Теневой раб. Том 3: Скованные Острова

«Лучше побыстрее подавить это безумие…»

Не обращая внимания на его мысли, Мастер Джет продолжила:

— Во-вторых, за вновь Пробужденными следят, потому что все хотят набрать лучших из них. Таланты нужно развивать, а для этого их нужно сначала распознать. Поэтому самые перспективные Пробужденные получают отметку в своем досье. Обычно это SA, или просто S. Ты знаешь, что это значит?

Санни покачал головой.

Она усмехнулась:

— SA означает «стратегический актив». Не так уж много Пробужденных, которые считаются достаточно важными, чтобы получить такое обозначение. Его наличие означает, что тебя рассматривают как человека, который потенциально может быть важен для выживания человечества или, по крайней мере, оказать влияние на глобальном уровне. Проще говоря, это либо человек, чьи Аспекты могут быть чрезвычайно полезны для общества, либо тот, кто имеет высокие шансы стать Мастером, возможно, даже Святым.

Мастер Джет сделала еще один глоток чая, затем ленивым жестом указала на себя.

— Как я. Не хочу хвастаться, но людей с обозначением S очень мало. Вот почему мы обычно получаем много внимания и поддержки от правительства или фракции Наследия, с которой решили объединиться. Но дальше начинается самое интересное…

Она усмехнулась.

— В настоящее время все бегают и пускают пену у рта из-за вас, ребята. Все сто из тех, кто вернулся с Забытого Берега, были помечены как стратегические активы. Это… это беспрецедентное событие в истории человечества. Внезапное появление сотни могущественных Пробужденных не так уж важно в великой схеме вещей. Но если все эти Пробужденные имеют очень высокие шансы стать Мастерами, может быть, даже Святыми… этого будет достаточно, чтобы полностью разрушить нынешний статус-кво.

Санни уставился на нее, размышляя. До сих пор все, что он слышал, соответствовало тому, как он себе все представлял. Но…

— Я понял. Однако, что там насчет того, что я помечен как SS? Что означает SS?

Мастер Джет кивнула.

— Я как раз собиралась объяснить. Над теми, кто помечен как стратегические активы, есть те, кто помечен как специальные стратегические активы. SSA, или сокращенно SS. Это обозначение встречается еще реже. На самом деле, очень немногие люди когда-либо получали его. Это означает, что у тебя очень высокие шансы стать Святым. Ты же знаешь, насколько редки Трансценденты, верно? Поэтому, конечно, все теперь хотят быть твоими друзьями. Включая правительство. Отсюда и статус гражданина седьмого ранга.

Она посмотрела на него с извиняющейся улыбкой и добавила:

— …Конечно, из пяти человек с обозначением SS, ты наименее выдающийся. Без обид.

Санни посмотрел на нее и слегка улыбнулся.

— Не обижаюсь. Кто остальные четверо?

Мастер Джет пожала плечами.

— Трое из них — единственные, кто получил Истинные Имена от Заклинания после того, как покинули Забытый Берег — Пробужденная Афина[3], Пробужденный Кай и Пробужденная Кассия. Четвертая — Пробужденная Сонг Сей Шан, которая… ну… из одного из великих кланов. Честно говоря, твои собственные достижения, хотя они все еще невероятны, меркнут по сравнению с их достижениями. Но кто-то отметил, что ты прошел путь от предпоследнего места в рейтинге Академии до того, как повел сотню Спящих к Вратам во время последнего этапа путешествия. Короче говоря, в тебе видят человека с большим потенциалом роста.

Он кивнул, несколько удовлетворенный этим ответом.

«Все не так плохо, как я думал.»

На самом деле, все было прекрасно. Это был именно тот результат, на который он рассчитывал. Считаться одним из лучших, но и худшим из лучших.

Ему нужен был статус, чтобы получить все лучшие возможности в этом мире. Ему нужно было иметь ценность.

Глядя на прекрасную Вознесенную перед собой, Санни сделал глоток чая, затем ярко улыбнулся.

— Итак… это действительно звучит здорово. Большая честь, и так далее. Но что я действительно хочу знать, так это то, что именно я могу получить благодаря тому, что стал пятым самым невероятным человеком целого поколения?

Мастер Джет рассмеялась и посмотрела на него с одобрением.

— Хорошо. Прямо в точку. Ну, это зависит от обстоятельств. Чего ты хочешь больше всего?

Санни не колебался, прежде чем ответить, его тон был ровным и твердым:

— Быть свободным.

Улыбка исчезла с ее лица. Глядя на свой чай, Мастер Джет ненадолго задумалась, а затем с тоской сказала:

— Тогда тебе не повезло. Мне жаль, но свобода — это всего лишь миф, Санлес. Никто не свободен в этом мире. Обычные люди вынуждены трудиться и бороться, чтобы остаться в живых. Даже если им посчастливилось достичь вершин успеха и обрести огромное богатство, их жизни все равно принадлежат Пробужденным, которые защищают их от Кошмарных Существ. Но Пробужденные… мы тоже не свободны. Наши жизни принадлежат Заклятию.

Она сделала паузу, а затем с легкой грустью добавила:

— Если мы хотим пережить его испытания, мы должны связать себя с другими, будь то могущественные кланы, или правительство, или даже просто члены нашей когорты. Мы должны зависеть от наших союзников и компаньонов, а они, в свою очередь, должны зависеть от нас. Все мы прикованы друг к другу, Санлес, и только так мы можем выжить. Так что… подумай еще раз о том, чего ты хочешь. Подумай хорошенько.

Санни долго смотрел на нее, его глаза были полны темных, глубоких, тяжелых эмоций. Через некоторое время он медленно вздохнул, а затем сказал:

— Если это так, то я хочу быть сильным.

Глава 365. Молодая перспектива

Мастер Джет некоторое время смотрела на него, затем улыбнулась.

— Прекрасно. Это хорошая цель… особенно для таких, как мы.

Она сделала глоток чая, затем на несколько мгновений закрыла глаза.

— …Хорошо. Есть много способов стать сильным, некоторые более простые, чем другие. В идеале тебе нужна поддержка мощной организации, но это не единственный способ. На самом деле, такое партнерство — это обоюдоострый меч. Ты многое получаешь, но и многое должен отдать взамен. Я предоставлю тебе основную информацию, а ты уж сам решишь.

Санни немного выпрямился и внимательно слушал ее. Мастер Джет задумалась на несколько секунд, а затем сказала:

— В ближайшие несколько дней тебе придется решить, в какую Цитадель пойти. Это не то же самое, что вступить во фракцию, но тесно связано с ней. Обычно молодым Пробужденным приходится соревноваться за право вступить в желаемую фракцию и, соответственно, попасть в Цитадель, из которой она действует. Однако твой случай иной. Тебя хотят все… и я имею в виду всех. Так что ты можешь выбрать любую из человеческих Цитаделей в Царстве Снов, чтобы сделать домом.

Она сделала паузу, зевнула, а затем продолжила:

— Как ты уже должен знать, в Царстве Снов есть три великие человеческие Цитадели, а также множество более мелких. Главные Цитадели принадлежат великим кланам, а меньшие могут находиться под управлением меньшего клана или оставаться независимыми. Независимо от этого, все они расположены вокруг трех основных человеческих анклавов[4] и связаны с ними в той или иной форме. Куда бы ты ни пошел, ты будешь находиться в сфере влияния одного из великих кланов, просто ты можешь быть либо в центре, либо близко к центру, либо на периферии.

Санни почесал голову.

— А как насчет правительства? Разве правительство не контролирует многие Цитадели?

Мастер Джет покачала головой.

— Там, в Царстве Снов, правительство имеет меньшее влияние, чем великие кланы. Тем не менее, оно присутствует во всех важных Цитаделях, что позволяет нам играть уникальную роль. В Царстве Снов мы служим… соединительной тканью между тремя фракциями, я полагаю. Такая гибкость имеет свои преимущества, если ты спросишь меня.

Она легонько постучала по столу и сказала:

— В любом случае, даже если ты решишь отказаться от очевидного выбора — поселиться в одной из великих Цитаделей, тебе придется выбрать одну из трех территорий. Они не связаны между собой, как думают некоторые люди. На самом деле, есть смертоносные и чрезвычайно опасные регионы, отделяющие каждое из человеческих владений друг от друга. Так что это и будет твоим первым решением — какую территорию выбрать.

В этом есть смысл. Если бы Санни решил отправиться в Бастион, например, у него была бы возможность наладить отношения с великим кланом Валор, который правил им, или с любым из меньших кланов в сфере его влияния. Однако он потерял бы возможность быть принятым на службу в великий клан Сонг или любой другой клан, существовавший на отдельной человеческой территории. И так далее.

Мастер Джет допила чай и с торжественным выражением лица посмотрела на пустую чашку.

— Ох, да. Именно здесь я должна была произнести перед тобой призывную речь и попытаться убедить тебя вступить в ряды правительственных войск. Но я не собираюсь… Ты достаточно умен, чтобы самостоятельно разобраться в плюсах и минусах этого пути. Я лишь скажу, что члены кланов Наследия никогда не примут тебя как равного, независимо от того, есть ли у тебя обозначение SS или нет. Может быть, они не скажут тебе этого в лицо, но к тебе всегда будут относиться как к кому-то… немного меньшему. В лучшем случае.

Выражение лица Санни потемнело. В его сознании внезапно возникло лицо Кастера с глазами, полными презрения.

Как гордый отпрыск назвал его… дворнягой?

«…Ну, эта дворняга добралась до твоего горла. Кто теперь смеется?»

У Мастера Джет было похожее выражение лица. Испытала ли она свою долю трудностей из-за своего низкого происхождения? Скорее всего.

Когда Санни размышлял о том, как выглядел путь Мастера Джет к статусу Вознесенной, она вздохнула, а затем улыбнулась с иронией.

— Не то чтобы вступление в клан Наследия было плохим делом. На самом деле, для многих, даже для большинства, это воплощение мечты. С твоей известностью, Санлес, любой клан будет рад оказать тебе покровительство. Некоторые могут даже усыновить тебя. Черт… с твоей внешностью, даже брак не вызовет вопросов!

Когда Санни поперхнулся чаем и сделал настоящий плевок, Мастер Джет рассмеялась.

— Брак… какой брак?!

Она покачала головой.

— Как, по-твоему, кланы Наследия набирают таланты? Существуют контракты на покровительство, усыновление и брак, причем последний способ предпочтительнее, когда речь идет об истинных драгоценных камнях. Все, что угодно, чтобы усилить род, знаешь ли.

Когда Санни уставился на нее расширенными глазами, Мастер Джет усмехнулась и продолжила:

— В любом случае, вот твои варианты. Ты можешь пойти с правительством, с одним из трех великих кланов или с меньшим кланом. Каждый из них предоставит тебе множество стимулов, чтобы ты присоединился к ним, а не к другим. Самые богатые фракции даже осыплют тебя Осколками Души. Мы с тобой знаем, насколько они важны. Мало кто может отказаться от такого предложения.

Она тоскливо вздохнула, ненадолго задержалась, а затем добавила:

— Конечно, ты также можешь оставаться независимым. В этом случае у тебя не будет никакой особой поддержки, кроме обычных преимуществ высокоуважаемого Пробужденного — будь то обучение, ресурсы или доступ. Но ты также не будешь связан никакими обязательствами и сможешь свободно путешествовать по Царству Снов, как тебе заблагорассудится, зарабатывая на жизнь охотой на существ из Кошмара или оказывая полезные услуги выбранной тобой Цитадели. Независимых Пробужденных много, но мало тех, кто действительно успешен. Это тяжелый способ жить.

Санни потер лицо, чувствуя себя слегка ошеломленным представшим перед ним изобилием выбора.

Осколки Души ему были не нужны, но то, что его осыпали ими, все равно казалось прекрасным опытом.

Мастер Джет усмехнулась.

— …Ну что? Что скажешь?

Он колебался некоторое время, затем сказал:

— Я не знаю. Многое нужно понять. Мне… придется подумать о многих вещах, прежде чем принять решение.

Она кивнула, как будто это был ожидаемый ответ.

— Хорошо. Ничего хорошего из поспешности в таких делах не выйдет.

С этими словами Мастер Джет достала из кармана небольшой надежный пластиковый контейнер и протянула его Санни. Он взял его и поднял бровь.

— Что это?

Она пожала плечами.

— Упаковка стимуляторов военного класса, чтобы ты не спал некоторое время. Не используй больше одного пластыря за раз… подожди, зачем я тебе это объясняю? Ты с окраины, так что твои знания об использовании стимуляторов должны быть обширными. В любом случае, с этим ты сможешь оставаться в ясности около недели. Свяжись со мной, когда будешь готов принять решение, и я организую все остальное. О, также не стесняйся звонить мне, если у тебя возникнут вопросы… Подумай об этом. Не любые вопросы, а только важные.

Она встала, немного потянулась и слегка улыбнулась ему.

— Что ж… было приятно увидеть тебя, Пробужденный Санлес. Ты хорошо справился, оставшись в живых. Мне греет сердце осознание того, что еще один из нас это сделал. Тогда я пойду. Время никого не ждет, и все такое.

Она повернулась, чтобы уйти, но Санни остановил ее:

— Эм… Мастер Джет?

Она посмотрела на него в замешательстве.

— Да?

Санни немного колебался, затем поднял свой недавно выпущенный, дорогой, блестящий коммуникатор:

— Эмм… у меня нет вашего контакта?

Мастер Джет некоторое время смотрела на него, затем усмехнулась.

— Хочешь узнать мой номер, а?

Чувствуя, что его уши слегка покраснели, Санни кашлянул, но затем взял себя в руки и сказал с легкой улыбкой:

— Да. Как еще я могу позвонить вам, когда приму решение?

Красивая женщина покачала головой, затем взяла его коммуникатор и ввела в него свою контактную информацию.

Вернув коммуникатор Санни, она посмотрела на него и сказала:

— …Не могу дождаться ответа от тебя, Пробужденный Санлес. До встречи.

С этими словами Мастер Джет ушла, оставив Санни одного за столом.

Оглядевшись по сторонам, он некоторое время сидел в тишине.

Наконец, он тихо сказал:

— Интересно… могу ли я получить еще одну порцию всего того, что я съел? Это было бы здорово…

Глава 366. Уроки Истории

Спустя некоторое время Санни вышел из комнаты отдыха инструкторов. Ясный зимний день встретил его прохладным ветром и крошечными снежинками, танцующими в солнечных лучах. Несмотря на очень легкую одежду, его кожу прикрывала лишь мягкая ткань простого тренировочного костюма, предоставленного ему персоналом больничного комплекса Академии. Санни не ощущал сильного холода.

«Вот тебе и Пробуждение, наверное.»

Если бы это было год или несколько месяцев назад, он бы отчаянно искал укрытие, надеясь, что не замерзнет за ночь до смерти или, что еще хуже, не заболеет. Но сейчас Санни чувствовал себя прекрасно. Он даже не испытывал дискомфорта.

Стянув рукава, чтобы скрыть татуировку змея, он вдохнул прохладный, идеально отфильтрованный воздух, улыбнулся и начал идти.

«Решения, решения…»

Разговор с Мастером Джет был полезен, но оставил у него больше вопросов, чем ответов. Каждый из представленных ему вариантов имел заманчивые преимущества, но и очень серьезные недостатки.

«Великие кланы, меньшие кланы, правительство или независимость?»

Санни попытался представить себя в роли Наследника и молча покачал головой. Весь этот престиж, все это богатство, восхищение масс… быть Наследником означало быть частью аристократии, элиты над всеми элитами. Это была полная противоположность тому, кем был Санни всю свою жизнь.

…Но кто сказал, что он должен оставаться таким же и в будущем? Превращение из нищего в принца было бы неплохой трансформацией. Лорд Санлес… неплохо звучит, не так ли?

Конечно, у такого выбора были и серьезные недостатки.

Работа на правительство давала свои преимущества, но ценой того, что она не получала столько средств и ресурсов и была связана слишком большим количеством обязательств. Оба раза, когда Санни встречался с Мастером Джет, она казалась ему занятой и перегруженной работой. Он не мог себе представить, как можно преследовать свои цели с таким графиком.

Одной из функций сил Пробужденных, находящихся на службе у правительства, была охота на недобросовестных членов их собственного вида. В конце концов, Пробужденные были людьми, и среди них тоже были преступники. Особенно потому, что многие из них были травмированы и доведены до грани безумия своим опытом в Кошмарах и Царстве Снов.

Если бы Санни мог поглощать сущность тех людей, которых он убил, как и все остальные Пробужденные, этот путь мог бы ускорить его насыщение ядра. Но пока он не видел себя в этой форме, если только каждый день не открывались новые Врата, обеспечивая ему бесконечное количество Кошмарных Существ для охоты.

…Кстати, сколько в среднем открывается Врат в год? Внезапно Санни понял, что понятия не имеет. Ведь в новостях никогда не говорилось о конкретных цифрах, только о том, что доблестные Пробужденные держат ситуацию под контролем. Так ли это на самом деле?

Оставался последний вариант — оставаться независимым. Этот выбор, казалось бы, противоречил его желанию получить статус и как можно больше благ, но только на первый взгляд. На самом деле, Санни уже получил большую часть того, что хотел, став высокопоставленным гражданином и получив возможность бесплатно выбрать любую Цитадель. Конечно, отсутствие огромных ресурсов клана Наследия или правительства было бы огромной потерей… но это также давало ему наилучший шанс сохранить все свои секреты при себе.

Все три варианта были достойны рассмотрения.

В конце концов, все свелось к тому, что у него просто не было достаточно информации, чтобы принять решение. Поэтому получение информации было его первоочередной задачей. Но… как?

«Как это называлось… библиотека? В Академии должна быть такая, верно?»

Санни, конечно, никогда не был в библиотеке, но с концепцией был знаком. На окраинах тоже были подобные общественные терминалы, но их использование стоило кредитов. У него никогда не было свободных кредитов, поэтому его визиты были редкими. Да и ходил он туда для развлечения, а не для учебы.

Теперь, когда у Санни был современный коммуникатор, он мог получить доступ к большому количеству информации из сети, но это, несомненно, оставляло цифровой след. Учитывая, что некоторые из тем, которые он хотел исследовать, были довольно опасны, он хотел остаться как можно более анонимным.

«Это библиотека…»

Через десять минут он подошел к квадратному белому зданию. Как и в большинстве зданий Академии, его стены были сделаны из гладкого, нетронутого сплава, с широкими окнами, которые в любой момент можно было закрыть укрепленными ставнями. Людей было не так много, и Санни предположил, что библиотека не является популярным местом среди Пробужденных.

С чего бы это, если большая часть хранящейся там информации может быть доступна удаленно? Это он был чудаком, раз пришел сюда лично.

Войдя через автоматическую дверь, Санни огляделся и пару раз моргнул.

Куда бы он ни посмотрел, повсюду тянулись высокие полки, заставленные бумажными книгами. Между ними стояли столы, предназначенные для занятий, за которыми сидело несколько молодых мужчин и женщин и молча читали. Большинство из них пользовалось терминалами для ведения записей, но некоторые писали от руки.

«Что… черт… это такое?»

Все эти книги, конечно, были напечатаны на синтетической бумаге… но зачем их вообще печатать?! Разве не удобнее было бы читать с терминала, как это делают все нормальные люди?

Он никогда в жизни не видел физической книги. Сама идея использования такой книги была умопомрачительной.

…Но потом в этом появился смысл. Технология хранения цифровых данных была высокоразвитой, но подверженной различным видам повреждений. В темные времена… которые наступили перед еще более темными временами Кошмарного Заклинания… когда человечество было поглощено бесконечной чередой разрушительных войн и катаклизмических природных катастроф, многие знания были утеряны из-за чрезмерной зависимости от цифровых носителей. В результате целые пласты культуры были безвозвратно утеряны.

Бумага по-прежнему оставалась самым надежным способом сохранения знаний.

Просто Санни никогда не задумывался об этом раньше.

«Все равно странно…»

Стараясь не показывать своего замешательства, Санни осторожно огляделся по сторонам и заметил одного из сотрудников библиотеки. Это был молодой человек… нет, подождите… молодая женщина? Молодая особа с короткими черными волосами и умными карими глазами, которая в данный момент читала старинную книгу. На ее груди висел значок с именем «Рен».

По крайней мере, Санни думал, что это имя. Возможно, это был какой-то странный титул среди библиотекарей. Кто знал, что за странные обычаи у них здесь?

Подойдя к молодому библиотекарю, он остановился в паре метров от нее и терпеливо ждал, пока его заметят. Однако Рен продолжала читать, полностью поглощенная историей, которую рассказывала книга, с глазами, полными глубоких эмоций. Любопытствуя, Санни взглянул на название на обложке.

«Свободное Падение… звучит знакомо. Должно быть, это действительно великая книга. Может быть, мне стоит прочитать ее когда-нибудь…»

— Эм… здравствуйте? Могу я получить какие-нибудь инструкции?

Рен задержалась на пару секунд, затем неохотно отложила роман и посмотрела на него с нейтральной улыбкой.

— Конечно. Чем я могу вам помочь?

Он немного задержался, затем неуверенно произнес:

— Как я могу прочитать о Царстве Снов и текущем состоянии распространения человечества в его различных регионах?

Рен пару раз моргнула, затем вежливо спросила:

— Э-э-э… не могли бы вы уточнить?

Санни вздохнул.

— Я хочу увидеть карту и список всех Цитаделей, а также узнать, кто чем владеет и почему. Наверное.

Библиотекарь ярко улыбнулась:

— Ах, вы тоже любите историю! Конечно, конечно. Вы пришли в нужное место. У нас есть все записи, которые вам могут понадобиться. Никель!

Санни вздрогнул.

— Никель? Что значит никель? Что происходит?

Вдруг из ниоткуда появился еще один молодой библиотекарь. Это был определенно парень, одетый в помятую белую рубашку и коричневый жилет. Он был высоким и красивым, со слегка взъерошенными рыжими волосами, щетиной на подбородке и приветливым лицом. На его жилете тоже был значок с надписью «Никель».

Эти двое представляли собой странную пару.

— Никель, не мог бы ты проводить этого молодого человека в секцию истории Царства Снов?

Высокий библиотекарь взглянул на Санни и широко улыбнулся ему.

— Конечно. Пожалуйста, следуйте за мной.

Они направились в глубь библиотеки, оставив Рен позади. Через несколько мгновений Санни услышал сзади шелест бумажных страниц. Маленькая библиотекарша снова погрузилась в книгу.

«Да, я обязательно должен проверить этот роман. Гражданин седьмого ранга должен быть начитанным, верно?»

Никель провел его по библиотеке, задав несколько вопросов, чтобы сузить круг поиска. Вскоре они оказались перед определенным стеллажом, заставленным книгами, связанными с Царством Снов и историей медленного освоения его человечеством.

Молодой человек помог Санни выбрать несколько, пожелал ему удачи и исчез так же тихо и быстро, как и появился. Санни посмотрел на то место, где всего несколько минут назад был Никель, затем медленно покачал головой.

«Библиотекарь… этот парень мог быть наемным убийцей.»

Ну… может, он им и был. Если подумать, работа в библиотеке может быть идеальным прикрытием для подпольных агентов.

«Может, мне тоже стоит стать библиотекарем…»

Убедившись, что за ним никто не наблюдает, Санни положил книги на ближайший стол и вернулся к полкам. Там он уставился на книгу, которую заметил несколько минут назад.

Ее название было простым:

— Бессмертное Пламя.

Санни немного колебался, а затем взял книгу с полки.

Он был почти уверен, что Суверены, по крайней мере, частично ответственны за падение клана Неф. А раз так, то в истории Бессмертного Пламени должны быть какие-то намеки на их личность.

«Это должно быть хорошее место, чтобы начать искать ответы… верно?»

Глава 367. Туман времени

Санни вернул книгу на стол и сел, глядя на простую обложку со сложным выражением лица.

Конечно, он знал кое-что о клане Бессмертного Пламени. Все знали, учитывая, насколько выдающимися были достижения его членов, несмотря на то, что Санни не получил должного образования, легендарные личности отца и деда Меняющейся Звезды давно сошли со страниц истории в массовую культуру.

Их имена были практически синонимами героизма и неукротимой природы человеческого духа, знаменито окрашенного оттенком трагизма.

Бессмертное Пламя был первым Пробужденным, ставшим Мастером, а Сломанный Меч, его зять, был первым Мастером, ставшим Святым. Конечно, они сделали это не в одиночку. У каждого из них была группа могущественных спутников, которые разделили с ними бремя борьбы с Заклятием. Поэтому правильнее было бы сказать, что они были лидерами первых когорт, покоривших Второй и Третий Кошмары.

Однако имена их товарищей были не так хорошо известны. Санни был уверен, что дети узнали о них в школе, но уличная крыса вроде него имела лишь общее представление о том, кто они такие. В основном он просто помнил, что некоторые из них впоследствии основали великие кланы.

Но в этом и заключалась суть героев. Санни как-то сказала Эффи, что для того, чтобы стать героем, нужно умереть, и это была не шутка. Человек мог добиться славы и уважения, совершив что-то невероятное, но именно акт принесения высшей жертвы возвышал человека до героического статуса.

Вот почему клан Бессмертного Пламени почитался гораздо больше других великих кланов. Не только потому, что из него происходили лидеры этих когорт, но и потому, что у него был трагический конец.

…Или нет? Если Нефис все же удастся вернуться в реальный мир, слава ее клана снова будет гореть ярко, возможно, даже ярче, чем когда-либо прежде. Выжившие из Армии Мечтателей уже относились к ней как к божеству…

Внезапно нахмурившись, Санни неловко открыл книгу и начал читать. Привыкший читать с экрана, он некоторое время с трудом воспринимал печатный текст, но потом быстро привык и погрузился в славную историю знаменитого клана.

Первая часть была посвящена самому Бессмертному Пламени, и хотя она была интересной, в ней было не так уж много информации, которая могла бы пригодиться Санни. Он уже знал, что дед Неф был среди первой волны людей, зараженных Кошмарным Заклинанием, и что он сражался против Кошмарных Существ во время первого хаоса, последовавшего за его появлением.

Тогда миллионы людей внезапно попали в Первые Кошмары и погибли, в результате чего миллионы Кошмарных Существ попали в реальный мир. Конечно, почти все они были только Спящего ранга, но даже этого оказалось слишком много для армий уже пошатнувшегося человечества. Целые народы были уничтожены, и на некоторое время планета погрузилась в абсолютный хаос.

Только благодаря таким людям, как Бессмертное Пламя — тогда он еще не заслужил своего Истинного Имени, и конечно же ситуация изменилась. Были и те, кто пережил Первый Кошмар, затем вошел в Царство Снов и проложил себе путь к Вратам. Вернувшись в реальный мир, они объединились и дали отпор натиску Кошмарных Существ, в итоге установив новый мировой порядок.

Тот самый, который существует и по сей день.

«Они были жесткими, жесткими людьми.»

Стать Пробужденным было достаточно сложно даже сегодня, когда все накопленные знания о Заклинании находятся в свободном доступе для всех. Когда оно только появилось, люди вроде Бессмертного Пламени ничего не знали. Они не знали, что такое Аспект, сколько существует рангов и классов Кошмарных Существ, что они означают, что такое Воспоминания и Эхо, что такое Врата…

Самое главное, они даже не знали, возможно ли вообще спасти человечество.

И все же, каким-то образом, они научились и дали отпор. Санни не мог себе представить, каким мрачным и адским должно было быть то время. Воистину, они заслуживали его уважения.

…Но, к сожалению, они не заслужили его времени. По крайней мере, не сейчас. У него были дела поважнее, поэтому Санни просто пролистал страницы с описанием жизни Бессмертного Пламени, его победы над Вторым Кошмаром и героической смерти.

Легендарный Мастер погиб, защищая эвакуирующиеся города от натиска ужасных существ, которые проникли в реальный мир через Врата пятой категории. Это произошло всего за год или около того до рождения Санни и стоило человечеству целого континента.

Это также было событие, которое привело к тому, что мать Неф превратилась в Пустую, хотя эта трагедия не описана в книге очень подробно. Все, что было сказано о ней, это то, что Улыбка Небес погибла во время катастрофы, защищая мирных жителей.

Санни вздохнул, затем сосредоточился на чтении о Сломанном Мече.

Отец Неф не был Наследником по рождению. На самом деле, он происходил из очень скромного рода и поднялся из абсолютной безвестности на вершину славы только благодаря своему таланту и боевому гению. Он был нищим, который завоевал сердце принцессы и стал Наследником самого почитаемого клана в истории человечества.

Повествование книги построено таким образом, что Сломанный Меч был убит горем из-за смерти своей жены, и именно эта потеря побудила его подняться еще выше и бросить вызов Третьему Кошмару. Чудесным образом Сломанный Меч преуспел и стал первым Святым.

Однако счастливого конца у его истории не было. Всего несколько лет спустя он погиб в Царстве Снов, исследуя регион, который позже будет классифицирован как Зона Смерти.

Книга заканчивалась многословным посвящением двум легендарным героям и объяснением того, насколько важен их вклад в выживание и будущее процветание человеческой расы.

Санни закрыл книгу и покачал головой.

«…Что за чушь.»

Может, он и не был образованным, но, как и большинство жителей окраин, Санни обладал инстинктивным умением распознавать пропаганду и читать между строк официальных заявлений. А книга была именно такой — приукрашенной, частично вымышленной версией событий, которую правительство любило скармливать людям. Правду было трудно найти.

В предполагаемой истории клана Бессмертного Пламени было несколько моментов, которые не имели для Санни особого смысла.

Первым из них были обстоятельства трагической смерти Улыбки Небес. На бумаге все выглядело хорошо, но Санни знал, что на самом деле она не была мертва, по крайней мере, не в традиционном смысле этого слова. Она была Пустой.

Но как она могла стать Пустой? Согласно книге, в тот момент Сломанный Меч уже стал Мастером. Они были напарниками и в жизни, и в бою, вместе вели свою когорту. Из этого следовало, что Улыбка Небес тоже была Мастером.

Но Мастера путешествовали в Царство Снов физически, а не духом, как Спящие и Пробужденные. Если бы она умерла там, то после нее не осталось бы бездушного тела, так что… как это возможно?

«Хронология не сходится…»

Вторым сомнительным моментом была смерть самого Сломанного Меча. Святые были чрезвычайно сильными существами, и убить их было нелегко. Даже если Святой сталкивался с непреодолимым противником, он должен был суметь хотя бы убежать.

Святые просто не умирали, если у них не было причин стоять на своем и сражаться до последнего вздоха. Единственные существа, способные убить их мгновенно, были слишком сильны и редки, чтобы случайно наткнуться на них, даже исследуя неизвестный регион Царства Снов.

Стал бы Сломанный Меч быть таким безрассудным и упрямым, зная, что у него есть дочь, которая нуждается в его заботе и защите? Легендарный мечник не показался Санни человеком, который позволил бы себе легко умереть… если только в этом не замешаны какие-то другие силы.

И, наконец, были другие члены его когорты.

Санни прошептал их имена:

— Сломанный Меч, Улыбка Небес, Астерион, Ки Сонг, Энвил[5] из клана Валор.

Астерион, Ки Сонг, Энвил из Валора…

«Астер, Сонг, Вейл?»

Глава 368. Астер, Сонг, Вейл

Санни провел несколько часов за чтением книги об истории клана Бессмертного Пламени, и теперь, наконец, он начал чувствовать сонливость. Не до такой степени, чтобы понадобилось использовать стимуляторы, предоставленные ему Мастером Джет, но достаточно, чтобы ему было трудно сосредоточиться.

Потирая лицо, он мысленно повторял имена спутников Сломанного Меча — блестящих воинов, ставших первыми Святыми человеческой расы.

«Астерион, Ки Сонг, Энвил из клана Валор.»

Были ли это Астер, Сонг, Вейл?

Имена членов легендарной когорты, хотя и не совсем одинаковые, были слишком похожи на три слова, которые Нефис однажды сказала ему никогда не произносить вслух среди других. Но эти имена выделяются среди других, чтобы быть простым совпадением.

«Посмотрим. Что я действительно могу узнать обо всем этом?»

Санни знал, что эти три слова имели достаточно значения, чтобы освободить Неф от дымки заклинания разума Пожирателя Душ, по крайней мере, частично. Она отреагировала на них очень бурно… настолько, что Санни на мгновение испугался за свою жизнь.

Она также задала ему странный вопрос…

Он повторил его мысленно, стараясь не произнести ничего вслух:

«К какому Домену ты принадлежишь?!»

Санни не знал тогда, что такое Домен с большой буквы, и не знал сейчас. Но он был уверен, что там есть заглавная буква. Он также подозревал, что люди, которые пытались убить Нефис на протяжении большей части ее жизни, были связаны с этими таинственными Доменами.

А это означало, что и Кастер тоже. Из этого нетрудно было сделать вывод, что Домены и Суверены, которые, очевидно, завещали уничтожить клан Бессмертного Пламени, связаны друг с другом, или, скорее всего, это одно и то же.

И все это было как-то связано с Памятью Родословной и Атрибутами, которые они даровали, например, Атрибут [Огонь], который был описан как родословная Бога Солнца.

Или его собственное [Плетение Крови], которое, очевидно, было неполным и запрещенным.

Санни помассировал виски и вздохнул.

Долгое время он понятия не имел, что означают Астер, Сонг и Вейл. Но после встречи с Сейшан, приемной дочерью великого клана Сонг, он начал подозревать, что это имена трех кланов Наследия, ответственных за многочисленные покушения на жизнь Неф… и, возможно, даже за смерть ее родителей и падение клана Бессмертного Пламени.

И не только из-за присущей ему неприязни к Наследию, но и из-за того, как необычно Меняющаяся Звезда описала свои отношения к Служанке:

«Доверяла? Не совсем… вообще-то, никогда.»

Почему Нефис сказала, что никогда не будет доверять Сейшан? Возможно, потому, что Сейшан принадлежала к одному из кланов, ответственных за гибель ее семьи. Это было логичное предположение.

…Но теперь Санни понял, что, возможно, он ошибался. Возможно, Астер, Сонг и Вейл не были названиями кланов, возможно, это были прозвища, принадлежащие трем людям.

Астериону, Ки Сонг и Энвилу из клана Валор.

Они были спутниками Сломанного Меча, и поэтому Нефис должна была часто встречаться с ними до смерти отца. Ни сам Сломанный Меч, ни его дочь не стали бы обращаться к ним по полным именам. Как бы она их назвала?

Дядя Астер? Тетушка Сонг?

Санни опустил глаза, на его лице появилось мрачное выражение.

Если это действительно были те люди, которые позже послали множество убийц, чтобы выследить маленькую девочку, которая им доверяла… то ненависть, которую Нефис испытывала к ним, легко объяснить.

…Также было бы легко объяснить, как погиб Святой с талантом и могуществом Сломанного Меча. Возможно… возможно, ему нанесли удар в спину те, кому он больше всего доверял.

Хотя доказательств не было, все это имело слишком большой смысл. Санни чувствовал, что он на правильном пути.

Но как Астерион, Ки Сонг и Энвил из клана Валор были связаны с таинственными Суверенами? Служили ли они им, или…

Его глаза расширились. В его сознание закралось ужасное подозрение… нет, не подозрение.

Уверенность.

«…Это они. Они — Суверены!»

Откровение обрушилось на него, как шквал урагана, слишком огромное, чтобы постичь все сразу. И ключом к разгадке стало простое предложение, которое Нефис однажды сказала ему, когда его переполняли сильные эмоции.

Как он мог пропустить это?

Когда они поссорились в пустынном переулке внешнего поселения, Нефис сказала:

«…Ты думаешь, Гунлауг сможет остановить меня? Думаешь, Падший Ужас может меня остановить? Эти три упыря могут остановить меня? Нет, Санни. Ничто не остановит меня. Любой, кто осмелится, умрет. Я убью их всех.’

Она перечислила своих врагов! Она перечислила их в порядке возрастания. Сначала Гунлауг, потом Багровый Ужас. А потом — Суверены.

Три упыря.

Астер, Сонг и Вейл.

В тот момент, когда он пытался справиться с этой мыслью, в голове Санни возникло еще одно пугающее осознание. Он вздрогнул.

Вспомнив слова Нефис, он тихо пробормотал:

— …Нет, я не буду первой, кто победит Четвертый Кошмар. Я буду первой, кто одолеет все Кошмары.

Тогда он понял ее как желание первой победить Четвертый Кошмар, а также все остальные. Но ее слова можно было истолковать и по-другому…

Среди Пробужденных существовало общее мнение, что названия рангов не были случайными. Многие считали, что слова, использованные Заклинанием, описывают восхождение к божественности… или богохульство, если говорить о Кошмарных Существах. Во многих отношениях эти два пути были отражением друг друга.

Человека третьего ранга называли Вознесенным, поскольку он поднимался над своей человеческой природой. Существо того же ранга называлось Падшим. Эта ступень имела отношение к Вознесению, либо к его противоположности.

Человек четвертого ранга назывался Трансцендентным, поскольку он выходил за пределы мирского и принимал некоторые качества божественного. Существо того же ранга называлось Испорченным. Эта ступень была связана с трансформацией… Неслучайно способность Аспекта, которую получили Святые, называлась способностью Трансформации.

Следующая ступень также имела особое значение. Она представляла собой власть и правление. Будь то Верховный или Великий, существа этого уровня должны были укреплять свою власть и оказывать ее на мир. Пятая ступень иерархии классов была во многом аналогичной, позволяя Кошмарным Существам создавать армии меньших приспешников и управлять ими.

Таких существ называли Тиранами…

А как бы тогда назывался человек, достигший Высшего ранга?

Санни вздрогнул.

«Суверен…»

Нефис не имела в виду, что она станет не только первым человеком, покорившим Четвертый Кошмар, но и все остальные. Она имела в виду, что первой покорит Пятый, Шестой и Седьмой.

Потому что Четвертый Кошмар уже был покорен!

«Боги…»

Ки из великого клана Сонг, Энвил из великого клана Валор и человек по имени Астерион покорили его. А Сломанный Меч из Бессмертного Пламени… Сломанный Меч был загадочно убит в процессе.

Астер, Сонг и Вейл вернулись из Четвертого Кошмара с новой властью, а Сломанный Меч погиб. Что такое Домен? Возможно, это выражение пятой способности Аспекта, которую они обрели, как та особая способность Трансформации, которой обладали Святые.

И по какой-то причине они решили сохранить свое достижение в тайне, вместо этого оказывая свое влияние на человечество из тени.

Разве не странно, что их имена практически исчезли со страниц истории после смерти Сломанного Меча? В конце концов, они тоже были первыми, кто стал Святыми.

Нет, если бы они решили скрывать свои имена.

Разве не странно, что Кастер из клана Хань Ли оказался так предан таинственным Суверенам, приказавшим ему убить последнюю дочь клана Бессмертного Пламени?

Нет, если они были настоящей силой, стоящей за великими кланами Наследия, которым подчинялся его собственный клан.

Разве не трудно было поверить, что существуют слова, способные убить, просто став известными человеку?

…Нет, если эти слова были именами трех Верховных правителей, которые предпочли остаться безымянными.

Санни слабо застонал, затем закрыл лицо руками.

«…Проклятье. Проклятье. Проклятье! Зачем я ввязался во все это дерьмо?!»

У него было ощущение, что его жизнь только что стала намного сложнее.

Глава 369. Скрытые силы

Санни некоторое время с мрачным выражением лица смотрел на стопку книг перед собой. Через некоторое время он тяжело вздохнул.

Итак, существовали скрытые силы, которые оказывали влияние на всю человеческую расу. Власть была столь же невидимой, сколь и пугающей. И теперь он знал их имена. Суверены были по меньшей мере столь же могущественны, как и правительство, а может быть, даже более.

Точные взаимоотношения между этими двумя силами гегемоний[6] — одной официальной, другой тайной, были неясны, но сейчас знать весь объем власти, находящейся в руках Суверенов, было не так уж важно.

Однако важно было знать, что мир оказался совсем не таким, каким он его себе представлял. Он был гораздо опаснее.

Почему?

Потому что если и было что-то общее у всех обладателей власти, так это враждебность к другим, посягающим на их власть. Такова человеческая природа — среди сильных только один может быть самым сильным. И поэтому этот субъект всегда опасался, что другие станут сильнее.

Боссы преступных группировок на окраинах всегда опасались, что их лейтенанты узурпируют их власть, и, как правило, жестоко избавлялись от тех, кто был слишком успешен. В Мрачном городе Гунлауг правил железным кулаком, уничтожая всех, кто осмеливался быть сильным, не подчиняясь его власти.

И с Суверенами будет то же самое.

Поскольку Санни уже был могущественным сверх разумного, по крайней мере, для человека его возраста, и обладал еще более пугающим потенциалом, Суверены никогда бы не позволили ему существовать вне их контроля.

К счастью, они еще не знали истинных пределов его силы.

Но поскольку его главной целью было стать сильнее, настолько сильным, насколько он мог. Настолько быстро, насколько мог, чтобы не отстать от Нефис — это… будет проблемой.

Внезапно некоторые вещи об обществе Пробужденных стали более понятными.

Давным-давно Санни узнал, что у Мастера Джет не было ни единого шанса когда-либо стать Святой. Очевидно, чтобы попытаться покорить Третий Кошмар, нужно было иметь команду выдающихся спутников и большую поддержку, а у нее не было ни того, ни другого из-за ее «проблемной личности».

Могут ли Суверены позволить кому-то вне их власти стать Святым? Большинство ресурсов и знаний о Царстве Снов принадлежало кланам Наследия, особенно когда дело касалось чего-то, связанного с высшими рангами. А кланы контролировались Суверенами… что, по сути, означало, что они могли помешать кому-либо стать Святым, просто отказавшись от их поддержки.

Сколько талантливых Мастеров, таких как Джет, были лишены возможности стать более могущественными из-за того, что не служили одному из Высших? По крайней мере, было несколько Святых, служащих правительству. Кому же они были преданы на самом деле?

«Ненавижу это… Я так ненавижу это…»

Конечно, Санни знал, что все это лишь его догадки. Но в одном он был уверен точно: выбор, предложенный ему Мастером Джет, был не так прост, как он думал.

По правде говоря, он выбирал не между великими кланами, малыми кланами, правительством и независимостью. Он выбирал между тем, чтобы поступить на службу к Суверенам или отказаться от нее.

И этот выбор был еще более затруднен из-за его связи с Меняющейся Звездой.

«…Проклятие!»

Вздохнув, Санни уставился на окружающие его книжные полки, а затем встал. Он должен был взять еще несколько книг для чтения…

Много часов спустя он устало отложил последнюю книгу и потер лицо.

Теперь, когда он впитал много знаний о текущей географии и ситуации в Царстве Снов, в его голове начал формироваться план. Однако ему все еще требовалось больше информации. Впрочем, здесь он её не найдет.

Для этого ему придется навестить старого знакомого.

Но кое-что он все же нашел, немного больше информации о Суверенах.

Астерионе, Ки Сонг и Энвиле из Валора.

Последний был, пожалуй, самым известным. Наследник великого клана, он много раз упоминался в текстах, описывающих экспансию[7] людей на северные территории Царства Снов, а также историю Бастиона — одной из трех центральных человеческих Цитаделей в Царстве Снов. На самом деле, он был ответственен за убийство Титана, останки которого были использованы для создания стула, на котором сейчас сидел Санни.

«Сильный…»

Однако позже следы Святого Энвила исчезли. О его смерти ничего не говорилось, но правление кланом Валор теперь находилось в руках его кузинов[8]… по крайней мере, официально.

Ки Сонг была лишь немногим менее известна. В отличие от Энвила из Валора, она происходила из одного из малых кланов Наследия, и именно благодаря ее руке он был возведен в ранг великого. Оплот клана Сонг, Равенхарт, был вторым крупным человеческим поселением в Царстве Снов. Его сфера влияния была отделена от двух других территорий особо страшными регионами. Граница с кланом Валор была особенно смертоносной, но при этом довольно тонкой.

Судя по тому, что удалось узнать Санни, Ки Сонг все еще была правительницей своего клана, хотя и редко появлялась на публике. Она была известна как доброжелательный и милосердный человек, но это была практически вся информация, которую он смог найти. Похоже, что от ее имени действовали в основном ее приемные дочери. Сейшан была одной из них, хотя она слишком долго пробыла в ловушке на Забытом Берегу, чтобы о ней где-либо упоминалось.

И, наконец, был человек по имени Астерион… Он был самым загадочным из всех троих. Никто, похоже, не знал, откуда он взялся и куда отправился после того, как когорта Сломанного Меча была распущена. На самом деле, о нем вообще почти ничего не было известно.

Астерион не был связан с третьим великим кланом Наследия, по крайней мере, судя по всему. Да и вообще ни с каким другим кланом. Санни даже не смог выяснить, когда и где он родился, не говоря уже о том, жив ли он до сих пор.

Даже в текстах, описывающих деяния Сломанного Меча и его спутников, имя Астериона упоминалось лишь вскользь, как будто он не внес никакого важного вклада.

Санни покачал головой и нахмурился.

«Дай угадаю… он самый страшный из троих.»

Такой вывод было легко сделать, потому что… нужно было знать одного, чтобы знать другого. О самом Санни почти не говорили и старались скрывать его вклад.

«Уф, голова болит…»

Хуже всего было то, что это была лишь половина всех исследований, которые ему предстояло провести. Он уже достаточно узнал о положении людей в Царстве Снов и о Суверенах.

Теперь ему предстояло узнать как можно больше о богах, демонах и Неизвестном.

…Пришло время навестить учителя Юлия.

Конечно, Санни не мог навестить своего старого учителя с пустыми руками.

Отодвинув книги в сторону, он активировал терминал, встроенный в стол, задержался на несколько мгновений, а затем набрал текст:

— …Весь Забытый Берег разделен на три части, одна из которых…

Глава 370. Отчет о разведке

Весь остаток ночи ушел у Санни на то, чтобы структурировать всю собранную им информацию о Забытом Береге в краткий, исчерпывающий отчет. Зная, как увлеченно учитель Юлий занимался исследованием Царства Снов, Санни постарался не упустить ни одной важной детали.

Он как нельзя лучше описал географию и окружающую среду региона, включая все примечательные места, которые он посетил или о которых слышал, а также особенности темного моря и Лабиринта. Он также описал большинство Кошмарных Существ, которых видел, встречал или с которыми сражался, записав все, что знал об их силах, поведении и слабостях, и, где мог, писал на основе собственного опыта.

По возможности он включал информацию, полученную непосредственно от Заклинания, а также описания Воспоминаний и Эхо, о которых он знал. Разумеется, он приводил эти тексты как на человеческом, так и на руническом языке.

Наконец, он записал результаты своих исследований истории Забытых Берегов, подробно описав каждую гравюру, каждую мозаику и каждую фреску, которые он видел. Он также добавил свои теории о том, что случилось с древней цивилизацией, а также свои наблюдения о том, как жили древние люди Забытого Берега до падения.

…Конечно, были вещи, которые он держал при себе.

Санни упустил все, что касалось гнезда Мерзкой Птицы Воровки, Ткача и подземной камеры под разрушенным собором. Он не упомянул о Каменной Святой, во-первых, потому что хотел сохранить ее существование в тайне, а во-вторых, потому что она была связана с Неизвестным. Он также избегал упоминать о своей битве с коралловыми големами и изгнании проклятого моря, а также о конечной судьбе Багрового Ужаса и уничтожении искусственного солнца и самого Шпиля.

Насколько всем было известно, Санни ушел через Врата вместе с остальными Мечтателями. Никто не обратил внимания на его местонахождение в те последние минуты, и он хотел, чтобы так было и впредь. Ну… никто, кроме Эффи и Касси, но он был уверен, что они будут осторожны в некоторых вещах.

И даже если им не удастся сохранить свои уста на замке, у Санни были способы объяснить свои действия, не раскрывая правды.

Закончив отчет, Санни устало откинулся на спинку стула и взглянул на экран. Там высветился длинный заголовок:

«Отчет о разведке на Забытом Берегу, автор: Пробудившийся Санлес.»

«Думаю, этого вполне достаточно.»

Санни понятия не имел, как писать академическую работу… или, если уж на то пошло, правильный отчет о полевых работах. Поэтому он написал и структурировал этот документ так, как было бы полезно для его молодого «я» год назад, когда он попал на Забытый Берег, ничего о нем не зная.

Подобное руководство облегчило бы многие вещи.

Вздохнув, Санни отправил отчет на свой коммуникатор, затем выключил терминал и встал.

Потянувшись, он слегка покачнулся и зевнул. Прошло уже два дня с момента его возвращения в реальный мир, поэтому усталость медленно накапливалась. Скоро он должен был начать использовать стимуляторы, которые ему дала Мастер Джет… но этот момент еще не наступил.

Санни отошел от стола, потом немного поколебался и вернулся. Взяв несколько книг из аккуратной стопки, он вернул их на соответствующие полки.

Когда все книги были возвращены на свои места, он удовлетворенно кивнул и, наконец, покинул библиотеку.

«Какое увлекательное место. Мне здесь нравится…»

Оглянувшись на неприметное здание, Санни вдохнул холодный зимний воздух и вспомнил описание Маски Ткача:

«Ткач верил, что знание — источник силы, и поэтому всегда прятался за многочисленной ложью…»

Что бы подумал Демон Судьбы об этом месте? В конце концов, это был дворец знаний.

Санни вспомнил обманчивые страницы, на которых была представлена отмытая, отполированная версия истории, и улыбнулся.

«Да… но это также и дворец лжи…»

***

Возвращение в корпус Спящих было странным. Низкое укрепленное здание было таким же, как он помнил, только занесенным снегом. Санни провел здесь не так много времени, но те дни перед зимним солнцестоянием были одними из самых запоминающихся в его жизни.

Столько волнения, столько страха…

Кто бы мог подумать, что он не увидит это снова больше года?

Войдя в знакомый зал, он огляделся, наполовину ожидая увидеть толпу нервничающих Спящих. Но, конечно же, никого не было, все уже ушли в свое первое путешествие в Царство Снов, а для Спящих следующего года было еще слишком рано.

Пройдя по пустым коридорам, он оказался на нижних уровнях комплекса и подошел к классу Выживания в Дикой Природе, который также служил кабинетом учителя Юлия. Открыв дверь, он увидел просторную и со вкусом оформленную комнату, в которой он провел большую часть своего короткого пребывания в Академии. Внезапно Санни захлестнула волна ностальгии.

«…Ты с ума сошел? Ты слишком молод, чтобы ностальгировать по старым добрым временам!»

Его наставник не сидел на своем обычном месте, за широким деревянным столом. Вместо этого старик стоял перед стеклянной витриной, изучая хранящийся в ней череп свирепого существа и делая записи.

Он ничуть не изменился. Учитель Юлий был по-прежнему стар, с грязными седыми волосами, рассеянными глазами и кустистыми бровями, которые, казалось, жили своей собственной жизнью. Его поза и выражение лица были полны тихой меланхолии.

…Однако, как только он услышал, что кто-то вошел в класс, его лицо изменилось, вновь став оживленным и любопытным.

Повернувшись, старик в замешательстве уставился на вошедшего. Затем его лицо внезапно озарилось яркой, заразительной улыбкой.

— Санни, мальчик мой!

Глава 371. Академические Достижения

Учитель Юлий был все тем же, но восприятие его у Санни изменилось. И не только потому, что то, чему он научился у старого учителя, оказалось полезным для его выживания, но и из-за книг по истории, которые он только что прочитал.

«Сколько лет учителю Юлию?»

Санни никогда не задумывался об этом, но, узнав больше о Бессмертном Пламени и первом поколении Пробужденных, он не мог не увидеть своего наставника в новом свете. Учитель Юлий должен был быть если не ровесником тех легендарных личностей, то, по крайней мере, представителем того же поколения. Эти люди жили в гораздо более мрачные и жестокие времена.

Они пережили конец света и построили новый из руин.

— …Санни, мальчик мой!

Прежде чем Санни успел отреагировать должным образом, его заключили в страстные объятия. Затем учитель Юлий бесцеремонно толкнул его на ближайший стул.

— Наконец-то ты вернулся! Я никогда не сомневался, что ты вернешься, даже на мгновение. Ни один мой ученик не позволит себе легко умереть, знаешь ли! Подожди, о чем это я… Конечно, ты знаешь. Ты же сам один из моих учеников, в конце концов!

Санни не мог не улыбнуться, слушая волнение в голосе старика. Перед тем как прийти сюда, он немного беспокоился, что учитель Юлий даже не вспомнит его.

Несмотря на то, что его курс был не самым популярным в Академии, эксцентричный преподаватель наверняка наставлял тысячи Спящих за свою карьеру. Что еще нужно?

Но, к счастью, Санни ошибался.

— Но, мой мальчик… целый год! Неужели тебе так понравилось в Царстве Снов, что ты не захотел возвращаться? Неужели ты не подумал, что твой старый учитель будет сильно волноваться? Во имя богов, что случилось?

Санни немного колебался, затем извиняюще сказал:

— Ну, учитель Юлий… видите ли… я оказался в неисследованном регионе Царства Снов. А единственные Врата туда охранял Падший Ужас…

Старик моргнул.

— Небеса! Какой ужас. И что же ты сделал?

Санни пожал плечами.

— Ну… Вкратце… Я встретил двух прекрасных девушек, проводил их в древний замок, провел несколько месяцев, исследуя проклятый город, отправился в долгий и трудный поход, чтобы найти волшебную корону, убил Дьявола, помог принцессе стать королевой, участвовал в паре войн, забрался на злую башню и, наконец, оказался у Врат. В общем… я выжил. Именно так, как вы меня учили.

Учитель Юлий внимательно выслушал его, затем несколько раз кивнул головой

— Отлично! Ты отлично справился! Как и ожидалось от одного из моих учеников. Но, Санни…

Глаза старика вдруг ярко заблестели, полные возбуждения.

— Ты сказал… ты сказал что-то о неисследованном регионе?

Санни улыбнулся, затем активировал свой коммуникатор.

— Говорил. На самом деле, я составил подробный отчет о том, что я там видел, с чем сражался и обнаружил. Не хотите взглянуть? Я могу отправить его вам.

Учитель Юлий смущенно опустил глаза.

— Отчет? Ох, ты не должен был… Ты, должно быть, сейчас так ужасно занят…

Однако, пока он это говорил, старик уже открыл папку. Как только он начал читать, его глаза расширились, а на лице появилась восхищенная улыбка.

— …Блестяще! Это великолепно! Подожди, что это… ты даже не забыл включить цитаты в оригинальные руны? Это мой мальчик! Великолепно! Хм… хорошо сохранившиеся руины? Целый город?! Это… это! О, Боже!

***

Учителю Юлию потребовалось некоторое время, чтобы просмотреть отчет. На протяжении всего процесса он продолжал бормотать себе под нос все более возбужденным тоном. Какие-то замечания Санни понимал, в то время как другие попросту проходили мимо него.

Например: — Архитектура серого камня… возможные связи с Третьим Блуждающим Архонтом? Или: — Какой эпохе Вавилонского сценария это соответствует? Или: — Крысы! Это покажет этому самодовольному ублюдку Сандо, насколько ошибочными были его бредни о всеобщем происхождении ритуалов!

Глаза старика постепенно становились все шире и шире.

Наконец, он отключил свой коммуникатор и посмотрел на Санни с выражением глубокого восторга.

— Ты… исключительно хорошо справился, Санни. Конечно, твой отчет неровен по краям и требует большой работы для публикации, но это… это сделает так много людей счастливыми! Я могу назвать, по крайней мере, дюжину теорий, которые могут быть расширены, подтверждены или опровергнуты благодаря всем новым данным, которые ты предоставил. И это всего лишь первое, что приходит в голову! Не говоря уже о том, сколько пользы принесет подробное описание множества новых типов Кошмарных Существ.

Учитель Юлий гордо улыбнулся:

— У тебя действительно сердце исследователя, мальчик мой! Очень немногие люди имеют такое сердце, и еще меньше из них обладают таким острым умом, как у тебя. Не говоря уже о способности отправиться в смертельно опасные просторы Царства Снов и не только вернуться живым, но и не забыть посмотреть не только на то, что перед ними. Но именно благодаря таким людям мы можем углубить наши знания о Заклинании.

Он вздохнул.

— Большинство Пробужденных умеют только ломать и резать. Они, как правило, смотрят на нас без особого внимания, но только благодаря нам они знают, как ломать и где резать. К счастью, здесь и там есть немного светлых умов.

Санни с некоторым удивлением посмотрел на своего наставника. Он не ожидал такой бурной реакции. Он просто записал свои выводы о Забытом Береге, чтобы порадовать старика, учитывая, что у них было общее хобби.

— Э-э… Простите? Опубликовать? Что именно вы имеете в виду?

Учитель Юлий посмотрел на него с шутливой искоркой в глазах.

— О, не волнуйся. Этот старик не собирается лишать своего ученика награды. Я бесплатно помогу тебе привести эту работу в надлежащий вид. Меня даже не нужно записывать в кураторы, хотя я буду рад, если ты это сделаешь. Для чего мне нужны деньги? У меня и так больше денег, чем я смогу потратить…

Санни наклонил голову, затем несколько раз моргнул. Его сердце внезапно охватили жгучие эмоции.

— Простите меня, учитель Юлий. Но. Вы… вы что-то говорили о деньгах?

Старик уставился на него с замешательством.

— Да, говорил. Разве не для этого ты составил этот чудесный отчет? Чтобы получить от правительства баллы за вклад?

Санни ненадолго задумался, затем медленно покачал головой.

— Нет? Я… Я просто подумал, что вы захотите его прочитать? Я даже не знаю, что такое эти баллы, о которых вы упомянули.

Учитель Юлий некоторое время смотрел на него, а затем разразился смехом.

— О, Боже! Какой у меня хороший ученик! Ах, ты действительно восхитил меня сегодня, Санни. Такая чистая преданность благородному призванию исследователя! Я бы хотел, чтобы больше людей были такими же бескорыстными, как ты…

«Бескорыстный?! Что значит бескорыстный?! В моем теле нет ни одной бескорыстной кости… неужели на моем дурацком отчете можно заработать деньги?!»

Старик покачал головой и сказал:

— Правительство щедро вознаграждает тех, кто пополняет базу знаний о Заклинаниях, Царстве Снов и Кошмарных Существах. Чем более редкой и важной является представленная тобой информация, тем больше баллов за вклад ты получаешь. Эти баллы можно обменять на различные полезные вещи или просто превратить в кредиты. Учитывая, что никто еще не исследовал Забытый Берег, и то, насколько полным является твой отчет… я бы сказал, что ты получишь довольно значительную сумму. Ты действительно этого не знал?

Санни медленно покачал головой.

— Насколько… насколько значительную сумму вы имеете в виду? Например, если я хочу снять квартиру… нет, дом! Если я хочу снять дом в районе города с чистым воздухом, сколько недель мне хватит на эту награду?

Учитель Юлий странно посмотрел на него.

— Снять дом? Какой странный пример. Санни, учитывая уникальность предоставленных тобой данных, тебе не нужно снимать дом. Не проще ли просто купить его? А, Санни?!

Однако Санни не мог ответить сразу.

Он был в процессе падения со стула.

Глава 372. Имена Богов

Через некоторое время он восстановил самообладание, чтобы продолжить разговор.

Санни и учитель Юлий еще некоторое время болтали, обсуждая точный процесс публикации отчета, какие изменения нужно будет внести и как они будут работать вместе, чтобы довести проект до конца.

Все это, конечно, должно было произойти только после того, как Санни поселится в Царстве Снов и найдет Цитадель, к которой сможет привязаться. Сейчас у него не было времени на работу над академической статьей.

Учитель Юлий также поделился некоторыми своими знаниями о человеческих поселениях в Царстве Снов и своими взглядами на то, как выбрать подходящую Цитадель. Однако все его советы можно было описать одним предложением:

— Найди ту, где есть хороший водопровод.

Санни не знал, как к этому отнестись, но, судя по страдальческому выражению лица старика, это был действительно важный фактор.

Наконец, ему удалось перевести разговор на то, о чем он действительно хотел узнать.

— Кстати, об этом… Я не совсем понимаю одну вещь. Исследуя Мрачный город, я нашел несколько мест поклонения. Однако божества, которым они поклонялись, похоже, отличались от тех, о которых я слышал в своем Первом Кошмаре. Неужели у коренных жителей Царства Снов были разные боги?

Учитель Юлий посмотрел на него и улыбнулся:

— Ах! Боги. Это действительно интересная тема.

Он задумался на несколько мгновений, а затем сказал:

— И да, и нет. Боги, которым поклонялись в разных регионах, имели разные имена, но, насколько мы можем судить, все эти имена описывали одни и те же сущности. В настоящее время принято считать, что «боги» Царства Снов на самом деле были реальными существами, возможно, существами Божественного ранга.

Санни кивнул.

— Правда? Тогда… где они сейчас?

Старик вздохнул.

— В этом и заключается странность богов. Они мертвы, как мертво все остальное в Царстве Снов. Похоже, они были живы во времена многих Кошмаров, но руины, которые мы встречали и исследовали, в основном описывают их как разрушенные… чем или кем, мы не знаем. Мы также не знаем, существовали ли они до или после появления самого Заклинания Кошмара.

Он ненадолго задержался, а затем добавил:

— Но мы знаем кое-что о богах. Например, сколько их было…

Санни улыбнулся.

— Дайте угадаю… семь?

Учитель Юлий усмехнулся.

— Ты ведь так думаешь, верно? Но нет, богов было всего шесть. Их самые распространенные имена были Солнце, Война, Зверь, Буря, Сердце и Тень. Хотя, по правде говоря, эти имена не делают им чести.

Санни поднял бровь.

— Правда? И как же?

Его наставник потер подбородок, затем с сомнением произнес:

— Ну, бог — слишком огромное существо, чтобы описать его одним словом. Взять хотя бы Богиню Войны… о, да, их пол, похоже, очень непостоянен… Бог Войны должен быть божеством войны, и в каком-то смысле он или она — является таковым. Но он также является богом жизни.

«Э… что?»

— Какой в этом смысл?

Старик улыбнулся.

— Война — это синоним борьбы, а что такое жизнь, если не постоянная борьба за выживание? Поэтому Богиню Войны можно также назвать Богиней Жизни. Она также является богиней прогресса, технологии, ремесла, интеллекта, и через все это — богиней покровительницей человечества.

Учитель Юлий увлекся своим любимым делом и пошёл по накатанной:

— Или возьмем Бога Зверей. Его также часто называют Богиней Луны, а также охоты, плотских желаний[9], крови, красоты и цикла рождения и смерти. Бог Солнца также является Владыкой Света, проявлением огня, страсти, созидания и разрушения. Бог Бури — это также бог глубин, океанов, тьмы, звезд, путешествий, руководства и катастроф. И так далее…

Санни кашлянул.

— Э-э-эм… а как насчет Бога Теней?

Эксцентричный инструктор пожал плечами:

— Э-э… я не слишком хорошо знаком с этим. Если говорить о богах, то Тень не слишком заметна. Ну, как и положено тени, я думаю. Иногда его называют богом мира, смерти, утешения и тайн. Вот и все, я думаю.

Санни колебался несколько мгновений, затем осторожно спросил:

— Понятно. Трудно представить, что только шесть сущностей были ответственны за все это. Может быть, были еще какие-нибудь божественные существа?

Учитель Юлий задумался на несколько мгновений, а затем пожал плечами.

— Конечно, было много существ, которые были либо частично божественными, либо даже почти такими же могущественными, как сами боги. Но мы не так много о них знаем. Возьмем, к примеру, демонов…

Санни затаил дыхание.

— Демоны были такими загадочными существами! Их описывали как обладающих силой, почти равной силе богов, но другой природы. Они также казались создателями самих себя или, по крайней мере, появлялись из ниоткуда. О них почти ничего не известно, кроме того, что их было семь… один ужаснее другого.

Он поднял бровь.

— Ужасные? Почему они были ужасны?

Старик улыбнулся:

— Что может быть страшнее существа, появившегося из ниоткуда и обладающего силой, достаточной для войны с небесами? Не забывай, что люди больше всего боятся неизвестности. Возможно, боги были такими же.

Санни долго колебался, затем наконец спросил:

— Учитель Юлий… вы когда-нибудь слышали о Неизвестном?

Его наставник бросил на него странный взгляд, а затем рассмеялся.

— Что это за вопрос? Разве я не посвятил всю свою жизнь исследованию неизвестного? Я думаю, что недостаток сна действует на тебя, мой мальчик. Пойдем, я потратил достаточно твоего времени. Новопробужденный вроде тебя должен бегать по округе, пытаясь найти покровительство или заискивать перед гостеприимным кланом. Я посоветую тебе несколько книг о богах и божественном, чтобы ты почитал их, когда освоишься в Царстве Снов…

Санни слабо улыбнулся, понимая, что учитель Юлий ничего не знает о Ткаче, о причинах гибели богов и о Неизвестном.

Странно, но он почувствовал облегчение.

Глава 373. Воссоединение

Выйдя из корпуса Спящих, Санни почувствовал, что даже зимний холод больше не может избавить его от сонливости. Поинтересовавшись, который час, он по привычке поднял голову и посмотрел на солнце.

Солнце было неправильным.

Внезапно Санни насторожился, его рука инстинктивно вытянулась, чтобы призвать Осколок Полуночи. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать свою ошибку.

«Ох. Солнце нормальное. Просто оно не такое, как на Забытом Берегу.»

Кроме того, ему больше не нужно было измерять время, наблюдая за небом. У него был коммуникатор, который мог показать ему, какое сейчас время суток, с точностью до наносекунды.

Покачав головой, Санни направился обратно к больничному комплексу. Он опаздывал на… поминки. В некотором роде.

Выжившие члены Армии Мечтателей должны были собраться сегодня, чтобы отметить тех, кто остался в живых, и вспомнить тех, кто пал.

Войдя в медицинский центр, он направился в конференц-зал, но на мгновение задержался перед прикрепленным к стене монитором. Там высвечивались сотни имен, перечисляя всех, кто вернулся.

А на самом верху были три особенных:

«Воспитанная Волками»

«Соловей»

«Песнь Падших»

Эффи, Кай и Касси…

Санни некоторое время смотрел на три Истинных Имени, затем медленно опустил взгляд. Прямо под ними было его собственное имя.

С мрачным выражением лица Санни открыл двери и вошел в зал.

Все бывшие Спящие Забытого Берега были здесь, по крайней мере те, кто пробудился в Академии или смог приехать на мемориал. Он оглядел толпу, ища знакомые лица.

Было странно видеть всех этих людей в реальном мире. Особенно без Нефис.

Теперь, когда они были вне опасности и потеряли своего лидера, их мало что держало вместе, и так много было того, что могло их разъединить. Раньше их объединяла необходимость и непреодолимая воля Меняющей Звезды. Теперь не осталось ничего, что могло бы помешать старым обидам разорвать их…

И все же сотня выживших казалась странно сплоченной. Возможно, это была общая травма от пережитого в Царстве Снов, или что-то другое, чего Санни не мог понять, но между ними не было разделения. Напротив, каждый Пробужденный, собравшийся в этом зале, казалось, разделял невидимую связь со всеми остальными.

«…Странно.»

Многие люди тепло приветствовали его появление. Санни неловко улыбнулся и постарался ответить на их доброжелательность. После нескольких таких встреч он наконец заметил Кая в глубине толпы.

Санни споткнулся и пару секунд смотрел на своего друга.

«Будь я проклят…»

Как этот парень мог стать еще более великолепным?

Пробуждение сделало стройную фигуру Кая еще более изящной, его идеальное лицо еще более красивым, а зеленые глаза еще более завораживающими. Его роскошные темно-русые волосы теперь были аккуратно подстрижены и уложены, одежда была простой и изысканно модной, а несколько украшений, которые он носил, каким-то образом смогли подчеркнуть каждую из этих черт, привлекая к ним нужное внимание.

«Такая… такая несправедливость!»

С возмущенным вздохом Санни пробился сквозь толпу и подошел к своему другу. Кай заметил его издалека, а затем, казалось, что конференц-зал вдруг стал намного светлее из-за его блестящей улыбки.

— Санни! Наконец-то ты здесь!

Санни хотел ответить, но на секунду замер, заметив рядом с очаровательным молодым человеком незнакомца. Болезненная, ужасно исхудавшая молодая женщина сидела в инвалидном кресле и смотрела на них с усталым выражением лица.

В ее теле явно было что-то нездоровое. Она была нездорово худой, с бледной кожей, натянутой на хрупкие кости, и странным изгибом позвоночника. Ее ноги казались безжизненными и слабыми, они неловко подворачивались на ступеньках инвалидного кресла. Ее шея с трудом выдерживала вес головы.

…Только когда молодая женщина озорно улыбнулась, он наконец узнал ее.

— В чем дело, болванчик? Ты остолбенел от моей красоты?

Хихикнув, Эффи повернула свое кресло-каталку, как бы давая ему возможность хорошенько рассмотреть ее.

«Эффи… это… это Эффи?»

Санни несколько мгновений смотрел на нее, пытаясь связать образ могучей охотницы, которую он знал — высокой, сильной, красивой и полной сил, с этой слабой, исхудавшей молодой женщиной. Он заговорил только тогда, когда боль от Недостатка пронзила его разум:

— Не совсем. Что… что, черт возьми, с тобой случилось?

Эффи улыбнулась и пожала плечами.

— Ничего. Я всегда была такой, в реальном мире.

Что-то шевельнулось в памяти Санни. Он вспомнил, как они вдвоем сидели на опорной балке разрушенного собора, разговаривая шепотом.

«…Для некоторых из нас реальный мир был большим адом, чем Царство Снов.»

Так говорила тогда Эффи.

Заметив странное выражение на его лице, она усмехнулась.

— Ах, не беспокойся об этом. По крайней мере, теперь, когда я Пробудилась, я могу двигать руками. Посмотри на это…

Она схватилась за ручки колес, затем сбалансировала кресло под углом и снова раскрутила его.

— Видишь? Разве это не самая крутая вещь, которую ты когда-либо видел?

Санни немного замешкался, затем тихо сказал:

— …Да. Одна из самых крутых, безусловно.

Эффи улыбнулась ему, затем посмотрела на Кая:

— Видишь, Сол? Твоя аура знаменитости ничего не может противопоставить моей жгучей харизме.

Молодой человек посмотрел на нее, но ничего не сказал. Вместо этого он вдруг сделал шаг вперед и крепко обнял Санни.

— Санни! Слава богам, ты жив!

Санни немного поёрзал, но затем сдался под объятиями. С покорным выражением лица он терпел столько, сколько мог, а потом сказал сквозь стиснутые зубы:

— Почему бы мне не быть живым, дурак? Не я был тем, чье бессознательное долговязое тело пришлось тащить до самых Врат!

Кай сжал его еще крепче, а затем, наконец, отпустил свою хватку. Сделав шаг назад, очаровательный молодой человек замешкался на пару секунд и вздохнул.

— И все же. С твоим везением я удивлен, что весь Шпиль не свалился тебе на голову.

Санни замер, затем выдавил из себя улыбку.

— Да. Это… было бы ужасно, не так ли…

Глава 374. Ужин с друзьями

Вскоре появилось несколько инструкторов. В торжественно-звучащей атмосфере каждый из них произнес небольшую речь, поздравляя выживших членов Армии Мечтателей с преодолением неизмеримых трудностей и возвращением в реальный мир живыми. Они также говорили о тех, кто пал, и предлагали слова утешения, говоря, что их жертва не будет забыта человечеством.

В конце концов, человечество продолжает существовать только благодаря таким юношам и девушкам, как они.

Для Санни эти слова прозвучали пусто и бессодержательно, но они затронули многих людей в толпе. Он видел, как несколько человек плакали, остальные пытались сохранить мужественное лицо. Каждый потерял друга, товарища или любимого человека во время бурных последних дней на Забытом Берегу.

Наконец, на сцену вышел Инструктор Рок и подробно рассказал о значении статуса Пробужденного, об их долге защищать человечество, а также о том, что им следует делать и чего ожидать в ближайшие несколько дней. Однако в какой-то момент его прервали.

— Леди Нефис! Расскажите нам, что с ней случилось!

Гул голосов поднялся над толпой, и все присоединились к этой просьбе. Инструктор Рок вздохнул.

— Успокойтесь, Пробужденные. Я расскажу вам все, что мы знаем.

Оставшиеся в живых члены Армии Мечтателей замолчали, пронзительно глядя на него.

Могучий мужчина колебался несколько секунд, затем сказал:

— Как вы все уже знаете, Врата Забытого Берега, похоже, были разрушены. Меняющаяся Звезда, которая взяла на себя обязанность отвлечь Падший Ужас, чтобы ее народ смог спастись, не успела вовремя.

В воздухе повисло тяжелое, мучительное напряжение. Собравшиеся в зале юноши и девушки молчали, но их лица выдавали бурю болезненных эмоций, бушевавших в их сердцах.

Инструктор Рок продолжил:

— Однако она все еще жива там, в Царстве Снов. Ее жизненные показатели и показатели мозговой активности стабильны. Похоже, что леди Нефис, по крайней мере, удалось спастись от Ужаса.

Ему не нужно было говорить остальное. Все поняли, что это значит: она оказалась в ловушке в Царстве Снов, и у нее нет возможности вернуться.

Санни посмотрел на вновь Пробудившихся вокруг него, гадая, какой будет их реакция. Чувство вины? Горе? Ярость?

Однако он был удивлен тем, что увидел.

Через несколько мгновений из толпы раздался голос, полный непреклонной веры:

— Она вернется! Если кто и может это сделать, так это леди Нефис!

Затем к первому голосу присоединилась целая волна голосов, выражавших свое согласие.

— Верно! Она — Меняющаяся Звезда Бессмертного Пламени! Она не умрет!

— Кто сказал, что она сбежала от Ужаса? Держу пари, что Леди Нефис сейчас жарит его мясо, глядя на карту и думая, где найти еще одни Врата!

— Именно! Бессмертное Пламя не может быть погашено!

Не было ни вины, ни печали, ни ярости. Только надежда.

Только вера.

Чувствуя себя неуютно, Санни повернулся к Эффи и Каю. Оба казались немного грустными, но странно спокойными.

— Что… что вы, ребята, думаете?

Эффи колебалась несколько секунд, затем пожала плечами.

— Я вроде как согласна. Если кто и сможет выбраться оттуда живым, так это Принцесса. Это звучит невозможно, но… это же она. Ты же знаешь, какая она.

Кай немного помолчал, потом кивнул.

— Я тоже в это верю. Или… или, по крайней мере, пытаюсь верить.

Произнеся эти слова, он с беспокойством огляделся вокруг и сказал:

— Но Касси, должно быть, опустошена. Вы видели ее?

Санни мрачно посмотрел на него, затем отвернулся.

— …Видел раньше. Так и есть.

Странно, но сегодня слепой девушки нигде не было. К его облегчению.

Кай вздохнул, затем потер лицо.

— Ах, я действительно хочу спать. Тяжело бодрствовать так долго. А вы, ребята?

Санни пожал плечами.

— Я пока в порядке. У меня также есть упаковка стимуляторов военного класса, чтобы я не спал еще несколько дней.

Эффи посмотрела на них и усмехнулась.

— Я совсем не хочу спать. Однако… если честно… я умираю от голода. Где-то здесь должна быть еда, верно?

***

Через некоторое время они оказались в кафетерии больничного комплекса. Санни и Кай уже покончили с ужином и с мрачным восхищением наблюдали, как Эффи заканчивает четвертую порцию. Перед ней высилась небольшая гора пустых тарелок.

Наконец, охотница покончила с едой и устало откинулась в кресле-каталке, полная удовлетворения.

— Вот это жизнь. Санни, пойди принеси мне что-нибудь выпить.

Он уставился на нее с мрачным выражением лица и спросил:

— …Я уже принес тебе последние три подноса. Почему бы тебе не попросить Кая?

Эффи усмехнулась.

— Разве ты не самый младший? Уважай старших, сопляк! Кроме того, мы с Каем теперь большие шишки. Далеко не из твоей лиги. Зачем мне просить доблестного Пробужденного c Истинным Именем подавать мне еду, когда вокруг шатается такой безымянный гремлин, как ты?

Санни скрипнул зубами, затем послушно встал и пошел принести молодой женщине несколько напитков. Когда он вернулся, Кай извиняюще посмотрел на него.

— Прости за это, Санни. На самом деле, я очень удивлен, что ты не получил Истинное Имя. На мой взгляд, никто не заслужил его больше, чем ты. Правда.

Санни неловко сдвинулся с места и сказал:

— Да, ну… ты не ошибаешься! Я действительно заслуживаю c Истинным Именем, не так ли? Какая ирония!

Эффи хихикнула.

— Эй, Сол. Как ты думаешь, какое Истинное Имя будет у Санни?

Кай моргнул пару раз, подумал немного, а потом сказал с улыбкой:

— Я не уверен. Что-то вроде… Знаменитые Последние Слова?

Он слегка хихикнул, а затем добавил:

— Или «Неужели Это Случилось!» А ты, Эффи? Что ты думаешь?

Эффи посмотрела на Санни, а затем озорно улыбнулась.

— …Хорошо Смотрится в Платье.

Он уставился на нее с убийством в глазах.

— Эй!

Пока исхудавшая молодая женщина смеялась, Санни повернулся к Каю и нахмурился.

— Кстати, об истинных именах. Эффи я могу понять, но… Соловей? Тебя действительно назвали так же, как и твою группу? Как это произошло?

Затем он с подозрением посмотрел на очаровательного лучника и серьезным тоном произнес:

— Кай, скажи мне честно… Заклинание… тоже одна из твоих фанаток, верно?

Его друг поперхнулся своим напитком, затем неловко вытер лицо и бросил на Санни укоризненный взгляд. Наконец, он опустил глаза и вздохнул.

— Ну… если это так, то не в хорошем смысле. В лучшем случае, это сасэн[10]…

Глава 375. Разные пути

Санни улыбнулся и откинулся на спинку стула, а затем с любопытством посмотрел на своих друзей.

Был вопрос, который он очень хотел задать, но до сих пор старался этого не делать.

— …Какая у вас вторая Способность?

Его слова повисли в воздухе на несколько мгновений. Внезапно Кай смущенно кашлянул и отвел взгляд. Через пару секунд он сказал странным тоном:

— Я, кхм… теперь могу видеть очень далеко, когда захочу. Даже когда нет света. Я также могу видеть сквозь иллюзии и все формы затуманивания, что бы это ни значило. И… э… я также могу видеть сквозь предметы.

Санни и Эффи уставились на него и почти одновременно спросили:

— Например, сквозь стены?

— Например, сквозь одежду?

Кай спрятался за своим бокалом, немного задержался, а затем ответил тоненьким голосом:

— …Да. Но я бы никогда!

Пока Санни пытался представить, почему Кай отказывается смотреть сквозь стены, Эффи громко рассмеялась.

— Поняла, поняла. Какая замечательная способность!

Она покачала головой, затем повернулась к Санни и спросила:

— Эй, болванчик. Наверняка ты часто хотел проткнуть меня чем-нибудь острым. Хочешь попробовать?

Он нахмурился в замешательстве, затем поднял бровь.

— Нет. Зачем мне тебя колоть?

Эффи посмотрела на него с ожиданием, ясно написанным на ее лице, затем вздохнула в разочаровании, когда он не сдвинулся с места.

— Ах, как жаль. Я хотела продемонстрировать тебе свою вторую способность. По сути, она делает все мое тело неуязвимым. Ну… сравнительно, конечно. Стальная кожа и все такое. Очень милое комплексное усиление защиты, если можно так выразиться!

Санни моргнул и с некоторым благоговением посмотрел на исхудавшую молодую женщину. Действительно, это была очень мощная способность. В сочетании с предыдущей способностью Эффи, она превратила ее в очень грозную силу на поле боя. Как будто она и так не была настоящей угрозой…

Эффи взглянула на него и с любопытством спросила:

— Ну, а ты?

Он слегка сдвинулся.

— Очень изящный вид условной телепортации на короткие расстояния. Кай может видеть сквозь стены, я могу проходить сквозь стены… в то время как ты можешь просто проламываться через них, я полагаю. В своей обычной варварской манере…

Эффи усмехнулась.

— Проламывать, да? Интересный выбор слов. Интересно, если…

Санни поспешил сменить тему.

— Итак… какие у вас планы, ребята? В какие Цитадели вы собираетесь?

Его неожиданный вопрос изменил настроение разговора. На некоторое время среди них воцарилась странная тишина. У всех троих были задумчивые, тоскливые выражения на лицах.

Эта ситуация была неизбежна, но они старались избегать обсуждения как можно дольше. В основном потому, что это было и немного неловко, и немного грустно. Еще на Забытом Берегу они втроем создали связь, и теперь, в зависимости от их выбора, эта связь, скорее всего, либо ослабнет, либо разорвется. Будущее должно было повести каждого из них своим путем, возможно, в противоположных направлениях.

К лучшему или худшему, но им предстояло идти каждому своей дорогой. Возможно, однажды судьба снова сведет их вместе… а возможно, и нет.

Через некоторое время Эффи вздохнула.

— Я не знаю, правда. Я получила приглашения и от клана Валор, и от клана Сонг, но… вы же меня знаете. Я не очень хорошо отношусь к авторитетам. К тому же, никто из них и пальцем не пошевелил, чтобы помочь мне, когда я действительно в этом нуждалась. Только теперь, когда я стал горячим товаром, они все вдруг стали добрыми и дружелюбными. Честно говоря, меня это раздражает.

Она посмотрела на свое инвалидное кресло, затем устало опустилась в него.

— В любом случае… Я могу принять их предложение, а могу и не принять Это зависит от того, каким будет самый быстрый способ подготовиться ко Второму Кошмару. Возможно, у меня будет больше шансов стать Мастером в ближайшее время, если я останусь независимой и не буду конкурировать с настоящими Наследниками за ресурсы и внимание.

После Второго Кошмара духовное тело человека становилось его физическим телом. Достижение звания Мастера освободило бы Эффи от ее ужасной инвалидности, поэтому Санни прекрасно понимал ее мотивацию.

Теперь он знал, почему она сказала, что для нее стремление победить Второй Кошмар — единственный путь.

…Как ни смешно, но по собственному желанию Санни оказался в похожей ситуации.

Кай молчал несколько мгновений. Затем он тоже вздохнул.

— Что касается меня… мое агентство обеспечило мне очень хорошую должность в Бастионе. Так что скоро я отправлюсь туда. Мне не придется сражаться с другим Кошмарным Существом долгое, долгое время. Может быть, даже никогда.

Для человека, который говорил о безопасности и комфорте до конца своей жизни, он звучал не слишком счастливо. В его голосе звучала нотка нежелания. Даже… стыда.

Санни нахмурился.

— Немедленно откажись от этого тона, Кай… Нет ничего плохого в том, чтобы жить как подобает человеку, не беспокоясь о том, что тебя съедят каждый чертов день. Даже не думай о том, чтобы чувствовать себя плохо из-за этого. Понял?

Очаровательный молодой человек грустно улыбнулся и кивнул.

— Хорошо. Пожалуйста, простите мою неблагодарность. А как насчет тебя, Санни?

Санни почесал затылок, затем пожал плечами.

— Ну… я теперь богат. Вы не поверите, ребята, но, как оказалось, написав несколько слов о том, что ты видел в Царстве Снов, можно заработать деньги. И! Я думаю, что смогу пробить себе путь к получению зарплаты от Академии в качестве научного ассистента, что бы это ни значило. Так что… вообще-то, я еще не определился с конкретной Цитаделью. Но я могу выбрать практически любую из них, поскольку правительство очень дружелюбно.

И Эффи, и Кай уставились на него с недоверчивыми выражениями, явно пытаясь представить себе Санни в роли академика или даже инструктора. Затем оба одновременно покачали головой.

— Не могу представить.

— Да, звучит как-то неправильно.

— А вот насчет Цитаделей…

— Так какую ты выберешь?

Он немного подумал, потом пожал плечами.

— Пока не знаю. Но я могу открыть вам один секрет… то, о чем мало кто знает или думает. Один очень мудрый человек сказал мне, чтобы я основывал свой выбор на этом.

Санни задержался на мгновение, затем серьезно сказал:

— Водопровод! Секрет счастливой жизни в том, чтобы найти Цитадель с отличным водопроводом…

***

Вскоре пришло время прощаться. Их прощание было одновременно теплым и горько-сладким. Проводив Кая и Эффи, Санни немного задержался на улице, а затем вернулся в свою комнату на одном из подземных уровней больничного комплекса.

Уже вечерело, и его глаза начали слипаться. Раздраженно скривившись, Санни достал из упаковки один из стимулирующих пластырей и наклеил его на кожу.

И тут же по его венам потек холодный огонь. Его сердце ускорилось, а разум прояснился. Санни почувствовал себя свежим, энергичным и готовым свернуть горы.

Конечно, за такой заряд бодрости нужно было платить. За ним неизбежно последовал бы изнурительный спад такой же силы. Если только он не употреблял другой стимулятор, то есть еще один, и еще, и еще. Только с каждым новым стимулятором продолжительность эффекта сокращалась, а нагрузка на организм возрастала.

Если бы он был обычным человеком, его сердце наверняка разорвалось бы от одного этого непритязательного пластыря. Правительство не шутило со своими военными технологиями.

…Но он еще не был готов принять решение. Ему нужно было сделать еще несколько вещей.

Например, наконец-то проверить свою новую Память…

Глава 376. Нарушенная Клятва

Вызвав руны, он взглянул на определенный кластер.

Воспоминания: [Серебряный Колокольчик], [Саван Кукловода], [Осколок Полуночи], [Обычный Камень], [Проворный Шип], [Бесконечная Весна], [Цветение Крови],[Темное Крыло], [Осколок Луны], [М… П…ра] [Маска Ткача] [Нарушенная Клятва].

Последнее, [Нарушенная Клятва], было создано из искаженного симулякра одного из семи древних героев Забытых Берегов, Владыки. Хотя коралловый голем оказался всего лишь пробужденным монстром, Санни возлагал большие надежды на эту Память.

Но прежде чем сосредоточиться на нем, Санни посмотрел на остальной свой арсенал.

«Раз, два, три…»

Двенадцать. После года постоянных сражений и кровопролития у него было всего двенадцать Воспоминаний. Конечно, у него было бы гораздо больше, если бы не необходимость кормить Святую. Молчаливое существо требовало огромного количества ресурсов, чтобы довести ее до двухсот Фрагментов Теней, что было одной из его целей.

Если бы не это, он бы получил настоящий куш. Санни уже считал себя богатым благодаря баллам, которые собирался организовать для него учитель Юлий. Но если бы ему удалось продать еще десяток-другой Воспоминаний… что ж, он стал бы не просто богат, а сказочно богат!

Достаточно, чтобы купить несколько домов, если бы он захотел.

Может быть, он еще сможет продать несколько…

Посмотрев на свое надежное оружие и инструменты, Санни заколебался.

Теперь, когда он мог использовать Теневой Шаг, чтобы перебегать из одного места в другое, ему не нужно было так сильно повышать свою мобильность. Значит, Проворный Шип и Темное Крыло были потенциальными кандидатами для продажи на аукционе… может быть? Впрочем, им все равно нашлось бы применение.

Остальные Воспоминания он даже не думал продавать, по крайней мере не раньше, как найдет им лучшие альтернативы. Даже Серебряный Колокольчик, который был не так уж и полезен, но имел… сентиментальную ценность.

Маленький колокольчик был первой Памятью, которую он получил, в конце концов. И его описание, вроде как… затронуло что-то в его сердце…

«Проклятье, я только что принял стимулятор. Почему мой разум так рассеян?»

Нахмурившись, Санни наконец сосредоточился на своей новой Памяти.

Память: [Нарушенная Клятва].

Ранг Памяти: Пробужденный.

Уровень Памяти: I.

Тип Памяти: Чары.

Его глаза слегка расширились.

«Джекпот!»

Еще одни чары… какая удача! Взволнованный, Санни читал дальше:

Описание Памяти: [Они дали страшную клятву уничтожить проклятие или быть поглощенными им. Те, кто нарушил клятву, были поглощены проклятием, а те, кого поглотило проклятие, нарушили свою клятву. В конце концов, никто не смог избежать их обещания.]

«Хм… мрачновато. Наверное… Наверное, так и родился Легион Карапакса?

Он посмотрел на следующую строку рун:

Зачарования Памяти: [Разрушитель Клятвы].

Описание Зачарования: [Нарушенная Клятва разъедает души всех, кто к ней приближается].

Санни на несколько мгновений затаил дыхание.

«Атака души!»

И у Кошмарных Существ, и у Пробужденных было множество способов уничтожить своих врагов. Кинетический урон — для простоты называемый физическим, был самым распространенным, но существовало и множество других. Среди них урон души был самым редким, и от него труднее всего было защититься.

Не случайно так боялись Жнеца Души Джет, её Аспект позволял наносить удары прямо в душу.

И теперь в арсенале Санни была своя собственная атака души.

Однако была одна проблема…

«Подожди-ка… Разъедает души всех, кто приближается? А на меня это тоже подействует?’

На его лице появился глубокий оскал.

Санни некоторое время колебался, затем вздохнул и вызвал Память на свет.

Вскоре в его руке появился сверкающий драгоценный камень из отполированного малинового коралла. Секунду спустя он вдруг вздрогнул и застонал.

Как только появилась Нарушенная Клятва, все его существо пронизало тошнотворное ощущение. Как будто кто-то медленно высасывал из него жизнь… Мало того, он почувствовал, что слабеет.

Посмотрев вниз, Санни увидел, что его тени дрожат и реагируют. Угрюмая с негодованием уставилась на него и сердито замахала руками, а дружелюбная жалко обняла себя и начала расхаживать взад-вперед.

«Проклятие…»

Он узнал изнуряющее чувство, которое вызывал драгоценный камень. Это была та же самая аура, которая ослабила его, когда он сражался с коралловым големом. Это также была бесконечно более слабая версия уничтожающей душу атаки искусственного солнца.

Стиснув зубы, Санни отозвал Нарушенную Клятву. Только когда она полностью исчезла, он смог снова вздохнуть свободно.

— Черт…

Это был серьезный побочный эффект. Как он должен был использовать свой новый амулет, если он будет медленно убивать не только его врагов, но и самого Санни? Бросить его на землю, использовать Теневой Шаг, чтобы переместиться подальше, и надеяться на лучшее?

Некоторое время Санни сидел молча, размышляя. Затем на его лице появилась неуверенная улыбка.

«Подождите… это должно сработать, верно?’

Отвернувшись от рун, описывающих разрушающий душу драгоценный камень, он сосредоточился на описании своего верного Демона Тени.

Тень: [Мраморная Святая]

Ранг Тени: Пробужденный.

Класс Тени: Демон.

Атрибуты Тени: [Боевой Мастер], [Стойкость], [Искра Божественности].

Способности Теней: [Оружейный Мудрец], [Оружие Подземного Мира].

Теневые Фрагменты: [80/200]

Сконцентрировавшись на способности [Оружие Подземного Мира], Санни прочитал:

[Доспехи Теневой Святой могут вместить в себя зачарования Памяти, чтобы унаследовать ее чары.]

Его улыбка расширилась.

«Хорошо… это первая часть…»

Посмотрев чуть выше, он обнаружил еще одну строку рун:

Атрибут: [Стойкость].

Описание Атрибута: [Каменная Святая обладает высокой устойчивостью ко всем видам повреждений, а также полным иммунитетом к атакам разума и души.]

Полным иммунитетом к атакам разума и души…

«Да!»

Санни удовлетворенно вздохнул. Нарушенная Клятва была довольно бесполезна сама по себе, но в сочетании с особыми способностями и атрибутами Святой, она делала его Тень еще более смертоносной.

Это было потому, что Святая была Демоном особого рода. Воля которого не могла быть нарушена или поколеблена. И ее разум, и ее душа… ну, тень, которая обитала в ее теле вместо души… были абсолютно неукротимы.

Ему нужно было только следить за тем, чтобы не оказаться рядом с живой статуей, пока в ее доспехи будет вставлен багровый драгоценный камень.

Сложно, но выполнимо.

Кстати, о доспехах…

Он еще не закончил исследовать свои Воспоминания.

На самом деле он оставил самое лучшее напоследок.

Рассматривая мерцающие руны, Санни сосредоточился на конкретной строке. На той, которая выглядела сломанной и незавершенной:

Память: [М… П…ра].

Теперь, когда он стал Пробужденным, он мог наконец восстановить разбитые ониксовые доспехи, которые он купил у Стива за жалкую горстку Осколков Души.

Вознесенный доспех шестого уровня — самая мощная Память, которой он владел.

Или даже видел…

Вызвав [М… П…ра], Санни напряг мышцы и, приложив некоторые усилия, сумел поставить его на пол перед собой. Даже теперь, когда он был Пробужденным, вес камня Памяти был не тем, что он мог выдержать без использования обеих своих теней или траты эссенции для увеличения силы.

Тяжело дыша, Санни изучал поврежденную Память.

Древний пластинчатый доспех был черного цвета. Его дизайн был замысловатым и торжественным, излучая ощущение мрачной решимости и непоколебимой, непреклонной грации. Его блестящая поверхность, казалось, поглощала и пожирала любой падающий на нее свет. Все части доспеха были идеально подогнаны друг к другу, создавая почти бесшовный барьер из непроницаемой стали.

Ну… пока не стали. Камня.

Древние доспехи были очень похожи на те, что носила Каменная Святая, а теперь, когда Тень стала Демоном, они стали еще более похожими. Однако ониксовые доспехи перед Санни все же выглядели более впечатляюще. Более… царственным. Словно созданные для существа более высокого статуса.

И так же, как и доспехи, которые носила Святая, они превращались из настоящего камня в чудесный камнеподобный сплав только тогда, когда выходили из пассивного состояния.

Однако сделать это пока не удавалось, так как заклинательное плетение было повреждено. Чтобы восстановить его, необходимо было активировать самовосстанавливающиеся свойства разрушенной Памяти, влив в нее сущность. А этого никто на Забытом Берегу сделать не мог.

Однако теперь все было иначе.

Теперь Санни был Пробужденным. Он не только мог управлять потоком теневой сущности внутри своего тела, но даже имел Змея Души, который помогал ему направлять его.

Положив руки на холодную поверхность ониксового нагрудника, Санни закрыл глаза…

И послал сущность в ониксовую броню…

Глава 377. Мантия Подземного Мира

Теневая сущность текла по виткам Змея Души в его левую руку, а затем вливалась в холодный черный оникс. Не было никакого сопротивления, которое Санни должен был преодолеть, чтобы перенести ее из своего тела в каменные доспехи — в конце концов, доспехи были его Памятью, и как таковые, могли считаться частью его души.

Прилив энергии пронесся через древний доспех, а затем вернулся в его тело через правую руку. Вскоре установился устойчивый цикл, в котором постоянный ток теневой сущности циркулировал и через самого Санни, и через ониксовые доспехи.

Это было странное ощущение. Как будто через него текла бесплотная река, бесконечно двигаясь по кругу. Благодаря Атрибуту [Проводник Теней] Змея Души, ее течение было особенно быстрым и мощным.

Вскоре ониксовые доспехи пропитались теневой сущностью. Пока Санни наблюдал, они начали медленно меняться.

Это была фундаментальная черта как Святой, так и ее доспехов, с которыми Память имела общее происхождение, оба были сделаны из странного живого камня. Когда тело молчаливого Демона наполнялось энергией души, оно превращалось из камня в причудливую камнеподобную плоть, а ее оружие в камнеподобную сталь.

Санни знал об этом, потому что видел останки каменной святой и ее товарища — каменного воина после того, как их победили чудовищные железные пауки. После уничтожения живые статуи снова превратились в неживой камень.

Память преображалась прямо на глазах. Вскоре ее глянцевая черная поверхность стала другой на ощупь. Холодная, легкая, более стойкая… ближе к металлу, чем к камню.

Живое оружие приняло свою истинную форму.

«А теперь самое главное…»

Санни вгляделся в темный металл и посмотрел на неземное плетение, скрывающееся под ним. Узор алмазной нити был гораздо сложнее и обширнее, чем все, что он когда-либо видел… за исключением Маски Ткача.

Но тогда ничто не могло сравниться с этой чудесной Памятью.

В ониксовых доспехах было шесть ярких огоньков, служивших якорями для бесчисленных нитей света.

…Однако плетение было повреждено и хаотично. Тысячи нитей были разорваны и отделены от остального узора, нарушая его течение и логику. Из-за этого доспех не мог восстановить себя сам, его нужно было напитать сущностью и превратить из мертвого камня в зачарованный металл, чтобы самовосстанавливающиеся свойства, которыми обладают все Воспоминания, вступили в силу.

И вот теперь это произошло.

С выражением удивления на лице Санни наблюдал, как плетение начинает восстанавливать себя. Алмазные нити двигались против невидимых ветров, которые играли с ними до этого. Разорванные концы снова становились целыми, разделенные нити снова соединялись с остальным узором.

Тысячи и тысячи бесплотных струн двигались в унисон, их движения были полны странной симметрии и грации. Наблюдение за тем, как восстанавливается прекрасное плетение, наполнило Санни чувством глубокого удовлетворения. Он улыбнулся.

«…Это кажется правильным.»

Он продолжал вливать эссенцию в древние доспехи и наблюдал, как они медленно возвращаются к своему первоначальному состоянию.

И вот, наконец, они снова стали целыми.

С довольным вздохом Санни убрал руки с нагрудника ониксовых доспехов и вернул теневую сущность обратно в свое тело. После того, как Память снова превратилась в камень, он отстранил ее.

После этого, не теряя времени, Санни нырнул в Море Душ, прошел между двумя Ядрами Теней и вызвал Память.

Как только из сферы света появился силуэт древнего доспеха, он взглянул на окружающие его руны.

«Давай… будь хорошим… будь великим! Я так долго ждал этого момента…»

Он прочитал первую строку рун:

Память: [Мантия Подземного Мира].

«Вау… звучит потрясающе. Но, Подземный Мир? Опять эти слова.»

Одна из способностей Святой называлась [Оружие Подземного Мира]. Ее собственные руны также описывали создателя живых статуй как живущего в пещерных залах темного домена… а также как последнее дитя Неизвестного.

«Святая была… была создана правителем Подземного Мира, или что-то в этом роде?»

Санни слегка вздрогнул, затем с серьёзным выражением лица посмотрел на замысловатые черные доспехи.

Что ж… если ее создатель действительно был одним из семи демонов и братом или сестрой Ткача, Демона Судьбы, то о правлении Подземным Миром не могло быть и речи.

Покачав головой, Санни вернулся к чтению рун.

Ранг Памяти: Вознесенный.

Уровень Памяти: VI.

Тип Пмяти: Броня.

Описание Памяти: [Поклявшись никогда больше не смотреть на Богинь Черного Неба, гордый демон отступил во тьму под неприступной горной цепью. Он не был первым, кто повел свою армию против богов. Однако он был первым, кто пролил их кровь, а также познал секреты своей собственной.]

«Ха… повести армию против богов?»

Когда учитель Юлий упомянул, что демоны обладают достаточной силой, чтобы вести войну с небесами, Санни подумал, что это просто фигура речи. Но, может быть, это было не так? Возможно, некоторые из них действительно пытались.

И что там было насчет секретов крови…

«Ах, бесконечные вопросы, как всегда…»

Снова покачав головой, Санни отвернулся от описания и продолжил читать:

Зачарования Памяти: [Живой Камень], [Перо Истины], [Стойкость], [Оружие Подземного Мира], [Принц Подземного Мира].

Санни некоторое время смотрел на длинный список зачарований, его сердце бешено билось в груди.

«Не может быть…»

Описание Атрибута [Живой Камень]: — Эта броня может восстанавливать себя во время ношения.

Описание Атрибута [Перо Истины]: — Вес этой брони может быть изменен по желанию.

Описание Атрибута [Стойкость]: — Эта броня обеспечивает чрезвычайно высокую защиту от физических атак, высокую защиту от элементальных атак и умеренную защиту от атак разума и души.

Описание Атрибута [Оружие Подземного Мира]: — В эту броню можно поместить Память Чар, чтобы унаследовать и усилить их зачарования.

Описание Атрибута [Принц Подземного Мира]: — Эта броня становится сильнее в зависимости от количества противников, побежденных их владельцем.

Побежденные Враги: [1213/6000].

Некоторое время Санни молчал.

В его темной комнате, расположенной глубоко под землей, долгое время царила тишина.

Через некоторое время он слегка пошевелился и сказал низким голосом:

— Ну, будь я проклят…

Глава 378. Новое начало

Санни некоторое время сидел в темноте, размышляя. Сначала он хотел немедленно надеть свои новые великолепные ониксовые доспехи, но потом отбросил эту мысль. Будет время позже… а пока он слишком устал. Действие стимулятора постепенно ослабевало, и он уже потратил слишком много теневой сущности.

Тем не менее, он заметил несколько вещей о Мантии Подземного Мира.

Первое, что он заметил, это то, что у нее было два общих заклинания со Святой. Однако между версиями [Стойкость] и [Оружие Подземного Мира], которыми обладали ониксовый доспех и молчаливый демон, были тонкие, но важные различия.

Память обеспечивала лучшую защиту от физических и элементальных атак, но не имела полного иммунитета к атакам разума и души, обладая вместо этого умеренной защитой от этих редких и страшных видов урона. В целом, это был выгодный компромисс, поскольку большинство Кошмарных Существ полагалось на более распространенные способы уничтожения Пробужденных.

…Если только они этого не делали.

Однако более интересное отличие было скрыто в описании [Оружии Подземного Мира]. В то время как доспехи Святой могли вместить в себя Память Чар, чтобы унаследовать их зачарования, Мантия Подземного Мира могла как унаследовать… так и усилить их. Всего одно слово давало столько разницы. Санни не терпелось изучить эту тонкую особенность его новой Памяти.

Между тем, [Живой камень] и [Перо Истины] были довольно очевидны. Однако это не значит, что эти зачарования не могут предложить много интересного. Он уже видел множество интересных способов применить их в бою. Недостатком было то, что оба заклинания были активными, а значит, для их работы требовался постоянный приток эссенции. Хуже того, доспехи даже нельзя было использовать без активации первого.

Но самым интересным заклинанием, без сомнения, было [Принц Подземного Мира].

«Развивающееся Воспоминание…»

Размышляя об этом странном и чудесном зачаровании, Санни не мог не думать о первом Владыке Светлого Замка, который якобы был первым мастером Мантии Подземного Мира.

Какого уровня и ранга были ониксовые доспехи, когда он впервые нашел их? Сколько побежденных врагов было повержено его рукой? Была ли Мантия Подземного Мира одной из причин его легендарных достижений?

Долгое время Санни задавался вопросом, как Вознесенная Память шестого уровня оказалась в руках людей в Мрачном городе. Она должна была появиться после уничтожения Падшего Ужаса… или так он думал. Возможно были и другие возможности.

Но все эти вопросы были обречены остаться без ответа. К сожалению…

Первый Владыка и его спутники унесли ответы с собой в могилу.

Вспомнив об одиноком каирне[11] в Полых Горах, Санни вздохнул. Затем его мысли переключились на что-то другое.

Богиня Черного Неба… Бог Бури?

Учитель Юлий описывал Бога Бури как божество глубин, океанов, тьмы, звезд, путешествий, руководства и бедствий. Он также сказал, что пол богов может меняться. Звезды, тьма и бури были в какой-то степени связаны с черным небом…

Нахмурившись, Санни вспомнил руны, описывающие Мантию Подземного Мира. Действительно, «черное небо» можно было перевести как небо, покрытое грозовыми тучами, или ночное небо.

«Интересно…»

Перевод рун напомнил ему кое о чем. Открыв коммуникатор, Санни обнаружил запись, которую он сделал во время разговора с Эффи и Каем.

Там их Истинные Имена были записаны на руническом языке.

«Соловей…»

Истинное имя Кая было довольно простым для понимания, но заклинание интерпретировало его довольно творчески. Хотя Санни понятия не имел, есть ли в Царстве Снов настоящие соловьи, руны описывали довольно похожую птицу… вероятно. В буквальном переводе они означали «Прекрасно Поющий в Ночном Небе». Что может означать либо «Чарующая Сирена Ночи», либо просто ночная птица.

«Ха…»

Истинное имя Эффи было более простым, но и более мрачным. Воспитанная Волками могло означать именно это, но более прямой перевод имел другое значение.

Рожденная от Волков, или… Рожденная от Съеденного Заживо.

Санни вздрогнул, затем отключил коммуникатор и на секунду закрыл глаза.

Он мог сделать еще кое-что…

Снова вызвав руны, он нашел описание Маски Ткача и прочитал:

Зачарования Памяти: [Мантия Лжи], [???], [Простой Трюк].

Теперь, когда он стал Пробужденным, он мог попытаться активировать таинственное заклинание, отмеченное тремя вопросительными знаками. Даже если бы всей его сущности хватило лишь на долю секунды, он мог бы это сделать.

…Но он не хотел этого делать.

Санни ничего не знал о зачарованиях, но по безграничному, невообразимому узору плетения маски у него возникло ощущение, что они как-то связаны с глазами, зрением и взглядом.

Он подозревал, что Мерзкая Птица Воровка была Проклятым Дьяволом, по крайней мере… и ее свел с ума один лишь взгляд на отражение в глазу Ткача. Может ли с ним произойти нечто подобное?

В конце концов, есть вещи, которые людям не суждено увидеть.

Казалось, даже богам трудно смотреть на некоторые истины.

«…Нет. Не сейчас.»

Санни был готов рискнуть, но делать это прямо сейчас было бы очень неразумно. Что если бы он потерял сознание от шока? Это перенесло бы его в случайное место в Царстве Снов, и, зная его удачу, это место было бы населено ужасами, превосходящими воображение.

Вздохнув, он отбросил руны и достал другой стимулирующий пластырь.

«Как-нибудь в другой раз… когда я стану намного, намного сильнее.»

С этими словами он снял старый пластырь и наклеил на его место другой.

«Пора собрать все, что я узнал, воедино и принять окончательное решение. Что я должен выбрать? Стабильность или опасность?»

Более безопасная дорога… или неизвестный путь?

***

Два дня спустя Санни сидел на скамейке напротив входа в больничный комплекс Академии с чашкой горького темного кофе в руке. В другой руке он держал хитрый коммуникатор.

Сделав глоток ужасного напитка, Санни скорчил гримасу, затем задержался на несколько мгновений и вздохнул.

Наконец, он нажал на кнопку вызова, чтобы связаться с Мастером Джет.

Она ответила через пару секунд. Ее голос звучал немного напряженно, а к фоновому шуму вызова примешивался странный, едва слышный шепот.

— А! Пробужденный Санлес. Что… подожди, дай мне секунду…

Что-то с силой треснуло, и в следующее мгновение фоновый шум исчез.

— Намного лучше. Итак… ты решил?

Санни сделал еще один глоток кофе и сказал:

— Да.

Он немного поколебался, а затем добавил:

— Что касается вступления в кланы Наследия или в правительство… я решил отказаться. Я не знаю достаточно и не имею рычагов влияния, чтобы обеспечить хорошую сделку. К тому же, этот вариант останется открытым для меня в будущем, даже если я пока останусь независимым. В любом случае, это серьезный вопрос, который не следует решать за несколько дней, да еще и страдая от недосыпания и злоупотребления стимуляторами.

Мастер Джет включила функцию видеовызова и улыбнулась. Улыбка была яркой и красивой, но Санни не мог не заметить, что прямо позади нее что-то горит.

— Логично. Тогда… какая Цитадель?

Это был главный вопрос. Хотя Санни решил пока оставаться независимым, оставляя себе возможность присоединиться к могущественной фракции позже, его выбор якоря ограничивал то, с какими фракциями он сможет взаимодействовать в дальнейшем.

Он немного помолчал, затем сказал:

— Территория клана Валор.

Мастер Джет кивнула.

— Хороший выбор. Бастион? Или Цитадель поменьше?

Санни выпил еще немного кофе, затем произнес в коммуникатор название Цитадели, которую он выбрал.

Глаза Джет слегка расширились. Некоторое время она молчала, а затем с удивлением в голосе спросила:

— Ты… абсолютно уверен?

Он кивнул.

— Да. Я долго и тщательно об этом думал.

Мастер Джет несколько мгновений смотрела на него, слегка нахмурившись, затем пожала плечами.

— Ну, тогда ладно. Но… это может занять пару дней. Место находится слишком далеко на севере, а в тех краях не так много Святых. Но я найду способ.

Санни улыбнулся.

— Спасибо. Я действительно ваш должник.

Она улыбнулась в ответ, а затем подмигнула ему.

— Будь осторожен в своих словах, Санлес. Я могу воспользоваться твоим предложением и однажды постучаться к тебе в дверь с просьбой об услуге.

Он сделал глоток кофе и пожал плечами.

— Конечно. Без проблем. О… и зовите меня Санни, пожалуйста. Все так делают.

Мастер Джет пару раз моргнула, затем усмехнулась.

— Хорошо.

Отвернувшись от камеры, она быстро взглянула на что-то за экраном, а затем добавила: