Теневой раб. Том 3: Скованные Острова

Врата были локализованы, зона поражения уже контролировалась правительственными работниками. Когда наступит завтрашний день, кафе, которое посетил Санни, будет снова открыто, как будто ничего не произошло. Жизнь вернётся в нормальное русло.

…А те, кто пережил ужас Врат воочию, будут жить дальше, молча нося на сердце невидимый шрам. Но и это было нормально. Все, кто жил в этом мире, должны были получать шрамы по мере взросления. Такова была реальность Кошмарного Заклинания.

«Почему я вдруг настроился на философский лад?»

Санни покачал головой, затем насмешливо улыбнулся и открыл дверь своего дома.

Эффи была в гостиной, пользуясь ультрасовременной развлекательной системой, которую Санни купил и оплатил. Когда она увидела его, на ее лице появилось удивленное выражение.

— Боги, что с тобой случилось? Тебе на голову упало пианино?

«Какой странный вопрос…»

Санни вздохнул, а затем посмотрел на нее.

— Нет. Мне на голову приземлились Врата… вроде того. Проклятая штука открылась прямо возле кафе, куда я иногда заглядываю. Там продают невероятную выпечку, так что… хорошая новость в том, что я успел доесть свою выпечку! Прежде чем убраться к чертям собачьим.

Эффи бросила на него шокированный взгляд.

— Боже! Ты был рядом с этим бардаком? Я слышала, что в этот раз правительство едва дало людям время на эвакуацию.

Санни пожал плечами.

— Рядом, да.

Молодая женщина пристально посмотрела на него, затем усмехнулась.

— Итак… сколько очков вклада ты получил? Достаточно, чтобы обновить систему развлечений? Ты не поверишь, какое качество тактильных интерфейсов в наши дни… То есть, ты не обязан, если не хочешь, конечно. Просто есть над чем подумать…

Он стиснул зубы и испустил разочарованный вздох.

— Нет! Я ничего не получил, ясно?!

Эффи моргнула пару раз, затем посмотрела на него с легким разочарованием.

— Ну… не надо эмоций. Нет ничего постыдного в том, чтобы избегать таких боев. Все хотят жить, знаешь ли.

Санни удрученно махнул рукой, затем повернулся.

— Да, я знаю. В любом случае, я пойду приму ванну. Веселись.

Оставив свою гостью… ну, скорее, незваную соседку… одну в гостиной, Санни ушел и приготовил для себя ледяную ванну.

Когда он опустил свое больное тело в холодную воду и пережил первый шок, его охватило приятное онемение. Санни взглянул на гобелен синяков, покрывавших его кожу, и вздохнул.

«Можно ли считать мою кожу бледной, если в основном она сейчас черно-фиолетовая? Боже, я всегда хотел перестать быть бледным. Но не таким способом…»

Он закрыл глаза и расслабился, наслаждаясь ледяной ванной. Ни одна из его ран не была настолько серьезной, чтобы беспокоиться о ней, так что ему оставалось только ждать, пока его тело само исцелится. На это уйдет несколько дней, которые Санни намеревался провести, тихо отсиживаясь и ничего не делая.

Разве это не мечта?

Через некоторое время ему стало немного скучно, и он решил заняться чем-нибудь продуктивным. Он мог либо проверить, что он получил в кровавой битве, либо узнать, не подобрался ли кто-нибудь поближе, чтобы связать его с Дворнягой.

Санни задумался на несколько мгновений, затем потянулся к коммуникатору.

«Сначала посмотрим на масштаб проблемы…»

Через несколько мгновений с его губ сорвался низкий стон.

— Ох, ради Заклинания…

***

— Шокирующие новости! Таинственная интернет-сенсация Дворняга вернулся и в одиночку сдерживает Врата второй категории!

— В Тени Лорда: Героическое выступление Дворняги заснято на камеру!

— Кто такой Лорд Дворняга, отважный герой, о котором все говорят? Ответ может шокировать вас!

— МЫ ЗНАЛИ ЭТО С САМОГО НАЧАЛА! Дворняга — точно женщина!

— СТОЙТЕ И СРАЖАЙТЕСЬ: слова, которыми нужно жить. Дворняга отказывается сдаваться!

Санни с негодованием уставился на экран коммуникатора, затем подавил желание раздавить его в кулаке.

«Что не так с людьми?!»

Очевидно, часть его недавнего выступления попала на пленку. Ударная волна от открывающихся Врат должна была испортить электронику, но одна камера чудом уцелела.

Изображение было очень зернистым и заикалось каждые несколько секунд, но он смог различить темную фигуру, движущуюся сквозь массу Кошмарных Существ, Змей Души, мелькающий в кровавом тумане, его клинок был окружен ореолом черного сияния. Стиль боя Призраков Кургана и его потребность пролить как можно больше крови придавали ему дополнительную жестокость, делая его похожим на демона, вырвавшегося из какого-то беспросветного ада.

Санни скорчил гримасу, словно от боли, и неуверенно посмотрел вниз, на счетчик просмотров под видеозаписью.

Когда он увидел это, коммуникатор выскользнул из его руки и упал в воду.

Хорошо, что он был водонепроницаемым…

«Проклятие… ну, теперь ты сделал это, дурак! Поздравляю! Ты стал популярным…»

Глава 496. Стой и Борись

— Сегодня в мирной и процветающей части города едва не произошла ужасная трагедия. Это был самый обычный день, пока внезапное уведомление не оповестило жителей о том, что поблизости вот-вот откроются Врата.

— Не имея времени на эвакуацию, множество людей должно было погибнуть… но тут на пути Кошмарных Существ встал отважный Пробужденный, который в одиночку сдержал все наступающую орду и отказался сдаваться до прибытия правительственных войск!

— Затем этот герой исчез, не потребовав никакой награды, не оставив после себя даже своего имени — только десятки убитых монстров и множество спасенных жизней. Кто же этот храбрый и скромный спаситель? Откуда он взялся и какова его истинная сущность? Ну, некоторые читатели могут узнать в нем вирусную сенсацию Сновидения, Дворнягу…

Санни уставился на коммуникатор, с которого капала вода, с мрачным выражением лица.

«Официальная газета… это, черт возьми, опубликованная статья, а не случайный сетевой пост!»

Ранее Санни получил настоящую известность только среди тех, кто интересовался Сновидением и дуэлями. Несмотря на то, что запись его выступления в Колизее достигла более широкой аудитории, большинство людей, видевших ее, не обратили на Дворнягу особого внимания, поскольку не понимали деталей его достижений.

Однако этот случай… этот случай был другим. Каждый мог представить себе открытие Врат и знал, насколько страшным и катастрофическим может быть такое событие. Таким образом, новое видео показало Дворнягу в контексте, который показал всем, насколько причудливыми и исключительными были его деяния.

Добавьте к этому тот факт, что сочетание Мантии Подземного Мира, Змея Души и Маски Ткача выглядело действительно поразительно и грозно, и что — чудесным образом — никто из мирных жителей не погиб, несмотря на запоздалое предупреждение правительства, и Санни оказался в море неприятностей.

Внезапно он обрадовался тому факту, что не смог усилить себя обеими тенями. По крайней мере, его физическое мастерство не казалось слишком уж выходящим за рамки возможного… вернее, возможного для Пробужденного.

Другая хорошая новость заключалась в том, что, к счастью, не было никакой записи Святой. Камеры в школе были как следует повреждены, и поэтому люди знали о ней только по словесным описаниям.

…Что создавало свои проблемы из-за того, насколько Мантия Подземного Мира была похожа на ее доспехи. Из-за этого, а также из-за того, что слухи всё сильнее искажали правду, по мере их распространения, многие стали убеждены, что Дворняга лично защищал детей в школе.

А это привело к тому, что некоторые убедились, что Дворняга… был женщиной.

Санни устало прикрыл лицо рукой.

Однако его худшие опасения не оправдались. Несмотря на то, что на записи было видно, как он использует Теневой Шаг, никто не узнал истинную природу его Способностей из зернистого изображения, и никто не связал его и Дворнягу вместе.

Возможно, из-за нелепого образа Санни в «Песнь Света и Тьмы», но никто даже не пытался предположить, что неуклюжий закадычный друг Меняющейся Звезды на самом деле был мрачным, смертоносным, демоническим мечником Дворнягой.

Вместо этого было бесчисленное множество дискуссий, подобных этой:

Ищущий_Дворнягу: — Новая информация об Аспекте Дворняги! Раньше мы все думали, что его способности связаны с физическим совершенствованием или восприятием, верно? Но мы все ошибались! Новое видео ясно показывает, что его Аспект на самом деле является пространственным!

Дух Колизея: — Вы понимаете, что это значит? Это значит, что он даже не использовал свой Аспект в поединках в Сновидении! Это все было просто чистым мастерством. С ума сойти!

Анонимный Пользователь: — …Ты имеешь в виду ЕЁ Аспект?

Ищущий_Дворнягу: — Чушь! Лорд Дворняга — не женщина!

Анонимный Пользователь: — …Ты имеешь в виду ЛЕДИ Дворнягу?

Дух Колизея: — Я лучше напишу @Сын Дворняги. Он должен знать, кто его отец!

Анонимный Пользователь: — … Ты имеешь в виду кто его МАМА?

Санни издал возмущенный вздох.

«Ну, по крайней мере, никто не упоминает меня. Если подумать, то чем больше людей думают, что Дворняга — леди, тем лучше. Да, это хорошо! Нет, серьезно… это просто прекрасно… будь они все прокляты…»

И, конечно же, было множество бессмысленных тем, в которых каждому его глупому слову придавался глубокий смысл.

Например: — Я просто человек: Дворняга напоминает нам о единственной истине. Человечество не делится на обычных людей и Пробужденных, есть только люди и Кошмарные Существа. Он знает, что перед Заклятием все равны…

Или: — Заставьте их истекать кровью! Вау, у меня нет слов. Так круто… как кто-то может быть таким крутым? В конце концов, это все, что каждый из нас может сделать. Заставить их заплатить за каждую каплю человеческой крови, рекой своей собственной…

Но в основном это был чертовски идиотский совет, который он дал одному из шести Пробужденных в конце: — Стойте и сражайтесь… Неужели я единственный, кто покрылся мурашками, услышав это? Такая простая, но всеобъемлющая истина. Лорд Дворняга, он настоящий Пробужденный…

Куда бы он ни посмотрел, везде были одни и те же три слова. Столько людей повторяли, восхваляли и добавляли их в свои профили, что Санни захотелось блевать.

«Что происходит…»

По мере того как люди продолжали смотреть запись и обсуждать ее, правда становилась все более туманной. Очень скоро все, казалось, забыли, что Санни не в одиночку сдерживал Врата.

Никто не упомянул Мастера Джет, которая буквально спасла их шкуру и в одиночку справилась с Хранителем, в итоге победив Падшего Тирана без поддержки когорты Мастеров. Никто не упомянул шестерых Пробужденных, которые помогли ему, и буквально армию правительственных солдат, которые сделали действительно самую тяжелую часть работы и уничтожили всю орду, которую он всего лишь задержал до их прибытия.

Все было только о Дворняге и его мужестве, самоотверженности, героическом выступлении против многочисленных Кошмарных Существ, как будто он был каким-то бесстрашным, беспощадным полубогом.

«Такое впечатление, что всем наплевать на правду!»

Санни бросил коммуникатор на кучу одежды и в разочаровании закрыл глаза.

…Это было очень странное чувство. Ирония ситуации не укрылась от его глаз.

‘Проклятье… Кто бы мог подумать, что однажды я буду сетовать на отсутствие правды? Что вообще происходит?!

Действительно, заставить Санни переживать о правде было нелегко.

Это был не простой трюк…

Глава 497. Неожиданный Поворот

В конце концов, Санни вылез из ванны, оделся и отправился на кухню, чтобы приготовить себе что-нибудь поесть.

После напряженной битвы у Врат он был голоден как волк. По-настоящему голоден…

Приготовление пищи немного успокоило его, а приятный запах немного улучшил настроение. Теперь, когда у Санни было время подумать, он увидел всю ситуацию в новом свете.

Да, его надежда на то, что Дворнягу забудут, была полностью разрушена. Но в этом фиаско была и светлая сторона — теперь, когда он полностью провалил попытку остаться в тени… больше не было причин скрываться. Это означало, что он мог возобновить практику Танца Теней в Сновидении и, надеяться, освоить его вторую ступень до наступления зимы.

Ему просто нужно было переосмыслить свое отношение к личности Дворняги.

Изначально Санни планировал, что он будет анонимной личностью, камуфляжем, который он наденет для выполнения определенных дел — неудобных или слишком опасных, чтобы связывать их с собственным именем.

…Что ж, этот корабль уплыл. Он был уверен, что отныне все, что связано с Дворнягой, будет в центре внимания людей.

Но это не обязательно было плохо. Существовали способы оставаться незамеченным даже в центре внимания. На самом деле, иногда это было проще — все фокусники знали, что секрет безупречного фокуса заключается не в том, чтобы стать невидимым, а в том, чтобы направить внимание толпы на что-то привлекающее внимание, а не на руку, выполняющую подмену.

Санни не был фокусником, но считал себя опытным шулером. Принцип был примерно тот же.

Так что если он правильно разыграет свои карты, то чем больше внимания привлечет к себе Дворняга, тем больше у него будет свободы передвигаться незаметно в тени, достигая своих целей у всех под носом и не оставляя подозрений.

— Может быть…

Это было трудноосуществимо и сопряжено с большим риском, но и сулило большую награду. Значит, не все было потеряно.

К тому же, он защитил Рейн. Это было единственное, что действительно имело значение. Все остальное меркло по сравнению с этим.

Санни закончил свой щедрый ужин и вышел на крыльцо. Сев в тени, он расслабился, слегка скривился от боли и сделал глоток чая.

У него внезапно поднялось настроение. А почему бы и нет? Наконец-то пришло время взглянуть на свои трофеи. Возможно, битва была тяжелой и почти стоила ему жизни, но всё было не зря.

Вызвав руны, Санни взглянул на знакомые строки и улыбнулся.

Фрагменты Теней: [1814/2000].

«Невероятно…»

Всего за десять с небольшим минут Санни получил больше Фрагментов Теней, чем обычно мог собрать за несколько недель.

Насколько Санни помнил, перед Вратами он уничтожил почти сотню Кошмарных Существ. Конечно, большинство из них были Спящего ранга и не внесли фрагментов в его растущее ядро, но все равно это было грандиозное достижение.

Это заставило его вспомнить о первой мерзости, которую он убил, — Личинке Горного Короля. Каким напряженным и страшным был тот бой, как он был уверен, что это извращенное существо убьет его. Кто бы мог подумать, что однажды, в недалеком будущем, он сможет уничтожить сотню Кошмарных Существ такой же и большей силы, не будучи разорванным на куски?

Санни зашел так далеко…

Опустив взгляд, он посмотрел на руны, описывающие его Воспоминания, и не смог сдержать восхищенной ухмылки.

«О, мне сегодня так повезло…»

Даже не считая обсидианового копья, которое он получил, а затем быстро потерял, в его арсенале было шесть новых Воспоминаний, большинство из которых были Пробужденного ранга.

Санни немного изучил их и, придя к выводу, что ни одно из них не лучше его нынешних или не выполняет того, на что он еще не был способен, он решил нырнуть в Море Душ.

Он скормил Воспоминания Святой и посмотрел на ее руны, удовлетворившись тем, что увидел:

Фрагменты Теней: [179/200].

«Так близко…»

В таком темпе он, вероятно, сможет достичь двухсот фрагментов, прежде чем ему придется вступить в бой с лиановым существом, обитающим в обломках древнего корабля. Если после этого Святая станет еще более могущественной, ее присутствие многое изменит.

Санни пил свой чай в мирной тишине района террас, время от времени морщась от боли в ушибленном теле. Но даже боль не могла испортить ему настроение.

— Ах, сегодня был хороший день…

Он посмотрел, как Рейн привезли домой на ПТС, убедился, что она в порядке… ну, настолько, насколько может быть в порядке молодая девушка после близкого столкновения с открывающимися Вратами… и пошел обратно в дом.

Он заслужил отдых.

***

Вечером, когда солнце скрылось за горизонтом и фонари заливали город бледно-белым светом, Санни отдыхал в своей гостиной, не делая ничего особенного. Он лениво перелистывал страницы популярного комикса и оценивал повороты и изгибы его незамысловатой истории.

«Безумие. Неужели люди действительно думают о таких вещах?»

Его мысли внезапно прервал странный звук. Санни потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это такое, поскольку он никогда раньше не слышал его в этом доме.

Кто-то стучал в дверь.

«Какого черта…»

Кто мог прийти к нему в столь поздний час?

Отложив коммуникатор, Санни послал свою тень посмотреть и в замешательстве почесал затылок.

…На крыльце стояла не кто иная, как Рейн, в своей уютной домашней одежде и выглядела нехарактерно нервной.

«Что она здесь делает?»

На мгновение Санни подумал притвориться, что его нет дома, но потом вздохнул и встал. Не было смысла прятаться, ведь они буквально жили почти рядом друг с другом. Подойдя к двери, он задержался на секунду или две, убедился, что ни один из его синяков не был виден, а затем открыл ее.

— Эм… да? Как дела?

Не зная, что Санни уже видел, как она нервничает, Рейн притворилась спокойной и вежливо улыбнулась ему.

— Здравствуйте, Санни. Я… за контейнером для еды? Мама хочет его вернуть.

Он уставился на нее на пару секунд.

— Ох. Подожди здесь…

Он прошел на кухню, достал контейнер из посудомоечной машины и вернулся на крыльцо.

— Вот. Скажи маме, что она очень вкусно готовит. Нам очень понравилось!

Рейн взяла контейнер, но не ушла. Вместо этого она просто молча стояла и смотрела на него с напряженным выражением лица.

Санни нахмурился.

— Могу я узнать…

Но в этот самый момент она внезапно воскликнула:

— Я знаю, кто вы!

Если бы у Санни в руках был напиток, он бы, несомненно, поперхнулся.

«Что?!»

Его сердце почти остановилось, он смотрел на Рейн с безучастным выражением лица. Однако сохранение этого выражения стоило ему очень дорого.

«Что она думает, что знает?!»

— …Ну, конечно, ты знаешь, кто я. Я представился, когда мы встретились в первый раз, не так ли?

Она открыла рот, затем снова его закрыла. После некоторой неловкой паузы Рейн сказала:

— Нет, я имею в виду… Я знаю, что вы Пробужденный.

Санни пару раз моргнул, но прежде чем он смог придумать, что сказать, она поспешно продолжила:

— Простите! Просто… мой отец работает в правительстве, поэтому он знает такие вещи. Вы так молоды, у вас нет родителей, но вы можете позволить себе дом в этом районе. К тому же, вы не ходите в университет и не работаете. Значит… вы Пробужденный, не так ли?

«Веские доводы…»

Он заколебался, затем просто пожал плечами.

— Конечно. В любом случае, это не такой уж большой секрет.

Рейд молчала несколько мгновений, а затем спросила:

— …Вы хороши в своем деле?

Санни немного посмотрел на нее. Затем на его лице медленно появилась ухмылка.

— Я? Эм… лучший из лучших! Наверное, я самый сильный Пробужденный в мире. Никто другой даже не может со мной сравниться.

На лице Рейн появилось легкое недовольство.

— Я спрашиваю серьезно! Так вы хороши или нет?

Санни задержался на мгновение, затем вздохнул.

— Да, я неплох. Почему ты спрашиваешь?

Рейн некоторое время смотрела на него, как бы набираясь храбрости.

Затем она сжала кулаки и пролепетала:

— Вы можете… вы можете меня тренировать?

Санни уставился на нее, ошеломленный.

«Ну, будь я проклят. Это приняло неожиданный оборот…»

Глава 498: Поверхностная Связь

Глава 498: Поверхностная Связь

«Тренировать ее…»

Разве это не было именно тем, чего он хотел?

Так и было.

Но не было ли это также тем, чего он хотел избежать?

Да, это тоже было так.

Санни оказался в странном положении. Решение проблемы, мучившей его многие месяцы, вдруг ни с того ни с сего свалилось ему на голову, но чтобы воспользоваться им, он должен был сделать то, что шло вразрез со всеми его прежними оговорками.

Он не хотел, чтобы Рейн была как-то связана с ним. Если Санни был честен с собой, он должен был признать, что его тянуло к ней… вернее, к слабым, полузабытым воспоминаниям о другом, счастливом времени, которое она представляла. Его желание воссоединиться с Рейн было одновременно эгоистичным и ошибочным, поскольку он знал, что ничто не вернет эти воспоминания к жизни.

…И если Санни был действительно честен, он должен был признать, что в глубине души он также затаил на нее обиду. За то, что у нее была любящая семья, а он был этого лишён, за то, что у неё все было так хорошо. За то, что он оказался совсем не нужен ей.

Какая же это была путаница эмоций! И если с чем Санни действительно плохо справлялся, так это со своими чувствами. Для него сражаться с полчищами Кошмарных Существ было гораздо проще.

А тут еще, как будто ему было мало этого внутреннего беспорядка, в дело вступили и внешние силы. Это и его Атрибут [Судьбоносный], и странная связь с Ткачом, и Нефис с ее убийственной враждой против Суверенов и нечеловеческим желанием уничтожить Заклинание.

Чем больше он и Рейн были связаны, тем выше была вероятность того, что она впутается во всё это. Но…

Возможно, пока между ребенком из богатой семьи и ее нанятым наставником существует лишь поверхностная связь, все не выйдет из-под контроля.

Он также должен был учитывать, что угроза, исходящая от потенциального Первого Кошмара, была намного больше, чем от поверхностной связи с ним. В конце концов, Санни не сделал ничего такого, что могло бы привлечь внимание действительно опасных людей… вернее, пока не привлёк.

…Пока он разрывался между этими противоречивыми мыслями, Рейн терпеливо ждала, а затем, неправильно оценив его молчание, сказала:

— О! Конечно, я заплачу вам. У меня есть немного денег, которые я оставляла на проезд, и… ну, я также могу поговорить с родителями. Просто вы единственный Пробужденный, которого я знаю… понимаете? Кроме моего боевого инструктора в школе.

Санни смотрел на нее, глубоко нахмурившись. В конце концов, он спросил:

— Что привело тебя к этому разговору? Почему ты вдруг захотела, чтобы кто-то тебя тренировал? Ты сама сказала, что у тебя уже есть боевой инструктор. Я думал, вас, богатых детей, всему необходимому учат в школе.

Рейн внезапно замолчала и отвела взгляд.

Через некоторое время она сказала:

— Ах, это… вы, наверное, не слышали, но сегодня возле моей школы открылись… открылись Врата. Многие люди чуть не погибли. Я даже видела настоящее Кошмарное Существо. Оно было… было так близко ко мне. Пробужденный вроде вас, наверное, не поймет, что я чувствовала, да? О! Простите, что я говорю? Конечно, вы поймете. То есть… я хотела сказать, что я была абсолютно бессильна, и это было… не очень приятное чувство. Совсем не приятное.

Она посмотрела на него и сказала неожиданно серьезным голосом:

— Поэтому я хочу стать сильной. Действительно сильной. Достаточно сильной, чтобы никогда больше не ощущать подобного.

Санни чуть не рассмеялся.

«Какая ирония… вот мы здесь, такие разные и в таких разных ситуациях, но наши желания совершенно одинаковы. Стать сильнее, намного сильнее. Настолько сильнее, насколько это вообще возможно…»

Рейн сделала паузу на несколько мгновений, а затем добавила:

— И того, чему нас учат в школе, недостаточно. По крайней мере… по крайней мере, сегодня этого было мало. У некоторых моих одноклассников есть частные наставники, которых нанимают для них родители, настоящие Пробужденные бойцы. Но для них это просто вопрос статуса. На самом деле они не учатся… а если и учатся, то я не заметила, чтобы это имело какое-то значение, когда Кошмарные Существа пытались нас убить…

Санни улыбнулся уголком рта.

— Это потому, что тысяча часов тренировок никогда не будут иметь такого эффекта, как один настоящий бой. Мой собственный… наставник сказал мне это однажды.

Он замешкался на секунду, а затем вздохнул.

— Меня самого обучал очень особенный человек. Лучший боец, которого я когда-либо встречал и, возможно, когда-либо встречу. Но самое смешное, что я как бы обманом заставил ее научить меня обращаться с мечом. И с тех пор чувствую себя немного виноватым за это. Так что, думаю, не будет ничего плохого в том, чтобы отплатить ей за это и помочь кому-то вроде тебя.

Санни посмотрел на Рейн с мрачным выражением лица, понимая, что он уже принял решение.

«Ах, к черту все это… зачем все усложнять, если на самом деле все обстоит очень просто?»

Он покачал головой.

— Однако учти. Если ты хочешь, чтобы я тебя тренировал, мы действительно будем тренироваться. Это будет чертовски трудно и очень больно. Я не хочу слышать никаких жалоб или видеть, как ты халтуришь. Понятно?

Рейн внезапно захихикала.

Санни нахмурился.

— Что смешного?

Она махнула рукой.

— Простите! Простите. Просто… смешно, когда вы ведете себя строго и серьезно, ведь вы, знаете… едва ли старше меня. Но я понимаю. Я буду стараться, обещаю.

Санни немного посмотрел на нее, затем сказал низким голосом:

— Что значит, едва старше тебя? Я старше тебя на целую вечность! Только половины того дерьма, которое я видел, хватило бы на несколько жизней таких, как ты!

Затем он угрожающе улыбнулся и добавил:

— Да, и кстати, это будет не дёшево! Мне нужно много тратить на еду, знаешь ли. Та гостья, которую ты видела… Я никак не могу заставить ее уйти. Еще есть одна каменная красавица, которая постоянно ходит за мной по пятам, а ее диета стоит неоправданно дорого. Но что поделать, похоже, я проклят быть магнитом для женщин с ужасающим аппетитом…

Он вздохнул, посмотрел на Рейн и добавил:

— Но если ты все еще не передумала, тогда ладно. Я буду тренировать тебя, Рейн…

Глава 499: Где-то далеко-далеко…

…Где-то далеко-далеко, в глубинах бесконечного и неизбежного кошмара, ослепительный диск раскаленного солнца омывал барханы[29] огромной пустыни потоком испепеляющего жара. Пески пустыни были безупречно белыми, а лазурное небо над ними — глубоким и безбрежным, как древний океан, ни единое облачко не омрачало его шелковистых просторов.

Изнывая от жары, по песку двигалась одинокая фигура.

Это была молодая женщина с поразительными серыми глазами, ее кожа была покрыта страшными ожогами, серебристые волосы запачканы кровью и окружены сияющим ореолом отраженного света. На ней были обугленные остатки разбитых доспехов, а в руках она держала сломанный меч, серебряное лезвие которого было сломано и заканчивалось зазубренным краем у самой рукояти.

Девушка шла вперед, след ее ног тянулся вдаль и исчезал за горизонтом. Слева от нее было лишь бескрайнее море белых дюн, справа — линия черных гор, которые в конце концов стали границей палящей пустыни.

Далеко впереди виднелось дерево с алыми листьями и россыпью чего-то похожего на бледные плоды, свисающие с его широких ветвей.

…Нефис направлялась именно туда.

Она должна была добраться до дерева до наступления ночи, или… нет, об этом лучше было даже не думать.

Вода давно закончилась, и жажда медленно овладевала ее разумом. Измученное тело превратилось в море боли, но она все еще могла идти. Она все еще могла бороться.

Она все еще не хотела сдаваться.

…Через некоторое время дерево стало ближе.

Нефис остановилась и уставилась на его белую кору, алые листья и плоды, которые она приняла за фрукты. Но это были не плоды. Вместо них с прекрасных ветвей свисали десятки тысяч черепов, прикрепленных к ним блестящими нитями черного шелка.

В тени огромного дерева журчал источник воды, а на его берегу, спиной к ней, стояла фигура, облаченная в странные ржавые доспехи.

«Это… человек?»

Нет… фигура была слишком высокой, чтобы быть одного с ней вида.

Словно услышав ее мысли, существо обернулось, показав иссушенное лицо трупа, впалые глаза, излучающие зловещее голубое сияние, и шесть рук, каждая из которых сжимала рукоять оружия. Две руки держали длинные мечи, лезвия которых были острее бритвы и слегка изогнуты, две другие руки держали грозные витые серпы, а две последние — тяжелый скипетр и разбитый щит.

Нагрудная пластина ржавого доспеха существа была разбита вдребезги, под ней виднелась страшная рана.

Снедаемая жаждой и истощением, Нефис подняла руку, как бы умоляя существо остановиться.

Но оно, конечно же, не остановилось.

С яростным безумием, горящим в глазах, мерзость бросилась на нее, нанося удар одним из серпов. Он двигался быстрее молнии, посылая в воздух алое облако опавших листьев с сильным порывом ветра.

Сделав шаг назад, Нефис подняла свой сломанный меч, чтобы отразить разрушительный удар, словно забыв, что у него нет лезвия.

Но в последний момент в том месте, где должно было быть лезвие, появился луч чистого солнечного света и не дал серпу рассечь ее плоть.

Нефис покачнулась от силы удара, но осталась стоять. Ее потрескавшиеся губы приоткрылись, и из них вырвался хриплый шепот:

— Давай сгорим… давай сгорим вместе…

В следующее мгновение в ее глазах вспыхнуло белое пламя.

Ее кожа вдруг засияла чистым сиянием, которое затем стало всё ярче и ярче… а потом ещё более ярким.

Отбросив серп, она уклонилась от двух мечей и закружилась вокруг бронированного гиганта, ее клинок солнечного света с ужасающей легкостью пронзил ржавую броню.

Они сражались в тени древнего дерева, тысячи черепов смотрели на их битву пустыми глазами, покачиваясь на ветру.

Нефис была намного медленнее и слабее шестирукого демона, но ее мастерство было безупречным, необъяснимым и смертоносным. Она двигалась вместе с течением битвы, словно это была ее естественная стихия, управляя ее ритмом с безразличной легкостью. Ее плоть затянулась через несколько секунд после разрыва, а пламя, пылавшее в ее глазах, стало еще жарче.

Смертельно бледное от мучительной боли, ее прекрасное лицо становилось все холоднее и холоднее, становясь почти нечеловеческим.

Ее меч солнечного света тем временем оставлял расплавленные следы на теле древнего демона. И хотя такие раны не могли причинить ему вреда, через некоторое время существо вдруг зашаталось.

…Конечно, это было так. Ведь это была Память, оставленная Безымянным Солнцем Забытого Берега. Все, к чему оно прикасалось, было обречено на уничтожение души.

Наконец Нефис удалось найти брешь, и она бросился вперед, нанося удар Безымянным Солнцем. Лезвие солнечного света прорезало ржавую броню и отсекло одну руку демона, затем опустилось и пронзило другую.

Не успело существо опомниться, как она уже была на нем. Нефис уклонилась от сокрушительного удара тяжелого скипетра и положила руку на лицо демона.

Существо замерло, а затем открыло рот, как бы желая закричать.

…Однако из него вырвались лишь пляшущие языки белого пламени.

Когда чистое сияние, окутывающее кожу Неф, померкло, демон словно сгорел изнутри. На его теле открылись пламенные трещины, из которых сочился первозданный огонь и излучался уничтожающий жар. Его плоть кипела и чернела, и в конце концов голубой блеск его глаз сменился ослепительным белым светом.

А затем этот свет погас, оставив после себя две темные, обугленные дыры.

Нефис отпустила лицо существа и смотрела, как его обгоревшее тело падает на землю.

Несколько мгновений она смотрела на него, а затем равнодушно отвернулась. Сделав несколько шагов вперед, Нефис покачнулась и упала на колени.

Дрожащими руками она потянулась в водоем, сложила ладони вместе и поднесла к губам пригоршню холодной, сладкой воды.

Наконец-то ее страшная жажда была утолена.

Глава 500: …В Глубинах Кошмара

Глава 500: …В Глубинах Кошмара

Выпив порцию воды, Нефис некоторое время молча сидела на краю водоема, глядя вдаль.

Однако ее глаза двигались, словно читая невидимую книгу, которая парила в воздухе над спокойной водой.

Через некоторое время бледная тень улыбки коснулась ее губ.

«Этот парень… он снова совершил что-то безумное, не так ли?»

Она закрыла глаза и глубоко вдохнула.

«Как он так быстро…»

Мира бесконечных кошмаров.

Изменение рун, описывающих Санни, было её единственной связью с реальностью. Возможно, это было единственное, что сохраняло ее рассудок.

…Даже если в то, что она видела в мерцающих рунах, иногда было трудно поверить.

Невозможная Родословная, которая не должна была существовать, божественная Память седьмого ранга, странная сущность его души, истинная природа неразговорчивого каменного демона… и, конечно же, его Недостаток.

Казалось, у Санни было гораздо больше секретов, чем Нефис подозревала. С этим знанием многие вещи обрели смысл… но в то же время многие другие казались еще более невероятными.

Ну, не то чтобы у нее не было своих секретов.

И в любом случае, все это было в прошлом.

Все было в прошлом.

Оставалось только будущее.

…Она все же надеялась, что у него все хорошо, там, в реальном мире. С Касси…

Подняв глаза от воды, Нефис перевела взгляд на древнее дерево и увидела два обветренных скелета, жестоко прибитых к его белой коре. Оба смотрели на нее пустыми глазами, оскалив зубы в вечной ухмылке.

Через некоторое время один из скелетов произнес:

— Боже, боже. Неужели на меня так приятно смотреть?

Другой скелет заскрипел зубами и издал скрипучий рык, затем напрягся, пытаясь освободиться от больших серебряных гвоздей, которыми он был прикреплен к дереву. Однако, как бы яростно он ни бился, гвозди держались крепко.

Нефис смотрела на скелетов со спокойным выражением лица, в ее холодных серых глазах не отражалось никаких эмоций.

Первый скелет заговорил снова:

— Это… я чувствую кровь живого существа? Боги! Какие ужасные грехи ты совершила, девочка, чтобы быть брошенной в этот ад живой? Даже для такого мерзкого нефилима, как ты, это слишком суровое наказание.

Наконец, она открыла рот и сказала хрипло, голосом человека, который почти забыл, как говорить:

— …На каком языке ты говоришь?

Скелет рассмеялся.

— Единственный язык, который есть в этом месте, конечно. А что? Ты хочешь его выучить?

Нефис долго молчала, а потом сказала:

— Я ищу способ вернуться в мир бодрствования. Знаешь ли ты, как выбраться из этого места?

Скелет с усмешкой посмотрел на нее.

— Мир бодрствования? Что это такое?

Второй скелет внезапно заговорил, его голос был глубок и полон ярости:

— Разве ты не чувствуешь вонь даймона на этой мерзкой твари? Она — одна из Ткачей, глупец!

Первый скелет слегка повернул свой череп, а затем спросил:

— Неужели? О, Боже. В таком случае тебе не найти проводников лучше, чем мы двое. Просто сними нас с этого проклятого дерева, и мы приведем тебя туда, куда ты захочешь.

Нефис некоторое время смотрела на них, затем отвернулась.

— …Мне не нужны два проводника. Кого мне выбрать?

Второй скелет снова напрягся, чтобы освободиться, а затем прорычал:

— Я — Азаракс Могучий, Чума Стали, Король Королей, завоеватель ста тронов! Выбирайте меня, нефилим! Я поведу тебя к берегам подземного мира и через его темные просторы обратно в мир живых! Тебе понадобится могущественный проводник, если ты хочешь спастись!

Она бросила на него взгляд, затем обратилась к другому:

— …А ты?

Первый скелет ответил отстраненным тоном:

— Я? О, я никто. Просто покорный раб.

Нефис ненадолго задумалась. Наконец, она спросила:

— Почему… вы двое… прибиты к этому дереву?

Скелет, назвавшийся Азараксом, прорычал:

— Разве ты не знаешь, где ты находишься, мерзкое создание?! Я здесь потому, что вел свои армии на великую войну, истребил мириады душ и был наказан за свою силу и гордыню!

Она перевела взгляд на второго.

Первый скелет ответил лаконично:

— Я разгневал богов.

Нефис слегка наклонила голову.

— Как?

Скелет вздохнул с сожалением.

— Ну, если ты хочешь знать… Я перерезал горло богу. О, Боже! Можно сказать, что это было недоразумение. Неужели нужно было быть таким мелочным?

Солнце уже опускалось за горизонт, и по белой пустыне распространялся леденящий холод. Нефис призвала свой белый плащ и закуталась в него, дрожа от холода.

Вскоре на мир опустилась ночь, обнажив мириады ярких звезд. Песок зашевелился, и из-под него медленно поднялись бесчисленные фигуры. Все они были трупами без единого куска плоти на совершенно черных костях, некоторые — существами, похожими на людей, некоторые — возвышающимися гигантами, а некоторые — существами слишком странными и ужасающими, чтобы их описать.

В грохоте ржавых доспехов и вое полчища мерзостей сталкивались друг с другом, продолжая свою страшную битву даже в смерти.

Нефис придвинулась ближе к дереву, которое каким-то образом оставалось островком спокойствия в море ужаса, и посмотрела на первого скелета.

— Ты… напоминаешь мне кое-кого из моих знакомых. Утром я сниму тебя с дерева. Чтобы ты вел меня.

Скелет захихикал.

— Очень хорошо, мерзкое создание. Хоть ты и вызываешь отвращение, я выполню свое обещание.

Нефис усмехнулась.

— …Как же мне тогда тебя называть?

Скелет немного помолчал.

— Имя? Раньше у меня было одно из них. Какое же оно было? О!

Он слегка пошевелил челюстью, а затем произнес:

— Эврис. Эврис из Девяти…

Глава 501: Шаг Второй

Глава 501: Шаг Второй

Когда на город обрушились волны летней жары, его джунгли из бетона и сплавов превратились в знойную печь. Системы фильтрации воздуха работали без перерыва, чтобы спасти людей от удушья загрязняющих веществ, а в бедных районах из-за жары пришлось ограничить использование воды.

…К счастью, все это не коснулось мирного района террас.

Здесь люди неспешно наслаждались теплой погодой в прохладной тени высоких деревьев, у них было полно свободного времени, неограниченный доступ к свежей воде и восхитительно холодным напиткам, и их жизнь казалась беззаботной.

Санни постоянно удивлялся тому, что оказался среди этих удачливых и благополучных людей.

В течение последнего месяца его жизнь была очень насыщенной, но без каких-либо неприятностей. Он неустанно работал над достижением своих различных целей, постепенно продвигаясь к каждой из них. Его фрагменты теней были близки к полному насыщению, как и фрагменты Святой.

Он вернулся в Сновидение и принял участие в бесчисленных поединках на профессиональных аренах, где бойцы были намного сильнее, что дало ему возможность увидеть и постичь множество различных стилей боя. В результате Санни смог еще больше развить Танец Теней, сделав свое владение им гораздо более прочным.

Зачарование мантии [Принца Подземного Мира] теперь тоже сильно отличалось от того, что было раньше. Даже если он не собирался в ближайшее время достичь отметки в шесть тысяч побежденных противников… или даже на трети от нее… он все равно последовательно продвигался вперед. Счетчик уже показывал [1579/6000].

Недостатком, конечно, было то, что с каждым днем, проведенным без поражений, Дворняга получал все больше похвалы и внимания. В эти дни каждый его поединок собирал такую же большую аудиторию, как и у лучших стримеров Сновидения… особенно потому, что приближался какой-то ежегодный турнир.

Помимо занятий Танцем Теней, он также продолжал тренироваться с Эффи и Святой, постепенно приближая свое владение копьем к владению мечом. Ему также приходилось управлять Блестящим Торговым Рынком, который быстро превращался в настоящее предприятие благодаря руководству и усердной работе Айко.

…И, конечно же, он тренировал Рейн.

— Да ладно! Серьезно?

В данный момент она находилась в его гостиной и с возмущением смотрела на него.

Санни слегка наклонил голову.

— Конечно. В чем по-твоему проблема?

Рейн открыла рот, потом покачала головой.

— Послушай, Санни, я понимаю, что тут ты учитель, правда понимаю. Но! Прошел уже месяц, а все, чему ты меня научил, это уроки выживания в дикой природе. И один — всего лишь один! — удар, который я повторяла уже тысячи раз. Когда я просила тебя обучить меня, я думала…

Санни усмехнулся.

— Ты думала что? Что я научу тебя, как уничтожать Кошмарных Существ и ставить всех твоих врагов на колени?

Она смущенно кашлянула, затем сказала тоненьким голосом:

— …Ну да?

Он пожал плечами.

— Но это именно то, чему я тебя учу. Как ты думаешь, кто выживает в Царстве Снов? Лучшие фехтовальщики? Самый сильные бойцы? Нет. Чтобы сражаться с Кошмарным Существом, нужно оставаться живым, а для этого нужно знать, как найти еду, воду, как читать следы и передвигаться по миру, не позволяя ему убить тебя. А он будет пытаться убить тебя, поверь мне.

Он сделал паузу, затем добавил:

— Да, в школе вас учили основам, но этого недостаточно. Ты хочешь прожить достаточно долго, чтобы стать сильной? Тогда это первый шаг.

Рейн испустила долгий вздох, а затем посмотрела на Эффи в поисках поддержки.

Охотница сейчас балансировала в своем кресле-каталке со скучающим выражением лица, ожидая у двери, пока привезут заказанные ею закуски.

— …Что? Послушай Санни, малышка. Он может выглядеть как жалкий проныра, но этот парень знает свое дело. То, что он пережил, просто за гранью разумного. Честно говоря, если бы у него было хоть немного стыда, он был бы мертв.

Санни бросил на нее мрачный взгляд и сказал:

— Спасибо. Наверное.

Рейн нахмурилась, принимая свое поражение. Через несколько мгновений она вдруг спросила:

— Каков второй шаг?

Он поднял бровь.

— Что?

— Ты сказал, что научиться ориентироваться в окружающей среде, не умирая, — это первый шаг. А какой шаг второй?

Санни несколько мгновений смотрел на нее, затем сказал:

— Все дело в твоем менталитете. Но ты еще не готова ко второму шагу. Мы перейдем к нему, когда придет время.

…Для такой, как Рейн, этот шаг был самым трудным. У нее еще не было склонности к насилию, потому что до сих пор ее жизнь была мягкой и приятной. Но ей придется не только примириться с насилием, но и принять его в самую суть своего существа, сделать его одним из краеугольных камней своего «я». Это был единственный способ пережить Заклинание.

Как ни странно, для Санни этот шаг был самым легким. На самом деле, он сделал его задолго до своего Первого Кошмара, задолго до того, как Заклинание узнало о его существовании.

Рейн с разочарованием посмотрела на него, затем вздохнула.

— …Я просто хочу быть сильной, как она.

Он моргнул пару раз.

— Э-э… как кто?

Рейн вдруг улыбнулась.

— Пробужденная, которая спасла меня. Она такая удивительная! Такая сильная, такая красивая. Настоящий воин, а не кто-то вроде тебя…

Внезапно на смену ее тоскливой улыбке пришло виноватое выражение лица.

— О! Мне так жаль! Я не это имела в виду… Ты тоже замечательный, Санни! Я уверена! Просто, знаешь… не на ее уровне.

Санни немного посмотрел на нее, а потом сказал странным тоном:

— …Конечно. Без обид. Не каждому дано стать настоящим воином, это верно.

Он хотел сказать что-то еще, но в этот момент его коммуникатор внезапно зазвонил, оповещая о входящем звонке. Санни нахмурился.

«Кто бы это мог быть?»

Очень немногие люди когда-либо звонили ему. Взглянув на экран, он вдруг почувствовал холод.

…Это была сама Жнец Души, Вознесенная Джет.

«Что?! Почему… почему она мне звонит?!»

Санни колебался пару мгновений, затем ответил на звонок:

— Эм… да? Мастер Джет?

Знакомый голос, такой же спокойный, как и всегда, раздался из динамика:

— О, привет, Пробужденный Санлес. Ты сейчас свободен?

«Что ей нужно?»

Он взглянул на Рейн, немного подумал, затем осторожно сказал:

— Вроде того. А что?

В течение нескольких мгновений из коммуникатора не доносилось ничего, кроме помех и звука движущегося ПТС.

Затем Мастер Джет спросила:

— …Не поможешь мне?

Глава 502: Внезапная Просьба

На лице Санни появилось странное выражение.

«Помочь ей? Я? Зачем Мастеру помощь Пробужденного?»

Тем временем Мастер Джет добавила:

— Конечно, ты будешь щедро вознагражден. Ну… я не могу гарантировать щедрость, но награда определенно будет.

Его глаза сверкнули.

— Правда? Какого рода?

Она усмехнулась.

— Изрядная доля баллов вклада? Достаточно, чтобы обменять на достойную Память, по крайней мере. К тому же, разве ты не говорил, что должен мне услугу?

Звучало совсем не плохо. Святая была на грани достижения желанного статуса [200/200], и в настоящее время была всего в нескольких фрагментах теней от него. Однако Санни не мог согласиться на это предложение, не зная, чего именно она от него ожидает.

…Или мог?

Мастер Джет была одной из двух Вознесенных, которых он знал, и его единственным контактом с правительством. Это были отношения, которые стоило поддерживать, а значит, отказывать ей в просьбе о помощи было неразумно.

Кроме того, она нравилась Санни, и он был ей многим обязан… еще до того, как она спасла его во время битвы у Врат. Они оба были с окраины, и у них было довольно хорошее взаимопонимание.

Они были связаны.

Он задержался на мгновение, а затем сказал:

— Хорошо, без проблем. Я помогу.

Мастер Джет ответила с удовлетворением в голосе.

— Хорошо. Тогда я заеду за тобой.

Санни огляделся, оценивая, насколько презентабельной была его гостиная. Он вдруг немного занервничал.

«Какого черта? Чего ты нервничаешь, дурак?»

Он прочистил горло, а затем сказал:

— Конечно… о, подождите. Позвольте мне дать вам адрес…

Мастер Джет рассмеялась.

— Ну и дела, Санни. Я работаю на правительство, помнишь? Я знаю твой адрес.

Прежде чем он успел ответить, звонок прервался. Санни остался стоять с ошарашенным выражением лица.

«Она знает… ну, конечно, она знает. Интересно, что еще она знает?»

Заметив странное выражение его лица, Рейн спросила:

— Случилось что-то плохое?

Санни вздохнул, затем медленно покачал головой.

— Нет, ничего плохого. Просто мне нужно разобраться с некоторыми делами. Извини, нам придется продолжить урок в следующий раз.

Она уставилась на него на мгновение, затем пожала плечами.

— Ну, хорошо. Тогда я потренируюсь дома.

С этими словами Рейн подняла свой тренировочный меч, попрощалась с Эффи и ушла.

Через несколько секунд после того, как за ней закрылась дверь, бывшая охотница бросила на него веселый взгляд.

— Эта твоя ученица немного глуповата, не так ли?

Санни нахмурился, обиженный ее словами.

— Что ты имеешь в виду?

Эффи хихикнула.

— Ну, ты учишь ее уже целый месяц, а она до сих пор не знает, кто мы такие. Мы для нее просто два обычных, случайных Пробужденных. То есть, неудивительно, что она тебя не узнала. Но я очень известная личность, ты же знаешь!

Санни слегка улыбнулся.

— Да, да. Ваша гордость, должно быть, действительно задета, почтенная Воспитанная Волками. Примите мои искренние извинения… не все, видите ли, одержимы Пробужденными. Рейн, например, больше интересуется историческими вещами, касающимися или предшествующими Заклинанию. К тому же, правительство в основном использует ваш облик из Царства Снов, чтобы расклеить его по всему городу, так что…

Эффи махнула рукой.

— Я шучу, дурачок. Она хорошая девчёнка.

Она сделала паузу на мгновение, а затем добавила:

— …Вот почему мне больно видеть, как она тратит деньги на такого хама, как ты…

В этот момент раздался звук остановившегося неподалеку ПТС и легкие шаги, приближающиеся к их двери. Глаза Эффи заблестели.

Повернув свое инвалидное кресло, она открыла дверь и крикнула:

— Наконец-то!

…Мастер Джет стояла на крыльце в своей обычной темно-синей униформе, подняв одну руку, чтобы постучать в дверь. Ее пиджак, как всегда, был небрежно расстегнут, обнажая тонкую талию и щедрую фигуру. Ее короткие вороново-черные волосы были немного растрепаны, а в льдисто-голубых глазах читалось легкое удивление.

Эффи несколько мгновений смотрела на женщину, на ее лице было написано разочарование. Затем она удрученно сказала:

— Ох. Вы явно не из доставки еды.

На лице Мастера Джет появилась вежливая улыбка.

— Ах. Пробужденная Эффи. Для меня большая честь познакомиться со знаменитой Воспитанной Волками. Я — Вознесенная Джет.

Эффи посмотрела на нее, потом на Санни, потом снова на Мастера Джет.

Затем она улыбнулась.

— …Хорошо потрудился, дурачок. Я одобряю твой выбор.

Санни бросил на нее убийственный взгляд, внутренне выругался и повернулся к Мастеру Джет:

— Мне нужно подготовиться?

Она покачала головой.

— Твои обычные Воспоминания должны подойти. Если все пройдет хорошо, тебе даже не понадобится их использовать.

Он заколебался, а затем спросил:

— А если все пойдет не столь хорошо?

Мастер Джет усмехнулась, отчего Санни вдруг почему-то стало очень не по себе.

— Ну… тогда все пойдет плохо, не так ли? Мы узнаем, когда узнаем.

С этими словами она посмотрела на Эффи и сказала:

— Пожалуйста, извините нас. Время не терпит, поэтому мы должны немедленно уехать. Было очень приятно познакомиться с вами, Пробужденная Эффи.

Эффи подмигнула ей.

— Конечно. Мне тоже было приятно с вами познакомиться. В следующий раз берите с собой закуски!

Санни почувствовал, что его уши покраснели, и пообещал себе перекинуться с ней парой ласковых слов, когда вернется.

…Или, что еще лучше, просто убить ее. Да, это было бы гораздо лучше.

«Что в следующий раз? Следующего раза не будет!»

Он быстро надел ботинки и последовал за Мастером Джет на улицу, затем сел в знакомый ПТС. Как только двери закрылись, она включила полную скорость и ускорение вдавило Санни в сиденье.

Улицы района террас пролетали как в тумане.

Мастер Джет взглянула на него, затем с тоской сказала:

— Хороший у тебя дом. Странное ощущение, правда? Иметь свой дом. Я сделала то же самое после того, как стала Пробужденной. Правда, мне потребовалось немного больше времени, чтобы заработать достаточно. Но ты мог бы позволить себе гораздо лучший район. Ты ведь знаешь это, верно?

Санни пожал плечами.

— Да, я знаю. Но мне здесь нравится. Здесь тихо.

Она посмотрела в окно и улыбнулась.

— Не могу этого отрицать.

Санни подождал несколько мгновений, затем наконец спросил:

— Эм… Мастер Джет? Простите, но что именно мы делаем?

Она коротко взглянула на экран управления ПТС, направила его в резкий поворот и спокойно ответила:

— Мы собираемся выследить опасного зверя.

Он нахмурился.

— Зверя? Что это за зверь?

Мастер Джет молчала несколько мгновений. Затем она посмотрела на него и мрачно улыбнулась:

— …Самый опасный зверь на свете… Человек.

Глава 503. Суровая Реальность

Санни завозился в своем кресле, на его лице появилось мрачное выражение.

«Человек?»

Зачем Мастеру охотиться на человека? Для этого существовала полиция.

Если, конечно, этот человек не был Пробужденным…

Санни было известно, что специальные правительственные агенты — носители Заклинания Кошмара — сами занимались теми Пробужденными, которые нарушали закон, просто потому, что полицейские часто были беспомощны против преступников, обладающих нечеловеческой силой и владеющих странными или опасными Аспектами Способностей. Логично было предположить, что Мастер Джет будет вовлечена и в эту часть работы правительства.

Но, честно говоря, он не слишком много знал о том, как все это обычно происходит.

Взглянув на нее, Санни спросил:

— Этот Пробужденный преступник?

Мастер Джет бросила на него короткий взгляд.

— Преступник? Да, можно сказать и так.

Она помолчала несколько мгновений, а затем поправила себя.

— Нет, вообще-то, не стоит так говорить. Человек, которого мы должны найти, не преступник. Он животное… бешеное животное.

Санни нахмурился.

— Интересный выбор слов.

Мастер Джет сосредоточилась на управлении ПТС, поэтому ответила не сразу. Однако, когда она ответила, ее голос был странно спокойным:

— Ты уже не неопытный Спящий, Санни, поэтому я буду откровенна. Ты, как никто другой, должен быть в состоянии понять. Кошмары, Царство Снов… они берут свое. Кто-то выдерживает, кто-то ломается. Некоторые приносят Кошмары с собой в реальный мир.

На ее лице медленно появилось мрачное выражение.

— Из того, что я слышала о Забытом Береге, ты стал свидетелем худшего из того, что Заклинание делает с нами. Да, мы, Пробужденные, находимся на вершине мира… те, кто возвращается живыми. У нас есть все привилегии, все деньги, вся власть. Но след, который он оставляет на нас, никогда не исчезает. После всей боли, крови и ужаса… после всего того дерьма, которое нам, немногим счастливчикам, приходится переживать, многие ломаются.

Мастер Джет смотрела на дорогу, ее ледяные глаза были полны невообразимого холода.

— …Некоторые ломаются понемногу, а некоторые — куда сильнее. Правительство изображает нас, Пробужденных, как сильных и благородных, спасителей мира… но на самом деле большинство из нас ходит по краю, всего в одном маленьком шаге от безумия. Все эти травмы могут сильно испортить человека, понимаешь? Это все большой, большущий беспорядок. Поэтому, когда один из Пробужденных теряет контроль и делает этот последний шаг… как ты думаешь, что происходит?

Санни некоторое время молчал, размышляя о том, какой вред может нанести невменяемый Пробужденный в обычном мире. Его выражение лица стало мрачным и тяжелым.

Он не хотел даже представлять.

— Когда это происходит… вам приходит вызов.

Мастер Джет взглянула на него и улыбнулась.

— Умно. Да, когда Пробужденный выходит из-под контроля, я — или кто-то вроде меня — получают вызов. Такие вещи обычно не выходят наружу, потому что правительство не хочет этого. По очевидным причинам. Все решается тихо, и вот мы здесь.

Санни немного помолчал. Затем он спросил:

— Итак, что именно произойдет? Мы найдем этого парня, уговорим или одолеем его, а потом наденем на него наручники? Арестуем его?

Какая забавная мысль. Он, производящий арест. Санни несколько раз оказывался по другую сторону этого уравнения в прошлом, и никогда в жизни он не представлял себе, что он наденет на кого-то наручники, а не наоборот.

Мастер Джет посмотрела на него сложным взглядом. В нем была почти… жалость?

— …Нет. Мы не собираемся его арестовывать.

Санни пару раз моргнул.

— А до суда он сможет ходить как ни в чем не бывало?

Конечно, был и другой, гораздо более мрачный ответ…

Словно прочитав его мысли, Джет медленно покачала головой.

— Нет. Нет, он не будет на свободе.

Санни посмотрел в окно.

— …Ах.

Мастер Джет вздохнула.

— Если они вызвали меня, значит, дело уже зашло слишком далеко. Подумай об этом… если обычного человека нужно сдерживать, ты можешь посадить его в тюрьму. Но мы… мы Пробужденные. В реальности, не существует такой тюрьмы, которую можно было бы построить для нас. Не с учётом каждого Аспекта, который уникален и требует уникальных средств сдерживания. Поэтому ареста не будет, и суда не будет.

Она еще больше ускорила ПТС, а затем ровно сказала:

— …Будет только казнь.

Санни посмотрел в окно, не зная, что он думает по этому поводу. Да, то, что сказала Мастер Джет, имело смысл. Пробужденные были слишком сильны и слишком опасны. Если кто-то из них терял контроль, то с ними нужно было как-то бороться. В идеальном мире они проходили бы через тот же процесс, что и обычные люди.

Их бы арестовывали, судили и либо запирали в камере, либо оказывали надлежащую помощь в психиатрической клинике.

Но это мир не был идеальным.

Поэтому вместо этого их просто выслеживали и казнили, и все это скрывали, чтобы сохранить безупречную репутацию Пробужденных.

Хоть и суровая, но такова была мрачная реальность. Он не был против самой идеи. Он просто не знал, как относиться к тому, что на этот раз палачом будет он сам.

Наконец повернувшись к Мастеру Джет, Санни задержался на несколько мгновений, а затем спросил:

— Так почему именно я? Зачем просить меня о помощи?

Мастер Джет взглянула на него, затем усмехнулась.

— На самом деле, три причины.

Она пронеслась через перекресток, чуть не врезавшись в тяжелый грузовой автомобиль, но в последнюю секунду увернулась от него.

— Во-первых, я знаю тебя. Есть много людей, которые могли бы помочь, но очень мало тех, кому я могла бы доверить прикрывать мне спину.

Санни кивнул, странно довольный тем, что услышал это.

— Во-вторых, судя по первоначальной информации, которую я получила, у подозреваемого может быть Аспект, который несколько похож на твой. Сильное родство с тенями. Так что ты будешь полезен, когда мы будем его выслеживать, и если все пойдет не так, он не сможет легко сбежать.

«Еще один пользователь теней… интересно.»

Она посмотрела на него спокойным взглядом и добавила:

— И последнее… на правительство работает много людей, но очень мало тех, кто подходит для такой работы. В отличие от нас с тобой.

Санни обдумал ее слова. Через некоторое время он спросил:

— Потому что я с окраины, как и вы?

Мастер Джет немного помолчала, а затем ярко улыбнулась.

— …Нет. Потому что ты убийца. Как и я.

Глава 504. Правильные Люди

Санни хотел опровергнуть ее слова, но в итоге просто отвернулся, чтобы посмотреть на пролетающие мимо городские улицы.

Мастер Джет, конечно, знала.

Она давно знала, что он способен стать убийцей из-за их общего жестокого прошлого, и более того, у нее был доступ к записям о событиях на Забытом Берегу, которые собрали правительственные агенты.

Там Санни убил свою долю людей. Он не был самым активным участником гражданской войны за трон Светлого замка, но его руки тоже были в крови. Было очень мало выживших в Мрачном городе, которым, подобно Айко, удалось пройти через это тяжкое испытание, не запятнав себя человеческой кровью.

А потом он отнял и другие жизни, о обстоятельствах смерти которых, почти никто не знал — Кастер, Харус, охотники, державшие Кая взаперти в темном колодце… и Харпер.

А еще раньше он убил старого рабовладельца, Ловкача, Ученого и Ауро из Девяти, не моргнув и глазом.

…Честно говоря, ничего особенного в этом не было. За исключением, может быть, Харпера, Санни никогда не терял сна из-за людей, погибших от его руки. Если быть до конца честным с самим собой, он должен был признать, что некоторых из них ему даже нравилось убивать.

И именно тот факт, что он не считал это большой проблемой, подтверждал слова Мастера Джет. Санни был убийцей, и не в том смысле, что он убивал раньше или его научили этому. У него была врожденная склонность к подобным вещам, а таких людей не так уж много.

На самом деле, он знал только троих. Первым был он сам.

Второй была Нефис. В конце концов, именно она научила его убивать.

…Возможно, это была одна из причин, по которой Меняющаяся Звезда решила передать Санни свой семейный стиль боя. Возможно, она поняла, что они оба похожи… что они оба видели и знали правду этого мира. Что он сможет это понять.

Третьей была Мастер Джет.

Санни вдруг понял, что знает о ней не так уж много, кроме ее ранга, ее прошлого как ребенка с окраины и ее роли правительственного агента. Все, что, как ему казалось, он знал о Мастере Джет, было получено из того, что о ней рассказывали другие, рисуя пугающую и внушительную картину страшного Жнеца Душ.

Однако эта картина не раскрывала реального человека, скрывающегося за громким прозвищем. На самом деле, она лишь еще больше затуманивала ее.

Какие кошмары пережила сама Джет на пути к становлению Мастером? Каковы были ее надежды, ее убеждения? Каковы были ее цели?

Он не имел ни малейшего представления.

Подумав об этом, Санни некоторое время колебался, а затем сказал:

— Мастер Джет? Могу я задать вам вопрос?

Она бросила на него короткий взгляд и улыбнулась.

— Конечно.

Санни тщательно подбирал слова, прежде чем сформулировать вопрос. В конце концов, он спросил просто:

— …Почему вы не Святая?

Мастер Джет рассмеялась, ее голос был полон веселья.

— Какой необычный вопрос. Ты говоришь так, как будто стать Святым может каждый.

Он покачал головой, не давай ей соскочить с темы.

— Но вы не простой человек. Конечно, вы моложе большинства Мастеров, но очень немногие из них могут сравниться с вами по таланту и силе. Тот факт, что вы решили бросить вызов Второму Кошмару, доказывает, что у вас есть амбиции. Так зачем останавливаться?

Она бросила на него еще один взгляд и спросила с легкой улыбкой:

— А что? Что ты слышал?

Санни неловко пошевелился.

«Черт…»

— Мне сказали, что никто не хочет идти с вами в Кошмар из-за вашей… проблематичной личности. Убийственная дикарка и психопатка-убийца — вот какие слова они использовали. Э-эм… простите.

Ее улыбка стала шире.

— Правда? Не слышала этого раньше. Хм… Мне нравится. А что ты сам думаешь?

Он немного помолчал, а затем с некоторым сомнением произнес:

— Не думаю, что я купился на это. Я просто принял это за чистую монету, как неопытный Спящий, но после Забытого Берега это утверждение не кажется разумным. Конечно, важно доверять тем, с кем ты входишь в Кошмар… но в конце концов, сила есть сила. И вы очень сильны. Вы также работаете на правительство, что доказывает вашу способность быть адекватной частью большого коллектива. Работать в команде. Так что я просто не понимаю.

Мастер Джет некоторое время молчала, сосредоточившись на дороге. В конце концов, она ответила, и в ее голосе слышались мрачные нотки:

— …Это потому, что ты недостаточно знаешь. Ты молод, и тебе еще не приходилось часто сталкиваться с делами Пробужденных. К тому же, некоторые из этих вещей люди узнают только после достижения определенной стадии. Ты еще не на этой стадии, но раз ты спросил, я отвечу.

Она посмотрела на него, улыбка исчезла с ее лица.

— Все очень просто, на самом деле. В основном, тебе нужны правильные люди, которые помогут тебе стать Мастером. Но чтобы стать Святым… чтобы стать Святым, нужно, чтобы нужные люди не препятствовали тебе. Воспринимай это как хочешь.

Она больше ничего не сказала, а Санни спросил, глубоко нахмурившись.

«Чтобы нужные люди… не препятствовали тебе…»

Он, конечно, понимал, на что намекает Мастер Джет. Он знал достаточно, чтобы прийти к правильному выводу.

Она только что сказала ему, что для того, чтобы стать Святым, нужно… получить разрешение.

И было несложно понять, кто должен был дать это разрешение.

Суверены.

Кто еще, кроме них? Трое Высших, которые из тени управляли самыми могущественными Пробужденными — кланами Наследия. Если подумать, в таком раскладе был большой смысл.

В мире было всего несколько десятков Святых, и каждый из них обладал невероятной, умопомрачительной силой. Неужели Суверены позволили бы таким могущественным личностям существовать вне их контроля?

Из всего, что Санни знал о мерзкой природе власти и о том, как устроен мир, ответ был очевиден — нет.

Итак… неужели каждый Святой принадлежал одному из Суверенов?

Похоже, что да. Даже Небесный Прилив из клана Белого Пера, которая производила на Санни впечатление затворницы и крайне независимой женщины, была подчинена Великому Клану… и, следовательно, Энвилу из Валора — Вейлу — Суверену этого клана.

А как же тогда люди вроде Мастера Джет? Кто-то достаточно способный, чтобы стать Святым, но либо заклейменный как ненадёжный, либо просто не желающий подчиняться одному из Высших? Что за препятствие, о котором она говорила?

Было ли это простым отсутствием поддержки, или же Суверены пойдут гораздо дальше, чтобы не допустить появления в мире независимого Святого?

Если они без проблем послали убийцу, чтобы избавиться от шестилетней дочери своего бывшего товарища и соратника, то они уж точно не станут препятствовать тому, чтобы такую, как Джет, постигла печальная участь, если она выйдет за рамки дозволенного.

Он опустил голову и на мгновение прикрыл глаза рукой.

«Это то же самое… абсолютно то же самое дерьмо, что и то, что Гунлауг сделал в Светлом замке. Боги, как неоригинально…»

Но в этом и заключалась суть мерзких вещей. Людям нравилось романтизировать зло и тех, кто его совершает, создавая бесчисленное множество манящих персонажей, выступающих в роли убедительных и ярких злодеев. Но в действительности человеческое зло почти всегда было банальным. Оно всегда шло по одним и тем же отвратительным, предсказуемым путям и приводило к одному и тому же ненавистному концу.

Неудивительно, что Нефис так хотела их уничтожить…

Размышления Санни были внезапно прерваны резкой остановкой ПТС. Выглянув в окно, он увидел, что они приехали в темный и узкий переулок, который в данный момент был перекрыт полицейским кордоном[30]. Мигающие фары нескольких бронированных полицейских машин топили его в тревожном сиянии, а на месте происшествия находилось множество полицейских, лица которых были бледными и напряженными.

Мастер Джет зевнула, потянулась и криво ухмыльнулась.

— Проснись и пой, Пробужденный Санлес. Мы прибыли…

Глава 505. Бойня

Санни вышел из ПТС, несколько опасаясь того, что ему предстояло увидеть. Полицейские, присутствовавшие на месте происшествия, испытали облегчение при появлении Мастера Джет и его самого — их напряженные лица прояснились, а тьма, скрывавшаяся в их глазах, казалось, немного рассеялась.

Это было совсем не так, как обычно изображают подобные ситуации на популярных телеканалах. В криминальных сериалах, когда отважный детектив сталкивался с холодным и заурядным Пробужденным агентом, их отношения всегда начинались очень враждебно, со взаимного презрения и споров о том, кто должен вести дело… и заканчивались, конечно же, увлекательной совместной работой.

И снова реальность оказалась совсем не такой, какой ее любят изображать сценаристы. Не было никакого конфликта по поводу юрисдикции или негатива со стороны полицейских. Напротив, они были искренне рады прибытию Пробужденных специалистов.

…Ну, конечно, они были рады. Как и говорил старый полицейский перед тем, как Санни столкнулся с Первым Кошмаром — если он умрет там, и рядом не окажется Пробужденного, им придется самим сражаться с Кошмарным Существом, в которое превратилось его тело. А этого обычные люди никогда не желали.

Мастер Джет подошла к одному из полицейских и поприветствовала его коротким кивком. Несмотря на то, что он был намного старше ее — не говоря уже о самом Санни, — офицер относился к ним с величайшим уважением.

— Рад снова видеть вас, мэм. Приветствую вас, сэр. Позвольте мне показать вам дорогу.

Он повел их вглубь переулка, к тяжелой металлической двери, которая скрывалась в глубокой тени. Она была широко открыта, и из нее вырывались странные вспышки интенсивного белого света, смешиваясь с красным светом полицейских сирен. Вся ситуация казалась Санни немного сюрреалистичной, как будто он находился посреди странного сна.

«Я имею в виду… где еще офицер полиции обратился бы ко мне «сэр»? Жизнь иногда бывает забавной…»

Слегка развеселившись от этой мысли, он повернулся к Мастеру Джет и спросил:

— Что это за место?

Она колебалась несколько мгновений, затем неожиданно мрачным тоном сказала:

— Это… что-то вроде клуба. Называется «Бойня». Одно из немногих подобных заведений в городе.

Санни уставился на дверь, на которой не было ни вывески, ни каких-либо указаний на то, что по ту сторону двери находится клуб. Было ли это маркетинговой уловкой, чтобы создать ощущение таинственности и исключительности, или внутри происходили вещи, которые нужно было скрывать?

— …Необычное название для ночного клуба.

Мастер Джет улыбнулась уголком рта.

— Он предназначен для очень специфической клиентуры. На первом этаже находится обычный танцевальный клуб, а под ним — VIP-зона с подземной ареной. Там не происходит ничего противозаконного, просто… не самые приятные вещи.

Она сделала паузу, а затем мрачно добавила:

— Они посылают Эхо, обычно спящих зверей, чтобы те сражались там с обычными бойцами. Бойцам, конечно, щедро платят, а клуб получает прибыль от богатых засранцев, которым нравится наблюдать за подобными вещами, чтобы возместить убытки, если одно из Эхо будет случайно уничтожено. Все в выигрыше… я думаю.

Санни нахмурился.

Он знал, что богатые люди — большие поклонники расточительных форм развлечений, и что существовали арены, где драгоценных Эхо заставляли сражаться друг с другом просто ради зрелища. Однако нанимать обычных людей для сражения с ними… не слишком ли это?

«Неужели я размяк после Пробуждения?»

Конечно, ничто и никогда не было чересчур выходящим за рамки. Санни знал все о том, как различных пороках, еще со времен своего детства на окраине. Его нынешнее удивление было вызвано лишь тем, что он не знал, какие формы они принимали в более обеспеченных слоях общества.

— Так что же произошло в этой Бойне?

Мастер Джет пожала плечами.

— Это нам и предстоит выяснить. Все, что я знаю, это то, что все внутри мертвы. Какая ирония судьбы!

Полицейский, направлявший их, бросил на нее взгляд, а затем хрипло сказал:

— Там… настоящий бардак, мэм. Не для людей со слабым желудком. А также не то, что смог бы сделать обычный человек.

«Очаровательно…»

Внутри воздух был наполнен запахом крови. Санни оказался в огромном зале, залитом мигающими огнями, ослепительно белый цвет смешивался с короткими мгновениями абсолютной темноты, создавая странную и навязчивую атмосферу. В этом световом аду трудно было что-либо воспринимать.

Мастер Джет нахмурилась:

— Что это за световое шоу?

Полицейский смущенно опустил глаза.

— Простите, мэм. Мы выяснили, как выключить музыку, но со светом есть некоторые проблемы.

Она бросила на него невеселый взгляд.

— Что ж, займитесь этим.

Офицер повернулся и пошел прочь, крича на своих коллег. Через несколько мгновений зал внезапно окутала темнота, а затем включилось обычное освещение.

Без постоянно мигающих стробоскопов клуб выглядел меньше и более потрепанным, чем ожидал Санни. Он не обратил особого внимания ни на дизайн интерьера, ни на возвышающуюся сцену, ни на бар с сотнями дорогих на вид бутылок, стоящих на полках позади него.

С мрачным выражением лица Санни смотрел на трупы.

Их было больше дюжины, все изломанные и ужасно изуродованные, словно изжеванные и извергнутые торнадо. Но, конечно же, стихийное бедствие не имело ничего общего с тем, что произошло в захудалом клубе. Результат только выглядел таковым.

Это была работа Пробужденного.

Внезапно он вспомнил вопрос Мастера Джет и увидел всё в новом свете.

«Когда Пробужденный теряет контроль… как ты думаешь, что происходит?»

Ответ был прямо перед ним.

На полу лежали ужасно изуродованные человеческие тела, утопающие в лужах крови. Действительно, это зрелище было не для тех, у кого был слабый желудок… но, к лучшему или худшему, Санни повидал достаточно ужасов, чтобы его не слишком тронула такая сцена.

Однако даже на него она произвела глубокое впечатление.

Санни не нужно было присматриваться, чтобы понять, что произошло. Положение тел, характер ран… Убийца не использовал мощную Память и не напустил на этих людей Эхо. Нет, все было гораздо проще.

Они просто сделали это своими собственными руками.

Еще во время битвы у Врат, Санни бросил тяжелую машину на наступающую орду Кошмарных Существ, проложив кровавую дорожку в их рядах. Такова была сила Пробужденного. Даже с учётом того, что он был усилен тенью, его собственная сила все равно значительно превосходила силу обычного человека.

Взбешенный Пробужденный мог в считанные секунды разорвать дюжину людей, и никто из них не смог бы ничего сделать, чтобы остановить его. Перед носителем Заклинания обычные люди были как бумажные куклы. Чтобы уничтожить их, требовалось лишь немного усилий.

«Этот ублюдок…»

Санни вспомнил, как по дороге на место преступления он сомневался, хочет ли он играть роль палача.

…Рейн могла быть одной из жертв. Он тоже мог стать трупом, прежде чем стать Пробужденным.

Когда он смотрел на это месиво, все его сомнения исчезли.

Глава 506. Безмолвные Свидетели

Пока Санни изучал тела, Мастер Джет отошла поговорить с полицейскими, а затем вернулась с одним из них. На ее лице было разочарованное выражение.

— Никаких пригодных для использования записей не осталось. Откровенно говоря… такие места, как это, существуют только потому, что они ценят конфиденциальность своих клиентов. А те несколько камер, которые у них были, не показывают ничего, кроме темноты.

Санни посмотрел на нее, затем вздохнул:

— По жертвам тоже мало что можно сказать. Убийца просто использовал свои кулаки.

Она пожала плечами.

— Так обычно и происходит в подобных ситуациях. Наиболее вероятным сценарием является то, что убийцей был один из клиентов, который пришел в ярость из-за алкоголя или стимуляторов и кратковременного помутнения рассудка. Так что я сомневаюсь, что этот беспорядок был преднамеренным.

Мастер Джет на мгновение замолчала, а затем добавила:

— Однако он был достаточно вменяем, чтобы использовать свой Аспект, чтобы скрыть это от камер. Так что справиться с ним будет не так-то просто.

С этими словами она повернулась к офицеру полиции и спросила:

— Остались выжившие? Есть ли у нас свидетели?

Он немного поколебался, а затем бросил на нее странный взгляд.

— Это… да, вообще-то, есть несколько. Но…

Офицер не закончил фразу и просто уставился на них с тревожным выражением лица.

Санни поднял бровь.

— Но что? Они отказываются говорить?

Полицейский медленно покачал головой.

— Нет, они не отказываются. Они просто… Я не знаю, с ними что-то не так. Они просто не говорят или даже не реагируют. Я видел многих людей в шоке, и иногда они могут казаться почти кататониками[31]. Но это… это что-то другое. Честно говоря, у нас у всех мурашки по коже.

Санни и Мастер Джет посмотрели друг на друга, а затем один из них сказал:

— Ведите.

Офицер вздохнул, затем проводил их в заднюю часть клуба, где неприметная дверь вела в служебные помещения. Свидетели были собраны в небольшом кабинете, стояли там неподвижно, а нервные парамедики пытались определить причину их состояния.

Их было пятеро, у всех одинаковое пустое, странно спокойное выражение на лицах. Они были абсолютно смирными, неподвижны и безмолвными. Они никак не отреагировали на появление новых людей.

Их глаза были спокойными и пустыми.

Санни побледнел.

«Как… как это возможно?»

Конечно, ему понадобилась всего секунда, чтобы понять, что не так с выжившими.

На самом деле, это были вовсе не выжившие. Эти люди были мертвы.

Точнее говоря, они были Пустыми.

«Как обычный человек может быть Пустым?»

Внезапно он почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его позвоночнику.

Посмотрев на Мастера Джет, он увидел, что она тоже глубоко нахмурилась.

Резня в танцевальном зале уже была достаточно скверной. Но это, это только сделало всю ситуацию ещё более пугающей и жуткой. Если раньше Санни было просто мерзко, то теперь он начал беспокоиться.

— Что за черт?

Мастер Джет несколько мгновений смотрела на пятерых Пустых, затем повернулась к парамедикам.

— Идите передохните, ребята. Оставьте этих людей в покое. Они уже мертвы.

Один из фельдшеров — зрелая женщина с короткими светлыми волосами и нежными глазами — посмотрела на нее с замешательством.

— Простите, мэм? Но… но они в порядке. Нам нужно…

Джет испустила тяжелый вздох.

— Их души уничтожены. Вы ничем не можете им помочь. Об остальном позаботятся другие.

Парамедик некоторое время смотрела на нее, затем взглянула на землю и молча пошла прочь. Ее коллеги последовали за ней, на их лицах были написаны выражения сожаления, гнева и ужаса.

Полицейский остался, но постарался стоять как можно дальше от Пустых.

Мастер Джет несколько мгновений стояла молча, ее хмурый взгляд становился все глубже, затем она повернулась к Санни.

— Отвечая на твой вопрос, я не знаю.

Он немного поколебался, а затем спросил:

— Но как обычный человек может стать Пустотным? Это ведь происходит только с теми, кто умирает в Царстве Снов?

Она посмотрела на него, затем молча покачала головой. В конце концов, Мастер Джет сказала:

— …Не совсем так. Есть очень маленький шанс, что мощная атака души создаст Пустого. Но существа, способные наносить прямой урон душе, очень редки, поэтому такое случается не слишком часто. Почти никогда, если говорить откровенно.

Санни подошел ближе к пяти Пустым людям и изучил их.

— Вы можете сделать что-то подобное?

Мастер Джет ненадолго задумалась, а затем просто ответила:

— Если я буду очень точна.

С этими людьми было что-то не так. И не только то, что они были Пустыми. Было что-то еще… что-то, от чего у Санни волосы вставали дыбом.

Чувство тонкой, но глубокой неправильности.

Он протянул руку с Чувством Тени и вздрогнул.

Мастер Джет не пропустила эту внезапную реакцию.

— Что? Ты что-то обнаружил?

Санни стиснул зубы, затем сказал.

— Их тени… они мертвы.

Она уставилась на него, приподняв бровь:

— Как это работает? Я не очень много знаю о родстве с тенями, прости… это очень редкий тип Аспекта. Повреждение тени соотносится с повреждением души?

Санни немного подумал, затем пожал плечами.

— Я и сам не уверен. В конце концов, для этого нет руководства. Но… только две вещи когда-либо могли повредить мою тень. Первая — другая тень, а вторая — атака души.

Санни не был уверен, что ему удобно предоставлять Мастеру Джет — человеку, специализирующемуся именно на таком типе атак — эту информацию, но все же решил поделиться ею.

По крайней мере, он ей доверял.

— Итак… поскольку тени восприимчивы к повреждениям души, не будет слишком большим скачком предположить, что они имеют глубокую связь с душой, или, по крайней мере, как-то связаны с ней.

Она кивнула и некоторое время молчала, размышляя. Затем Мастер Джет повторила свой недавний вопрос:

— Ты можешь сделать что-то подобное?

Санни покачал головой.

— Нет. У моего Аспекта нет средств, чтобы нанести урон чьей-то тени. По крайней мере, пока.

Тем временем его Чувство Тени распространилось по всему клубу, позволяя ему воспринимать его как единое целое.

И там, глубже под землей, он заметил нечто странное.

Санни задержался на несколько мгновений, а затем повернулся к полицейскому.

— Соберите своих коллег и уходите. Не заходите внутрь, пока Мастер Джет или я не подадим вам сигнал.

Полицейский открыл рот, желая что-то сказать, но затем просто кивнул и поспешно ушел.

Мастер Джет посмотрела на Санни с вопросом в глазах.

— …Что это было?

Санни бросил на нее мрачный взгляд.

— Это… как бы это сказать? Я думаю, что убийца все еще внутри.

Глава 507. В центре внимания

Мастер Джет помолчала секунду, затем спокойно спросила:

— Ты уверен? Это место уже несколько раз прочесывали до нашего приезда.

Санни кивнул.

— Он здесь. Под землей.

Она посмотрела вниз, ее лицо медленно становилось мрачным.

— …Ну, я думаю, мы должны пойти и поздороваться.

Санни кивнул и сделал шаг к двери маленького офиса. Однако она внезапно остановила его.

— Подожди.

Он посмотрел на нее с некоторым замешательством.

— Да?

Мастер Джет колебалась несколько мгновений. На ее лице было сложное выражение. Наконец, она сказала:

— В мире очень мало людей с теневым сродством Аспекта, и еще меньше тех, кто часто посещает такие места, как это.

Санни нахмурился.

— Что вы пытаетесь сказать?

Она мрачно посмотрела на него.

— Я говорю, что я могу знать этого парня. На самом деле, когда я услышала, что в «Бойне» произошел инцидент, у меня уже было подозрение, кто это сделал.

Он моргнул пару раз.

— Вы знаете убийцу?

Мастер Джет пожала плечами.

— В мире сотни тысяч Пробужденных. Это кажется большим числом, но на самом деле это не так. Если ты проживешь достаточно долго, рано или поздно ты узнаешь обо всех, кого стоит знать… более или менее. Мир тесен.

Она сделала паузу на мгновение, а затем добавила:

— Дело в том, что если я права, то это будет опасно. Этот парень — не тот, кто провел всю свою жизнь за стенами Цитадели. Он… профессионал. Специалист.

Санни взглянул на пятерых Пустых, затем слегка нахмурился.

«Специалист… какое необычное слово.»

Но он понял, что имел в виду Мастер Джет. Большинство Пробужденных попадали в Заклинание и отчаянно пытались выжить, стремясь вернуться к подобию нормальной жизни. Гораздо меньшая часть, по каким-то причинам, приняла свою новую кошмарную реальность и приспособилась к ней… даже процветала в ней. Они формировали свою жизнь в соответствии со смертельным вызовом Кошмарного Заклинания, а не наоборот.

В конце концов, Санни и сам был одним из таких специалистов.

— Если он такой специалист, то как же произошел этот беспорядок?

Мастер Джет покачала головой.

— Кто, по-твоему, самые скомпрометированные Пробужденные? Люди, которые провели как можно меньше времени в Царстве Снов, а затем вернулись к своей реальной жизни? Нет, это люди вроде нас, профессионалы своего дела.

Он ненадолго задумался, затем сказал с замешательством:

— Я не понимаю… даже если он опытный боец, что с того? Вы — Вознесенная. Само собой, справиться с ним будет легко.

Мастер Джет покачала головой.

— Ничто никогда не бывает легко, Санни. Такое мышление приведет тебя к гибели. Неважно, насколько ты могущественен, достаточно одной ошибки. Сырая сила не всегда решает исход поединка. Ты уже должен это знать… у каждого Аспекта есть недостаток, и у каждой силы есть противодействие. Так что будь начеку.

Санни был вынужден согласиться с тем, что она права. Его собственный опыт служил прекрасным доказательством. Харус погиб от его руки, потому что Аспект Санни был идеальным противодействием его грозной Способности, а Кастера погубил его Недостаток.

Он помолчал несколько мгновений, а затем сказал:

— Когда мы столкнемся с этим парнем, обращайте внимание на свою тень. Не позволяйте ему приблизиться к ней.

Мастер Джет нахмурилась, а затем просто кивнула ему.

Вместе они вернулись в танцевальный зал, а затем нашли еще одну тяжелую металлическую дверь. За ней узкая лестница вела дальше вниз, на подземную арену.

Сама арена оказалась больше, чем представлял себе Санни, и больше походила на роскошный театр, чем на боевую площадку. Ряды сидений были обиты красным бархатом, а для самых состоятельных посетителей имелись отдельные ложи. Сама арена напоминала сцену и была окружена защитным барьером из прозрачного сплава.

Все пространство было слабо освещено, между световыми участками гнездились глубокие тени. Тем не менее, можно было более или менее все разглядеть.

Мастер Джет изучила интерьер арены, затем тихо сказала:

— Здесь никого нет.

Санни на мгновение задержался, затем подошел к панели управления, спрятанной в одном из ящиков, и передвинул несколько переключателей.

Мгновение спустя на потолке зажглись яркие прожекторы, заливая арену ярким сиянием. Волна света прогнала тени, и вдруг в самом центре сцены показалась фигура мужчины, сидящего на полу с лицом, погруженным в руки. Ранее это место казалось абсолютно пустым.

Мужчина скорчил гримасу, а затем поднял голову и с мрачным выражением лица уставился на свет. В тишине подземного театра раздался хриплый голос:

— Ублюдки… почему они не могут оставить меня в покое…

Убийце было около тридцати лет, с исхудалым небритым лицом и налитыми кровью глазами. На полу вокруг него валялось несколько использованных упаковок от стимуляторов, а также осколки разбитой бутылки со спиртным.

Его одежда, руки и лицо были в крови, но мужчину это, похоже, не беспокоило.

Заслоняя свет одной рукой, он опустил взгляд и медленно сфокусировал его на Мастере Джет и Санни.

В его глазах медленно появился намек на узнавание, который затем сменился презрением.

— …Это ты, Жнец Души? Черт… они послали за мной бойцовскую псину? Ха! Какая честь…

Санни внутренне вздохнул.

Что не так с людьми, называющих других собаками? Он действительно не понимал этого. Насколько он знал, собаки были прекрасными существами. Конечно, только богатые могли позволить себе завести собаку. Собаки были лучшим другом богатого человека…

Джет сделала шаг вперед, пронзая мужчину леденящим взглядом. Убийца вздрогнул.

— Привет, Курт. Давно не виделись.

Услышав ее голос, мужчина по имени Курт внезапно усмехнулся.

— Да… действительно давно. В последнее время ты очень зазналась, не так ли, Джет? Забавно, что такая правительственная псина, как ты, считает ниже своего достоинства общаться с такими порядочными людьми, как я. В былые времена ты хотя бы знала, как проявить уважение, сучка.

Не обращая внимания на его оскорбление, она тоже улыбнулась.

— …Ты хоть понимаешь, что ты натворил, Курт?

Ухмылка исчезла с его лица. Пока Санни и Джет медленно шли к арене, он пугливо озирался по сторонам.

— Что, тот бардак наверху? А… черт, кому не всё равно? Это всего лишь скот. Обычные люди нужны только для размножения нашего вида, верно? Так в чем же дело…

Глаз Санни дернулся.

«Он больной ублюдок, не так ли?»

Мастер Джет, тем временем, перестала улыбаться.

— …Мне не все равно, Курт. Мне не все равно.

Он вдруг рассмеялся.

— Подожди… подожди, ты серьезно? Ты действительно собираешься сделать это? Разыграть весь этот спектакль? Черт, вот это умора!

Внезапно на его лице появилось уродливое выражение.

— Ты забыла, кто ты, Джет? Боги, неужели ты так зазналась после становление Мастером? Да ладно… мы все знаем, на кого ты работаешь, и на кого работаю я. Ты все еще будешь Мастером, когда я стану Святым, девчонка.

Он взглянул на Санни, а затем добавил насмешливым тоном:

— Слушай, тебе даже пришлось привести ребенка, чтобы он тебе помог. Думаю, ни один взрослый не хочет, чтобы на него попала твоя вонь.

Затем Курт немного посерьезнел и мрачно уставился на Джет, вокруг него медленно собирались глубокие тени.

— Слушай… Я понял. Я облажался. Так что пусть будет так. Ударь меня по рукам[32] и иди своей дорогой, хорошо? У меня и так был очень тяжелый день… мы все знаем, что на большее ты все равно не решишься.

Мастер Джет слегка наклонила голову, а затем с весельем сказала:

— Ах, но тут ты ошибаешься, Курт. Я действительно осмелюсь. Да, мы оба знаем, на кого я работаю, и на кого работает твоя жалкая задница. Но дело в том, что… мне плевать.

Она усмехнулась и вытянула одну руку, как будто готовая призвать свое оружие.

Курт снова засмеялся. На этот раз, однако, его смех был немного отчаянным.

Затем он посмотрел вниз и прошептал:

— Вот значит как. В любом случае, это не имеет значения. Ты знаешь о шкале Обеля, так зачем вообще беспокоиться? Ничего не изменится…

На мгновение он остался неподвижным, а затем внезапно взорвался движением.

…После этого все произошло очень быстро.

Глава 508. Битва Теней

Курт двигался с ужасающей скоростью, за долю секунды преодолев расстояние между центром арены и первым рядом сидений, где находились Санни и Мастер Джет.

По тому, как он двигался, можно было легко определить, что его ядро души уже давно полностью насытилось. Он действительно был сильным Пробужденным.

…Тем не менее, этого времени было недостаточно, чтобы вызвать Память.

Белые искры, которые должны были сформироваться в глефу, только начали проявляться вокруг руки Джет, но он уже был перед ней. Одна из рук Курта метнулась вперед, и в ней, словно из ниоткуда, появился нож, выкованный из странного сплава без блеска.

Однако в его внезапном появлении не было никакой магии. Нож просто был спрятан в потайные ножны на предплечье.

Конечно, Мастер Джет была намного быстрее. Она блокировала удар, прежде чем он успел достичь ее плоти… но в последний момент Курт вывернул запястье и отпустил рукоятку, отправив нож в полет мимо нее.

…Прямо в Санни.

У него почти не было времени на реакцию.

Жестокий Взгляд все еще было в процессе вызова, поэтому Санни использовал другую руку, чтобы попытаться отбить нож. Он дернулся, но затем замер.

«Нет, неправильно!»

На долю секунды запоздав, Санни понял, что нож был нацелен не на его тело.

Он был нацелен на его тень.

И поскольку он потратил драгоценное время на то, чтобы ошибиться в намерениях убийцы, было уже слишком поздно перемещать свое тело в сторону, чтобы тень ушла из-под удара.

К счастью, тень Санни могла двигаться сама по себе.

Она вдруг попятилась от его движений и отпрыгнула в сторону, позволив ножу вонзиться в пол и послать сеть трещин по прочным доскам из синтетического дерева.

Потрясенный, Санни запоздало отпрыгнул назад.

«Что это…»

Любой другой Пробужденный, скорее всего, был бы убит этим коварным нападением. Но, к несчастью Курта, он встретил бойца, хорошо разбирающегося во всем, что связано с тенью.

В нескольких шагах от него Мастер Джет уже превращала свой блок в атаку. Ее кулак словно телепортировался вперед, рассекая воздух с такой скоростью, что по подземной арене прокатилась небольшая ударная волна.

Однако Курт уже давно отстранился. Как только он бросил нож, он напитал свое тело сущностью и сделал выпад назад, пробив бархатные сиденья и на мгновение появившись в дюжине метров от них. Как только его ноги коснулись земли, он уже снова двигался, бросаясь в сторону.

В то же время еще несколько ножей со страшной скоростью полетели в сторону Мастера Джет и Санни. Их целью было не убить или ранить их, а просто замедлить.

Один предназначался Вознесенной, другой — Санни, а последний — его тени.

Санни увернулся от ножа и призвал тень, чтобы она обернулась вокруг его тела, чувствуя, как его сила и скорость еще больше увеличиваются. Он бросился вперед и наконец почувствовал, как в его руке оказалась прохладная деревянная поверхность рукояти Жестокого Взгляда.

«Не… не так уж плохо…»

Голос Джет разорвал эту мысль в клочья:

— Будь осторожен! Он планирует что-то…

Прежде чем она успела закончить мысль, на лице Курта появилась мрачная улыбка.

В следующее мгновение что-то массивное пробилось сквозь половицы и ударило ее… или, по крайней мере, попыталось ударить.

Жнец Души легко уклонилась от удара и отпрыгнула назад, затем внезапно повернулась, заставив свою тень стать меньше. Четвертый нож появился из ниоткуда и вонзился в пол там, где она была всего мгновение назад.

Курт щелкнул языком.

— …Так раздражает.

Санни тем временем смотрел на то, что выползло из-под пола.

Оно выглядело как куча изношенного тряпья, с двумя длинными руками, из которых росло слишком много суставов, и каждая заканчивалась тремя ужасающими изогнутыми когтями. Возвышающееся существо имело неясную гуманоидную форму, широкие плечи и маленькую голову, покрытую рваным капюшоном.

Он почувствовал злость на собственную глупость.

«Эхо… проклятье, конечно же, у него есть Эхо!»

Иначе с чего бы этому ублюдку часто посещать Бойню и ее подземную арену?

Но что-то не сходилось… чем бы ни была эта тварь, она не походила ни на одного из Спящих зверей, которых Санни когда-либо видел. Если бы ему пришлось гадать, он готов был бы поспорить, что существо было по меньшей мере Падшего ранга, и в его потрепанной туше пряталось по меньшей мере три ядра души. А может, и больше…

Разве арена не предназначена для Спящих Эхо?

Когда в руках Курта появился злобно выглядящий изогнутый меч, Санни получил ответ на свой вопрос.

Еще три Кошмарных Существа внезапно появились из тени. Они, по крайней мере, не были Падшими. Он не был уверен, что это звери или монстры… просто они выглядели довольно угрожающе. Один был покрыт черным хитином и имел длинный хвост, заканчивающийся зазубренным лезвием, с которого падали капли яда, оставляя на полу дымящиеся дыры; другой был похож на отвратительную смесь человека и бледной сороконожки, его конечности были многочисленными и тонкими, как костяные иглы; последний напоминал марионетку с острыми ножами, пришитыми к запястьям.

Четверо Эхо окружили Мастера Джет. Если бы это был кто-то другой, Санни мог бы забеспокоиться… Однако Жнец Души, казалось, не волновалась. Она просто подняла свою глефу и мрачно улыбнулась. Воздух на подземной арене вдруг стал казаться горько холодным.

Вероятно, она была способна справиться с Эхо без особых проблем, даже если один из них был Падшим Демоном или еще кем-то похуже.

Но сможет ли она сделать это, одновременно обращая внимание на свою тень? Это было не то, что люди могли делать интуитивно…

Когда Кошмарные Существа атаковали, Курт окружил себя танцующими тенями и бросился вперед… а Санни просто сделал шаг назад и внезапно появился на его пути.

Чем больше теней использовал ублюдок, тем легче было Санни добраться до него, в конце концов.

Он заметил намек на удивление в глазах убийцы и опустил Жестокий Взгляд.

Мрачная Память сейчас была в форме короткого меча, так что почти несуществующее расстояние между ними не было проблемой.

Каким-то образом Курт сумел увернуться от серебряного клинка и бросился на Санни со своим изогнутым мечом. Хотя он был невероятно быстр, Санни был намного, намного быстрее. Он переместил Жестокий Взгляд и заблокировал удар без особых усилий.

«Легко…»

Одновременно в его голове эхом прозвучали слова Мастера Джет…

Достаточно одной ошибки.

Да… Санни знал это слишком хорошо. Обычно он пользовался этой смертельной истиной и использовал ошибки своих врагов, чтобы погубить их.

Однако на этот раз ситуация была обратной.

Когда за их спинами что-то с оглушительным треском сломалось и раздался полный агонии рев, в глазах Курта появилась торжествующая искра. В то же время его тень внезапно зашевелилась. Хотя изогнутый меч уже был заблокирован, его черное отражение, зажатое в руке тени, продолжало стремительно приближаться к плоти Санни.

Но прежде чем он успел разрубить его, лезвие Жестокого Взгляда внезапно загорелось ослепительным сиянием, вызывая чистый солнечный свет на подземную арену.

Санни активировал зачарование [Пожиратель Света], которое могло поглощать и испускать свет.

Поскольку светило оно гораздо ярче, чем лампы, освещавшие театр, тень Курта внезапно отбросилась, появившись позади него и далеко от Санни.

Выражение шока исказило исхудавшее лицо убийцы, и он стремительно отпрыгнул назад, создавая расстояние между собой и сияющим коротким мечом, который уже летел к его сердцу.

Однако рукоять Жестокого Взгляда внезапно удлинилась, превратившись в древко копья.

Прежде чем Курт успел что-либо предпринять, серебряное лезвие пробило его доспехи и глубоко вонзилось в грудь.

Он открыл рот, глаза были полны неверия. Но прежде чем слова успели вырваться из него, наконечник копья яростно раскалился, и внезапно тело убийцы охватило белое пламя.

За считанные секунды он превратился в пепел.

Санни вздохнул.

[…Вы убили Пробужденного человека, Курт.]

[Ваша тень становится сильнее.]

«Какая жалость… Я надеялся получить больше, чем один фрагмент от человека, использующего тень.»

Однако заклинание не закончило говорить.

[Вы получили Эхо.]

Глава 509. Отвратительное Вознаграждение

«…Эхо?»

Теперь он владел новым Эхо.

Человеческим Эхо.

Конечно, было вполне логично, что Пробужденный мог оставить после себя одно из них. В конце концов, Санни получил свою первую Память после убийства человека, и эти две вещи не слишком отличались друг от друга. Однако ему как-то не приходило в голову командовать Эхо, оставленным мертвым человеком. Да еще и убитым его собственными руками.

Не слишком ли это мерзко?

Он представил себе бездушную, пустую копию Курта, смотрящую на него безжизненными глазами, и слегка вздрогнул.

Ситуацию усугублял тот факт, что в кучке пепла, в которую превратился убийца, остался мягко светящийся Осколок Души. Как и в случае с Кошмарными Существами, странная природа Аспекта Санни оставила кристалл нетронутым, несмотря на поглощение Фрагмента Теней. Если бы на его месте был обычный Пробужденный, осколок образовал бы пустоту и трещины.

Санни никогда не копался в трупах своих человеческих жертв, чтобы извлечь один из них, поэтому он впервые увидел Осколок Души, оставленный кем-то из себе подобных.

…Прежде чем Мастер Джет смогла увидеть это, Санни наклонился, поднял светящийся кристалл и спрятал его в рукаве. Его лицо слегка дернулось.

В этот момент сзади раздался веселый голос:

— Ну, будь я проклята… это было быстро.

Он замешкался на мгновение, а затем обернулся.

Вокруг Мастера Джет была сцена опустошения, интерьер подземного театра, находившегося поблизости от нее, был полностью разрушен. Она небрежно опиралась на свою глефу, и на ее лице было забавное выражение. Эхо Курта, конечно же, исчезли после его смерти… однако Санни не знал, скольких из них она успела убить до того, как это произошло.

В любом случае, на ее теле не было никаких ран.

Мастер Джет присвистнула.

— Ты действительно уложил этого ублюдка в одиночку. Это мм… отличная работа, Санни.

По ее голосу было ясно, что она приятно удивлена. А почему бы и нет? Курт был… был Пробужденным с по меньшей мере десятилетним опытом за плечами, с полностью насыщенным ядром души и коварным, смертоносным Аспектом. В то время как Санни… Санни стал Пробужденным меньше года назад. Он никогда не проходил формального обучения, и у него не было ни клана, ни организации, поддерживающей его рост.

Неплохо для паренька с окраины.

Он пожал плечами.

— Он слишком полагался на уникальность своих способностей. Немного знаний о тенях — вот и все, что от меня требовалось.

Она медленно покачала головой.

— Возможно, ты прав. Тем не менее, в те времена у Курта была неплохая репутация. Но почему я удивляюсь? Не зря же тебе присвоили звание SS.

С этими словами Мастер Джет вздохнула и посмотрела на кучку пепла со сложным выражением лица.

После нескольких мгновений молчания она добавила:

— …Знаешь, когда-то он тоже был многообещающим молодым Пробужденным. Один из немногих, кто не относился ко мне, как к ходячему трупу, еще в Академии.

Санни посмотрел на пепел, пытаясь представить Курта таким же молодым и перспективным. Это было не слишком сложно… однако, думать о человеке в таком ключе, которого он только что убил, было неприятно.

Лучше было помнить его таким, каким он был в конце — извращённым, безумным убийцей. Скорее бешеный зверь, чем настоящий человек.

Санни почесал затылок.

— Так что же тогда с ним случилось?

Мастер Джет ненадолго задумалась, а потом пожала плечами.

— Жизнь, я думаю. Не все созданы для такой жизни, какой мы живем. На самом деле, очень немногие.

Санни отозвал Жестокий Взгляд, задумался на несколько мгновений, а затем задал вопрос, который действительно хотел задать:

— Итак… то, что он рассказывал о тех, кто стоят за его спиной. Что это значит? У вас будут проблемы? Погодите… а у меня?

Джет улыбнулась.

— Ты что, поверил этому дураку? Не волнуйся, он просто бредил. Конечно, он был знаком с довольно могущественные людьми. Но эти люди… они не станут поднимать шум из-за такого, как он. Курт стал бесполезен для них, как только потерял контроль. Более того, он превратился в обузу. Так что, если уж на то пошло, мы оказали им услугу, сами разобравшись с этим беспорядком.

Ее улыбка вдруг стала шире… но и мрачнее.

— А если они решат иначе… Со мной не так легко иметь дело, Санни. И им придется сначала пройти через меня, чтобы добраться до тебя.

Он слегка нахмурился, затем кивнул, соглашаясь с ее доводами. В конце концов, все это имело смысл. Влиятельные люди были также практичны. Они без колебаний выбросили бы сломанный инструмент, а такие люди, как Курт, были именно такими… инструментами, которые использовались и выбрасывались, когда в них больше не было нужды.

«Хорошо, что я не присоединился к клану Наследия. Думаю, я не смог бы стать тем, кем являюсь сейчас. Мастер Джет не зря предостерегала меня от этого…»

Затем, кое-что еще пришло ему на ум.

Странные слова, которые Курт произнес прямо перед тем, как начать свою самоубийственную атаку…

— В любом случае, это не имеет значения. Ты знаешь о шкале Обеля, так зачем вообще беспокоиться? Ничего не изменится…

Что он имел в виду? Казалось, что знание этой загадочной шкалы Обеля было истинной причиной того, почему он позволил себе потерять контроль. Поэтому он потерял… надежду?

Санни задержался на несколько мгновений, затем осторожно спросил:

— О, кстати. Что это была за ерунда, о которой говорил Курт? О… шкале Обеля? Что это такое?

Мастер Джет бросила на него долгий, немного странный взгляд. Затем она просто покачала головой.

— Не беспокойся об этом. Это не какой-то секрет, в любом случае. Ты можешь найти информацию в сети… Обель — это имя ученого, который разработал заклинательную систему, используемую правительством для обнаружения признаков проявляющихся Врат. Однако инфраструктура этой штуки устаревает, поэтому в последнее время показания стали менее надежными. Но ничего такого, что нельзя было бы исправить тщательной калибровкой.

Санни слегка наклонил голову.

— Но почему он был так зациклен на этом?

Она посмотрела на него с весельем.

— Откуда мне знать, что творится в его безумной голове? Этот ублюдок убил двадцать человек и думал, что я отпущу его после строгого выговора. В конце концов, он явно был не в себе…

Он нахмурился и решил оставить все как есть. Либо Джет знала, либо нет. В любом случае, не похоже, чтобы она собиралась ему рассказывать.

Вместо этого Санни спросил:

— Ну, и… что теперь?

Мастер Джет убрала свою глефу и помассировала плечи.

— Теперь? Ничего особенного… дай мне двадцать минут, чтобы уладить дела с полицией, а потом мы поедем и получим твое вознаграждение.

Она посмотрела на него и добавила с улыбкой:

— …Кстати, спасибо. Без твоей помощи все было бы гораздо сложнее.

С этими словами Мастер Джет направилась к выходу с арены, оставив Санни одного.

Некоторое время он стоял молча, а затем тяжело вздохнул.

Пора было посмотреть на свое новое Эхо… и решить, оставить ли ему эту мерзкую тварь или нет.

Глава 510. Человеческое Эхо

Санни оглядел разрушенный театр, затем нашел неповрежденное кресло и сел. Расслабившись на мягких бархатных подушках, он скрестил ноги и со сложным выражением лица посмотрел на разбитую сцену.

Осколки стекла и пустые упаковки от стимуляторов на мгновение привлекли его внимание. Санни ожидал, что стимуляторы будут из разряда тех, которые нужны для удовольствия, но, к его удивлению, они оказались более или менее такими же, как те, с помощью которых он не спал целую неделю после возвращения с Забытого Берега.

Он слегка нахмурился.

«Только не говорите мне… неужели этот парень боялся попасть в Царство Снов?»

…Курт мог оказаться еще более сломленным, чем он изначально предполагал. Судя по тому, как Мастер Джет описывала своего бывшего знакомого, этот человек когда-то был целеустремленным бойцом, специалистом… но какой специалист боится своей специализации?

Сделав вздох, Санни всмотрелся вдаль и вызвал руны.

И вот оно, написанное древними символами в воздухе перед ним:

Эхо: [Курт Теневого Клинка].

Тип Эхо: Зверь.

…Заклинание считало всех людей зверями, поскольку у них было только одно ядро души, так что это было неудивительно.

Ну, у всех людей, кроме Санни и Нефис.

Когда в его голове промелькнула мысль о превращении в Демона, Санни стал читать дальше.

Ранг Эхо: Пробужденный.

Атрибуты Эхо: [Быстрая Рука], [Присягнувший Теням], [Метка Cмерти].

Описание Атрибута [Быстрая Рука]: — Ваш клинок бьет быстро и верно.

Описание Атрибута [Присягнувший Теням]: — Вы знакомы с тенями.

Описание Атрибута [Метка Cмерти]: — Вы носите метку Смерти, поскольку, как и Смерть, вы были созданы, чтобы быть оружием.

Санни слегка наклонил голову.

Итак, Атрибут, повышающий восприятие и ловкость, Атрибут, дарующий Курту сродство с тенями — хотя и в гораздо меньшей степени, чем его собственный — и третий Атрибут, который… в общем-то, Санни понятия не имел, что делает третий Атрибут.

Однако его описание было очень интересным. Он знал, что смерть была создана Богом Теней, а теперь узнал, что она была создана как оружие… но против кого? Какой враг мог потребовать создания такой ужасной вещи?

Возможно, кто-то бессмертный… нет, это не имело смысла. Если было время до изобретения смерти, то все тогда было бессмертным, вечным и бесконечным… так?

Санни не был уверен, что понимает концепцию бессмертия. Но он знал, что такое ужасное явление, как смерть, не было бы изобретено без причины.

Он нахмурился, а затем снова обратил свое внимание на руны:

Способности Эхо: [Манипуляция Тенями], [Теневой Удар], [Пробужденный].

Описание Способности [Манипуляция Тенями]: — Вы можете влиять на движение теней и проходить сквозь них незамеченным.

Описание Способности [Теневой Удар]: — Вы можете наносить удары по теням, а ваша тень может наносить удары по живым существам.

«…Как и ожидалось.»

Санни более или менее догадался, какими были аспектные способности Курта. Они отличались, но в то же время были похожи на его собственные. Обе были гораздо менее универсальными и мощными, чем те, на которые был способен он сам, хотя способность наносить прямой урон теням и через них была тем, к чему Санни с удовольствием получил бы доступ.

[Манипуляция тенями], было особенно похожим на другую версию его пассивного Атрибута, [Дитя Теней].

…Тем не менее, наличие такой Тени, как Курт, могло бы добавить новый уровень к его боевой мощи.

Оставалась последняя способность:

Описание Способности [Пробужденный]: — Это Эхо обладает врожденными способностями носителя Заклинания.

Значит… он может использовать Воспоминания? Это была хорошая способность. Даже сама Святая была ограничена только использованием оружия и чар.

Полный раздумий, Санни посмотрел на последнюю строку рун.

Описание Эхо: [Я доверил тебе прекрасный клинок, но ты создал лишь отвратительный кошмар.]

Он несколько раз моргнул.

«…Что случилось с этим описанием? О боже, мне кажется, или Заклинание звучит… горько?»

Какая забавная мысль.

Санни откинулся в кресле и немного подождал, затем скорчил гримасу и нырнул в Море Душ.

«Давай посмотрим…»

Он прошел мимо рядов безмолвных теней, заметив темную фигуру Курта Теневого Клинка, неподвижно стоявшего среди них. Не обращая на него внимания, Санни подошел к месту между черными солнцами своих Ядер Теней, нашел большую сферу света, вращавшуюся вокруг одного из них, и призвал Эхо вниз.

Сфера всплыла на поверхность тихих вод и медленно потускнела, открыв взору исхудавшего, обнаженного человека, стоявшего внутри.

Санни почувствовал, как по его коже поползли мурашки.

Перед ним стоял человек… вернее, бездушная копия человека. Эхо Курт выглядел почти как человек, но безжизненная пустота в его глазах кричала о глубокой, отвратительной неправильности. Это было невероятно пугающе.

Эхо было очень похоже на Пустые жертвы своего оригинала, только еще более пустое и лишенное той искры, которой обладают все живые существа. Это была искусственная копия человека, в которой отсутствовало то, что делало его человеком.

Отвратительное чучело.

…Эта штука была невероятно жуткой.

Санни заколебался, затем попытался рассуждать логически.

Эхо было более или менее бесполезно для него в его нынешнем состоянии, но благодаря способности [Пробужденный], оно будет обладать врожденной способностью использовать Воспоминания… что означало, что Санни мог предоставить Эхо Курту доспехи и оружие.

Вопрос был в том, хочет ли он этого?

На первый взгляд, этот вопрос был довольно прост. Кто бы не хотел иметь на службе существо, равное по силе Пробужденному? Но на самом деле все было гораздо сложнее.

Санни нахмурился, затем поднял руку и ткнул мерзкое существо в плечо.

Рядом с ним появилась новая строка рун:

[Трансформировать Эхо в Тень?]

Он замер, задумавшись.

Наличие человеческой Тени, безусловно, имело свои преимущества. Но наличие любой Тени также требовало огромных затрат ресурсов. Улучшение Святой было очень тяжелым для Санни, и особенно для его кармана. Менее важным, но все же в некоторой степени актуальным был вопрос о необходимости потратить сотню Фрагментов Теней для завершения трансформации.

Санни потратил столько времени и усилий, чтобы приблизиться к созданию третьего ядра, и идея внезапно оказаться отброшенным на целую сотню фрагментов не казалась ему слишком привлекательной.

Дело в том, что ему не хотелось превращать любое Эхо в Тень.

Так был ли Курт достойным Эхо?

Хотя Санни было очень любопытно посмотреть, что произойдет, если одну из безмолвных теней поместить в человеческое Эхо, ответ был… нет.

Санни не был уверен, что это так.

На то было две причины.

Первая была довольно простой, но и не слишком убедительной.

Мастер Джет говорила, что все они, опытные Пробужденные, находятся в шаге от безумия. Санни казалось, что таскание с собой ожившей копии человека, которого он убил, приблизит его к этому шагу. Его человечность — и здравомыслие, если честно, — уже были на тонком льду.

Однако это была не главная причина.

Вторая причина, и самая важная, заключалась в природе Теней. Тени не были бездушными, пустыми копиями своих оригиналов. Они обладали подобием сознания и ярко выраженной индивидуальностью… Святая была живым доказательством.

Да, она была создана из мощного Кошмарного Существа, но не ее Атрибуты и Способности делали ее сильной. Святая была сильна, потому что она была Святой. Ее воля, интеллект и несгибаемая решимость делали ее смертоносной на поле боя и ценным спутником для Санни.

И именно поэтому он не хотел создавать Тень Курта. Да, Курт обладал мощными способностями, которые разделяли сродство с Аспектами Санни.

Но сам Курт… был слаб.

Его слабость была причиной того, что он утонул в алкоголе и отвратительных увлечениях, и почему он в конце концов сдался под бременем Заклинания Кошмара и в приступе безумия истребил беззащитных людей.

Каким бы могущественным он ни был, Санни не хотел обладать Тенью неуравновешенного мясника… но больше всего он не хотел обладать Тенью того, кто был слаб. Как он мог положиться на такого человека?

На пути, по которому он шел, не было места слабости… по крайней мере, слабости такого рода.

Вздохнув, он призвал Святую и увидел, как она появилась рядом с обнаженной фигурой Курта в водовороте черного пламени.