри него. Тогда казалось, что эта новая сила исходит изнутри его души, а не из какого-то внешнего источника. В этот раз ощущение было очень похожим, только более интенсивным, более определенным.

Оно исходило от его Теневых Ядер.

Они излучали неземное, но почти осязаемое тепло. Энергия циркулировала по всему его телу, изменяя его, делая сильнее. Это было похоже на то странное чувство, которое он испытывал каждый раз, когда получал Фрагмент Тени, но гораздо мощнее.

…В тысячу раз мощнее.

И глубже.

Едва слышно вздохнув, Санни медленно сел и скрестил ноги, затем закрыл глаза, концентрируясь на трансформации.

Вскоре каждая частичка его существа была наполнена таинственной энергией. Знакомое эйфорическое чувство захлестнуло его, омывая разум, как теплая волна. Однако Санни хотел почувствовать больше, понять больше. Он хотел запомнить этот момент во всех подробностях.

В конце концов, это был его триумф.

Под физическими изменениями, которые претерпевало его тело, становясь лучше, сильнее, совершеннее… происходило другое, едва уловимое, но столь же невероятное изменение.

Это происходило с его душой.

У Санни не было слов, чтобы описать это, но он знал, что никогда не испытывал ничего подобного. Преобразование его души было совсем не болезненным, как создание второго Теневого Ядра, и не таким мучительным, как агония, которую причинило ему потребление капли божественной крови.

Он чувствовал себя… естественным, правильным и глубоким. Как будто он на шаг приблизился к тому, чтобы стать полным, к тому, кем он всегда должен был быть.

К лучшему существу.

Вскоре пульсирующие волны тепла отступили, сменившись волной успокаивающего холода. Тупая боль в сердце, которая незаметно осталась там с тех пор, как он покинул Забытый Берег, немного уменьшилась. Его разум стал спокойным и умиротворенным.

Санни чувствовал себя как… как меч, закаленный и укрепленный в огненном горниле, как существо, сделанное из холодной, чистой, упругой стали.

Он медленно выдохнул и открыл глаза.

Его тело стало сильнее, быстрее и выносливее, подобно тому, как он чувствовал себя, когда был окутан тенью. Изменения были достаточно выраженными, и он знал, что они только усилятся, если он использует одну или обе тени для своего усиления.

Но это было не главное отличие.

Санни знал, что на самом деле Пробудившихся от Спящих отличала не физическая мощь, а новая врожденная способность. Как Спящие обрели способность чувствовать и взаимодействовать с ядрами душ, так и Пробужденные могли делать то же самое с сущностью души.

Но знать и чувствовать — это две разные вещи.

Раньше он мог смутно ощущать свое Ядро Теней. Ощущение было неуловимым и бесплотным, но безошибочным. Он ощущал его пустоту в начале своего пути и чувствовал, как оно наполняется силой в конце.

Теперь эта сила больше не содержалась в Ядрах Теней, а вырвалась на свободу, естественным образом протекая через все его тело. Она медленно циркулировала, выходя и покидая ядра, пассивно насыщая силой его кости и мышцы.

Санни инстинктивно чувствовал, что с некоторой практикой он сможет направлять поток теневой сущности, концентрируя ее в определенной области. Он мог бы потратить некоторое количество эссенции, чтобы на короткое время придать рукам невероятную, взрывную силу, или напитать ноги силой, способной подпрыгнуть в воздух на дюжину метров.

Короче говоря, это не было похоже на то, что он стал чудовищно сильным и будет все время врезаться в стены и случайно ломать хрупкие вещи. Вместо этого, разумно управляя своей теневой сущностью, он мог дарить себе короткие вспышки поистине нечеловеческой физической мощи. В остальное время он мог наслаждаться гораздо меньшим, но все же значительным пассивным эффектом от того, что его тело было насыщено свободно текущей сущностью.

«Больше тренировок…»

Теперь Санни мог контролировать теневую сущность инстинктивно, но если он хотел действительно овладеть ею и делать это более эффективно, ему нужно было учиться у опытных Пробужденных. Некоторые инструкторы в Академии существовали исключительно для того, чтобы учить новых Пробужденных именно этому.

Кроме того, существовал еще целый пласт боевой стратегии, которую ему предстояло понять и освоить.

Спящие мыслили так же, как обычные люди, только с большей силой и инструментами. Но битвы Пробужденных были гораздо более тактическими. Хотя сущность всегда восстанавливала себя до максимального потенциала ядра, на это требовалось время. В реальности битвы это был ограниченный ресурс. Поэтому нужно было быть умным и осторожным в том, как и когда ее использовать.

Ему также нужно было поглотить как можно больше фрагментов теней, чтобы увеличить емкость своего ядра. К счастью, сейчас у него их было два, что уже давало ему большое преимущество перед остальными Пробужденными.

Но это новое удивительное качество, которое он получил, не было концом Пробуждения. Главное событие было еще впереди…

Заклинание заговорило снова, наполняя его предвкушением.

[Пробуждение Способности Аспекта…]

[…Способность Аспекта приобретена.]

[Название Способности Аспекта: Теневой Шаг.]

Санни моргнул, затем поспешно вызвал руну.

Имя: Санлес.

Истинное Имя: Лишенный Света.

Ранг: Пробужденный.

Класс: Монстр.

Ядра Теней: [2/7].

Фрагменты Теней: [0/2000].

Как и ожидалось, оба его ядра больше не были в спящем состоянии, а стали пробужденными. Фрагменты Теней были израсходованы на подпитку Пробуждения, в результате чего он оказался на нулевом уровне.

«Тысяча фрагментов, исчезли вот так просто…»

Однако он не был сильно разочарован. Количество эссенции, потребляемой во время Пробуждения, напрямую соответствовало начальной емкости ядра, а значит, и степени физической трансформации, через которую должен был пройти Спящий.

Собрав тысячу фрагментов и полностью насытив свое первое ядро, Санни не только получил второе, но и позаботился о том, чтобы получить лучшие преимущества, о которых только мог мечтать Спящий. Очень немногие Пробужденные полностью насыщали свои ядра перед возвращением из первого путешествия в Царство Сна, и сейчас Санни был одним из них.

Разница не была радикальной, но в ситуации жизни и смерти каждая крупица силы имела значение.

«Хватит тянуть время!»

Нетерпеливо, он прогнал мысли о Ядрах и Фрагментах Теней и нашел описание своей новой способности Аспекта.

Способность Аспекта: [Теневой Шаг].

Описание Способности: [Вы можете свободно перемещаться между тенями, мгновенно переходя из одной в другую.]

Глядя на мерцающие руны, Санни вскоре обнаружил, что на его лице появилась глупая ухмылка.

«Телепортация… это же телепортация, да?»

Это, без сомнения, была форма телепортации.

Такая способность, как эта, меняла игру. Его мобильность становилась поистине невероятной. Он мог не только применять ее для перемещения, делая свои будущие походы в Царство Снов более легкими и безопасными, но и играть решающую роль в битве.

Что может быть более смертоносным, чем убийца, способный появиться из ниоткуда и исчезнуть из виду в мгновение ока?

Да мало ли что…

Конечно, ему нужно было поэкспериментировать и узнать истинный масштаб этой удивительной способности… каков, например, радиус ее действия? Сможет ли он прыгнуть к любой тени в поле зрения, или к любой тени в зоне действия его Чувства Тени? Должна ли тень быть достаточно глубокой и большой, чтобы он мог пролезть сквозь нее, или же подойдет даже самая маленькая и слабая?

А как насчет его собственных теней? Сможет ли он послать ее в определенное место, а затем выйти из нее, как это обычно делала Святая?

Ему не терпелось научиться.

Но прежде ему нужно было увидеть еще две вещи.

Первая — это новая Память, которую он приобрел. Другая — та, что наполняла его нервозным предвкушением, была гораздо важнее.

Это была реликвия, которую он должен был получить за освоение первого шага Танца Теней.

С Реликвией Наследия в руках и Атрибутом Родословной, текущим в его крови, Санни теоретически мог бы создать свой собственный Клан Наследия. Даже великий клан!

…Не то чтобы он собирался это делать.

Но прежде чем Санни успел взглянуть на соответствующие руны, Заклинание внезапно прошептало ему на ухо:

[Проснитесь, Санлес!]

И мгновенно черная пустота, полная ярких звезд и серебряного света, исчезла.

Глава 355. Возвращение в реальность

На одном из подземных уровней больничного комплекса Академии, в небольшой комнате, заполненной массивным прямоугольником капсулы сна и различным медицинским оборудованием, под прозрачной стеклянной крышкой спала хрупкая девушка с бледными светлыми волосами, ее лицо было окружено клубами холодного пара.

Внезапно на поверхности капсулы зажглись огни, и медицинское оборудование в комнате ожило, издавая различные звуки.

Через несколько мгновений девушка открыла свои поразительные голубые глаза и закричала.

***

…На верхнем этаже частного лечебного учреждения в центре города, в просторном помещении с высокими окнами и роскошным интерьером, тихо стояла ультрасовременная спальная капсула, залитая солнечным светом. Лечащая медсестра сидела в удобном кресле рядом с ней и следила за жизненными показателями красивого молодого человека, который дремал внутри.

За последние три года не было ни одной минуты, когда молодой человек оставался бы один. Его капсула была окружена живыми цветами, и кто-то всегда был рядом, чтобы присматривать за ним.

В течение трех лет цветы и медсестры приходили и уходили, но молодой человек оставался прежним. Ничего в нем не менялось.

Вдруг медсестра широко раскрыла глаза.

Через секунду спальная капсула засияла ярким светом. Ее крышка быстро сдвинулась в сторону и скрылась в специальной щели корпуса.

Находящаяся внутри фигура медленно поднималась в воздух, словно подтягиваемая невидимой силой. Красивый молодой человек… левитировал.

Медсестра несколько секунд стояла неподвижно, ошеломленная. Затем она поспешно подбежала к панели на стене и нажала кнопку вызова.

***

…В небольшой квартире в одном из менее престижных районов города, в крошечной комнате, в старой и едва функционирующей капсуле лежала высокая молодая женщина. Возможно, это был последний представитель своей модели, давно снятый с производства. Тем не менее, она казалась самой роскошной вещью в квартире.

Дверь в комнату была открыта, из нее доносились звуки новостной передачи. Приятный и уверенный тон говорил следующее:

— …Необычное количество Пробуждений! Дорогие телезрители, мы… мы сейчас получаем отчет от наших корреспондентов и вскоре сможем сообщить вам о данном событии. Представители великих Кланов Наследия, тем временем…

Внезапно звук трансляции оборвался, сменившись тяжелой, безнадежной тишиной.

Вскоре послышался звук неуверенных шагов, приближающихся к комнате, где стояла капсула.

Но всего секунду спустя кулак врезался в бронированное стекло крышки изнутри, прочертив по нему сеть трещин.

***

…В Академии, в комнате, идентичной первой, свет внезапно замигал, а затем погас. Теперь все было окутано абсолютной темнотой.

Что-то рухнуло вниз с громоподобным звуком, а затем человеческий голос с болью прошептал:

— Проклятие!

Мгновение спустя свет вернулся, показав фигуру молодого человека с бледной кожей и темными волосами, стоящего возле опрокинутого медицинского монитора.

На его лице было дезориентированное, растерянное выражение.

Крышка спальной капсулы все еще была закрыта.

Однако она была пуста.

…А в нескольких сотнях метров от нее, спрятанная еще глубже под землей, находилась еще одна комната.

Эта комната была немного больше и охранялась гораздо лучше, чем все остальные.

В ней стояла простая спальная капсула.

Под прозрачной крышкой спала молодая женщина с кожей цвета слоновой кости и длинными серебристыми волосами, ничем не потревоженная.

Несмотря на нарастающую суматоху снаружи, внутри спокойной комнаты было тихо и мирно.

Ничего не изменилось.

Капсула не светилась яркими огнями, медицинское оборудование молчало.

Заключенная в стеклянный гроб спальной капсулы, молодая женщина продолжала видеть сны, словно проклятая навеки остаться в своих кошмарах.

***

Санни оглядел небольшую комнату, медленно осознавая, где он находится.

…Академия. Он снова был в Академии.

Он вернулся в реальный мир.

Он огляделся вокруг, заметил медицинское оборудование и спальную капсулу, все из которых сейчас горели светом сигнализации. Капсула все еще была закрыта.

«Как, черт возьми, я выбрался?»

Кстати говоря…

Посмотрев вниз, Санни понял, что он голый. Чтобы избежать неловких ситуаций, он вызвал Саван Кукловода.

Как только доспех соткался из черных нитей и покрыл его кожу, он почувствовал себя намного лучше.

…Однако ему пришлось заставить себя не вызывать еще и Осколок Полуночи. Его инстинкты кричали, требуя, чтобы он вооружился в незнакомой обстановке.

Но это был реальный мир. Он должен был скорректировать свое поведение.

Решение надеть на себя одежду оказалось правильным. Через несколько мгновений после того, как он его принял, дверь комнаты открылась, и внутрь вбежала женщина в белом халате.

Заметив Санни, она замерла. Ее глаза расширились от ужаса, и она прикрыла рот рукой, как бы подавляя крик.

«Что с ней?»

Санни нахмурился, моргнул пару раз, затем посмотрел на свое отражение в одном из медицинских аппаратов.

«…Ох.»

Поскольку и Спящие, и Пробужденные путешествовали в Царство Снов в форме духа, его настоящее тело было целым и нетронутым, без единого шрама.

Однако то же самое нельзя было сказать о Саване Кукловода.

Шелковая броня была порвана и грязная, похожая на лохмотья. Более того, он был покрыт таким количеством крови, что трудно было сказать, что его ткань когда-то была серой.

Смущенно посмотрев на доктора, Санни выдавил из себя улыбку и сказал хриплым голосом человека, который не разговаривал больше года:

— Эм… здравствуйте? Могу я получить чистую одежду?

Женщина несколько мгновений смотрела на него, затем дрожащим голосом сказала:

— Спя… Пробужденный Санлес? Сэр, вы проснулись?

«Сэр… она только что назвала меня сэром?»

Санни усмехнулся.

— Я очень надеюсь на это. В конце концов, я спал год и две недели.

Доктор, казалось, наконец расслабилась и посмотрела на него с облегченным, радостным выражением в глазах.

Через несколько мгновений она слегка улыбнулась и сказала, ее голос был полон искреннего восхищения:

— Добро пожаловать обратно в реальный мир, сэр!

Глава 356. Интервью с Тенью

В больничном комплексе и администрации Академии сегодня царил полный хаос. Недели после зимнего солнцестояния всегда были напряженным временем для всех людей, работающих на периферии общества Пробужденных, поскольку большинство Спящих, отправившихся в тот год в Царство Снов, обычно возвращались через одну-две недели, очень редко — через месяц.

…Те, кто выжил, конечно.

Внезапное пробуждение стольких Спящих, которые годами считались безвозвратно ушедшими, вызвало ударную волну, охватившую все человечество. И люди в Академии оказались в эпицентре этой бури.

Тем не менее, это был радостный хаос.

В небольшом кабинете на верхнем уровне больницы за столом сидела молодая женщина, одетая в черные брюки и белую блузку, и торопливо составляла краткий отчет. У нее были темно-каштановые волосы, аккуратно завязанные в высокий хвост, и толстые очки, которые постоянно сползали на нос, заставляя ее поправлять их.

Молодая женщина была одним из административных работников, которым было поручено проводить первичный инструктаж вернувшихся Спящих. Как таковая, она видела много невероятных вещей и слышала много невероятных историй.

И, к сожалению, еще больше душераздирающих.

Но сегодняшний день не был похож ни на один другой день в ее карьере.

Спящие, с которыми она сегодня беседовала, были аномальными, все до единого. От того, что они ей рассказывали, у нее стыла кровь и отказывало воображение. У нее даже возникло желание отвергнуть их отчеты как ложные, но она знала, что это практически невозможно. Технология детекторов лжи, встроенная в стены офиса, сделает ложь очень трудновыполнимой.

«Невероятно… они невероятны, все до единого…»

Выжить так долго в регионе Царства Снов, полностью отрезанном от остальной человеческой территории, населенном Кошмарными Существами, гораздо более могущественными, чем тот, кем когда-либо мог стать Спящий… достижение этих храбрых юношей и девушек было поистине поразительным.

Это наполняло ее чувством сострадания, гордости и надежды.

Сегодня человечество получило неожиданный, но прекрасный подарок.

Закончив отчет и отправив его своему начальнику, молодая женщина нажала кнопку, чтобы дать знать следующему Спящему, что настала его очередь заходить.

Дверь ее кабинета открылась, и в кабинет вошел бледный молодой человек с темными волосами.

По роду своей работы она привыкла общаться с невероятно привлекательными людьми, в конце концов, почти каждый Пробужденный был приятен на вид. Молодой человек, стоявший перед ней, был далеко не самым выдающимся в плане внешности среди них, и все же по какой-то причине она пару мгновений не могла отвести взгляд, естественная улыбка каким-то образом нашла путь на ее лицо.

В молодом человеке было что-то неуловимое, что привлекало внимание, почти требовало его.

Он был небольшого роста, с тонким, стройным телосложением и безупречно белой кожей. В его темных глазах была шутливая, немного озорная искорка. Молодого человека нельзя было назвать красавцем, но благодаря маленькому росту, бледному цвету лица и темным волосам он был похож на прекрасную фарфоровую куклу.

И в нем была какая-то… едва уловимая странность. Девушка не могла выразить это словами, но казалось, что каждое его движение, каждое слово было немного не таким, каким должно было быть. Не совсем неправильно, но и не совсем правильно.

Это качество было настолько же тревожным, насколько и магнетическим. Именно поэтому она не могла перестать уделять ему чуть больше внимания, чем всем остальным Спящим, с которыми она сегодня беседовала.

Молодой человек улыбнулся и сел напротив нее. В ответ на это ее собственная улыбка немного расширилась.

— Добрый день. Меня зовут Тедди, и сегодня я буду вашим интервьюером, Пробужденный… э-э…

Конечно, она уже знала его имя. На экране перед ней было открыто его досье, содержащее всю имеющуюся у Академии информацию о приятном молодом человеке. Но важно было создать дружественную обстановку, чтобы Спящие могли расслабиться. После пережитого в Царстве Снов большинство из них было напряжено и на взводе.

«Предпоследнее место в рейтинге… бедный ребенок, я даже не могу представить, какие ужасы ему пришлось пережить…»

Молодой человек ответил приятным тоном:

— Санлес. Но люди обычно называют меня Санни. Значит… Пробужденный Санни, я полагаю? Нет, это звучит странно. Зовите меня просто Санни.

Тедди кивнула, затем набрала несколько слов на своем блокноте.

— Я задам вам ряд вопросов о вашем пребывании в Царстве Снов. Цель этого брифинга — обогатить нашу базу знаний о нем, а также дать нам знать, как лучше помочь вам в будущем. Любая крупица информации, которую вы сможете предоставить, может помочь будущим Спящим в их собственных испытаниях, но вы не обязаны отвечать, если не хотите, конечно.

Пробужденный Санлес… Санни… серьезно кивнул.

— Я понимаю. Я обещаю быть честным и говорить вам только правду. Я очень честный человек, вы же видите.

Тедди улыбнулась и задала первый вопрос:

— Как долго вы провели в Царстве Снов?

Санни вздохнул.

— Год и несколько недель. Хотя… мне казалось, что гораздо дольше.

Это совпадало с информацией в файле.

«Это так ужасно. Целый год там…»

Она ободряюще улыбнулась.

— Я понимаю. Вы очень хорошо справились, Санни. Очень немногим Спящим удавалось прожить так долго, особенно в таком регионе, как… Забытый Берег, верно?

Он слегка вздрогнул, прежде чем ответить:

— Да. Мы так это назвали.

Тедди напечатала еще несколько слов.

— Из бесед с другими Мечтателями, мы подтвердили, что регион Царства Снов, в который вы были отправлены, населен Кошмарными Существами ранга Пробужденного и выше. Можете ли вы подтвердить эту информацию?

Молодой человек немного побледнел и снова кивнул.

— Да. Пробужденные, Падшие… Испорченные тоже, хотя они появляются только ночью.

Тедди добавила пару строк к своему отчету и спросила:

— Участвовали ли вы в сражениях против таких Кошмарных Существ? Если да, то скольких вы убили?

Санни на секунду замолчал, затем поднял руку и с задумчивым выражением лица начал считать на пальцах.

— Э-э, три или четыре…

Она начала печатать и задумалась:

«Четыре Пробужденных существа. Этот бедный ребенок выглядит таким слабым, и все же ему удалось победить четырех мерзостей, гораздо более могущественных, чем он, несмотря на то, что он находится на предпоследнем месте в рейтинге. Отличная работа, Санни. Ты действительно достоин восхищения.»

Но Санни не закончил говорить.

— …Сотни.

Тедди застыла, уставившись на монитор.

— Простите?

Молодой человек задумчиво почесал подбородок и сказал:

— Да, по-моему, всё верно. Около четырехсот.

После долгого и неловкого молчания он спросил:

— Простите, Тедди, все в порядке?

Она медленно кивнула, затем выдавила из себя улыбку.

— …Все в порядке, Санни. Мне… мне очень жаль. Сейчас нам придется приостановить интервью.

Он посмотрел на нее с искренним удивлением и пару раз моргнул.

— Правда? Почему?

Она прочистила горло, затем ответила тоненьким голосом:

— Я… боюсь, что я не достаточно компетентна для проведения этого интервью. Мой… мой начальник скоро подойдет к вам, Сан… Пробужденный Санлес. Пожалуйста, подождите несколько минут.

Санни вздохнул.

— Ну что ж. Хорошо. Было приятно познакомиться с вами.

С этими словами он одарил ее яркой улыбкой.

Глава 357. Риск и вознаграждение

Санни покинул офис правительственных агентов в странном настроении.

Беседа прошла именно так, как он планировал. Даже после того, как был вызван специалист более высокого ранга, ему удалось направить собеседование в нужное русло, манипулируя ответами и вопросами для достижения желаемого результата. В конце концов, он хотел, чтобы все знали, что он — человек исключительный… но не настолько исключительный, чтобы затмить лучших из лучших.

Тот, кто находился в самом высшем эшелоне молодых Пробужденных, но и в самом низу этого эшелона.

Хотя он и держал свои самые выдающиеся достижения при себе, было странно выдавать столько секретов о своем мастерстве, уровне силы и достижениях. Санни так привык изображать из себя жалкого клоуна, что снять эту маску, чтобы показать другую, менее необычную, было для него нелегко.

И все же он должен был это сделать.

После Пробуждения у него не было ни минуты, чтобы как следует все обдумать. Ему пришлось пройти через серию медицинских и психологических тестов, после чего последовал длительный инструктаж. Однако одну вещь он смог осознать очень четко.

Его положение в корне изменилось.

Теперь, когда его самый главный секрет был раскрыт, а Нефис стала его хозяйкой, с его груди словно сняли непосильную ношу.

…На смену ему пришел другой, еще более страшный груз.

В любом случае, он наконец-то мог позволить себе немного расслабиться… хотя бы на время. Не потому, что он так сильно доверял ей, а потому, что в настоящее время она была заключена в Царстве Снов и не могла установить над ним свой контроль, даже если бы захотела.

В каком-то смысле, если его худший кошмар стал реальностью, то это был самый лучший вариант того, как все могло произойти.

В конце концов, у него было много времени, чтобы подумать о контрмерах и подготовиться к любому будущему.

Идя по коридорам больничного комплекса, Санни был погружен в размышления.

В одном он был уверен: у такой божественной тени, как он, может быть только один хозяин. Поэтому ему больше не нужно было беспокоиться о том, что кто-то другой узнает его Истинное Имя и поработит его. Лезвие гильотины, которое все это время висело над его шеей, теперь исчезло.

Однако он по-прежнему держал в секрете существование своего Истинного Имени по одной простой причине, он не знал, что произойдет, если Нефис умрет.

Станет ли он свободным навсегда? Или умрет вместе с ней?

Он считал, что ни одна из этих теорий не верна. Во-первых, потому что в описании Аспекта говорилось о нем как о божественной тени, потерявшей своего хозяина… что, вероятно, означало, что он может потерять еще одного и остаться в живых. Во-вторых, потому что руны Теневые Узы стали серыми и безжизненными, но не исчезли.

Это означало, что в будущем они могут снова засиять неземным светом.

Итак, наиболее вероятным объяснением было то, что он будет в безопасности, пока Нефис жива, а если ее убьют, то любой сможет снова использовать против него Истинное Имя.

На его лице появилась глубокая угрюмость.

Как долго кто-нибудь сможет продержаться на разрушенных останках Забытого Берега? Темное море исчезло, но и солнце тоже. Большинство Кошмарных Существ погибло, но самые сильные выжили. Казалось, что Меняющаяся Звезда, по крайней мере, спаслась от рухнувшего Багрового Шпиля. Что же ей теперь делать?

Попытаться пересечь Полые Горы, чтобы добраться до человеческих цитаделей, или попытать счастье в неисследованных регионах на севере, западе или востоке? Каковы были шансы, что ей удастся вернуться в реальный мир живой?

Будь на ее месте кто-нибудь другой, Санни сказала бы, что вероятность равна нулю. Но это была Нефис, в конце концов. По какой-то причине он был уверен, что она выживет, так или иначе.

Так что, да. Несмотря на то, что многое оставалось неясным, его ситуация в корне изменилась.

Теперь он был Пробужденным, а это означало, что перед ним открывались бесчисленные возможности. Чтобы получить доступ к лучшим возможностям и наиболее выгодному обращению, ему требовалось одно: статус.

В данный момент продолжать притворяться слабаком было бы только помехой. Санни хотел получить как можно больше выгоды, не подвергая себя риску. Именно поэтому он изменил свою обычную модель поведения и предоставил правительственным агентам достаточно информации, чтобы представить себя как исключительно талантливого Пробужденного.

Не то чтобы у него был большой выбор. Рано или поздно люди должны были узнать хотя бы кое-что о его пребывании на Забытом Береге и понять, что слабак просто не смог бы выжить после всего этого.

К счастью, сегодня не было недостатка в исключительно талантливых людях, которые пробудились. В любой другой день описание Санни его способностей вызвало бы большой резонанс. Но сейчас он был лишь одним из ста.

Кстати, о сотне…

Повернув за угол, Санни внезапно оказался посреди небольшой толпы людей. Десятки и десятки молодых мужчин и женщин стояли посреди небольшого зала, большинство из них были одеты в простую тренировочную одежду, предоставленную больницей, как и он сам. На их лицах был неописуемый калейдоскоп эмоций: радость, печаль, беспокойство, предвкушение…

Большинство смотрели на небольшой экран, на котором отображался длинный список имен.

Это были выжившие члены Армии Мечтателей.

Конечно, здесь были не все. Некоторые провели много лет на Забытом Берегу и были переведены в другие места по решению правительства или их семей. Санни не увидел ни Сейшан, ни Кая, ни Эффи.

…или Касси.

Его лицо потемнело.

Отсутствие первых двух имело смысл. За Каем, вероятно, ухаживали в дорогом VIP-центре, а Сейшан должна была находиться в оплоте своего клана. Однако он понятия не имел, где находятся двое других.

Санни на мгновение замешкался, затем посмотрел на список имен, отображаемый на экране.

Однако прежде чем он успел что-то прочитать, кто-то быстро подошел… и крепко обнял его.

«Что за…»

Подняв глаза, Санни увидел смутно знакомого молодого человека, который заключил его в страстные объятия. Мгновение спустя молодой человек отпустил его и посмотрел вниз блестящими глазами:

— Санни! Ты тоже здесь!

Прежде чем он успел ответить, на лице молодого человека появилось мрачное выражение. Дрожащим от волнения голосом он произнес:

— Спасибо! Огромное тебе спасибо, Санни. Если бы не ты и твоя тень, мы бы никогда не добрались до Врат.

При звуке этих слов остальные обернулись. Как только они увидели Санни, на их лицах зажглись яркие улыбки. Из толпы поднялся гул голосов:

— Ребята! Это Санни!

— Спасибо тебе, парень!

— Мы никогда не забудем, что ты для нас сделал!

Санни уставился на них, ошарашенный.

«Странно… это так странно…»

С тех пор как он пришел в себя возле спальной капсулы, обычные люди стали относиться к нему с величайшим уважением. Они даже обращались к нему с почестями, называя его «сэр» или «Пробужденный Санлес».

А теперь это… Почему все были так дружелюбны и рады его видеть? Он никогда раньше не испытывал ничего подобного.

Так вот каково это — быть Пробужденным?

После того, как десятки молодых людей подошли ближе, чтобы пожать ему руку или радостно похлопать по плечу, он неловко улыбнулся.

— Э… я тоже рад вас видеть, ребята.

Молодая женщина, стоявшая перед ним, улыбнулась в ответ. Затем, однако, ее лицо потемнело.

— Ты слышал что-нибудь о леди Нефис после возвращения?

Он напрягся, затем покачал головой.

— Нет. А… а вы?

Она снова повернулась к экрану, в ее глазах появились слезы.

— Ничего. Никто из нас. Из всех, кто добрался до Шпиля, только двое числятся пропавшими без вести. Она… мы думаем, что она все еще внутри.

Санни некоторое время молчал, затем спросил:

— Кто второй?

Молодая женщина вздохнула.

— Сэр Кастер. Никто не видел его возле Врат. Должно быть, он пошел помочь ей сдержать Ужас, и… и…

Ее голос дрогнул.

— …Кто-то сказал, что он умер. О, боги! Что, если Леди Нефис тоже умерла?

Санни задержался на несколько секунд с мрачным выражением на лице, затем слегка сжал ее плечо и тихо ушел.

Глава 358. Теневой Шаг

Персонал больницы предоставил каждому из недавно Пробудившихся небольшую комнату на одном из подземных уровней комплекса, чтобы они могли отдохнуть и привыкнуть к своим новым способностям в ожидании более постоянного жилья, если, конечно, они собирались остаться в Академии.

Это было также место, куда они могли привести свои семьи, чтобы поговорить и провести время наедине. В настоящее время в подобных комнатах вокруг Санни происходило много эмоциональных воссоединений, особенно радостных и душераздирающих, поскольку выжившие члены Армии Мечтателей провели долгие годы на Забытом Берегу.

Они действительно прошли через ад, но и их близкие в реальном мире тоже сильно пострадали.

…Не то чтобы Санни что-то об этом знал. Ведь никто не ждал его возвращения.

В любом случае, комната, которую ему предоставили, была достаточно удобной. Здесь была зона для тренировок, стол с кувшином воды и закусками, диван и даже кровать.

Спать, конечно, никто из вернувшихся не собирался. По крайней мере, в течение нескольких дней.

В самом конце поля мерцающих рун Санни увидела новую строку символов:

Врата: —

Обычно здесь было написано название Врат, которыми Пробужденный пользовался в последний раз. Это был их якорь в Царстве Снов.

Каждый раз, когда Пробужденный засыпал, он переносился во Врата, к которым был привязан, проводил в них некоторое время, либо столько, сколько хотел. Либо как можно меньше, только до тех пор, пока его душа не была готова снова путешествовать между мирами, а затем проходил через эти Врата, чтобы проснуться в реальности.

Однако Врата Забытого Берега были разрушены. По этой причине все выжившие члены Армии Мечтателей теперь не имели привязки в Царстве Снов. Однако это не означало, что они навсегда останутся в мире бодрствования.

Скорее, это означало, что, как только они заснут, их перенесут в случайный мир, как во время их первого путешествия в страну кошмаров. Перспектива снова оказаться во власти Заклинания была не менее страшной.

Особенно для Санни, который имел несчастье всегда оказываться только в самых экстремальных обстоятельствах.

Однако на самом деле ситуация была не так уж плоха.

У недавно Пробудившегося человека был способ сменить якорь, не полагаясь на волю случая. Для этого нужно было воспользоваться услугами Святого, который мог перенести его в Царство Снов без использования Заклинания, появившись рядом с якорем самого Святого.

Конечно, этот якорь, скорее всего, находился бы в одной из человеческих Цитаделей, позволяя Пробужденным привязываться к Вратам на человеческой территории.

Во всем человечестве в живых оставалось всего несколько десятков Святых, поэтому обычному Пробужденному было нелегко получить их помощь.

Однако Санни не был обычным Пробужденным. На самом деле, никто из выживших в Армии Мечтателей не был таковым.

Каждый год самые перспективные из новых Пробужденных вербовались могущественными Цитаделями и получали средства для привязки к своим Вратам. От этого соглашения выигрывали все: талантливые Пробужденные получали возможность сменить якорь, если пожелают, а Цитадели получали новых сильных защитников или полезных ремесленников для улучшения условий жизни и инфраструктуры.

Учитывая то, насколько необычными были сотни выживших с Забытого Берега и насколько необычными оказались их обстоятельства, в ближайшие несколько дней должна была разразиться небольшая рекрутская война. Процветающие Цитадели будут бороться за право пополнить свое население этими выдающимися молодыми людьми, обещая все большие и большие вознаграждения, словно на аукционе.

Правительство тоже неизбежно подключится, помогая тем, кто по каким-то причинам не смог найти Цитадель, чтобы назвать ее своим домом.

Оставшимся в живых членам Армии Мечтателей оставалось лишь бодрствовать достаточно долго, чтобы сделать выбор и уладить детали своего будущего якоря. Поскольку их телосложение было намного лучше, чем у обычных людей, им не нужно было спать каждый день, так что два или три дня не были проблемой.

…За эти несколько дней Санни предстояло многое сделать.

Первое, на что он обратил свое внимание после того, как удалился в свою личную комнату, это проверка пределов Теневого Шага.

Результат этих испытаний приятно удивил его.

Как он и предполагал, способность перемещаться между тенями была сродни странной форме телепортации. Он мог войти в тень, достаточно большую, чтобы охватить его тело, и мгновенно появиться из другой.

Расстояние такого прыжка, однако, было не слишком большим. В настоящее время оно было даже меньше, чем дальность действия его Чувства Тени — около десятка метров или около того. Однако он знал, что это расстояние будет увеличиваться по мере поглощения им все большего количества Фрагментов Теней, точно так же, как увеличивалось расстояние Контроля Теней на Забытом Берегу.

Было и исключение из этого правила.

Он мог перемещаться между своими тенями, независимо от того, как далеко они находились друг от друга.

К настоящему времени он мог управлять своими тенями на расстоянии до нескольких километров. Это означало, что если послать обе тени в противоположные стороны и достичь предела диапазона Контроля Теней, он мог мгновенно преодолеть расстояние в четыре километра менее чем за секунду.

И это была лишь одна сторона Теневого Шага. Другая сторона была, пожалуй, еще более чудесной и неожиданной.

Раньше Санни мог перемещаться сквозь тени, как будто он был одной из них, становясь практически незаметным.

Но теперь он мог буквально стать частью теней, погружаясь в них и становясь бесплотным. Это не только делало его совершенно необнаружимым с помощью зрения, слуха и обоняния, но и позволяло ему с невероятной скоростью перемещаться сквозь любую непрерывную тень, какой бы длинной и огромной она ни была.

В этом состоянии он был неуязвим для физических атак, но также не мог совершать собственные физические атаки.

Ощущения были очень странными. Вроде как… мирные. Санни приходилось постоянно напоминать себе о необходимости сосредоточиться и не забывать о том, что он делает.

Эта способность становилась поистине невероятной ночью или в глубине какой-нибудь ужасной пещеры, вроде той, через которую они прошли во время экспедиции в Полые Горы.

Одним словом, Теневой Шаг был невероятен.

Однако за него пришлось заплатить.

В отличие от управления тенью, которое было для Санни так же естественно, как дыхание, использование Теневого Шага требовало от него затрат эссенции. Чем большее расстояние он преодолевал прыжком и чем больше времени он проводил в виде бесплотной тени, тем больше эссенции ему приходилось расходовать.

Санни подозревал, что теоретический прыжок на четыре километра съест всю его сущность, оставив оба ядра сухими, как пустыня.

Разумеется, тратить эссенцию было не то же самое, что тратить Фрагменты Тени. Его душа всегда медленно генерировала эссенцию, в итоге заполняя ядра до максимальной емкости, а Фрагменты Теней увеличивали эту максимальную емкость и использовались для создания новых ядер, а также для превращения Эхо в Тень.

Тем не менее, ему также требовалась эссенция, чтобы эффективно сражаться и использовать более мощные зачарования Воспоминаний более высокого ранга, поэтому сбалансировать ее расход было непростой задачей.

Воистину, становление Пробужденным открывало целый ряд новых возможностей и коварных проблем.

…Но, в конце концов, он собирался этого достичь.

Сидя на полу своей временной каморки, Санни вздохнул и вызвал руны.

Наконец-то пришло время получить свою награду.

Он так много работал и так много сделал, чтобы попасть сюда. Сначала он повторял один и тот же удар мечом тысячи раз, день за днем, пока его руки не покрылись кровью, а мышцы не закричали от боли. Выучил основные ката и движения плавного стиля боя Неф, а затем достаточно вник в него, чтобы сделать его своим. Почти умер, чтобы получить дар ясности, а затем сразился с Теневой Святой и медленно внедрил ее приземленную технику в свою.

Изучать движения своей тени, чтобы уловить небольшую разницу в том, как она держится, а затем проводить бесчисленные часы, пытаясь расшифровать скрытый смысл, пока его разум не был готов закипеть. Разгадать эту тайну и отправиться в прошлое, чтобы наблюдать за рождением безымянного раба храма и прекрасным танцем его матери.

А затем мучительная практика и тяжелый процесс воплощения своего видения неуловимого и прекрасного боевого искусства в реальность.

И только в середине яростной, кровавой битвы с Нефис он наконец добился успеха.

Из всех своих достижений, пожалуй, этим он гордился больше всего.

Потому что Танец Теней был полностью его. Это было то, что он создал почти из ничего, то, что несло в себе и выражало его индивидуальность.

Санни никогда не получал никакого наследства, поэтому это наследие, созданное им самим и для себя, занимало особое место в его сердце.

…Взглянув на мерцающие руны, он прочел:

Аспект Наследия: [Танец Теней].

Уровень Мастерства Танца Теней: [1/7].

Первая Реликвия: [Ожидание].

Вторая Реликвия: Неизведанна.

Третья Реликвия: Неизведанна…

Затаив дыхание, он сосредоточился на рунах, описывающих первую реликвию, и прошептал:

— Получить.

Пока Санни наблюдал, руны ярко светились в течение нескольких секунд, а затем изменились.

Первая Реликвия: Получена.

А мгновение спустя Заклинание тихо произнесло ему на ухо:

[Вы получили Реликвию Аспекта Наследия.]

[Вы получили Тень: Змей Души.]

Глава 359. Змей Души

Санни некоторое время смотрел на руны, затем слегка наклонил голову.

«Тень…»

Какая неожиданная удача.

Обычно Реликвия Наследия приходила в виде Памяти или, очень редко, Эхо. Возможно, существовали и другие типы Реликвий, но он никогда о них не слышал.

Впрочем, это мало что значило. К этому времени Санни был уверен, что существует множество вещей, о которых он, как и остальные обычные люди, никогда не слышали. Пробужденные хранили много секретов.

Тем не менее, получение Тени приятно удивило его.

Подняв глаза, он увидел новые руны, появившиеся из воздуха:

Тени: [Мраморная Святая], [Змей Души].

Санни замешкался на несколько мгновений, затем осторожно огляделся. В маленькой комнате было пусто и тихо.

Чувствуя себя немного глупо, Санни покачал головой и вызвал свою новую Тень, чтобы внимательно осмотреться.

Легкий ветерок шевельнул его волосы, и в следующую секунду…

Ничего не произошло.

«Ха?»

Санни нахмурился и оглядел комнату, затем почесал затылок.

«Что за черт? Где эта чертова змея?»

Он надеялся, что перед ним появится гигантская змея, сотканная из теней, с черной чешуей, толстой как пластинчатая броня, достаточно широкой, чтобы проглотить врага целиком. Или хотя бы змею среднего размера!

Но ничего не было.

Он даже проверил, не присоединилась ли новая тень к двум его бесценным помощникам, но нет. Оба лежали на полу: одна — довольная, другая — скучающая и в вечно плохом настроении.

«Странно…»

Он поднял руку, чтобы протереть глаза, но в последний момент замер.

— Что это?

На коже его запястья было что-то темное, слегка выступающее из-под рукава.

Следуя интуиции, Санни поспешно встал и снял верхнюю часть тренировочного костюма, предоставленного ему персоналом больничного комплекса. Оставшись обнаженным до пояса, он посмотрел на себя глазами тени.

«…А?!»

На его бледной коже было вытатуировано замысловатое изображение черной змеи, настолько детальное, что оно казалось почти живым. Змея обвилась вокруг его рук и туловища, ее хвост лежал прямо над правой рукой, а голова над левой.

— …Что? У меня теперь есть… татуировка?

В темноте маленькой комнаты казалось, что змея почти шевелится под его кожей, два изогнутых клыка грозили прорвать ее поверхность. Это было поразительно, красиво и тревожно.

Конечно же, Санни сразу узнал змею. Ведь и у безымянного раба храма, и у его матери на коже было очень похожее изображение.

Это был знак Бога Теней.

Но почему его новая Тень превратилась в татуировку?

Сбитый с толку, Санни прислушался к своему телу и душе, пытаясь почувствовать, не изменилось ли в них что-то.

И вскоре он действительно заметил небольшую разницу.

Поток теневой сущности через его тело изменился. Если раньше она циркулировала естественно, то теперь, казалось, она следовала за витками змеи, двигаясь быстрее и с большим намерением, как будто направляемая ими.

«Змей Души… эта штука усиливает мой контроль над теневой сущностью?»

Чтобы поэкспериментировать, Санни влил эссенцию в свои конечности, а затем выполнил несколько движений Танца Теней. После этого он несколько раз перепрыгнул из одной тени в другую, потратив еще больше эссенции.

Он сразу же почувствовал разницу. Он не только мог лучше контролировать эссенцию, но и казалось, что она расходуется чуть медленнее, а восстанавливается быстрее.

Змей Души служил ему каналом, существуя как на материальном, так и на духовном плане. Как таковой, он был связан и с его ядрами, и с его телом, создавая странный мост, который позволял Санни использовать его теневую сущность с большей эффективностью.

«Это… очень полезная Тень.»

Эти слова были вопиющим преуменьшением. Санни уже понял, насколько важна и жизненно необходима управляющая сущность для Пробужденных. Любой инструмент, способный усилить этот Аспект их силы, был поистине драгоценен.

А он получил такой чудесный инструмент практически бесплатно.

Он также был уверен, что в будущем Змей станет только могущественнее, если, конечно, он будет хорошо его кормить.

…Но как он должен был кормить Воспоминания татуировки?

Озадаченный, Санни немного подумал, а затем снова сосредоточился на рунах.

Тень: [Змей Души].

Ранг Тени: Спящий.

Класс Тени: Монстр.

Атрибуты Тени: [Проводник Теней], [Оружие Души].

Описание Тени: [Когда наступил конец, Тень была последним из богов, который был уничтожен. Многие возмущались тем, что он создал смерть, но в конце концов смерть охватила всех.]

Заметив интересную деталь связи между Богом Теней и смертью, Санни опустил взгляд.

Однако последняя нить, та, на которую он привык обращать наибольшее внимание, когда речь заходила о Святой, отсутствовала. Не было никаких указаний на то, сколько Фрагментов Тени потребуется для того, чтобы Змей эволюционировал.

Санни нахмурился.

Если подумать…

Эта странная Тень явно была связана с его душой. Возможно, это не было совпадением, что это было чудовище, в конце концов, Санни и сам был чудовищем. Так что, возможно, Змей не станет развивать свой класс, как это сделала Святая, поглотив ядро души подходящего Кошмарного Существа. Скорее всего, он будет расти вместе с самим Санни.

Но почему он имел ранг Спящего, в то время как Санни уже стал Пробужденным?

«Хм…»

Может быть… может быть, его ранг был связан не с душой Санни, а с его постижением Танца Теней? В настоящее время он овладел только первым из семи шагов этого боевого искусства, а Змей принадлежал к первому из семи рангов. Сможет ли он перейти на более высокий ранг, если освоит больше?

Полный раздумий, Санни вздохнул и обратил свое внимание на Атрибуты Тени.

Описание Атрибута [Проводник Теней]: — Змей Души направляет теневую сущность, когда она течет через ваше тело.

Описание Атрибута [Оружие Души]: — Змей Души может принимать форму оружия.

«Форма оружия… подожди, что?»

Санни моргнул пару раз, а затем уставился на свое левое запястье, где под кожей была нарисована голова Змея Души. Ее чешуя была настолько сложной, что казалось, будто существо движется.

Теперь… оно действительно двигалось.

Следуя мысленной команде Санни, Змей Души скользнул к его руке, а затем вырвался из нее, превратившись в темный клинок. По мере того как витки перемещались по его телу, клинок становился все длиннее и длиннее, пока в его руке не оказалась рукоять, обтянутая черной кожей.

Татуировка исчезла.

В руках Санни оказался меч без блеска. Это был угрожающий, грозный, наводящий страх одати[2].

Включая рукоять, одати был такой же длины, как и его рост. Он был удивительно легким для своей длины, но достаточно тяжелым, чтобы наносить поистине сокрушительные раны.

Почти невидимое на темной стали, на лезвии было выгравировано реалистичное изображение извивающейся змеи.

Он некоторое время взвешивал меч в руках, а затем мрачно улыбнулся.

«…Воистину, это оружие достойно тени.»

Однако он был еще слаб. Если бы это было Воспоминание, то оно было бы только Спящим второго уровня. Санни предстояло приложить некоторые усилия, чтобы сделать темное одати действительно грозным.

Вздохнув, он приказал змее переползти обратно на его тело, а затем и вовсе исчезнуть. Через несколько секунд его кожа снова была чистой и пустой.

«Какой щедрый урожай я собрал сегодня.»

Санни несколько минут смотрел в темноту, а затем тяжело вздохнул.

Пришло время сделать то, чего он так боялся с момента возвращения в реальный мир.

Он не мог больше откладывать это.

Глава 360. Сломанный

В тщательно охраняемом подземном помещении молодая женщина с серебристыми волосами спала в прозрачном аппарате, который поддерживал жизнь ее тела. Ее лицо было бледным и худым, нарисованным призрачным свечением машинных ламп и глубокими, угловатыми тенями.

В комнате было тихо и спокойно, гул машин создавал негромкий фоновый шум. Время от времени какое-нибудь медицинское оборудование издавало звук и снова затихало.

Слепая девушка с пронзительными голубыми глазами тихо стояла возле спальной капсулы, пустое выражение было написано в тонких линиях ее прекрасного лица. Если бы не тот факт, что ее рука покоилась на рукояти изящной рапиры, человек легко принял бы ее за одну из Пустых, за которыми ухаживали на другом уровне больничного комплекса.

Дверь в палату не открылась, однако внутри неожиданно появилось еще одно присутствие. Молодой человек с бледной кожей и темными, жестокими глазами появился из тени и подошел к противоположной стороне спальной капсулы. Его шаги были мягкими и тихими.

Он задержался на некоторое время, затем посмотрел вниз, на молодую женщину, спящую под стеклянной крышкой механического гроба.

На секунду его лицо исказила страшная гримаса. Горе, гнев, страх и тоска смешались в его глазах, а затем исчезли, скрывшись за маской холодного безразличия.

Санни долго смотрел на Нефис, пытаясь взять свои эмоции под контроль. Он знал, что вид ее в таком состоянии, слабой и беспомощной, подействует на него. Но он не знал, насколько сильно это его заденет.

…Он также не предполагал, насколько мрачными будут мысли, приходящие ему в голову.

«…Я могу убить ее прямо сейчас. Один удар Осколком Луны, и я снова буду свободен.»

Но нет, он не мог.

Во-первых, потому что не было никакой гарантии, что Нефис умрет, если ее тело будет уничтожено. Так же, как существовали Пустые, люди, чьи души были уничтожены, оставив после себя пустое тело, существовали и Потерянные — люди, чьи тела в реальном мире умерли, оставив свои души блуждать в Царстве Снов.

Он подозревал, что именно по этой причине люди, желавшие смерти Меняющейся Звезды, послали Кастера убить ее в Царстве Снов, а не проникли в Академию.

А во-вторых, что, возможно, более важно… он просто не мог заставить себя причинить вред Нефис. Не снова, не больше, и не… не так.

«Касси, с другой стороны…»

С мрачной гримасой Санни медленно перевел взгляд на слепую девушку.

Словно заметив его, она слегка повернулась и сказала:

— Привет, Санни.

Он уставился на нее, его глаза горели яростью.

— Что, теперь ты видишь?

Касси задержалась на мгновение, затем покачала головой.

— Нет. Но… что-то вроде этого.

На его лице появилась дикая ухмылка.

— Поздравляю. Правда, рад за тебя! По крайней мере, ты больше не будешь бесполезной.

Он знал, что его слова заденут ее, и был рад сказать их по этой причине.

Слепая девушка никак не отреагировала и просто продолжала смотреть в пустоту, ее глаза были холодными и отстраненными. Но его это не обмануло. Он знал ее достаточно хорошо, чтобы распознать океан боли, скрывающийся за этой холодностью.

«Хорошо… страдай! Ты заслужила это!»

Санни открыл рот, желая обвинить ее, но затем заставил себя остановиться. Он должен был держать себя в руках…

Проглотив свои гневные слова, Санни стиснул зубы и прошипел:

— Как? Как ты вообще узнала?!

Касси немного поколебалась, затем тихо ответила:

— Когда ты убил того шпиона из Замка. Ты тогда сказал это вслух. Я увидела это… в видении. После этого остальное было несложно понять.

Его глаза расширились.

Санни долго молчал, пытаясь справиться с шоком, который вызвали у него ее слова.

«Харпер… когда я убил Харпера?»

Воспоминание о том ужасном дне пронеслось дрожью в его душе. Он помнил это так отчетливо… кровь струилась по его рукам, когда он удерживал жалкого юношу, убивая его, поддаваясь агонии Недостатка.

И шептал хриплым, едва слышным голосом:

— Лишенный Света! Я… Лишенный… Лишенный Света…

Стоя в подземном помещении больничного комплекса, Санни хотелось и смеяться, и плакать.

— Так вот оно что… вот что меня погубило… одна ошибка, я совершил всего одну ошибку, и это все, что было нужно, чтобы меня уничтожить!

Это было почти как если бы Харперу удалось отомстить за себя из могилы. Ну… на самом деле у него не было могилы. Санни просто бросил его тело в руины, чтобы Кошмарные Существа могли полакомиться им.

В конце концов, это пошло ему на пользу.

Пронзив слепую девушку горящим взглядом, он сказал сквозь стиснутые зубы:

— Так вот почему ты ждала меня тогда, почему отдала мне Вечную Весну? Ты… ты была готова попрощаться. Ты знала?

Касси медленно повернулась к нему лицом, затем сказала ровным, спокойным тоном:

— Да. Я знала.

Санни посмотрел вниз, сжимая кулаки.

— Ты знала… если ты знала… тогда почему ты не пыталась ничего изменить?! Почему, будь ты проклята?!

Касси уставилась на него, ее спокойное выражение лица окончательно разрушилось. Боль, печаль и гнев исказили ее лицо, и голосом, настолько обиженным, что казалось, будто она истекает кровью, она ответила:

— Не пыталась?! Конечно, я пыталась! Я пыталась сделать все возможное, чтобы будущее, которое я видела, изменилось! Но сколько бы я ни пыталась, оно не менялось. Оно всегда оставалось прежним! Хуже того, мои попытки только делали его… еще более неизбежным…

Отвернувшись, она стиснула зубы и некоторое время молчала, ее руки дрожали.

— Я… я… я первая поняла, что означало мое видение Багрового Шпиля. Тени, пожирающие умирающего ангела… Я поняла это в тот самый день.

Касси на мгновение закрыла глаза, затем заговорила снова, ее голос был тихим.

— Разве ты не помнишь? Я даже просила тебя пообещать всегда защищать ее. И что ты ответил?

Санни уставился на нее, вспоминая. Да, в самом начале был такой разговор.

— …Нет. Я сказал «нет».

На лице Касси появилась хрупкая улыбка.

— Да. Ты сказал «нет». И в тот день я поняла, что должна сделать выбор. И я сделала его. Я выбрала Неф.

Она задрожала и обняла себя руками, как будто умирала от холода.

— Я должна была предать одного из своих лучших друзей, чтобы спасти другого. И я это сделала. Я решила пожертвовать тобой, чтобы спасти Неф. Конечно, какое-то время я обманывала себя, говоря, что ничего плохого не случится. Что если я помогу Неф, возможно, вы оба выживете. Но в глубине души я знала, что это всего лишь один из возможных исходов, так какая разница? Я предала тебя. И знаешь что?

С ее губ сорвался маленький, горький смешок.

— Это было напрасно. Я предала своего лучшего друга, и ничего не изменилось. Я пожертвовала тобой, но не смогла никого спасти. Несмотря на все это, я не смогла… не смогла изменить судьбу.

Санни некоторое время смотрел на нее, а потом зарычал:

— …И это все? Это твоя речь? Это то, что ты должна сказать в свое оправдание? Что ты хочешь, чтобы я сделал, пожалел тебя?

В его глазах появился яростный блеск.

— После всего, что я сделал для тебя, после того, как я спасал твою жизнь бесчисленное количество раз, заботился о тебе, как о своей сестре, вот как ты решила отплатить мне? Отдав мой самый большой секрет Неф, чтобы она могла использовать его против меня, когда придет время?

Касси молчала, ничего не говоря.

— Ты хоть понимаешь, что ты сделала?! Ты хоть знаешь, что ты у меня отняла?!

Она немного колебалась, потом тихо ответила:

— Я не знала, почему и как мое видение осуществится. Я знала только, что это произойдет в Шпиле. Поэтому я передала твой секрет Нефис, надеясь, что благодаря ему она выживет.

Санни рассмеялся, затем замолчал.

Между ними установилась гнетущая тишина, которая не нарушалась несколько минут.

Через некоторое время он наконец сказал:

— …Я могу понять. Рационально, я понимаю. Тебя заставили принять ужасное решение, причем оба варианта были предательством. И ты решила помочь Неф, которая была с тобой первой. Кто спас тебя, когда я бы просто оставил тебя умирать.

Но затем в его глазах появился холодный блеск.

— Но это не значит, что я могу простить это. Ты отправишься в ад, Касси. Отправляйся в ад и умри там, мне все равно. Надеюсь, я никогда больше тебя не увижу.

С этими словами Санни повернулся, чтобы уйти, но затем остановился.

Он не мог удержаться, чтобы не быть жестоким с ней в последний раз.

— О, и этот секрет. Это была причина, по которой она застряла там в одиночестве. Так что, в некотором смысле, ты обрекла на гибель обоих своих друзей.

Когда он произнес эти слова, Касси вздрогнула.

На лице Санни появилась довольная, мстительная улыбка.

…Но почему ему было так больно произносить эти слова?

— Итак, поздравляю. Ты вернулась, Касси. Возвращайся домой, проведи время со своей семьей. Разве ты не говорила мне, что твоя мама готовит лучшие яйца? Ешь на здоровье. Постарайся насладиться ими, зная, что ты сделала.

Когда слепая девочка побледнела и отвернулась с разбитым выражением лица, он горько улыбнулся и растворился в тени.

Дружеские узы были такой хрупкой вещью.

Их так трудно создать, но так легко разрушить.

Все, что нужно, — это мгновение…

Глава 361. Цель

Сидя спиной к двери своей комнаты, Санни смотрел вперед, в его сердце было пусто.

Большую часть своей жизни он прожил в одиночестве. Год назад он вошел в Царство Снов в одиночестве. И теперь он снова был один.

Но не иметь что-то — совсем другое, чем потерять. Теперь, когда он знал, как ценны настоящая дружба и привязанность, существование без них казалось ему пыткой. Казалось, что на его душе осталась кровоточащая рана, оставленная после того, как он так жестоко оборвал связь, соединявшую его с Касси.

Одной из немногих, кто был ему дорог в этом мире…

Причинение ей боли казалось приятным и оправданным, но вместо облегчения это принесло ему только еще большую боль.

Тем не менее, он не жалел о содеянном. Иногда приходится терпеть страдания.

Иногда боль была необходима.

Теперь Санни был совершенно один. Как и Касси.

И где-то в Царстве Снов Нефис тоже была одна.

Они втроем сделали невозможное, но заплатили за это тяжелую цену.

«Какое фиаско.»

Кто бы мог подумать, что однажды он не только сбежит с Забытого Берега, но и станет гораздо могущественнее, чем когда-либо мечтал… только для того, чтобы сидеть на полу в темной комнате и чувствовать себя несчастным?

С обиженной гримасой Санни покачал головой и вздохнул.

«Хватит предаваться жалости к себе.»

У него было много дел. Много планов. Ужасы Забытого Берега остались позади, но вдали уже маячили новые угрозы.

Во-первых, теперь он находился во власти другого человека. Несмотря на то, что его хозяин затерялся в другом мире с очень низкими шансами на возвращение, Санни чувствовал, что им суждено встретиться снова.

Он не знал, как к этому относиться. Вернее, он одновременно отчаянно желал возвращения Нефис и желал, чтобы она умерла. Его эмоции к ней были интенсивными, непреодолимыми и совершенно беспорядочными.

Несмотря на все это, Санни не думал, что она умрет.

Почему-то он был уверен, что Нефис не погибнет в Царстве Снов и в конце концов вернется. Может, через несколько месяцев, может, через несколько лет, но она снова совершит невозможное и вернется в реальный мир.

Вопрос был в том… как? Отправится ли она на человеческую территорию через Полые Горы или пойдет в другом направлении? Они мало что знали о том, что окружало Забытый Берег с востока, запада и севера. Однако он сомневался, что эти места лучше, чем страшные, туманные горы.

Это сомнение основывалось на одном простом факте: о них не было никакой информации, а значит, ни один человек никогда не возвращался из тех краев Царства Снов, чтобы рассказать о них.

Хотя Полые Горы и были смертельно опасны, они, по крайней мере, были известны человечеству. Скорее всего, Меняющаяся Звезда решила бы попытать счастья там, а не отправляться в неизвестность.

Ведь нет ничего опаснее того, о чем ты ничего не знаешь.

«Неизвестность…»

Санни нахмурился.

Это была еще одна проблема, с которой ему пришлось столкнуться… или, скорее, возможность, которую он потенциально мог бы использовать. Благодаря своему Атрибуту [Судьбоносный] Санни попал в наследие существа по имени Ткач и получил возможность заглянуть в тайны богов.

То, что он там увидел, повергло его в ужас и заставило затаить дыхание.

В разрушенной стране снов и кошмаров скрывалась безграничная тайна, гобелен, соединявший мертвых богов, Неизвестного, демонов и Заклятие Кошмара. Прежние правители Царства Снов исчезли, но Заклятие осталось, и человечество — включая самого Санни, теперь стало невольной частью этого гобелена.

Самым горячим желанием Санни было распоряжаться своей судьбой, и он не мог достичь этого без знаний. Теперь, когда он знал, что искать, ему предстояло углубить свое понимание судьбы богов и истоков Заклятия. Кто знал, может быть, именно там были спрятаны ключи к его свободе.

…И потом, были еще Суверены.

Его лицо потемнело.

«Честное слово, почему все так сложно…»

Почему он не мог просто открыть Магазин Воспоминаний, стать богатым и толстым, и спокойно уйти?

Таков был его план с самого начала. Однако недавние разоблачения заставили Санни усомниться в правильности таких планов.

Судя по тому, что сказал Кастер, в тени скрывались некие фигуры, управляющие миром людей. И не только они, но и Санни, судя по всему, невольно выполнял их волю.

Он все еще помнил предупреждение, которое однажды дала ему Нефис. Она сказала, что есть слова, за которые его могут убить, просто если он узнает об их существовании.

Что ж… теперь он знал многие из этих слов.

Суверены, Домены, Память Родословной…

Притвориться ли ему, что он ничего не знает, и надеяться, что эти могущественные существа однажды не обратят на него свой взор, или сделать что-то, чтобы подготовиться к тому дню, когда они это сделают?

Был ли у него вообще выбор, зная то, что он знал, ведь его судьба безнадежно переплетена с судьбой Меняющейся Звезды… которая была втянута в эти тайные махинации просто в силу своего рождения?

«Так беспокойно…»

Что он должен был делать? Каков был план действий?

Санни вздохнул.

Ну, на самом деле, все было просто.

Узнать как можно больше о Суверенах, но так, чтобы это никогда не привело к нему.

Исследовать прошлое Царства Снов, чтобы получить представление о демонах, богах и Неизвестном.

Но прежде всего, стать сильнее.

Намного, намного сильнее.

Когда Нефис вернется, он должен быть готов к худшему. Санни не думал, что знакомая ему Меняющаяся Звезда злоупотребит своей властью над ним… более того, он был почти уверен, что она этого не сделает. Не только из-за связи между ними, но и потому, что в извращенном сознании Неф это было бы просто ниже ее достоинства.

Однако он не собирался позволить этой сладкой надежде помешать ему разработать запасные варианты.

Если она когда-нибудь решит действительно сделать его рабом, один из них умрет.

Встав, Санни подошел к столу и написал на листе синтетической бумаги:

[0/2000].

Затем он вызвал руны, взглянул на них и добавил вторую строку цифр:

[2749/3000].

Однако, прежде чем он закончил писать, руны замерцали и изменились. Число сущности души стало больше.

Санни несколько секунд смотрел на руны, затем исправил число.

Затем он положил перо и посмотрел на лист бумаги перед собой:

[0/2000]

Глава 362. Приглашение на завтрак

Первая серия тестов, интервью с правительственными специалистами, мрачный разговор с Касси и часы, которые Санни провел, размышляя о своем прошлом, настоящем и будущем, заняли почти целый день. Новый рассвет уже заливал мир мягким солнечным светом, о чем Санни знал, потому что одна из стен его подземной комнаты была сделана в виде фальшивого окна, на которое с удаленной камеры проецировался вид одного из парков Академии.

Он испытывал легкую умственную усталость, но спать совсем не хотелось, по крайней мере, пока. Воистину, тело Пробужденного было гораздо выносливее, чем у обычного человека.

Ему еще предстояло сделать несколько дел. В суматохе последних двадцати четырех часов у него не было возможности как следует рассмотреть свои Воспоминания, например…

Санни уже собирался вызвать руны, как вдруг в его дверь постучали. Он вздрогнул.

«…Что? Кто это может быть?»

На мгновение в его сознании возникла картина Эффи и Кая, но потом он отмахнулся от нее. Должно быть, они оба были так же заняты после своего Пробуждения, как и он. Скорее всего, гораздо больше, учитывая, что у них, вероятно, были друзья и семьи, с которыми им тоже нужно было разобраться, вдобавок ко всему прочему. Учитывая, что они находились в разных учреждениях, приезд в Академию только для того, чтобы навестить его, был маловероятным сценарием.

И уж точно не так скоро.

Спрятав одну из теней на своем теле, чтобы выглядеть как обычный человек, Санни подошел к двери и открыл ее.

Там стояла поразительная, уверенная в себе девушка лет двадцати пяти.

Сразу же показалось, что температура внутри комнаты упала на пару градусов.

У нее были короткие волосы цвета вороньего крыла и льдисто-голубые глаза. Ее безупречная кожа была гладкой, эластичной и белой как снег. Женщина была одета в темно-синий мундир с серебряными погонами и черные кожаные сапоги. Куртка мундира была небрежно расстегнута, обнажая майку, которая была натянута на ее полные…

«Черт!»

— …На что ты уставился, Пробужденный Санлес?

Санни посмотрел на нее широко раскрытыми глазами.

— Мастер Джет! Я просто… э-э… оценил ваше чувство моды.

Действительно, это была Жнец Души Джет — Вознесенная, которая работала на правительство и приветствовала его возвращение в реальный мир после Первого Кошмара.

Санни иногда думал об этой прекрасной девушке во время своего путешествия в Царство Снов. Не только потому, что три совета, которые дала ему Мастер Джет, в итоге неоднократно спасали ему жизнь, но и потому, что она, как и он, была с окраины.

Знание того, что кому-то, столь же несчастному, удалось не только выжить, но даже процветать в безжалостной реальности Заклинания Кошмара, подкрепило его решимость, а также дало жизненно важную перспективу.

…Но что она делала у его двери?

Санни изучал Джет, внезапно преисполнившись сомнений.

Она выглядела точно так же, как и год назад, с той лишь разницей, что на ее форме было больше складок, а под глазами появились темные круги.

Пока он смотрел, она усмехнулась.

— Мое чувство моды? Спасибо! Если хочешь, я могу познакомить тебя со своими портными. Правда, тебе придется подписать несколько толстых контрактов, чтобы получить такой удобный костюм, как этот.

Санни выдавил из себя улыбку.

— А, понятно. Боюсь, эти портные немного не в моем ценовом диапазоне. Но спасибо за предложение.

После небольшой паузы он осторожно спросил:

— Мм, Мастер Джет? Я очень рад снова видеть вас, но… чем обязан? Я уверен, что вы слишком заняты, чтобы посещать каждого случайного возвращенца.

Она смотрела на него пару секунд, затем внезапно зевнула и потрясла головой, чтобы прогнать сонливость.

— …Верно. Но поскольку тебе еще предстоит пройти через некоторые процедуры, а мы уже знаем друг друга, я подумала, что окажу тебе честь.

С этими словами она оглядела пустынный коридор больничного комплекса с сомнительным выражением лица, задержалась на пару секунд, а затем спросила:

— Хочешь поесть?

***

Некоторое время спустя они вдвоем шли по первому уровню больницы Академии. Санни думал, что Мастер Джет отведет его в кафетерий, но вместо этого она направилась к выходу.

— Эм… куда мы идем? Я думал, что кафетерий находится здесь?

Она посмотрела на него с замешательством, затем слегка поморщилась.

— Больничная еда? Нет, спасибо. Давай я отведу тебя в зал для инструкторов. Там хранятся хорошие продукты.

Санни кашлянул.

— Но, Мастер Джет… вы не инструктор?

Она улыбнулась, затем указала на знак отличия в виде трех звезд на левом рукаве.

— Технически, нет. Но Академия — это правительственный объект, поэтому я превосхожу большинство людей здесь. Что они собираются делать?

Он пару раз моргнул, затем пожал плечами.

Действительно, что они собираются делать? Сказать Мастеру, чтобы она убиралась? Кто бы мог быть таким самоубийцей?

Когда они вышли из больничного комплекса и пошли по территории Академии, Санни не мог удержаться и украдкой бросал взгляды на уверенную в себе молодую женщину. Не потому, что она его завораживала, а потому, что видеть ее снова было странно.

Когда они впервые встретились, он был только что после Первого Кошмара и едва привык к своему новому статусу Спящего. Находиться в присутствии Мастера было все равно, что стоять перед легендой. Он отчетливо помнил, какой страх и трепет внушала ему эта прекрасная незнакомка.

Как остро он чувствовал, с какой легкостью она могла бы убить его, если бы захотела. Для этого достаточно было бы лишь щелкнуть пальцами.

Сейчас, чуть больше года спустя, многое изменилось. Он по-прежнему был уверен, что у него нет шансов победить ее в честном бою, но благоговейный страх исчез, сменившись простым уважением. Санни знал, что в его силах если не победить, то хотя бы выжить в противостоянии с таким человеком, как Джет.

В каком-то смысле он сам был уже наполовину легендой.

Пока он размышлял о том, насколько все изменилось, они вдвоем подошли к небольшому живописному зданию недалеко от центра Академии.

Не замедляя шага, Мастер Джет прошла мимо нескольких человек, которые смотрели на нее со странной смесью уважения и презрения, и вошла в ложу инструкторов.

«Ах, да… Помнится, учитель Юлий упоминал, что у нее ужасная репутация. Если быть точным, он описал ее как «смертоносная дикарка», «варварка», «с проблемной личностью» и «убийца-психопатка». Ух…»

Неудивительно, что люди бросали на них странные взгляды на протяжении всей прогулки.

По какой-то причине Санни вдруг почувствовал раздражение. Может, потому что Джет была его знакомой, а может, потому что она была такой же крысой, как и он, но он почувствовал себя… защитником.

«Смотрите вдаль, ублюдки… посмотрим, есть ли нам до этого дело.»

Мастеру Джет явно было наплевать, так почему бы и ему?

Санни холодно посмотрел на того, кто бросил на нее грязный взгляд, и активировал убийственное намерение на полную мощность. Тот сразу же побледнел и отвернулся.

Санни улыбнулся.

«Правильно, отвернись. Теперь… самая важная часть. Давайте посмотрим, что едят инструкторы!»

Глава 363. Гражданин Санни

На первый взгляд, интерьер комнаты отдыха инструкторов кажется простым и уютным. Большая часть мебели была сделана из дерева, что создавало теплую и уютную атмосферу. Яркий солнечный свет струился сквозь высокие окна, которые были слегка приоткрыты, чтобы впустить прохладный зимний воздух.

Однако его глаза слегка расширились, когда Санни понял, что все дерево вокруг было натуральным, а не синтетическим.

«Экстравагантно! Расточительно!»

Заметив его выражение лица, Мастер Джет слегка улыбнулась.

— Дай угадаю, ты никогда не видел столько настоящего дерева в одном месте?

Санни заколебался, затем кивнул.

— Только в Царстве Снов…

Молодая женщина усмехнулась, отодвинула ногой стул и села за один из столов.

— Как ты думаешь, откуда все это взялось?

Он огляделся вокруг, увидев зал для инструкторов Академии с совершенно новой стороны, а затем молча сел, потеряв дар речи.

Мастер Джет вызвала меню, сделала выбор, затем откинулась назад и устало потерла лицо.

— Веришь или нет, но стул, на котором ты сидишь, сделан из мертвого Титана.

Санни потрясенно уставился на нее. Внезапно у него возник сильный импульс вскочить со стула.

— …Что?

Она усмехнулась и жестом показала вокруг:

— Все это, на самом деле. Когда Бастион только был основан, его окружал огромный и очень голодный лес. Все это было одним гигантским Кошмарным Существом. Клан Валор десятилетиями воевал с ним, потеряв множество рыцарей. В конце концов, лес был уничтожен, оставив после себя множество высококачественных пиломатериалов. И вот мы здесь.

Санни почесал затылок, затем осторожно постучал по деревянному столу. Вещь казалась мертвой, но на всякий случай он решил оставаться начеку.

…В конце концов, когда-то это была часть Титана!

Вскоре принесли еду. Санни наполовину ожидал, что ее доставит настоящий Эхо, но, к счастью, ее принес обычный автоматический официант.

Взяв свои тарелки с моторизованного подноса, Санни уставился на пиршество перед собой дикими глазами. Здесь были жареный картофель, печеные бобы, сочное жареное мясо, салат из настоящих овощей, миска ароматного супа, несколько кусков печеного хлеба, масло, джем и даже шоколадный пудинг на десерт.

Это было самое прекрасное зрелище, которое он когда-либо видел.

Он также впервые увидел некоторые из этих вещей в реальной жизни. Внезапно должность научного сотрудника, которую когда-то обещал ему учитель Юлий, показалась ему не такой уж непривлекательной.

— Ух… пожалуйста, простите меня…

Мастер Джет помахала ему рукой и сосредоточилась на еде. Не тратя времени на манеры, Санни набросился на свой завтрак с той же жестокостью, что и во время сражения с Кошмарными Существами.

…Через некоторое время, когда его живот был на грани того, чтобы лопнуть, он отодвинул пустые тарелки и откинулся назад с довольной улыбкой на лице.

«Ах… вот это жизнь!»

Мастер Джет посмотрела на него с сухой улыбкой.

— Что я тебе говорила? Вот где они прячут хорошие вещи.

Санни с сожалением посмотрел на пустые тарелки и вздохнул.

— Да. Хотя после года, когда я почти ничего не ел, кроме мяса монстров, я был бы доволен даже синтетической пастой.

Ее улыбка померкла при упоминании самой распространенной еды на окраинах.

Когда перед ними забулькали два стакана прекрасного темного чая, Мастер Джет вздохнула и достала что-то из внутреннего кармана своей униформы. Это была небольшая металлическая коробка с датчиком на крышке.

Поставив коробку на стол, она посмотрела на Санни и спросила:

— Тебе, наверное, интересно, зачем я тебя навестила?

Санни слегка наклонил голову, несколько секунд смотрел на металлическую коробку, а затем ответил осторожным тоном:

— …Да. Если честно, мне очень любопытно.

Она кивнула, а затем ободряюще улыбнулась.

— Не нервничай. Это всего лишь формальность, причем очень полезная. Приложите палец к сенсору.

Он заколебался, затем сделал, как она велела. Сенсор жужжал полминуты, а затем на металлической коробке зажегся маленький зеленый огонек. С тихим щелчком она открылась.

Мастер Джет открыла ящик и достала несколько предметов: коммуникатор из гибкого стекла, чип памяти с правительственной печатью, выгравированной на его поверхности, и маленький железный жетон с двумя выгравированными на нем звездами.

Поднеся их к Санни, она на мгновение задержалась, а затем сказала легким тоном:

— Поздравляю, Пробужденный Санлес. Теперь ты официально являешься гражданином. Седьмого ранга, не меньше.

Ее слова ударили по Санни как молот. Молча, он уставился на три предмета перед собой, его лицо не выдавало даже намека на эмоции.

Гражданин…

На окраинах люди жили и умирали, мечтая стать одним из истинных граждан. В этом простом слове скрывалось так много смысла. Доступ к нормальной пище, правам человека и лучшей жизни. Ко всему тому, чего ни у кого из них на самом деле не было.

К будущему.

Очень немногие из этих людей когда-либо имели возможность услышать слово «гражданин» в связи со своим именем. Бедность и низость приводили только к нищете и падению на самое дно. Это редко приводило к тому, чтобы подняться выше, не говоря уже о том, чтобы взлететь на вершину.

И вот он не только стал гражданином, но даже перепрыгнул через все ступеньки и одним махом оказался на самой вершине социальной иерархии. Не просто гражданином, и даже не просто высокого ранга, а самого высокого.

«Седьмой ранг… выше буквально ничего нет.»

Наконец, выражение его лица изменилось, став мрачным. Посмотрев на Мастера Джет, он мрачным тоном спросил:

— Я понимал, что после Пробуждения я стану гражданином. Но… седьмой ранг? Не слишком ли это много?

Мастер Джет рассмеялась.

— Санлес… ты ведь на самом деле не знаешь, что ты сделал?

Санлесс посмотрел на нее без юмора, затем сказал:

— Я почти уверен, что знаю, но, пожалуйста, просветите меня.

Она покачала головой и вздохнула.

— Послушай… из всех Спящих, которые вернулись из Царства Снов за последние несколько лет, есть только пять, чьи файлы были помечены как SS. И ты один из них.

Глава 364. Санлес SS-класса

Санни уставился на Мастера Джет, на его лице застыло странное выражение. Через некоторое время он спросил:

— …Это замечательно, но… что, черт возьми, означает «SS»?

Она улыбнулась и отпила чай, глядя на него через стол. Поставив чашку на место, она слегка покачала головой и сказала:

— Правительство и могущественные кланы Наследия, конечно, отслеживают каждого Пробужденного в мире. Это не должно быть для тебя сюрпризом, верно?

Санни медленно кивнул.

— Да, в этом есть смысл.

Мастер Джет слегка сдвинулась с места, затем продолжила:

— Во-первых, потому что каждый Пробужденный технически обязан откликнуться, когда рядом с ним открываются Врата, для этого и существует специальный коммуникатор. В обмен на все привилегии, которые мы получаем, мы должны защищать этот мир от Кошмарных Существ.

На ее лице появилась мрачная гримаса.

— Конечно, в реальности никто не может заставить тебя выполнять эту обязанность, или, по крайней мере, никто не собирается этого делать. Многие Пробужденные разворачиваются и бегут, как только получают сигнал о появлении Врат.

Санни помрачнел. С одной стороны, он прекрасно понимал такую реакцию. Зачем им рисковать жизнью ради случайных незнакомцев? Не каждый Пробужденный был хорош в драке. Не все были такими, как ремесленники Мрачного города, которые шли в бой бок о бок с теми Мечтателями, которые обладали боевыми Аспектами.

…Но с другой стороны, мысль о том, чтобы убегать, пока монстры пожирают обычных людей и сеют хаос в реальном мире, просто не нравилась ему. Казалось, что за прошедший год у Санни каким-то образом появилась гордость. Он не хотел бежать от Кошмарных Существ и капитулировать перед Заклятием. Возможно, он даже заразился нравственностью…