Теневой раб. Том 3: Скованные Острова

Санни видел такое плетение только один раз.

Внутри самой Святой.

Еще когда она была просто Эхо, он заметил его, спрятанное за сияющим узором заклинания. Он подумал, что именно оно делает каменных воинов живыми.

Что его создало последнее дитя Неизвестного в пещерных залах его темных владений…

И что оно могло быть предшественником самого Заклинания, а может, и его имитацией.

Значит, эту башню тоже построил Владыка Подземного Мира?

…Санни на мгновение замешкался, затем поднес руку к особенно яркому узлу алмазного плетения и послал в него небольшое количество теневой сущности.

Мгновение ничего не происходило.

А затем ворота Обсидиановой Башни открылись.

Глава 445. Передышка

Видимые только Санни, алмазные переплетения под поверхностью ворот загорелись призрачным светом. Почти сразу же в древнем камне появилась тонкая вертикальная трещина.

Затем ворота бесшумно распахнулись, и порыв ветра ударил Санни в лицо.

Он сделал несколько шагов в сторону, прячась за Святой, и осторожно заглянул через ее плечо в темный вход.

В темноте ничего не двигалось. Из того, что он мог видеть, внутреннее убранство Обсидиановой Башни казалось совершенно обыденным. Как только ворота обнажились, его Теневое Чувство наконец-то смогло проникнуть сквозь невидимый барьер, окружавший изящную пагоду, — оно также не обнаружило никакой опасности.

Она действительно казалась безопасной.

Он подождал несколько мгновений, затем кашлянул и помахал рукой перед лицом, пытаясь убрать с него копоть, поднявшуюся в воздух.

— Ах, сладким сном. Тогда не о чем беспокоиться. Пойдем!

Санни взглянул на Святую, задержался на секунду и добавил вежливым тоном:

— …О, дамы вперед.

Молчаливый демон слегка повернул голову, уставился на него одним рубиновым глазом, затем просто пошел вперед и переступил порог древней башни. Санни подождал несколько мгновений и пошел тоже.

Крепко сжимая рукоять Осколка Луны, он нырнул в темноту, царившую за высокой рамой входа, сделал дюжину шагов вперед и оказался в широком коридоре, который, казалось, опоясывал весь первый уровень пагоды.

Коридор тянулся и влево, и вправо. То тут, то там Санни видел большие двери, ведущие в комнаты разного размера, которые располагались в направлении внешней стены башни, вплоть до изгибов коридора. А прямо перед ним находились замысловатые деревянные ворота, украшенные красивой гравировкой.

За ними находился центральный зал башни.

Санни немного замешкался, затем толкнул деревянные ворота, которые легко обнажились и обнажили огромную комнату с другой стороны.

«Этот запах…»

Его глаза расширились.

За воротами находился большой зал с очень высоким потолком. Как только ворота обнажились, на стенах зажглись стеклянные фонари, наполнив внутреннее пространство Обсидиановой Башни призрачным голубым светом. В зале находились различные предметы, и все они требовали внимания Санни.

Здесь был стенд с инструментами и орудиями кузнеца, мастерски изготовленными из черного обсидиана и серебра. Сильно обгоревший рабочий стол с россыпью прекрасных кристаллов души на его черной поверхности. Каменная стена с вырезанными на ней загадочными схемами, причем сами порезы были настолько ровными и глубокими, что он не мог даже представить, кто их оставил, не говоря уже о том, что описывали эти схемы.

Здесь были странные устройства, выкованные из серебра и черной стали, некоторые из которых напомнили ему астрономические приборы, а также вполне обыденные вещи, такие как стулья, столы и даже нечто, напоминающее очень длинную кровать.

Все это было идеально сохранено и безупречно, нигде ни пылинки, чище, чем даже в его собственном доме в реальном мире… несмотря на тысячи лет, прошедшие с момента последнего посещения Обсидиановой Башни.

И еще все здесь казалось каким-то… неправильным. Размеры всего почти соответствовали человеческим, но немного отличались. Форма рукояток всех инструментов была немного странной. То, как предметы мебели и оборудования были расположены в пространстве, вызывало у него легкое чувство тревоги, хотя он и не знал почему.

…Но Санни слишком долго не задерживался на этом. Его взгляд не задержался ни на одном из этих предметов. Его внимание было приковано к одному конкретному месту.

Недалеко от него стоял простой деревянный стол. А на нем… лежали всевозможные вкусные блюда.

Сочное мясо, свежеиспеченный хлеб, сочный виноград, стеклянные кувшины с изысканным вином, красивые горшочки, полные дымящегося чая — все это ждало его, как будто было подано всего несколько секунд назад.

У Санни пересохло во рту.

«Как это возможно? Это должно быть иллюзия… верно?»

Покрытый слоями копоти, пота и крови, он подошел к столу. Его ботинки оставляли черные следы на чистом полу зала. Дойдя до места назначения, Санни протянул грязную руку, схватил кусок хлеба и жадно съел его, затем взял один из замысловатых серебряных кубков и наполнил его вином.

Остальные кубки грохнулись на пол, сброшенные со стола его неосторожным движением.

Не обращая на них внимания, Санни глотнул сладкого вина и рассмеялся, отправляя в воздух хлебные крошки.

— Ах… это неплохо, правда…

Он бы предпочел что-нибудь без алкоголя, но опять же, это вино было таким приятным на вкус…

На лице Санни была широкая ухмылка, но также и грязные следы, оставленные слезами. Его плечи дрожали.

— Это бьёт в самое сердце…

Он осознавал, что еда могла быть полна яда, но его это не слишком волновало. Он был слишком голоден, устал и измотан. Его тело и душа болели слишком сильно. Он был на пределе сил.

Наполнив свой кубок и взяв кусок отлично прожаренного мяса, он отошел от стола и еще раз оглядел большой зал.

— Здесь никого нет, верно, Святая?

Тень молча шла позади него, бдительно оглядываясь по сторонам и держа наготове Осколок Полуночи.

Но использовать его было не против кого.

Санни бродил около минуты и в конце концов остановился возле большой кровати, покрытой черными роскошными мехами. Уронив пустой кубок на пол, он немного замешкался… а затем забрался в меха.

«…Кто спит в моей постели?»

Санни сбросил саван кукловода и опустил тяжелую голову на мягкую подушку.

Он хотел отдать Святой команду стоять на страже, но в этом не было нужды. Молчаливый демон уже делал именно это…

Не успел Санни подумать о чем-то другом, как усталость последних нескольких недель овладела его разумом, и, почти не сопротивляясь, он легко погрузился в объятия тьмы.

Первое, что сделал Санни, обнаружив Обсидиановую Башню и найдя дорогу внутрь… это упал на кровать и заснул.

Он спал сладким сном.

Глава 446. Безжалостный Разрушитель

Санни спал долго, изнеможение медленно покидало его избитое тело. Однако через некоторое время его сознание поднялось из самых глубоких слоев дремоты, вызванное болью и жаждой. Вздохнув, он перевернулся на другой бок и попытался снова заснуть. Однако после еще нескольких часов ворочания Санни был окончательно разбужен громким звуком чего-то грохнувшегося на пол.

«…Что делает Святая?»

Он неохотно открыл глаза и сел.

Когда Санни переместил свой вес, кровать под ним внезапно сломалась с громким треском. Он скатился на пол с изумленным вскриком.

— А?!

Встав, Санни посмотрел на сломанную кровать, затем на зал Обсидиановой Башни, который теперь был погружен во тьму. На его лице появилось недоуменное выражение.

Пока он спал, комната, в которую он вошел, претерпела разительные изменения. Магические фонари теперь были погашены, а все внутри казалось ветхим и обветшалым, почти на грани того, чтобы развалиться на куски.

Великолепные инструменты и утварь проржавели и деформировались, рабочий стол рухнул под собственным весом — именно этот звук разбудил Санни, — еда, которой он наслаждался вчера, превратилась в пыль. Первозданное состояние зала исчезло, и теперь он был полон тьмы, мусора и грязи.

Казалось, что с тех пор, как он заснул, прошла вечность.

В его груди появилось холодное чувство.

«…Неужели я проспал тысячу лет?!»

Вспомнив сказки, в которых часто происходили подобные вещи, Санни почувствовал нотки ужаса, но потом подумал об этом несколько мгновений и успокоился.

Нет, это не так… Судя по тому, сколько теневой сущности накопилось в его ядрах, он спал около двадцати четырех часов подряд, что, конечно, много, но никак не тысячу лет. Святая, дежурившая неподалеку, тоже не выглядела так, словно охраняла его несколько столетий.

Напротив, старела сама пагода. Как будто невидимая печать, которая хранила ее нетронутой течением времени все эти тысячи лет, теперь была разрушена, и время наконец-то настигло ее.

Ведь время было самым неумолимым разрушителем.

Санни вздохнул с облегчением, а затем скорчил гримасу.

«Проклятие! Надо было вчера больше есть… намного, намного больше!»

Вся эта вкусная еда пропала зря!

Удрученно покачав головой, Санни огляделся по сторонам, затем проверил свое состояние.

Его раны уже были намного лучше, чем накануне. Ожоги все еще были довольно болезненными, но это не должно было замедлить его в бою… слишком сильно. Еще пара дней отдыха, и он будет близок к тому, чтобы снова стать полностью работоспособным.

Однако он был очень голоден.

Но с этим придется подождать.

Вызвав Осколок Луны, Санни дал Святой команду следовать за ним и отправился исследовать Обсидиановую Башню.

***

Санни потребовалось около часа, чтобы полностью исследовать первый уровень древней пагоды. Многие двери во внешнем коридоре разрушились и превратились в пыль, некоторые остались на месте, и для того, чтобы их отпереть, ему пришлось использовать совсем немного теневой сущности.

За дверями находились самые разные комнаты. Большинство из них были пусты, что говорило о том, что хозяин башни давно переехал, забрав с собой все ценные вещи, а в других лежали выветрившиеся обломки и пыль. Санни потратил много времени, пытаясь понять, чем все эти вещи когда-то были, но ущерб, нанесенный ускоренным временем, был слишком велик, чтобы даже предположить.

«…Такой позор.»

Чувствуя странное разочарование, Санни решил, что пора переходить на другие уровни башни. Ему еще предстояло найти то, что притянуло его к этому месту, а также — будем надеяться — способ вернуться либо на Скованные Острова, либо в реальный мир.

Идея застрять на этом острове навсегда не казалась ему очень привлекательной.

Особенно теперь, когда вокруг не было никакой еды…

Не найдя ничего интересного на первом уровне, Санни решил исследовать дальше.

Со стороны казалось, что в Обсидиановой Башне шесть уровней, что очень удивило Санни. Он ожидал, что их будет семь. Однако, обнаружив две лестницы — одна вела наверх, другая вниз, — он понял, что есть еще и подземный уровень, что объясняло это небольшое несоответствие.

Все, что имело отношение к Заклинаниям и Царству Снов, было привязано к числу семь… кроме богов, которых было всего шесть.

«Наверное, поэтому они и называются богами… никакой закон не может связать их. Даже такой странный и случайный закон, как то, что все вещи сходятся к семеркам.»

Санни посмотрел вверх, затем вниз и решил сначала исследовать подземный уровень.

Пропустив Святую вперед, он вошел в спиральную лестницу и спустился в глубины темного острова.

В отличие от наземного уровня, подвал Обсидиановой Башни оказался одним огромным залом.

И в нем…

Санни отшатнулся.

На секунду показалось, что сотни расчлененных трупов были свалены в центре зала, образуя нездоровый холм. Но когда Санни сделал шаг назад и инстинктивно поднял Осколок Луны, он понял, что совершил ошибку.

Тела, сваленные в центре зала, были не людьми. Вместо этого это были… куклы.

Сотни разбитых фарфоровых кукол, каждая размером с человека, были выброшены в подземный зал. Их хрупкие тела были разбиты и сломаны, они лежали там, как брошенные игрушки. У одних не хватало конечностей, у других в туловище зияли дыры. Многие давно превратились в груду мелких осколков, не осталось даже лиц.

Но те лица, что остались…

Санни наклонил голову и посмотрел на Святую.

У каждой разбитой куклы было одно и то же лицо, вернее, все их лица выглядели одинаково… как будто все они были несовершенными копиями одного оригинала.

У них были те же безупречные, нечеловечески красивые черты, что и у Святой, только мастерство исполнения лиц сломанных кукол казалось гораздо менее изысканным, как будто скульптор еще не отточил свое мастерство при их создании.

Все они были похожи на младших братьев и сестер Святой.

…Если у Санни и были сомнения в том, что Обсидиановая Башня когда-то принадлежала какому-то Подземному Демону, то теперь их не осталось. Последнее дитя Неизвестного явно провело здесь некоторое время. Возможно, именно он создал черную пагоду для какой-то таинственной цели, о которой Санни даже не мог догадаться.

Затем, однако, его внимание привлекло кое-что еще.

Пол огромного зала был покрыт толстым слоем пыли, который не должен был быть потревожен за несколько тысяч лет.

…Так должно было быть.

Множество следов вели от подножия лестницы, где стоял Санни, к куче сломанных кукол, огибая их, а затем таинственным образом исчезая.

Санни несколько мгновений удивленно смотрел на это.

«Кто-то… кто-то вошел в Обсидиановую Башню раньше меня.»

Глава 447. Первобытный Cтрах

Санни еще некоторое время смотрел на следы, затем нахмурился.

«Какой в этом смысл?»

Обсидиановая Башня была запечатана до того, как он открыл ее ворота. После того как он это сделал, магия, сохранившая все внутри, развеялась, а это означало, что эти ворота не открывались тысячи лет.

Изначально попасть в пагоду было не так-то просто. Не говоря уже о том, что нужно было пройти через Низшее Небо и найти единственный разлом в безбрежном океане божественного пламени, было еще и то, что ворота нужно было открыть, вливая эссенцию в переплетение алмазных нитей под их поверхностью.

Санни мог видеть это переплетение и немного понимать его смысл только потому, что его глаза были преобразованы каплей крови Ткача. Он предполагал, что есть и другие Пробужденные с подобными способностями, но их должно быть очень, очень мало… и каковы были шансы, что кто-то из них найдет дорогу на темный остров за неугасающим морем звезд, скрытый в глубинах этой бесконечной пустоты?

И как им проникнуть в пагоду, не разрушив ее печать?

«Кто же пробрался в Обсидиановую Башню незаметно? И когда?»

Это должно было случиться задолго до сегодняшнего дня. Санни точно знал, что Святая не позволила бы никому прийти и уйти, не разбудив его. И его тени тоже: даже когда он спал, они были настороже и бдительны.

Так что… это могло случиться в любой момент за тысячи лет, прошедших с тех пор, как башню покинул ее законный владелец.

Пока что у него не было ответа.

Чувствуя легкое беспокойство, Санни подошел к куче сломанных кукол и некоторое время изучал их. Святая тоже подошла ближе и молча смотрела на них. Затем она ткнула в одну из них острием Осколка Полуночи и равнодушно отвернулась, словно потеряв всякий интерес к фарфоровым манекенам.

«…Думаю, ее не слишком заботят ее уменьшенные копии.»

Святая неоднократно демонстрировала свое пренебрежение к вещам, которые казались копиями ее вида. Так было и с Черным Рыцарем, и даже с ходячим колоссом Забытого Берега. Санни хорошо помнил, как не впечатлилась его Тень удивительным каменным гигантом.

Отвернувшись от сломанных кукол, Санни огляделся и заметил, что стены камеры выложены массивными стеклянными сосудами. Некоторые из них были целыми, некоторые — разбитыми, но все были пусты. Стекло было черным и непрозрачным, покрытым толстым слоем копоти… изнутри.

«…Странно.»

Не найдя больше ничего интересного на подземном уровне, он вернулся туда, откуда начал свой путь, и некоторое время отдыхал, пил воду из Бесконечной Весны и пытался подавить голод.

«Это место такое… жуткое.»

Так оно и было. Черная башня стояла на краю бесконечной пустоты тьмы, пустая и заброшенная, внутри нее все было создано из ничего нечеловеческим разумом. Это было не очень гостеприимное место… по крайней мере, для людей. Санни уставился на древние стены, окружавшие его, и задумался о тайнах прошлого.

Через некоторое время он встал и осторожно направился на второй уровень великой пагоды.

…Но как только Санни ступил на него, он сразу же почувствовал, что здесь что-то неладное.

Чувство глубокого, тонкого, первобытного ужаса, которое он внезапно испытал, не было похоже ни на что из того, что он знал раньше… за исключением, пожалуй, тех нескольких мгновений на Забытом Берегу, когда ходячий колосс поднял гигантский трехглазый череп из глубин темного моря.

Но здесь это чувство было еще более ужасным, еще более навязчивым.

«Что… что это…»

Как и подземный уровень, этот состоял только из одного большого зала. Черные стены высоко поднимались в темноту, создавая величественную и торжественную атмосферу. В центре зала, вырезанная в обсидиановом полу, стояла массивная серебряная жаровня. А в ней…

Санни вздрогнул и сделал шаг назад.

Что-то… росло из жаровни, распространяясь наружу, словно мерзкая гниль. Оно заразило сам камень древней башни, превратив его в подобие отвратительной, черной, пульсирующей плоти. Серебряная жаровня тоже была заражена ужасающим наростом, ее металл каким-то образом стал его частью. Казалось, что все поглощается и преобразуется распространяющимся разложением, если только его коснется этот ужасающий нарост… Возможно, если дать ему шанс, он поглотит целые миры.

То, что медленно распространялось от древней жаровни, казалось… чистым злом.

Санни вздрогнул, подал Святой сигнал держаться подальше и слегка перевел взгляд. Он смотрел мимо расползающейся черной плоти, на источник этой ужасающей инфекции.

В самом центре жаровни, почерневшей от пламени, которое, должно быть, когда-то бушевало в ней, лежала отрубленная человеческая рука. Ну… по крайней мере, она напоминала человеческую.

Рука была намного длиннее, чем следовало, а на кисти было семь пальцев, заканчивающихся острыми когтями. Казалось, гниение распространялось от ужасной рваной раны на предплечье к обугленной и истощенной плоти, а затем наружу, ко всему остальному вокруг.

Несмотря на отвратительное состояние отрубленной руки, разрез, отделивший ее у плеча, казался чистым и идеально гладким, словно нанесенным ровным и непоколебимым лезвием.

Но Санни больше поразило другое.

Когда он заметил это, на его лице появилась глубокая хмурость…

В его сознании мерзкая рука излучала ослепительно яркое, всепоглощающее, прекрасное золотое сияние.

Она была наполнена светом божественности.

В голове Санни появилась пугающая мысль.

«Может ли… может ли это быть?»

Перед ним, пораженная жутким гниением, лежала… отрубленная рука божества.

…Это была также причина, по которой судьба привела его в этот затерянный и забытый уголок бездны.

Глава 448. Золотая Игла

Санни уставился на отрубленную руку неизвестного божества, затем на жуткую, оскверненную гниль, распространяющуюся от нее. Затем он устало потер лицо.

«…Почему никогда ничего не бывает просто?»

Он был уверен, что его судьба каким-то образом связана с этой рукой, а это означало, что ему придется как-то до нее добраться. Но Санни также был уверен, что во всей вселенной не найдётся достаточной награды, чтобы заставить его приблизиться к этой гнили, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к чему-то, зараженному ею.

У него было ощущение, что эта штука была далеко, далеко не в его лиге.

На самом деле, он подозревал, что божественное существо безжалостно отрубило себе руку, потому что даже у такого могущественного человека не было средств противостоять распространяющейся порче.

Что же оставалось делать Санни?

Ну…

Стараясь держаться как можно дальше от гнили, он некоторое время изучал ее, прежде чем пришел к странному выводу… вернее, к странному вопросу.

Если гниение было таким ужасным, то почему оно не распространилось по всей башне? Почему ей удалось проползти всего несколько метров от серебряной жаровни, превратив в свою плоть небольшую часть второго уровня пагоды?

«Если так подумать. Почему весь остров не превратился в один огромный кусок гнилой черной… чем бы эта тварь ни была?»

Ответ было несложно угадать. Все дело в том, что гниль, как и все остальное в башне, была запечатана от времени на тысячи лет.

И теперь, когда Санни сломал эту печать…

Он нахмурился, глядя на серебряный очаг, который зарос и стал частью распространяющейся гнили.

Теперь оставалось только два варианта. Время должно было настигнуть пожирающую тварь, и она либо медленно поглотит все… либо умрет от голода.

Могло ли это существо продержаться тысячи лет, не питаясь ничем, кроме холодного камня? Нужно ли ему питаться плотью и душами, или подойдет все, что угодно?

«…Думаю, я собираюсь это выяснить.»

Не сводя глаз с пятна гниения, Санни постарался подавить свой страх и сделал шаг вперед.

Не похоже, чтобы гниль распространялась. По крайней мере, пока.

В любом случае, он не собирался приближаться к ней. Но он также знал, что если случится худшее, в его распоряжении не будет инструмента, который мог бы его спасти. Если эта штука начнет расти, медленно распространяясь по всей Обсидиановой Башне, а затем и по всему острову, Санни просто умрет. Возможно, прыгнет в небытие, чтобы не стать частью этой… штуки.

В конце концов, отступать в Низшем Небе было некуда. И он сомневался, что сможет найти второй тайный остров в пустоте…

Поэтому единственной надеждой было найти внутри пагоды что-то, что могло бы его спасти. Он должен был продолжить исследовать…

К тому же, существовала вероятность, что гниль быстро завянет и погибнет. Не то чтобы Санни ставил ставку на это.

Прижавшись спиной к холодному обсидиану, Санни отозвал Святую и обошел внешнюю стену большого зала, пока не добрался до лестницы, ведущей выше, на третий уровень. Там он снова вызвал молчаливого демона, немного поколебался, а затем оставил одну из своих теней присматривать за пожирающей гнилью.

Чувствуя иррациональную панику при мысли о том, что ему придется повернуться спиной к серебряной жаровне, Санни стиснул зубы, а затем осторожно поднялся по спиральной лестнице.

Как только ужасная вещь скрылась из виду, он облегченно вздохнул и понял, что все его тело покрылось холодным потом. Подняв дрожащую руку, Санни вытер лицо, а затем продолжил подниматься выше.

То, что Святая была рядом с ним, придавало ему хотя бы немного уверенности. Тень, казалось, совершенно не волновало то ужасное зрелище, которое они оставили после себя.

«…Наверняка страх даже не помещается в ее каменной голове. Разве у Теней есть способность бояться?»

Он не знал, может ли Святая чувствовать страх, но мрачная тень определенно могла. На самом деле, за надменной внешностью скрывалась трусость. Он был уверен, что ублюдок задрожал бы всем телом, если бы не тот факт, что в данный момент он обвился вокруг его тела.

Пытаясь отвлечься от этих мыслей, Санни вошел на третий уровень Обсидиановой Башни… и замер, ошеломленный тем, что он там увидел.

«Я… Подождите, нет. На что, черт возьми, я смотрю?»

Комната, в которой он оказался, была меньше, чем три предыдущих зала, которые он исследовал — в основном потому, что пагода сужалась, чем выше он поднимался, но также и потому, что уровень был разделен на несколько комнат.

И в этой комнате, в частности, в воздухе парили десятки фарфоровых рук, каждая на разной стадии разборки.

Как будто кто-то украл их из груды сломанных кукол в подвале Обсидиановой Башни, а затем принес сюда, чтобы… для чего именно?

Санни уставился на плавающий сад разобранных рук, а затем подошел ближе. Ему показалось, что он находится в каком-то причудливом анатомическом музее…

Как оказалось, фарфоровые куклы были гораздо сложнее, чем он думал. В разобранном состоянии их конечности показывали, насколько замысловатым был дизайн, и сколько движущихся частей было сделано для того, чтобы каждая из них была функциональной и подвижной, как у человека. Суставы, в частности, казались чудом инженерной мысли… не говоря уже о невероятно тонком плетении алмазной нити под ними.

Даже технологии заклинаний не могли похвастаться таким уровнем изобретательности и замысловатости.

Но зачем эти руки были доставлены сюда и разобраны на части? Кто это сделал? Сам Принц Подземного Мира?

Не похоже… Зачем ему понадобилось изучать свои брошенные творения?

Все прояснилось, когда Санни подошел к каменному постаменту, стоящему в дальнем конце комнаты, и увидел слабый золотистый свет, исходящий от небольшого предмета, лежащего на нем.

На поверхности стола лежали многочисленные детали, извлеченные из разобранных фарфоровых рук, несколько мотков красивой алмазной нити… и длинная узкая игла.

От этой иглы исходило бледное, слабое сияние.

Санни посмотрел на иглу, затем на плавающие фарфоровые руки, впервые заметив, что в каждой из них не хватает одной или двух частей.

Наконец в его голове соединились разные кусочки информации, и он почувствовал, что кое-что понял о том, что произошло в Обсидиановой Башне.

Спустя некоторое время после того, как Принц Подземного Мира покинул этот скрытый остров — возможно, годы, а возможно, и тысячи лет — незваный гость пробрался в черную пагоду как вор, каким-то образом проникнув за закрытые ворота, не открыв их и не нарушив печать, хранившую это место от разрушения временем.

Этот вор был божественным существом… и к тому же ужасно ранен. Одна из его рук была разорвана и заражена распространяющейся гнилью, которую никто, даже такое божество, как он, не мог изгнать.

Поэтому вор отрубил зараженную руку у плеча и бросил ее в божественное пламя, горевшее в серебряной жаровне на втором уровне, а затем спустился в подвал, чтобы собрать конечности от разбитых фарфоровых кукол. Именно это божество обошло вокруг их груды и оставило следы в пыли, которые Санни заметил.

В конце концов вор поднялся на третий этаж и сделал себе новую руку из частей выброшенных манекенов принца… а затем пришил ее к своему телу с помощью алмазных нитей, продетых через острую иглу.

…Именно на эту иглу сейчас смотрел Санни, и божественный свет на ней исходил от остатков крови вора, все еще остававшихся на ее поверхности.

Но кто был этот вор? И почему Санни был связан с его отрубленной рукой золотой Нитью Судьбы?

Санни колебался несколько мгновений, затем потянулся к игле… но вдруг замер.

Тень, оставленная наблюдать за гниением, что-то заметила.

Черная, болезненная плоть… менялась.

Глава 449. Тысячелетний Голод

«Ну вот…»

Санни повернулся лицом к лестнице и стоял неподвижно, глядя на черную гниль сквозь дрожащую тень. Почувствовав что-то, Святая тоже обернулась. Кончик ее меча нерешительно поднялся в воздух.

Следующие несколько мгновений должны были решить, будет ли он жить или умрет… или, возможно, будет обречен на участь гораздо худшую, чем смерть.

Уровнем ниже ужасающее разложение, распространявшееся от отрубленной руки божества, пришло в движение. Черная язвенная плоть поднималась и опускалась, словно в муках… смерти? Или трансформации?

Санни стиснул зубы, подождал секунду…

И затем выдохнул с безмерным облегчением.

«Умирает… оно умирает.»

Ощущение было такое, словно его приговорили к казни, а помилование пришло в самый последний момент, когда веревка уже давила на шею.

Действительно, ужасающая гниль увядала. По мере того как тысячи лет, прошедшие с тех пор, как она была заперта в Обсидиановой Башне, настигали ее, пожирающая гниль, казалось, умирала от голода. Каменная поверхность, вросшая в нее, конвульсировала и извивалась, словно снедаемая болью. Серебряная жаровня плавилась.

Наросты луковичной черной плоти медленно отступали, их цвет становился пепельным. Процесс шел медленно, но по краям очага тления гниль уже превращалась в… в клубы тьмы, которые затем бесследно исчезали.

Когда напряжение покинуло тело Санни, он не мог не покачнуться.

«Хорошо… наконец-то мне хоть немного повезло.»

До этого он обдумывал свои варианты и не находил возможного способа спастись от гнили, если она начнет распространяться.

Он подумывал о том, чтобы повредить ее Нарушенной Клятвой, но сомневался, что Пробужденная Память сможет что-то сделать, учитывая, что даже первоначальный владелец отрубленой руки прибегал к полному отсечению конечности вместо того, чтобы попытаться уничтожить распространяющуюся хворь.

Ему также пришла в голову идея использовать Жестокий Взгляд, который теперь был пронизан божественным пламенем. Но что-то подсказывало Санни, что массивная жаровня, в которой укоренилась гниль, когда-то тоже была полна им… это было видно по тому, как обуглилась отрубленная рука божества.

Если даже тысячи лет горения в уничтожающем божественном пламени не смогли уничтожить или остановить черную гниль, то какие у него были шансы?

Однако в конце концов оно уничтожило само себя. Ни божественное пламя, ни настоящее божество не смогли повредить черную гниль, но ее голод — и неумолимая природа времени — смогли.

«Слава богам…»

Санни глубоко вдохнул и устало закрыл глаза.

Тление медленно умирало, его части постепенно исчезали, кусочек за кусочком. Все, что осталось позади, — это поврежденный камень и воспоминания о первобытном ужасе.

Он оскалился.

«Но также, черт бы побрал этих богов! Почему они позволили такому существовать…»

Тряхнув головой, Санни вытер пот с лица, затем повернулся и пошел обратно к каменному постаменту.

Потянувшись одной рукой, он взял длинную острую иглу и некоторое время смотрел на нее.

Казалось, что игла была сделана из полированного железа, но из-за следов божественной крови, впитавшейся в нее, холодный металл приобрел легкий золотистый блеск. Санни долго смотрел на нее, пытаясь понять, обычный ли это предмет или какой-то мистический артефакт.

В конце концов, он был вынужден признать, что не имеет ни малейшего понятия.

Игла не превращалась в Память, как Маска Ткача. Он также не увидел внутри нее никаких заклинаний. Однако игла также не ощущалась как простой предмет. Это было… странно.

Он немного подумал, затем вызвал Заветный Сундук и осторожно положил иглу внутрь. Моток алмазной нити тоже вошел внутрь, легко исчезнув в прожорливом ящике.

«У меня будет время изучить это позже…»

С этими словами Санни немного замешкался, а затем неохотно направился обратно на второй уровень великой пагоды.

Он собирался посмотреть, как умирает гниль, а затем попытаться подойти к отрубленной руке таинственного божества.

***

Некоторое время спустя Санни сидел на самой нижней ступеньке лестницы, ведущей в большой зал, и смотрел на массивную жаровню в его центре.

Точнее, на то, что от нее осталось.

Пожирающая тварь не торопилась умирать. Казалось, даже тысячелетий голод не мог уничтожить ее так легко. Черная плоть извивалась и пульсировала, постепенно исчезая.

Несколько раз жилы гнили пытались вырваться наружу, явно ощущая присутствие рядом живого существа и жаждая поглотить… его. Но оскверненная зараза была слишком слаба, чтобы преодолеть энтропийную[22] силу голода.

Серебряная жаровня, давно ставшая частью ужасного существа, расплавилась и рассыпалась, а затем исчезла в клубах чистой тьмы. Вскоре стало ясно, что гниль недолго прожила в этом мире.

От её мерзкой плоти осталось лишь несколько наростов, вросших в саму отрубленную руку.

Глядя на распадающуюся гниль, Сан ни испытывал одновременно глубокий, первобытный ужас и странное желание попытаться хоть немного повредить ее в надежде, что заклинание засчитает ему убийство.

Кто знал, какую награду он получит?

Но в конце концов Санни остался неподвижен.

Во-первых, потому что он не был уверен, что Заклинание признает труп существом. Он не знал, было ли это существо… живым, если не сказать больше. Было ли это сущностью, процессом или проявлением какого-то неведомого ему нечестивого закона.

Во-вторых, потому что он совершенно не хотел подходить к гниению, даже сейчас, когда оно умирало. Он даже не хотел позволить своим Воспоминаниям приблизиться к ней. В конце концов, Воспоминания были связаны с его душой. Кто мог знать, способна ли эта тварь распространиться на Воспоминания, а затем и на его душу через невидимую связь?

Поэтому Санни просто молча сидел и ждал.

Через некоторое время существо умерло.

Обугленная плоть отрубленной руки стала пепельной, рассыпалась в пыль и наконец исчезла в клубах глубокой, непроницаемой тьмы.

Остался лишь пустой зал, искореженный обсидиан в его центре… единственный кусок нетронутой алебастровой кости, сияющий ослепительным золотым сиянием.

Единственная фаланга пальца.

Санни подождал несколько минут, собираясь с духом, затем вздохнул и встал. Он взглянул на маленькую кость, нахмурился и подошел к ней.

…Пора было посмотреть, что приготовила для него судьба.

Глава 450. Алебастровая Фаланга

Санни ступил на участок искореженного обсидиана и медленно подошел к алебастровой фаланге, затем опустился рядом с ней на колени и задержался, изучая ее золотой блеск.

Он пытался определить, остались ли следы гниения, но в то же время его тянуло к сияющей кости, и ему было трудно отвести взгляд.

«Все это безумие только ради этого маленького кусочка кости. Какие тайны он хранит?»

Он замешкался на мгновение, затем потянулся вниз и поднял фалангу.

Санни инстинктивно ожидал, что она рассыплется в потоке белых искр и Заклинатель провозгласит, что он обрел новую Память, как это случилось с Маской Ткача… возможно, эта Память была еще одной Каплей Ихора.

Но ничего подобного не произошло.

Кость была холодной и гладкой на ощупь. Внутри все еще был костный мозг, влажный и пронизанный ярким золотым сиянием. Санни наклонил голову в недоумении. Что ему теперь делать?

Оглядываясь назад, можно сказать, что тот факт, что фаланга не собиралась превращаться в Память, был довольно разумным… даже очевидным. В конце концов, Воспоминания были просто копиями реальных предметов, воссозданных Заклинанием, так же как Эхо было копиями реальных существ — или предметов, созданных Заклинанием с нуля по какому-то неизвестному принципу.

Однако это… это была настоящая вещь.

Алебастровая кость не имела никакого отношения к Заклинанию. Это было не воссоздание, а… оригинал.

Санни нахмурился, не зная, как ему поступить.

Затем в его сознании внезапно возникла некая сцена. Там, в разрушенном соборе Мрачного города, Святая стояла над ржавыми останками Черного Рыцаря, держа в руке черный драгоценный камень. С намеком на какие-то темные эмоции, горящие в ее рубиновых глазах, она поднесла драгоценный камень ко рту и надкусила его.

Прежде чем он успел полностью осознать последствия этого образа, Санни последовал странному инстинкту. Не дав себе времени подумать об этом, он открыл рот, положил фалангу внутрь… и проглотил ее.

«Что?!»

Он моргнул несколько раз.

«Что я только что сделал?!»

Санни широко раскрытыми глазами смотрел на свою пустую руку, в которой всего несколько секунд назад была божественная кость.

И тут… в его груди словно разгорелся яростный огонь.

«Черт!»

***

Санни рухнул на пол, чувствуя, как томительная боль пронизывает все его существо. Это была невыносимая агония, которую он знал и помнил слишком хорошо… ощущение того, что его сущность насильно изменили, превратив в то, чем она никогда не должна была быть. Ничто не должно было быть…

А может, просто не дозволено.

Это было противоположно эйфорическому чувству возрождения, которое Пробужденные испытывали после завершения Первого Кошмара или первого возвращения из Царства Снов… чувство, когда все твое тело разрывается на части и собирается заново, только для того, чтобы снова быть разорванным на части.

— Аргх! Вот… опять началось!

Мучительные страдания, которые он испытывал, были очень похожи на те, что он пережил после употребления капли крови Ткача. Тогда ему казалось, что каждый мускул, каждое волокно, каждая молекула его тела разрушаются и воссоздаются снова и снова, каждый раз становясь немного другими. Особенно мучительной была агония в глазах, в которые словно вставили два раскаленных стержня…

В этот раз все было по-другому.

Боль была сосредоточена в позвоночнике, в костях, в костном мозге, пронизывающем их. Особенно его пальцы чувствовали себя так, словно в них течет расплавленный, раскаленный, жидкий металл.

Санни вскрикнул.

— Черт побери! Проклятье! Будь оно все проклято!

Это было так больно…

Однако пытка длилась не так долго, как тогда, в ветвях дерева Пожирателя Душ. Еще через несколько минут Санни почувствовал, как Плетение Крови внезапно ожило и устремилось по его венам, вбирая в себя изнуряющий жар и разнося его в каждую клеточку тела. Медленно, но верно боль уменьшалась.

Но процесс превращения продолжался.

Санни растянулся на полу, весь в поту и тяжело дыша. Он чувствовал, как меняется сам… Это было странное и крайне неприятное ощущение, пронизанное чувством глубокой неправильности, но не такое разрушительно-мучительное, как всего несколько секунд назад.

— Черт, это было… грубо.

Его голос был хриплым и скрипучим.

Санни посмотрел в сторону и заметил Святую, которая молча стояла над ним и смотрела вдаль с холодным безразличием.

«Такое бессердечие! Никакого сочувствия…»

По крайней мере, счастливая тень, казалось, очень беспокоилась о нем… или о себе. Она нервно вышагивала, время от времени оборачиваясь к Санни и робко подбадривая его.

Мрачная тень в данный момент обвивалась вокруг его тела, поэтому не могла ничего сказать. Он не сомневался, что оно в любом случае просто высмеяло бы его.

«Этот веселый парень… действительно раздражает! Лучше бы надо мной издевались, будь оно все проклято!»

Стиснув зубы, Санни закрыл глаза и изо всех сил терпел неприятное ощущение того, что его тело разрушается и восстанавливается.

Спустя долгое время — которое показалось вечностью — все наконец закончилось.

Глубокое чувство облегчения разлилось по телу Санни. Оно ощущалось… более твердым. Сильным, крепким…

Устойчивым.

«Только что я…»

Голос Заклинания внезапно прогремел в торжественном темном зале, прервав его мысли.

Показалось ли ему, или в нем прозвучала нотка мрачного волнения?

Оно сказало:

[Один из ваших Атрибутов эволюционировал.]

[Вы приобрели новый Атрибут.]

«Только не говори!»

Санни с трудом сел, а затем поспешно вызвал руны.

«Что… что я сделал с собой на этот раз?»

Руны замерцали в воздухе перед ним, и Санни быстро взглянул на кластер, описывающий его Атрибуты.

Атрибуты: [Судьбоносный], [Янтарь Божественности]…

«Подожди… янтарь?»

Это было что-то новенькое. Он сосредоточился на [Янтаре Божественности] и изучил строку рун:

Описание Атрибута: [Глубоко в вашей душе сияет янтарь божественности, почти готовый разгореться в сияющее пламя.]

«Хм… значит, теперь у меня еще большее сродство с божественностью. Логично…»

В конце концов, он только что проглотил фалангу настоящего божества…

Нетерпеливый, Санни снова обратился к списку Атрибутов, где оставалось еще три. Первые два он знал слишком хорошо…

[Дитя Теней], [Плетение Крови].

Но третий был новым. В самом конце списка появилось несколько новых рун. Санни затаил дыхание и прочитал:

Атрибут: [Костяное Плетение].

Глава 451. Костяное Плетение

«Костяное Плетение…»

Санни позволил звуку этого слова эхом отдаться в его сознании, переполненный чувством дикой радости. Он еще не знал, что именно дарует ему этот Атрибут, но был уверен, что это будет нечто особенное. Ведь Плетение Крови столько раз спасало ему жизнь…

А после встречи с Язвительным Мимиком он понял, что иметь крепкие кости так же важно, как и цепкую кровь.

Переведя взгляд с рун, он уставился на одну из своих рук, затем сжал ее в кулак. Это была та рука, которая была сломана мерзким существом, а затем медленно заживала, пока он падал в Низшее Небо. Несмотря на то, что последние несколько дней Санни уже мог ею пользоваться, она казалась слабой, неудобной и немного поврежденной.

Но теперь она была как новенькая.

…Более того. Она была лучше, чем когда-либо прежде.

Все его кости стали намного прочнее и эластичнее. Сильнее. Его суставы казались более подвижными. Его зубы, казалось, могли дробить камни и резать металл.

Но самое странное изменение произошло с его пальцами. Это было не очень заметно. На первый взгляд казалось, что они стали едва уловимо чувствительнее, а тактильные ощущения от прикосновений стали глубже и богаче. Однако Санни подозревал, что истинное изменение было более глубоким. Он просто не знал, какое именно.

Плетение Крови изменило его глаза очень фундаментальным образом, так что Костяное Плетение должно было иметь большие перспективы.

Он провел пальцами по мягкой поверхности Савана Кукловода, живо ощущая, как шелковистая ткань скользит по его коже.

«…Отлично.»

Затем Санни размял конечности, ощущая их вновь обретенную ловкость. Он и так был странно гибким из-за занятий Танцем Теней, который требовал от тела практикующего максимального уровня податливости. Теперь, однако, она еще больше усилилась.

Удовлетворенный, Санни вернулся к рунам и стал читать:

Атрибут: [Костяное Плетение].

Описание Атрибута: [Вы унаследовали часть запретного рода Ткачей. Ваши кости были изменены и наделены непоколебимой сдержанностью…]

Он наклонил голову, ошеломленный несколько ожидаемой, но все же глубоко захватывающей информацией, которую он только что получил.

«Наследие Ткача!»

Значит, отрубленная рука действительно принадлежала таинственному Демону Судьбы. Именно Ткач пробрался в башню собрата с ужасной раной, отрезал свою гниющую конечность, а затем сделал новую из частей, собранных с разбитых фарфоровых кукол, и пришил ее к телу алмазными нитями.

Именно следы Ткача увидел Санни в подвале великой обсидиановой пагоды.

Он вздрогнул.

Хотя Санни видел много невероятных вещей и пережил много маловероятных событий, как чудесных, так и страшных, он вдруг почувствовал благоговение. Как будто… как будто он внезапно оказался в присутствии божества.

Демон Судьбы бывал на этом темном острове, ходил по тем же коридорам, что и Санни, и дышал тем же воздухом. Острая игла, пропитанная остатками его крови, сейчас находилась в его Памяти, как и алмазная нить, которой он пришил новую руку к своему телу. В отличие от чудесной черной маски, игла не была Воспоминанием.

Это был настоящий предмет.

Но самое главное… Санни проглотил фаланговую кость божественного существа, о котором шла речь.

«Безумие! Это безумие!»

Он несколько раз моргнул, а потом вдруг задумался:

«Интересно, так ли чувствовала себя Неф, когда впервые встретила Кая?»

Какая случайная и нелепая мысль…

Затем на его лице появилась легкая хмурость.

…Зачем Ткач тайно пришел в заброшенную мастерскую своего младшего брата?[23] Что за жуткая гниль распространялась из его раны, и что за существо могло так ужасно ранить его?

Что может навредить даже божеству?

У Санни было так много вопросов…

К счастью, описание Костяного Плетения было еще не закончено. Несколько строк рун все еще оставались.

Он сосредоточился и прочитал:

[…Когда дети — неизвестного— восстали против богов, Ткач был единственным, кто отверг призыв войны. Презираемый и преследуемый обеими сторонами, он исчез. Никто не знал, куда ушел Ткач и что он делал… пока не стало слишком поздно.]

Санни вздрогнул.

Из этого краткого описания стало ясно несколько вещей. Во-первых, укрепилось его подозрение, что в какой-то момент времени семь демонов — детей таинственного — неизвестного-, которые, по странному описанию, сами себя создали, — развязали войну против богов. Вернее, шесть из них… поскольку Ткач, очевидно, решил не присоединяться ни к одной из сторон в этом конфликте.

Во-вторых, нежелание Ткача участвовать в войне привело к большим неприятностям как с богами, так и с другими демонами… что неудивительно. Одна сторона рассматривала Демона Судьбы как одного из врагов просто в силу того, что он демон, а другая считала его предателем… по той же причине.

Это могло бы объяснить, как Ткач оказался ужасно ранен и почему ему пришлось тайно пробираться в Обсидиановую Башню.

Эти две части информации были чрезвычайно увлекательны, но именно третья заставила Санни задуматься.

«Никто не знал, что сделал Ткач… пока не стало слишком поздно.»

Это звучало так зловеще. Это заставляло думать, что один только Ткач оказался более ужасным, чем шесть демонов и шесть богов вместе взятые.

Что именно сделал Ткач?

Санни очень хотелось узнать ответ на этот вопрос, и не только из праздного любопытства.

Ведь сейчас он носил в себе две части родословной Ткача.

…Род, который был описан как запретный.

Была ли причина этого связана с тем, что сделал Ткач?

Как и всегда, ответы, полученные Санни, принесли ему целый рой новых вопросов.

«Проклятие!»

Вздохнув, он отозвал руны и встал. Не было смысла размышлять об этом сейчас, не найдя больше информации, как о демонах, так и о богах.

После всего произошедшего он невероятно устал и был голоден.

…Но в основном голоден.

С обиженным вздохом Санни подал Святой знак следовать за ним и направился обратно на первый уровень.

Глава 452. Выше и Дальше

Несколько дней спустя Санни сидел на сломанной мебели в центральном зале первого уровня Обсидиановой Башни. Рядом с ним стоял Заветный Сундук, его крышка была открыта, и в ней виднелись острые зубы.

В руке он держал Жестокий Взгляд. Серебряное лезвие мрачного копья пылало белым сиянием, пронизанным божественным пламенем.

…Сейчас Санни использовал это божественное пламя, чтобы поджарить кусок отвратительного, слегка подгнившего черного мяса. Это был последний кусок плоти мимика, который он хранил в сундуке перед тем, как окунуться в океан безжалостных звезд.

Святая тоже была неподалеку и смотрела вдаль со своим обычным холодным безразличием.

Он взглянул на нее, затем вздохнул.

— Прости, что давно тебя не кормил.

Тень никак не отреагировала на его слова.

Однако Санни продолжал говорить, не обращая внимания на явное отсутствие интереса со стороны неразговорчивого демона.

— Эй, это неправда! Это не моя вина. Вини мою невероятную удачу. Что поделать, Воспоминания, которые я нахожу, просто невероятны. Как я могу позволить тебе съесть их… Я не могу…

Он усмехнулся, затем бросил сомнительный взгляд на шипящее черное мясо и вздохнул.

— Кажется, готово…

Отбросив Жестокий Взгляд, Санни поднес мясо ко рту и откусил от него кусочек. Когда он жевал, на его лице появилось абсолютно несчастное выражение.

— …Ах, вот оно что. Говорю тебе, Святая, это мясо просто восхитительно. Мне жаль, что ты не можешь попробовать это божественное… проклятье, как оно может быть таким мерзким!.. это божественное блюдо. Это лучший дьявольский стейк, который можно съесть за всю жизнь. Всего один кусочек… может действительно… изменить твою жизнь…

«В худшую сторону!»

По крайней мере, жевать эту проклятую штуку теперь было гораздо легче. До приобретения Костяного Плетения, есть мясо мимика было все равно, что грызть старый кожаный сапог. Сейчас ощущения были примерно такими же, но зубы Санни были другими.

Они с легкостью разрезали жесткое мясо дьявола.

К тому же оно не было сырым. Это уже был повод для радости.

Чувствуя, что его глаза слезятся от отвращения, Санни посмотрел на Святую и заставил улыбку остаться на его лице.

— Вижу, ты потеряла дар речи от моего кулинарного мастерства. Справедливо, справедливо…

Однако в следующее мгновение в темноте Обсидиановой Башни внезапно раздался голос:

— …Ты действительно выжил!

Санни подавился куском мерзкого мяса. На секунду он подумал, что его верная Тень все это время только притворялась немой, а на самом деле просто решила с ним не разговаривать…

Но нет, он узнал голос.

К сожалению, это была не Святая…

Это был Мордрет. Принц Ничего вернулся.

«Слава богам!»

Санни тяготился одиночеством на темном острове гораздо больше, чем хотел признать. И хотя он не доверял таинственному голосу, он почувствовал облегчение, услышав его.

Проглотив мясо, он сделал глоток из Бесконечной Весны, затем оглядел зал и сказал:

— Как видишь. Хотя, будучи честным до мелочей молодым человеком, я должен признать, что это было нелегко… и не очень приятно. На самом деле, мне с трудом верится, что я выжил.

Он посмотрел на свое тело, которое все еще находилось в довольно плачевном состоянии. Ожоги заживали, но гораздо медленнее, чем обычно. Даже если божественное пламя не касалось его непосредственно, одного лишь тепла, излучаемого им, было достаточно, чтобы оставить долговременные следы, которые даже Плетение Крови не смогло быстро удалить.

Мордрет помолчал, прежде чем снова заговорить, как он обычно делал. Когда его голос зазвучал, он был полон неподдельного удивления:

— Ты действительно нашел разлом в океане пламени?

Санни пожал плечами.

— Как оказалось, я все время падал к нему. Но даже тогда, пытаясь добраться до него, я чуть не сгорел до смерти. Мои самые сильные Воспоминания были сильно повреждены, и я выжил только благодаря удаче.

Технически это было правдой, хотя и не всей правдой.

Таинственный принц заколебался, а затем спросил:

— …Где ты сейчас?

Санни наклонил голову.

Интересно, как много из моего окружения он может воспринять?

Первое, что сказал ему Мордрет, это спросил, почему так темно, так что, вероятно, он, по крайней мере, что-то видит.

— Разве ты не видишь, где я?

Голос ответил, скорее всего, честно:

— Я вижу большой зал, заполненный древними, сломанными вещами. Но это не говорит мне о многом.

«Логично…»

Санни кивнул, чувствуя, как в его душе нарастает давление Недостатка, требуя от него ответа.

Он жестом указал на внутреннюю часть Обсидиановой Башни.

— Ну… за ложными звездами пустота продолжается неизвестно сколько. Но на некотором расстоянии от пламени в пустоте плавает один остров. На этом острове есть великолепная черная пагода, которая выглядит как точная копия Башни Слоновой Кости. Именно там, внутри этой пагоды, я сейчас и нахожусь.

Затем Санни почесал затылок и добавил:

— Но как бы то ни было, почему я все еще слышу тебя? Разве ты не говорил мне, что твой голос не проникнет за звёзды?

Мордрет вздохнул.

— Я так и думал. К счастью, похоже, я ошибался.

После небольшой паузы он сказал странным тоном:

— Эбеновая[24] Башня… значит, она существует.

Санни моргнул.

«Наверное, это одно из её названий?»

Затем, однако, на его лице появилось сложное выражение:

— Подожди… ты знал о ней?

Таинственный принц немного помолчал, а затем ответил:

— Это то, что я пытался найти раньше… до того, как не смог больше искать. Были некоторые намеки на то, что дубликат Башни Слоновой Кости существует где-то в Низшем Небе. Я надеялся добраться до нее.

Санни осторожно подбирал слова:

— О, правда? Что еще ты знаешь об этом месте?

Мордрет задумался на несколько мгновений, затем ответил с тоской:

— Говорят, что очень могущественное существо пришло на эту разрушенную землю после того, как ее уничтожил Владыка Света. Тогда Низшее Небо было не таким безбрежным, и в его пустой тьме все еще горело гораздо больше осколков божественного пламени. Это существо… хотело собрать урожай этого пламени.

Внезапно множество мелких деталей о темном острове и Обсидиановой Башне стали намного понятнее. У Санни уже были подозрения относительно истинного предназначения этого места, но теперь они подтвердились. Разрушенные машины снаружи пагоды, почерневший рабочий стол, массивные стеклянные сосуды, покрытые изнутри копотью, серебряная жаровня…

Принц Подземного Мира не жил в этой великолепной пагоде по-настоящему. Это был не его дом, а всего лишь станция, которую он построил в океане пламени — тогда он был гораздо больше — для сбора части божественного огня. Зачем он ему понадобился, Санни не знал.

Но он подозревал, что гордый демон либо преуспел в своей цели, либо потерпел неудачу, и именно поэтому он в конце концов ушел и запечатал Обсидиановую Башню, которая потом простояла заброшенной тысячи лет.

…И в какой-то момент времени сюда ненадолго пришло еще одно дитя — неизвестного— хотя цель его была совсем иной.

Это откровение пришло и ушло. Вместо этого в его голове горел вопрос, не имеющий никакого отношения к столь далекому прошлому.

Он был гораздо более насущным.

Санни проглотил еще один кусок мяса и небрежно спросил:

— Собирать божественное пламя? Очень интересно. Ты тоже за этим хотел сюда прийти?

Или Мордрету нужно было что-то другое?

…За чем-то другим?

Потерянный принц рассмеялся.

— Нет, не совсем. На самом деле, меня не так уж и интересовала сама Обсидиановая Башня.

Санни нахмурился:

— Почему ты хотел найти ее, если она тебя не интересовала?

Мордрет вздохнул.

После долгой паузы он ответил, его голос был темным и полным подавленных эмоций:

— Меня интересовала не копия, а оригинал. Башня Слоновой Кости. Предполагается, что они как-то связаны между собой. Если кто-то найдет эту связь… возможно, он сможет преодолеть Сдавливание и ступить на небесный остров…

Глава 453. Святилище Звезд

Некоторое время Санни молчал, лихорадочно размышляя.

Мост между двумя башнями…

Это был его шанс выбраться из этого мрачного места и вернуться в реальный мир!

…Проблема была в том, что он понятия не имел, что это за связь, о которой ему рассказал Мордрет. Однако у него появилась идея.

За последние несколько дней Санни исследовал остальную часть Обсидиановой… Эбеновой Башни. Он сделал несколько увлекательных открытий, но большая часть башни теперь была заполнена лишь пылью и обломками. Почти все внутри пагоды разрушилось под натиском времени после того, как он открыл ее ворота.

Но самая многообещающая и загадочная из его находок находилась на последнем уровне башни, в небольшом круглом зале, где не было ничего, кроме изящной каменной арки, одиноко стоявшей в центре и похожей на неуместную пустую дверную коробку.

Самое интригующее в арке было то, что она была окружена кругом из рун… почти как Врата в Багровом Шпиле.

Собственно, Санни так и предполагал, что это недействующие Врата. По этой причине он провел эти дни, пытаясь найти способ активировать их. Он влил теневую сущность в саму арку, а также в каждый уголок зала. Он изучал незнакомые руны, надеясь либо найти способ перевести их, либо обнаружить место, где они были повреждены, что сделало бы арку бесполезной.

Но ничего не получалось… пока.

Однако информация, предоставленная Мордретом, мгновенно изменила его представление об арке. Если то, что рассказал ему потерянный принц, было правдой, то, возможно, это были не Врата в реальный мир. Возможно, это был вход на магический мост, соединяющий Эбеновую Башню с ее аналогом Слоновой Кости.

И все же… как он должен был заставить эту чертову штуку работать?

С глубокой хмуростью, появившейся на его лице, Санни спросил:

— Если это место действительно связано с Башней Слоновой Кости… то как можно использовать эту связь? У тебя есть какие-нибудь идеи? Здесь есть что-то похожее на портал, но он не работает. Я пытался открыть его сотни раз, но безрезультатно.

Мордрет немного подумал, затем неуверенно сказал:

— А ты не пробовал насытить его эссенцией?

Санни помрачнел.

— Конечно! Что я, дурак? Это было первое, что я попытался сделать.

Он колебался несколько мгновений, затем озвучил то, что беспокоило его уже некоторое время:

— Может быть… может быть, для того, чтобы его открыть, нужен какой-то ключ?

Голос долгое время оставался безмолвным. Затем Мордрет сказал:

— Нет, я так не думаю.

Санни поднял бровь.

— Правда? Почему?

Потерянный принц небрежно ответил:

— Потому что только двери, которые можно открыть пинком, требуют замков и ключей. Хозяин этого места не был тем, кому нужны такие вещи, чтобы не пускать незваных гостей.

«Хм… в этом есть смысл, я думаю. Однако, похоже, он много знает о Принце Подземного Мира. Я думал, что знания о демонах очень скудны…»

Санни вздохнул.

— Так как же мне тогда активировать связь?

Мордрет обдумывал вопрос секунду или две, а затем сказал с ноткой сомнения в голосе:

— Создатель Эбеновой Башни был строителем вещей. Гениальный артифекс[25], но и практик… судя по тому, что о нем известно. Он, вероятно, использовал бы все, что было под рукой, и выбрал бы самое простое решение. В конце концов, строители не любят слишком сложных вещей.

Санни обдумал его слова.

«Простейшее решение…»

В его голове зародилась идея.

С задумчивым выражением лица он откусил еще один кусок мяса и тщательно прожевал его.

Потерянный принц вежливо молчал, пока Санни ел. Однако через некоторое время он вдруг заговорил:

— Кстати. Не хочу тебя волновать, Санлес… но, кажется, прямо за тобой стоит могущественное Кошмарное Существо…

Санни снова чуть не задохнулся. Если бы не тот факт, что с помощью теней он одновременно смотрел и вперед, и назад, он бы немедленно вскочил и вызвал Жестокий Взгляд. Но он знал, что позади него никого нет. Кроме Святой…

Он проглотил поганое мясо, затем ехидно улыбнулся.

— Проклятье, ты чуть не довел меня до сердечного приступа! Это… это не Кошмарное Существо. Неужели ты не можешь отличить настоящего демона от Эхо?

Мордрет немного помолчал, а затем с весельем сказал:

— Она — твое Эхо? Очаровательно…

Санни нахмурился:

— Что в ней такого очаровательного?

Однако ответа не последовало. Таинственный принц снова пропал, исчез так же внезапно, как и появился. Обычно Санни раздражала эта его назойливая привычка, но в этот раз…

…На этот раз он был рад.

Санни не терпелось вернуться на шестой уровень, но он не хотел, чтобы Мордрет видел, что он нашел на предыдущем уровне.

Он все еще не доверял потерянному принцу… хотя до сих пор Мордрет был только полезен. Исключительно полезным, на самом деле. Санни не знал, остался ли бы он вообще жив без его руководства.

«Позже… если мне удастся вернуться в Святилище целым и невредимым, тогда я начну ему доверять. Немного. Может быть…»

Покончив с едой — последней на ближайшее время, — Санни встал, потянулся и направился к лестнице.

***

После того как он получил Костяное Плетение и отдохнул, Санни исследовал остальную часть третьего уровня Эбеновой Башни. Однако он не нашел там ничего примечательного. Он также не обнаружил больше никаких следов, оставленных Ткачом, что его очень разочаровало.

Четвертый уровень, однако… был гораздо интереснее.

Его центральный зал был оформлен в виде огромного мрачного святилища. В центре его стоял алтарь, вырезанный из цельной плиты черного оникса, а за ним — невероятно красивая статуя молодой женщины, одетой в струящуюся тунику, лицо которой было скрыто вуалью. В одной руке девушка держала звезду, а в другой — молнию.

…Санни был уверен, что это не кто иной, как Бог Бури, также известный как Богиня Черного Неба. Божество океанов, глубин, тьмы, звезд, путешествий, руководства и бедствий.

Что было очень интересно.

Зачем Принцу Подземного Мира возводить святилище своего заклятого врага в самом сердце Эбеновой Башни?

Похоже, их отношения были не такими простыми, как думал Санни.

Однако его гораздо больше интересовал сам алтарь. Найдя святилище, Санни попытался положить на ониксовую поверхность магические монеты и даже пролил на нее немного своей крови.

Но на этот раз боги не ответили. Монеты так и остались лежать на алтаре, не превратившись в теневую сущность.

Казалось, что алтарь вовсе не был мистическим. На самом деле, если говорить об алтарях, то этот был вполне обыденным. Санни быстро потерял интерес и продолжил исследовать великую пагоду.

И это решение его не разочаровало.

Ведь на пятом уровне Эбеновой Башни находилось нечто очень и очень важное…

Глава 454. Надежда

Пятый уровень Эбеновой Башни почти убил Санни.

Он был совершенно пуст, его черные стены тонули во мраке и не имели украшений. Здесь не было ни пыли, ни разрушенных предметов мебели, ни инструментов, ни странных металлических приспособлений. Даже фонарей не было.

Однако на стенах были высечены бесчисленные руны. И почти все эти руны были из тех, что излучали тошнотворное, жуткое чувство, заставлявшее человека чувствовать, будто его разум разрывается на части.

Те самые таинственные руны, которые Заклинание использовало для описания Неизвестного и которые Санни видел на полу, написанные узником маленькой камеры, спрятанной под разрушенным собором в Мрачном городе.

Тогда взгляд на них был для Санни тяжелым ударом, но он упорствовал и в конце концов смог прочесть одну-единственную фразу, которую узник написал, в отличие от всего остального, знакомым шрифтом…

Слава Ткачу, Демону Судьбы. Первенцу — неизвестного-…

На предпоследнем уровне Эбеновой Башни, однако, ужасных рун было гораздо больше. И большинство из них казались гораздо более интенсивными, гораздо более… мощными.

Когда Санни впервые ступил в темный зал, он вскрикнул и отпрыгнул назад, а затем покатился вниз по спиральной лестнице до самого святилища Бога Бури.

…Хорошо, что теперь его кости были гораздо крепче.

В конце концов, однако, он вернулся в зал рун.

Санни знал, что взгляд на мерзкие письмена может разрушить его рассудок, а может и вовсе убить, поэтому он делал это с закрытыми глазами, оставляя тени позади, чтобы они тоже не могли видеть древние стены.

Но даже тогда он чувствовал ужасное давление, постоянно атакующее его разум.

Он не собирался уходить, не узнав хотя бы что-то из этой комнаты тайн.

Где еще он сможет изучить письмена, оставленные настоящим демоном?

Поэтому он старался ограничить рамки увиденного и разглядывал обсидиановые стены по одному маленькому участку за раз.

Ощущения были не иначе как ужасными, но, по крайней мере, терпимыми.

…И только когда Санни призвал Маску Ткача, он смог смотреть на части зала, не чувствуя, что теряет сознание или падает в конвульсиях.

Запретные руны стали менее страшными, но не выдали своих тайн. В конце концов, он не знал их языка. Заклинание тоже либо отказалось, либо не смогло их перевести.

Однако его поиски не пропали даром. Потому что, медленно передвигаясь по темному залу, он обнаружил нечто чрезвычайно ценное.

Это была… карта.

Вернее, ее странное подобие.

И руны, и изображения, составляющие карту, были вырезаны в камне, их линии были ровными и глубокими. Санни не знал, каким инструментом Принц Подземного Мира оставил эти знаки, но представлял, что он просто использовал свой ноготь, чтобы вырезать в неразрушимом камне, который даже божественный огонь не мог разрушить.

В центре карты были изображены зубчатые горы, окутанные туманом. Прямо к югу от них над пламенем парил остров со знакомым силуэтом изящной пагоды. Еще южнее, отделенный от гор огромной пустотой, возвышался могучий замок.

Далеко на западе рядом с дымящимся вулканом возвышалась снежная вершина, а между ними находился арочный мост. На юго-западе по призрачным волнам плыл странный корабль. К юго-востоку от гор, отделенная от них длинной полосой небытия, в обсидиановую стену была врезана идеально симметричная пирамида.

И, наконец, на севере, дальше всех остальных, над всеми ними, возвышалась… знакомая фигура. На Санни смотрела страшная маска, увенчанная тремя рогами.

…Маска Ткача.

Однако карта была странной, потому что изображенные на ней области казались… какими-то несвязанными. Не было ни границ, ни рельефа, ни расстояния между ними. Представления о севере, юге, востоке и западе были лишь тем, что Санни приписал карте по привычке. На самом деле, все могло быть с точностью до наоборот, или вообще не подходить к логике карты.

Но в то же время это в какой-то мере соответствовало географии Царства Снов, как он ее знал.

Возле каждого из изображений была надпись, написанная на руническом языке, который Санни с трудом понимал. Он был похож на тот, что используется в Заклинании, но в то же время отличался настолько, что перевод был либо невозможен, либо затруднен.

Но даже не читая надписи, он легко догадался, что означают изображения.

Горы, изображенные в центре карты, конечно же, были Полыми Горами. Даже если само изображение было ему знакомо, их близость к Башне Слоновой Кости подтверждала этот вывод. Башня Слоновой Кости, конечно же, представляла собой Скованные Острова.

Замок на юге должен был быть Бастионом. Хотя Санни никогда не видел его своими глазами, он знал его силуэт и внешний вид с детства, как и любой другой человек в реальном мире. Ведь по его подобию было снято бесчисленное множество драм, фильмов и веб-мультфильмов. Точно так же он узнал и огромный каменный мост, расположенный между снежными вершинами и бушующим вулканом — это была дорога в Равенхарт, великую Цитадель, которой правил клан Сонг.

Зная расположение Бастиона и Равенхарта, нетрудно было догадаться, что корабль, плывущий по призрачным волнам, представлял собой Штормовое Море, где находилась Цитадель третьего великого клана, Дома Ночи.

Санни понятия не имел, что представляет собой пирамида на востоке. Седьмое изображение, однако, было довольно ясным… оно означало Ткача. Зная, кого оно описывает, он также смог перевести надпись рядом с изображением маски…

Она гласила:

— Судьба.

Рядом с ней был еще один символ, который означал что-то вроде вопросительного знака, вопрос. То есть, фактически, это было «Судьба»? В общем, даже Принц Подземного Мира не знал, где живет его старший брат.

…И вот что представляли собой эти образы в сознании Санни. Они представляли семь демонов, а точнее, их домены.

Что само по себе было не что иное, как манящее зрелище, но также означало несколько вещей.

Во-первых, три великих клана унаследовали свои Цитадели от трех демонов… или, по крайней мере, построили свои крепости в тех областях Царства Снов, где когда-то обитали демоны.

Во-вторых, Подземный Мир, скорее всего, располагался под Полыми Горами. Эта Зона Смерти была той самой темной и пещерной областью, в которую Принц Подземного Мира удалился после конфликта с Богиней Черного Неба.

И наконец… что правитель прекрасной и процветающей земли, вызвавший гнев Бога Солнца и обрекший их королевство на разрушение — и окончательное превращение в Скованные Острова — тоже был демоном.

По совпадению, надпись, вырезанная в камне возле изображения Башни Слоновой Кости, была единственной после надписи Ткача, которую Санни смог перевести, поскольку руны очень напоминали те, что обычно используются Заклинанием.

Это было «Желание».

Другим значением руны, однако, была… надежда.

Башня Cлоновой Кости когда-то принадлежала… Демону Надежды.

Глава 455. Дверь в Небеса

Это откровение заставило Санни о многом задуматься.

Демон Надежды… или Желания. Демон, чья сила, скорее всего, была связана с душами и разумом. Какое деяние могло совершить такое существо, чтобы заставить Бога Солнца уничтожить весь его домен?

И что случилось с этим существом после?

Как обычно, ответов не было.

Однако Санни постепенно узнавал все больше и больше. Пока что полученные им крупицы информации были разрозненными и несвязными. Но если он продолжит медленно накапливать знания, то однажды они начнут сходиться. И тогда… какие ужасные и удивительные истины он откроет?

Возможно, достаточно, чтобы компенсировать всю жизнь лжи.

…Кроме надписей, посвященных Ткачу и Башне Слоновой Кости, Санни больше ничего не смог перевести. Зато он запомнил каждую мелочь незнакомых рун, описывающих Полые Горы, Бастион, Равенхир, корабль, плывущий по Штормовому Морю, и таинственную пирамиду на востоке.

«Надо будет навестить учителя Юлия, когда вернусь в реальный мир. Он ведь должен что-то знать об этом писании, верно?»

Подумав о карте, Санни вошел в зал рун, держа глаза закрытыми, и подошел к входу на лестницу, ведущую на шестой уровень Эбеновой Башни.

Последний.

Когда он вошел в камеру каменной арки, то вздохнул с облегчением. Давление, исходившее от страшных рун, наконец исчезло, оставив его разум в покое… Однако головная боль, вызванная ими, сохранялась еще несколько минут.

Санни сел, прислонился спиной к стене и уставился на арку, ожидая полного выздоровления.

Самый верхний уровень великой пагоды был не очень большим, по сравнению с шестью другими. Это был один большой зал, круглый по форме и почти полностью пустой. Единственное, что в нем находилось, — это сама арка.

Она была высокой и состояла из того же материала, что и остальные части Эбеновой Башни. На самом деле арка, казалось, не была построена… вместо этого она как будто просто выросла из пола, без какого-либо шва, отделяющего ее от черного камня. Она выглядела как дверной проем, который кто-то зачем-то поместил в середине камеры, а потом забыл приделать к нему дверь.

Это была единственная надежда Санни на спасение.

Он долго смотрел на него, думая, как заставить портал работать.

В прошлом он много чего перепробовал, чтобы активировать арку, а также изучал круг рун вокруг нее. Но ничего из того, что он делал, не приводило ни к какому результату.

Однако недавний разговор с Мордретом натолкнул Санни на мысль.

Что сказал Мордрет? Что Принц Подземного Мира был в некотором роде божественным кузнецом. Создатель вещей… но и практик. Что он использовал бы все, что было под рукой, и искал бы самое простое решение.

Это более или менее подтверждало то, что Санни уже знал о гордом демоне. В конце концов, Святая и ее сородичи были созданы Принцем Подземного Мира. Оглядываясь назад, Санни совершенно не понимал масштабов этого свершения.

Создать из ничего живое существо… целую расу. Это похоже на то, что под силу только богу, не так ли?

Однако Принц Подземного Мира не был богом. Он был демоном, низшим божеством. Было ли создание Святой и ее народа его способом показать истинным божествам, что он ни в чем им не уступает? Или же им руководили какие-то иные амбиции?

Интересно, как отреагировали боги…

Учитель Юлий описывал демонов как ужасных существ, внушающих страх своим неизвестным происхождением и странными способностями. Что происходило после того, как один из них совершал что-то, что должно было быть подвластно только богам? В описании Святой, когда она была Эхо, говорилось, что она и ее сородичи были созданы, чтобы принести мир, но вместо этого родились в бесконечной войне…

«Хах.»

Но неважно, суть была не в этом. Дело было в том, что Святая была сделана из камня. Санни всегда думал, что это было неотъемлемой частью ее дизайна, фундаментальным аспектом видения, которое ее создатель имел для живых статуй. Возможно, для того, чтобы сделать их сильнее или чтобы их было труднее разрушить.

Но после того, как он увидел фарфоровые куклы и поговорил с Мордретом, Санни уже не был так уверен. Разбитые куклы показывали, что материал, из которого были сделаны его творения, не имел для Принца Подземного Мира большого значения.

«То, что было под рукой… самое простое решение…»

Святая была сделана из камня… просто потому, что в Полых Горах было много камня, который принц мог использовать в своих экспериментах? Там действительно не было ничего, кроме камня.

«Это… не может быть правдой, не так ли?»

Но почему-то Санни чувствовал, что это действительно так.

Он посмотрел на Святую и пару раз моргнул.

«…Ленивый ублюдок!»

Санни вздрогнул, наполовину ожидая, что его ударят за столь нелестные мысли о могущественном демоне. Когда ничего не произошло, он покачал головой и вернулся к своим мыслям.

В Полых Горах было много камня, но вокруг Эбеновой Башни не было буквально ничего. А как же в прошлом? Что было вокруг нее в те времена, когда Принц Подземного Мира жил в Низшем Небе? Что он мог использовать для питания своих магических двигателей?

Ведь эта пагода была построена для сбора божественного пламени.

Почувствовав, что головная боль окончательно отступает, Санни встал и подошел к арке. Затем он вызвал Жестокий Взгляд, активировал заклинание [Темного Зеркала] и влил в него свою сущность, наблюдая, как серебряное лезвие наливается сияющим белым светом.

Затем он на мгновение замешкался и слегка прижал кончик мрачного копья к холодному черному камню.

…И тут же в его душе словно открылись шлюзы. Теневая сущность влилась в Жестокий Взгляд, а через него в арку хлынуло божественное пламя.

Санни зашатался.

Всего за несколько секунд вся его сущность была израсходована.

Однако… портал не открылся.

Но кое-что в зале все же изменилось.

Круг рун вокруг обсидиановой арки начал светиться слабым, мерцающим светом. Этот свет был тусклым и едва заметным, но он, несомненно, был.

Санни долго смотрел на руны, а потом на его лице появилась широкая ухмылка.

— …Бинго!

Глава 456. Не оставляя ничего позади

В следующие несколько дней жизнь Санни стала довольно однообразной. Он медитировал, циркулируя теневую сущность по виткам Змея Души, чтобы увеличить скорость ее восстановления, вливая ее в обсидиановую арку… и повторял процесс.

С каждым циклом руны вокруг портала становились все ярче и ярче. Портал медленно оживал, наполняя Санни надеждой, настолько сильной, что он с трудом сдерживал ее. Он не сомневался, что ему удастся активировать арку.

А потом… он отправится в Башню Слоновой Кости, найдет способ каким-то образом спуститься обратно на Скованные Острова и вернется в реальный мир.

И к новому холодильнику.

«И набить его всякой едой!»

Сидя на каменном полу самого верхнего уровня Эбеновой Башни, Санни с обиженным выражением лица смотрел на стоявший рядом Заветный Сундук. Он прекрасно знал, что там не осталось ни мяса, ни какой-либо другой еды.

Кто бы мог подумать, что однажды ему будет не хватать мерзкой плоти Мимика?

«Наверное, никогда не стоит говорить «никогда»…»

Санни был близок к полному восполнению теневой эссенции, поэтому его мысли начали блуждать.

От скуки он нырнул в Море Душ, некоторое время смотрел на тени, потом прошелся вокруг, потом вызвал несколько своих Воспоминаний и в сотый раз прочитал их описания, потом уставился на нависшие черные солнца своих Ядер Теней, потом еще немного пошевелился, вызвал еще несколько Воспоминаний.

«Скучно… так скучно…»

Через некоторое время что-то наконец привлекло его внимание.

Руны на Маске Ткача… немного изменились.

Раньше на месте названия третьего Заклинания стояло [???]. После того как Санни активировал это Заклинание… чуть не поджарив при этом свой мозг… название, однако, изменилось.

Он несколько раз моргнул, затем снова посмотрел на руны.

«Я… я правильно прочитал?»

Но нет, ошибки не было. Первые два заклинания были такими же, как и раньше: [Мантия Лжи] и [Простой Трюк]. Третье же, однако, теперь имело новые руны, описывающие его…

Зачарование Памяти: [Где мой глаз?]

Описание Зачарования: — Помогает владельцу заглянуть в гобелен Судьбы.

Санни несколько мгновений смотрел на руны с безучастным выражением лица, а затем рассмеялся так сильно, что его выбросило из Моря Душ.

— О… о боги… где мой глаз! Бесценно!

К тому времени, как он закончил смеяться над странной чувствительностью Ткача к названиям, цикл восстановления теневой сущности был завершен.

Санни покачал головой, улыбнулся, затем встал и вызвал Жестокий Взгляд.

К этому моменту круг рун горел неистовым белым сиянием, превращая мрачный черный зал в яркий гобелен тьмы и света. Казалось, что воздух внутри арки слегка пульсирует, затуманенный жаром.

Он подошел к обсидиановой арке и, не теряя времени, коснулся ее наконечником серебряного копья. И снова его сущность души была поглощена с ужасающей скоростью.

Однако на этот раз была поглощена только половина.

Когда яркий свет внезапно ударил Санни в глаза, он сделал непроизвольный шаг назад и поднял руку, чтобы закрыть их. Прохладный ветерок ласкал его лицо, и он вдруг почувствовал запах… коры, травы, земли.

Жизни.

Когда глаза привыкли к яркости, Санни медленно опустил руку и с недоуменным выражением посмотрел на арку.

Как будто внутри Эбеновой Башни образовался разлом в реальности.

Вокруг портала зал был таким же, как и прежде — темным, мрачным, вырезанным из черного камня без блеска.

…Внутри портала, однако, было чистое голубое небо. Солнечный свет внезапно проник в Эбеновую Башню после тысячелетий, проведенных в кромешной тьме, и принес с собой шум ветра и шелест листьев.

Санни мог видеть не только небо, но и землю. Там, где заканчивался обсидиановый пол, простирался прекрасный зеленый луг, полный жизни. Тень высокого дерева затеняла близость портала, а от него вела дорожка из белого камня к…

На некотором расстоянии от портала возвышалась чистейшая белая стена. Окруженная голубым небом, облаками и яркой зеленой травой, она казалась воплощением красоты и спокойствия.

Все зрелище напоминало рай.

Он сглотнул.

«Башня… Башня Слоновой Кости. Мордрет был прав!»

Более того, судя по тому, как мягко колыхалась трава под ветром и как лениво шевелились ветви деревьев, небесный остров действительно… действительно не пострадал от Сдавливания.

По крайней мере, в этом отношении он был в безопасности.

«Да!»

Внезапно напрягшись, Санни быстро взглянул на круг рун. Как он и ожидал, он уже становился все тусклее. Портал сжигал то скудное количество божественного пламени, которым Санни смог зарядить его за последние дни, и скоро должен был закрыться.

— Проклятие!

Ну… не то чтобы он не был готов пройти через арку, как только она откроется. Он сделал все, что хотел сделать в Эбеновой Башне, учитывая обстоятельства. Здесь вообще мало что можно было сделать. Время уничтожило все возможные трофеи, которые он мог найти, а самые ценные сокровища — Костяное Плетение и знание карты, оставленной Принцем Подземного Мира, — уже были в его распоряжении.

Теперь ему нужно было только выбраться живым.

Отозвав все свои Воспоминания, Санни обернул обе тени вокруг своего тела… и бросился к свету.

«Пожалуйста, пожалуйста, не будь иллюзией!»

Он появился возле портала, нырнул внутрь… и споткнулся, упав на колени.

Его пальцы коснулись мягкой травы, и, благодаря тактильным ощущениям, усиленным Костяным Плетением, Санни ощутил каждую мельчайшую деталь ее текстуры, богатую почву под ней, тепло солнца на своей коже.

Все это было реальным.

Это было чудесно!

Когда портал замерцал и закрылся за ним, Санни крепко зажмурил глаза и издал короткий, тихий крик. В его сердце кипело слишком много эмоций, чтобы выразить их словами.

У него получилось. Он вырвался из пустоты.

Он ничего не оставил позади…

***

Пока Санни испытывал радость от побега из Низшего Неба, произошло еще кое-что.

Где-то далеко, а может быть, совсем рядом, находилась комната из холодного камня, полная оглушительной тишины. Темная и пустая, она была выстроена в форме семиугольника, семь углов которого утопали в глубоких тенях.

У каждой из семи стен комнаты стояло по семь зеркал, направленных в ее центр.

Там не было ничего.

…Однако в каждом из семи зеркал отражалась фигура юноши, сидевшего на каменном полу со скованными за спиной руками.

Юноша был неподвижен, как будто он был просто статуей, а не живым существом.

Но затем что-то изменилось.

Через несколько мгновений после того, как Санни пересек портал и оказался на островке Башни Слоновой Кости…

Один уголок губ юноши слегка изогнулся вверх, образуя намек на улыбку.

Мордрет тоже был рад побегу Санни.

Глава 457. Башня Слоновой Кости

— Святая… иди посмотри на это…

Санни сидел на мягкой траве, наслаждаясь солнечным светом и прохладным ветром. Он даже не подозревал, как сильно скучал по ним… по всему. Оглядываясь назад, трудно было представить, что он выдержал больше месяца полного небытия, не потеряв рассудок. Похоже, опыт, полученный в Мрачном городе, сделал его гораздо более выносливым.

…Тень Башни Слоновой Кости медленно становилась вечерней, отмечая течение времени. На зеленом лугу небесного острова было тихо и спокойно.

Отвечая на его зов, молчаливый демон появился неподалеку и молча стоял, наблюдая за великолепной белой башней. Ее рубиновые глаза, однако, не выражали никаких эмоций.

Он вздохнул.

— …Ну, я думаю, это прекрасно.

Парящий остров был не очень большим, так что Санни мог видеть его край неподалёку, окруженный плавающими сланцами разбитого мрамора. На этой стороне был луг, роща, шелестящая под ветром, и изящная беседка, построенная из того же белого материала, что и сама Башня Слоновой Кости. Каменная арка внутри нее тоже была белой и пустой. Портала не было.

На некотором расстоянии от беседки, соединенная с ней каменной дорожкой, возвышалась величественная пагода, некогда принадлежавшая Демону Надежды. Если ее копия в Низшем Небе была мрачной и зловещей, то оригинал был полной противоположностью. Она была красива, изящна и немного сюрреалистична, как будто слишком возвышена, чтобы существовать в мире смертных.

…В каком-то смысле она и не существовала.

Однако что-то в Башне Слоновой Кости вызывало у Санни беспокойство. Он не мог точно описать это чувство, но ему казалось, что его одновременно тянет к ней и отталкивает. Это ощущение исходило не от интуиции, а скорее из самых глубоких уголков его души. Оно было довольно сильным.

И еще было что-то странное в форме самой башни.

Вокруг ее основания шла какая-то странная штука, которая огибала весь периметр большой пагоды и исчезала из виду. Эта штука была почти такого же цвета, но чуть менее нетронутой, сделанной из длинных и выветрившихся секций.

Поглядев на нее некоторое время, Санни наконец понял, что это за штука.

…Кость. Вокруг башни обвивалось то, что осталось от хвоста какого-то гигантского мертвого существа. Он нахмурился.

«…Хорошо, что оно мертво. Надеюсь, оно таким и останется.»

Санни вздохнул, использовал Жестокий Взгляд, чтобы помочь себе встать, и направился к краю острова. Святая последовала за ним, положив клинок Осколка Полуночи на плечо.

Достигнув его, он осторожно посмотрел вниз и увидел далеко внизу разрозненные лоскуты Скованных Островов. С такой высоты они казались кусочками прекрасной мозаики, которую кто-то выложил на фоне бархатистой тьмы, а между ними сияли россыпи звезд.

Санни некоторое время смотрел вниз, затем подобрал с земли камень и бросил его за край.

Камень пролетел около сотни метров, не встретив никакого сопротивления. Однако затем он вдруг треснул и разлетелся на осколки, которые превратились в пыль и были развеяны по ветру.

«…Проклятие.»

Казалось, что Сдавливание все еще было там. Просто сама Башня Слоновой Кости не была затронута им, как и остров, на котором она стояла, и небольшая область вокруг нее.

Как же он собирался спуститься?

Санни некоторое время стоял на краю с обиженным выражением лица, затем повернулся и пошел вглубь острова, огибая Башню Слоновой Кости слева.

По другую сторону большой пагоды было чистое озеро, из которого вытекали потоки воды и падали за край острова. В ярком солнечном свете казалось, что вся поверхность озера сияет чистым золотым сиянием. Санни посмотрел на свое отражение в воде, затем на стоящую рядом искусно выгравированную скамейку, вырезанную из белого камня.

Наконец, он пошел дальше и достиг точки обзора, с которой были видны ворота изящной башни.

«Ох…»

Ворота выглядели очень похожими на те, что он открыл в глубинах Низшего Неба, с главным отличием — цветом и отсутствием копоти.

…Кроме того, перед ними лежали скелетные останки гигантского зверя: его змеевидное тело обвилось вокруг башни, а массивный череп покоился прямо возле высоких белых ворот. Каждый из ужасающих клыков огромного зверя был длиной не меньше роста Санни. В его пустых глазах таилась глубокая тьма.

Он вздрогнул.

«Это… дракон?»

Действительно, это был дракон. Прямо перед Санни лежали обветренные, белоснежные кости настоящего дракона. Вид могучего существа, лежащего мертвым перед нетронутой башней, был торжественным, таинственным и ужасающим.

Что могло убить такое существо?

Подумав, что не хочет ничего знать, Санни задержался на некоторое время, а затем направился к останкам дракона. Он отчаянно надеялся, что огромный зверь не зашевелится и не оживет. Если же это случится… что ж. Лучше было даже не думать об этом.

Достигнув белого черепа могучего существа, Санни немного замешкался, затем прошел между страшными клыками и подошел к воротам.

…Они были слегка приоткрыты, так что ему даже не понадобилось использовать эссенцию, чтобы отпереть их.

Санни набрался храбрости, поднял руку… и толкнул ворота.

Внезапно он почувствовал сонливость.

«Что… что это?»

Тряхнув головой, чтобы прогнать сонливость, Санни вошел внутрь башни и оказался в большом зале, яркий свет которого струился через высокие окна. Однако воздух внутри был пронизан странной, мерцающей тьмой.

А в его центре находились…

Цепи.

Семь цепей тянулись от чистого белого пола, словно вырастая из него, и каждая заканчивалась сломанными кандалами. Оковы были испещрены множеством рун, их металл был порван. Они также были источником странного мерцания, которое поднималось от их поверхности в виде бесплотных струй.

В самом центре большого зала пульсировала хаотичная, постоянно меняющаяся масса чистой тьмы. Нет, это была не тьма… скорее, она казалась прорехой в ткани реальности, способной поглотить даже сам свет.

Санни напрягся, затем сделал неуверенный шаг вперед, надеясь увидеть, что скрывается за тьмой.

Но как только он это сделал, в тишине большого зала раздался знакомый голос:

— Стой, Санлес! Поверни назад, если хочешь жить.

Глава 458. Оковы Надежды

Санни замер, затем сделал осторожный шаг назад и уставился на стены большого зала.

На этот раз Мордрет все рассчитал безупречно.

Не то чтобы Санни планировал подойти слишком близко к этой массе тьмы, но он мог недооценить опасность, которую она представляла. Честно говоря, ему казалось, что он не совсем правильно мыслит… не то чтобы он потерял контроль, но странное притяжение, которое он ощущал за пределами башни, здесь было гораздо сильнее, оказывая тонкое воздействие на его разум.

Санни напрягся и посмотрел на пульсирующий темный разлом, затем понял, что притяжение исходит от оков, которые были его источником.

— …Почему? Что это за штука?

Потерянный принц молчал несколько мгновений, затем вздохнул.

— Я действительно не могу понять тебя.

Санни моргнул.

Это был не тот ответ, которого он ожидал!

— Что? Что это значит?

С сомнением в голосе Мордрет ответил.

— Ничего, на самом деле. Просто… некоторые вещи в тебе говорят об определенном происхождении, но в то же время в них столько противоречий. Разве ты не знаешь, как выглядит Семя Кошмара?

Санни отпрыгнул назад, затем снова настороженно посмотрел на массу мерцающей тьмы.

Итак… это было Семя Кошмара. Мерзкое проявление заклинания, которое росло в царстве снов и в конце концов расцвело, открыв Врата в реальный мир для кошмарных существ. То, что Пробужденные должны были найти и уничтожить, бросив вызов Кошмару, содержащемуся внутри.

Неудивительно, что это притягивало его.

Он нахмурился, затем с досадой сказал:

— Откуда мне знать, как выглядит Семя Кошмара? Я стал Пробужденным всего несколько месяцев назад!

Мордрет заговорил своим обычным вежливым тоном:

— Неужели старейшины твоего клана ничему тебя не научили?

Санни широко раскрыл глаза, на его лице появилось шокированное выражение.

— Клана? Какой клан?! Разве я похож на Наследника?!

Потерянный принц не ответил, позволяя Санни молча кипеть от возмущения. В конце концов, он медленно выдохнул и удрученно спросил:

— В любом случае… ты уверен, что все так и есть?

Мордрет надолго задумался, затем тихо сказал:

— Да. Я ведь долго искал его.

Услышав эти слова, Санни нахмурился.

«…Что?»

— Подожди… так вот почему ты пытался добраться до Башни Слоновой Кости? Чтобы бросить вызов Кошмару?

Он потер лицо в разочаровании, пытаясь найти способ осмыслить это заявление, а затем покачал головой:

— Какого черта ты это делаешь? В Царстве Снов нет недостатка в Семенах Кошмара, которые не скрыты за бесконечными пустотами и океанами божественного пламени!

Эти вещи были не настолько многочисленны, чтобы натыкаться на них каждый день, но и не настолько редки, чтобы прикладывать столько усилий, чтобы добраться до них. О чем же думал Мордрет?

Потерянный принц ответил после короткой паузы, в его голосе звучало легкое веселье:

— …Ты действительно не Наследие.

Санни испустил тяжелый вздох.

— Либо ты сегодня слишком непонятный, либо я по какой-то причине не могу тебя понять. Какое отношение к этому имеют Наследия?

Мордрет немного подумал, а затем сказал:

— Это Семя Кошмара… очень, очень особенное.

«О чем это он?»

Единственное, что различало Семена, по мнению Санни, это их Категория. Семя Второй Категории превращалось во Врата Второй Категории, в которых содержался Второй Кошмар. Если Пробужденный бросал ему вызов и проходил испытание, он становился Мастером. Если Мастер бросал вызов Семени Третьей Категории и переживал Третий Кошмар, он становился Святым.

То же самое касалось и Суверенов, хотя за всю историю человечества, насколько знал Санни, было только три покоренных Четвертых Кошмара… а он знал больше, чем большинство людей.

Как Семя может быть особенным?

Словно догадавшись, о чем он думает, Мордрет заговорил:

— Есть много Мастеров, но не все Мастера равны. Есть несколько десятков Святых, но не все Святые равны. И точно так же есть множество Кошмаров… но не все Кошмары равны.

Санни нахмурился.

— Как так? Это легче? Труднее?

Потерянный принц вздохнул.

— Ни то, ни другое. Что касается сложности испытания, то Заклинание всегда справедливо… в своем извращенном смысле. Однако это не значит, что исход всегда одинаков. От того, каких врагов ты победишь, зависит, какие Воспоминания и Эхо ты получишь. От того, в каких битвах ты сражаешься, зависит, какой опыт ты приобретёшь.

Санни вспомнил свой собственный арсенал Воспоминаний и вынужден был признать, что чем больше уникальных Кошмарных Существ он встречал, тем больше была награда. В этом смысле вызов… «уникального» Кошмара, конечно, был бы связан с большим риском, но и сулил бы большую выгоду.

Добавьте к этому существование Воспонимания Родословной…

На его лице появилась глубокая хмурость.

Мордрет, однако, не закончил говорить.

— …Но более того, природа Кошмара, которому ты бросишь вызов, определяет, какие знания ты получишь и какой секрет сможешь выведать. Как исследователь, ты должен знать, что уроки, которые люди могут извлечь из ветхих руин в Царстве Снов, не так уж глубоки. Как ты думаешь, откуда берется большинство наших знаний? Конечно, из историй, которые люди приносят из своих Кошмаров.

Это… имело смысл. В конце концов, в Кошмарах были настоящие уроженцы Царства Снов. Например, Ауро из Девяти.

Даже если он действительно был лишь иллюзией, иллюзия, созданная Заклинанием, не была простой вещью.

Большая часть знаний, которыми обладал Санни, была построена на фундаменте того, что он узнал от благородного мечника и Ученого. Насколько больше он знал бы, если бы отправился в Кошмар с намерением не только выжить, но и научиться?

Санни взглянул на темное Семя.

Оно выросло в башне, которая когда-то принадлежала одному из семи демонов. Какие тайны откроет такой Кошмар?

Мордрет дал ему время подумать, а затем ровным тоном сказал:

— По этой причине кланы Наследия — не все, но действительно могущественные — очень тщательно отбирают Кошмары для своих членов.

Санни ненадолго задумался, а затем поднял бровь:

— …Какой же сумасшедший клан выбрал для тебя это проклятое Семя, чтобы ты попытался его найти?

Потерянный принц рассмеялся.

— О, нет! Никто не желал, чтобы я искал его. Это было только мое решение. На самом деле, я подозреваю, что только два человека в мире бодрствования и в этом мире знают о его существовании. Я… и теперь ты.

Он снова усмехнулся, а затем добавил:

— Но именно это и делает его таким особенным. Никто из них не смог бы узнать о его существовании, достичь его и принять его награды как свои собственные.

После этого Мордрет внезапно замолчал. Он оставался таким некоторое время, а затем тихо добавил:

— Ну… не то чтобы мне тоже удалось это сделать.

Он вздохнул, задержался на несколько мгновений, а затем добавил тоскливым тоном:

— Можешь себе представить, какие секреты скрывает это Семя? Что можно узнать от этого Кошмара? Кошмар… Кошмар, который был создан из цепей, которыми была скована сама Надежда…

Глава 459. Семя Кошмара

«Сама… Надежда…»

Санни смотрел на семь цепей, находя новый смысл в их жестоком облике и неправильной форме, порванных остатках семи кандалов с рунами.

Значит, гнев Бога Солнца не был подавлен лишь уничтожением ее королевства. Он пошел дальше, привязав Демона Надежды в сердце ее разрушенного владения… надолго ли?

И как она в конце концов спаслась?

Он наклонил голову.

— Значит, Демон Надежды был прикован здесь?

Мордрет ответил с ноткой удивления в голосе:

— …Ты знаешь о демонах?

На лице Санни появилась кривая улыбка.

Мордрет немного помолчал, а затем удрученно произнес:

— Да. Хотя я не уверен, что эти два слова действительно сочетаются. Я также не знаю, что сделала Надежда, чтобы заслужить гнев Владыки Света. Однако я знаю, что эти семь цепей удерживают Скованные Острова от падения в Низшее Небо.

Санни поднял брови.

— Что?

Потерянный принц вздохнул.

— Люди думают, что существует множество небесных цепей, соединяющих все острова, но на самом деле их всего семь, и ты смотришь на их корни… вернее, их было всего семь. Разумеется, каждая из них должна была быть разорвана, чтобы Башня Слоновой Кости стала непривязанной. Так что теперь острова соединены обрывками первоначальных семи цепей, многие из которых оторваны друг от друга. Вот почему они медленно разрушаются, один за другим.

Санни ненадолго задумался, пытаясь исправить своё представление о Скованных Островах. Новая информация была интересной, но не очень полезной…

Покачав головой, он снова обратился к Семени Кошмара.

— Итак… к какой категории относится эта штука? Полагаю, в нем содержится Второй Кошмар, раз ты хотел бросить ему вызов?

Мордрет ответил лаконично:

— Верно.

«…Тогда это один из способов выбраться из Царства Снов… но настолько ли я самоубийца, чтобы в одиночку отправиться во Второй Кошмар? Целые когорты опытных Пробужденных регулярно погибают в своих попытках стать Мастерами. Каковы будут мои шансы на выживание, если некому будет прикрыть мне спину?»

Как и говорила Мастер Джет, никто не выживал в Царстве Снов в одиночку. Вероятно, она знала это на собственном опыте.

Он нахмурился.

— Подожди… это Семя создаст Врата в реальном мире, если его не уничтожить?

Когда Мордрет ответил, его голос был почти безразличным.

— Да. Но не скоро… может быть, через несколько лет или десятилетие. Оно еще не созрело настолько, чтобы расцвести.

Санни колебался.

— Но ему можно бросить вызов, верно?

Потерянный принц некоторое время не отвечал, но потом, наконец, сказал:

— Да. До того, как оно расцветет, так и после. Если семя не будет найдено вовремя, и откроются Врата, претенденты смогут пробиться через них и попасть прямо в Кошмар. Врата также разрушают якоря тех, кто находится рядом с ними, поэтому Мастера и Святые, которые входят в Царство Снов, появляются вблизи цветущего Семени. После этого они смогут привести к нему Пробужденных.

Он сделал паузу, а затем добавил:

— На самом деле, большинство Семян не удается найти вовремя, потому что Царство Снов огромно и исследовано лишь частично. Вот почему Кошмарные Существа так часто проникают в наш мир. Гораздо лучше бросить вызов Семени до того, как оно расцветет. Однако в данном случае… я бы не советовал этого делать.

Санни отвернулся от массы мерцающей тьмы, затем ровным тоном спросил:

— Да? Почему?

Мордрет испустил тяжелый вздох.

— Победить Второй Кошмар в одиночку не так уж невозможно, но попытка сделать это равносильна азартной игре. Шансы вернуться живым очень малы. Вот почему Пробужденные бросают им вызов в составе сплоченных, опытных когорт. Даже тогда многие не выживают… даже большинство. Но этот Кошмар на самом деле гораздо хуже. Попадание в него — гарантированный смертный приговор, независимо от количества претендентов. Если только…

Санни держал уши открытыми, внезапно став очень внимательным.

— Если только что?

Потерянный принц помолчал немного, а затем сказал:

— В месте, которое вы называете Ночным Храмом, есть черный алтарь. На нем лежит нож из слоновой кости. Только те, кто пролил кровь на алтаре и получил Память ножа, имеют шанс выжить в испытании, которое скрывается в этом Семени.

Санни несколько раз моргнул.

«Подожди… это звучит очень знакомо!»

Он задумался на несколько секунд, затем спросил:

— А обсидиановый нож с белого алтаря Святилища Ноктиса подойдет?

Мордрет рассмеялся.

— Конечно. Иметь оба было бы даже лучше, наверное. Однако я не знаю метода получения Памяти обсидианового ножа. Похоже, ритуал отличается от того, что требуется для алтаря в Ночном Храме, и я так и не разобрался в нем.

«Ты не смог… но я мог бы сделать это.»

В сознании Санни возник образ Заветного Сундука, полного золотых монет. Внутри было почти пятнадцать сотен. Хватит ли этого, чтобы поднять обсидиановый нож с алтаря?

У него было предчувствие, что да.

— Но что на самом деле делают эти ножи? И откуда, черт возьми, ты все это знаешь?

Однако ответа не последовало. Мордрет снова исчез.

Санни остался один в прекрасном зале пагоды слоновой кости, глядя на белые стены и тьму, поселившуюся между ними.

Семя Кошмара взывало к нему, требуя бросить ему вызов… и уничтожить. А может быть, просто накормить вкусной человеческой душой.

«Безумие. Это безумие…»

Бросить вызов Второму Кошмару в одиночку было все равно что выбросить свою жизнь на ветер, и это даже без учета той информации, которую дал ему Мордрет — что никто не сможет пережить этот особенный Кошмар без Памяти одного из двух алтарных ножей, а еще лучше — обладая обоими.

Вопрос был в том, что хуже?

Бросить вызов Кошмару или попытаться пережить Сдавливание?

Глава 460. Бой или Полет

Санни некоторое время оставался в Зале Цепей, глядя на Семя Кошмара и мерцающую тьму, наполнявшую его.

Затем он вышел наружу. Полный раздумий, Санни прошел между челюстями мертвого дракона и медленно направился к озеру. Там он сел на каменную скамью и с мрачным выражением лица уставился на воду. Ветер слегка ласкал его лицо и бледную кожу, успокаивая оставшиеся ожоги, полученные им в Низшем Небе.

Святая молча стояла рядом с ним, ее изящная ониксовая фигура отражалась в прозрачных водах озера.

С его губ сорвался тяжелый вздох.

— …Я почти дома.

Больше месяца назад он отправился в экспедицию, чтобы исследовать Остров Кораблекрушений и найти подсказки о местонахождении сокровищ, оставленных таинственным Ноктисом. Он планировал пробыть там всего неделю.

Он нашел сокровища, а также сразился и победил двух дьяволов: Падшего и Вознесенного, получив при этом два мощных Воспоминания. После этого он взглянул на гобелен Судьбы глазами божественной маски и погрузился в бесконечную бездну.

Он провел несколько недель, погружаясь в море небытия, и лишь в его глубинах его встретил океан пламени. По ту сторону огня находилась черная башня, построенная древним демоном, а в ней — отрубленная рука божества, изъеденная ужасной гнилью. Там Санни проглотил кость фаланги Ткача и получил вторую часть его родословной.

После этого он с помощью божественного пламени открыл портал между темной пустотой и залитыми солнцем небесами и нашел семь цепей, которыми бог когда-то связал Желание, Демона Надежды.

И где-то по пути он встретил заблудшую душу, которая называла себя Мордретом, Принцем Ничего… Бесплотный голос, появившийся из ниоткуда, помог ему на этом пути.

Теперь Санни оставалось сделать последнее… либо погрузиться в смертельный Кошмар, либо сойти с края Острова Слоновой Кости, чтобы его встретила уничтожающая ярость Сдавливания.

С тяжелым вздохом он повернулся и уставился на белые кости огромного зверя, который тысячи лет назад обхватил своим могучим телом основание прекрасной башни Надежды, прежде чем погибнуть.

— …Пора начинать, я полагаю.

***

Некоторое время спустя Санни прислонился к стене Башни Слоновой Кости. Он находился в узком месте между хвостом мертвого дракона и белой поверхностью великой пагоды, рядом с ним стояла Святая, ее оружие было убрано.

С кривой улыбкой Санни обернул две тени вокруг своего тела и циркулировал теневой эссенцией по виткам Змея Души, готовясь к тому, что должно произойти.

Затем он посмотрел на молчаливого каменного демона и поднял брови.

— Чего ты ждешь? Толкай!

Святая бросила на него безразличный взгляд, затем сделала шаг вперед, положила руку на поверхность массивной кости перед собой и толкнула со всей своей демонической силой. Ее ноги погрузились в почву на несколько сантиметров, но древняя кость не сдвинулась с места.

…Пока Санни не присоединился к своей Тени.

Прижавшись плечом к адамантиново-белой поверхности, он влил теневую эссенцию в свои мышцы и тоже надавил. Хотя казалось, что напряжение убьет его, кость наконец поддалась.

Один из массивных позвонков, составляющих хвост мертвого дракона, перевернулся, отделившись от остальных.

— Давай! Продолжай!

…Конечно, Санни не собирался в одиночку противостоять Второму Кошмару. Он что, был сумасшедшим? Ну, может быть, немного. Но самоубийство не было частью его очень мягкого, пограничного, очаровательного безумия.

Вместо этого он собирался бросить кусок хвоста мертвого дракона с края Острова Слоновой Кости и прокатиться на нем до самой земли, надеясь, что он выдержит натиск Сдавливания.

Если дракон не мог, то что тогда могло?

— Прижмись к нему спиной!

Святая не очень-то нуждалась в его подбадривании… или совете… так что Санни кричал в основном для собственной пользы, поскольку громкие звуки почему-то помогали ему справляться с напряжением при попытке столкнуть древнюю кость.

К счастью, теперь, когда она была выбита, процесс пошел легче.

Вместе они медленно перенесли массивный позвонок мимо беседки с неактивным порталом, затем мимо рощи древних деревьев и, наконец, к самому краю острова.

Там Санни на мгновение остановился и попытался перевести дух. Затем он осторожно посмотрел вниз.

Это… было ошибкой.

Если раньше красочная мозаика летающих островов далеко внизу была просто захватывающим зрелищем, то теперь, когда ему пришлось прыгать вниз, у Санни закружилась голова, и он испугался до ужаса.

— Э-э…

Но было слишком поздно менять свое решение.

…Не так ли?

Стиснув зубы, Санни постарался не думать о немыслимой высоте и забрался внутрь позвонка, который, конечно же, был полым в центре. Там было достаточно места, чтобы поместилось его тело, и именно поэтому он выбрал именно этот позвонок.

Он задержался надолго, пытаясь собраться с духом.

«Может, еще не слишком поздно… может, мне стоит просто войти в Семя? Что в этом такого? Это… это всего лишь Второй Кошмар.»

Но нет, пути назад не было. Он просто должен был сделать это.

Глубоко вдохнув, Санни на мгновение задержал дыхание, а затем тоненьким голоском закричал:

— Святая! Толкай его!

Оказавшись за пределами массивного позвонка, молчаливый демон на мгновение уставился на поверхность древней кости.

А затем… нанес по ней сокрушительный удар.

Когда хвостовая кость дракона отлетела от края Острова Слоновой Кости, издав серьезный грохот, Санни вскрикнул, отозвал Святую и растворился в тени, обитавшей в пустоте внутри позвонка.

Конечно, он не собирался пытаться пережить Сдавливание в своей физической форме… ему просто нужна была достаточно большая тень, чтобы спрятаться в ней. Пока драконья кость держится, тень тоже будет держаться, и он будет в безопасности.

…Если она выдержит.

В течение нескольких секунд все казалось в порядке, но затем позвонок покинул пузырь безопасности, окружавший небесный остров, и вдруг… немыслимое давление обрушилось на него со всех сторон, словно молот разгневанного бога, заставив фарфоровую кость издавать устрашающие скрипучие звуки.

И снова Санни с ужасающей скоростью падал в небе. Только на этот раз транспортное средство, которое он выбрал для перевозки, было еще более странным, к тому же оно вращалось как сумасшедшее, а вокруг оглушительно ревел ветер. К счастью, его не укачало, как тень… иначе его и без того пустой желудок стал бы еще пуще.

«Проклятие! Не ломайся, проклятая кость!»

Позвонок мертвого дракона трещал и медленно распадался на части… но, чудом, все еще держался вместе.

Но как только процесс начался, он стал необратимым.

Санни в панике смотрел, как на белой поверхности вокруг него появляются широкие трещины. Затем кусок кости отлетел в сторону, впустив хаотичный поток света. Ругаясь, он сместился в сторону от пролома, но через несколько секунд появился еще один, а затем еще. Тень, в которой он мог спрятаться, становилась все меньше и меньше.

«Черт!»

Вскоре в кости появилось больше дыр и трещин, чем он мог сосчитать.

А потом… она совсем рассыпалась.

В последнюю секунду Санни соскользнул на самый большой оставшийся кусок древнего позвонка, а затем пустился в безумный танец, перемещаясь с одной стороны на другую, пока фрагмент вращался и подставлял разные его части солнечному свету.

От него откололись маленькие кусочки, а затем треснул и сам фрагмент.

«Агх!»

Наконец, кусок адамантинового позвонка распался на дождь осколков, которые были слишком малы, чтобы поместить Санни в свою тень. Негде было спрятаться, он был выброшен в физический мир, и его тело мгновенно стало жертвой костодробительной силы Сдавливания.

…К счастью, теперь его кости были гораздо прочнее, чем раньше.

И Сдавливание уже не было таким безвозвратно разрушительным, как раньше.

Когда громкий крик вырвался изо рта Санни, он продолжал падать, чувствуя, как его тело проходит через жестокую мясорубку. Но благодаря помощи двух теней и щедрому вливанию теневой сущности, этого было недостаточно, чтобы убить его или даже серьезно ранить. Это было просто больно, разрушительно и неприятно.

Хвостовая кость мертвого дракона несла его вниз достаточно долго, чтобы пройти через худшие слои Сдавливания.

Теперь ему оставалось только приземлиться.

С подавленным стоном Санни пытался контролировать свое падение и наконец сумел стабилизировать свое тело, не давая ему бешено вращаться.

Теперь Скованные Острова были гораздо, гораздо ближе, чем раньше.

На самом деле, он даже смог узнать несколько ближайших из них.

«Не смей промахиваться, мерзавец!»

Ему очень, очень не хотелось повторять весь этот проклятый процесс снова.

Вызвав Темное Крыло, Санни подождал секунду, пока стрекозиный плащ активирует свои чары, а затем начал медленно превращать свое падение в скольжение.

В его голове звенела одна-единственная мысль:

«Я сделал это… я действительно сделал это… черт, я действительно сделал это!»

***

Через некоторое время с неба спустилась фигура молодого человека и проворно приземлилась на указательный палец гигантской железной руки, лежавшей в центре мирного, тихого острова. Молодой человек выглядел несколько странно… Он был обнажен выше пояса, его бледную кожу покрывали несколько полузаживших ожогов, а руки и большую часть туловища покрывала угрожающая замысловатая татуировка в виде свернувшейся черной змеи.

Его черные волосы были дикими и взъерошенными, а темные глаза казались немного безумными.

Санни слегка покачнулся, поймал равновесие…

…И повернулся к группе Пробужденных, которые сидели вокруг танцующего костра и смотрели на него с открытыми ртами.

На его лице появилась яркая улыбка.

— Ах! Доброго вам дня, товарищи. Скажите…

Когда в его глазах появился безумный блеск, Санни облизал губы и хрипло спросил:

— …Я вижу, вы что-то жарите на костре, это же еда?

Глава 461. Добро Пожаловать Домой

Тяжелая крышка металлического саркофага открылась, выпустив голубоватый свет и клубы холодного тумана. Вскоре изнутри появилась бледная рука.

Выпрыгнув из спальной капсулы, Санни приземлился на пол, ощутил под босыми ногами керамическую текстуру бронированных плит и издал низкий, удовлетворенный вздох.

«Наконец-то я вернулся!»

Было так приятно вернуться в реальный мир.

Встретив когорту Пробужденных из Святилища на острове Железной Руки, он вместе с ними отправился обратно в Цитадель. Некоторые интересовались, где он пропадал больше месяца, но большинство даже не подозревали, что Санни пропал. Он использовал все свои потрясающие способности, чтобы склонить правду в любую сторону, и оставил у них впечатление, что его недавняя экспедиция была долгой, но не очень захватывающей.

…Однако всю обратную дорогу они продолжали бросать на него странные взгляды. По какой-то причине.

Но Санни это не слишком беспокоило.

Войдя в Святилище, он направился прямо к алтарю. Поскольку была середина дня, а луна скрылась за горизонтом, он не мог сразу использовать монеты. Поэтому он просто прикоснулся к алтарю и покинул Царство Снов.