Теневой раб. Том 3: Скованные Острова

Убийца, кем бы он ни был, хотел, чтобы его жертвы страдали перед смертью.

Ну… Санни был почти уверен, что знает, кто убийца.

Мордрет. Человек — или вещь — которого он освободил.

Похоже, что Принц Ничего имел садистские наклонности.

…Но проблема была не в этом.

Из всего, что Санни узнал ранее, он сделал вывод, что Мордрет обладал причудливым и мощным Аспектом, который позволял ему наносить другим живым существам урон либо по разуму, либо по душе. Это делало его чрезвычайно опасным.

Необходимым условием для этой способности было смотреть в глаза узнику Храма Ночи… что было неплохо, поскольку и Санни, и Касси могли противостоять ей: Санни — сражаясь с закрытыми глазами, Касси — просто будучи слепой.

Однако эти Потерянные явно погибли в жестокой и кровавой схватке. Это означало, что, помимо всего прочего, Мордрет был бойцом невероятного мастерства… достаточно искусным и сильным, чтобы не только убить мечом дюжину опытных Пробужденных, но и поиграть со своими жертвами перед этим.

Как же Санни мог победить такого человека?

Он вздохнул, затем прошел мимо трупов и подошел к воротам.

Мастер Велт сказала им, что Цитадель запечатана, и никто, кроме Святого Кормака, не сможет ее открыть. Однако… Санни должен был убедиться в этом сам.

Он обернул все три тени вокруг своего тела и попытался толкнуть ворота, но безуспешно. Тяжелые двери не сдвинулись с места, даже когда к ним присоединился Святая. Ни один из ключей, которые были у их тюремщиков, не пригодился… не было даже замочной скважины, чтобы вставить их.

Санни заглянул под поверхность ворот, надеясь увидеть там такое же примитивное плетение, какое он видел на двери Эбеновой Башни. Но ничего подобного не было.

— Проклятье!

Он дал воротам хорошего пинка, затем повернулся и расстроенный пошел обратно к Касси.

— …Похоже, мы не выберемся отсюда до прибытия Святого.

А это случится не раньше, чем через неделю.

Смогут ли они продержаться так долго?

Слепая девушка нахмурилась, а затем неуверенно спросила:

— Куда же тогда?

Санни задумался на несколько секунд.

Раз уж они застряли в этом проклятом месте… почему бы не попытаться выполнить задачу, ради которой они сюда пришли?

— …Пойдем проверим Врата.

Возможно, нож из слоновой кости все еще был где-то там.

Оставив позади место жестокой расправы, двое из них направились вглубь каменных недр Храма Ночи.

***

Им потребовалось много времени, чтобы пересечь внешнее кольцо и войти в центральный храм. Само расстояние было не таким уж и значительным, но причудливый интерьер собора дезориентировал и разрастался, напоминая огромный, запутанный лабиринт из черного камня. Кроме того, им приходилось соблюдать осторожность и двигаться медленно, чтобы не нарваться на засаду.

Темнота, тишина и жуткая пустота безлюдной Цитадели постепенно выматывали их и без того напряженные нервы. И Санни, и Касси еще не до конца оправились от пережитого, поэтому им пришлось пару раз останавливаться и отдыхать, пить воду и есть небольшое количество синтпасты.

Они также столкнулись с более болезненными остатками борьбы, которая происходила внутри Храма Ночи, гниющими трупами Потерянных — которые медленно умерли в клетке, следы кровопролития и разрушений, а также вещи, слишком странные и мерзкие, чтобы объяснить их здравой логикой.

Казалось, что они путешествуют по мастерской безумного мясника.

С каждой минутой Санни становился все более мрачным.

Впервые с начала всей этой катастрофы он действительно начал задаваться вопросом о моральных последствиях того, к чему привели его действия. Даже если он был невольным соучастником, Мордрету удалось спастись только благодаря ему.

Неужели Санни случайно выпустил на волю невообразимое зло?

Он не знал, как к этому относиться. С одной стороны, ему было наплевать на мир… но с другой стороны, Санни не любил оставлять после себя беспорядок, не убрав его. Это была элементарная порядочность.

Немного поплутав, он послал тень вперед, убедился, что все в порядке, и наконец привел Касси в большой зал Храма Ночи.

Это место было одновременно великолепным и жутким. Оно было огромным и полным тьмы, напоминая ему его дом в Мрачном городе… с той лишь разницей, что этот мрачный собор был построен вверх ногами.

Далеко над ними потолок был плоским и простирался вдаль. Пол же, напротив, дугой уходил вниз, как гигантская чаша, из которой выступали несущие каменные швы, словно мосты и дороги. Зал был тихим, мрачным и абсолютно пустым.

В его центре находилась широкая каменная платформа. Она была завалена обломками, большие куски черного обсидиана лежали грудами там, где когда-то стоял черный алтарь.

«Они действительно разрушили его…»

Санни уставился на разбитый алтарь, все еще не веря, что Врата действительно были уничтожены.

Что это было за безумие?

Они задержались на несколько мгновений, а затем спустились к платформе. Там Санни некоторое время копался в обломках, надеясь найти нож из слоновой кости.

Но его нигде не было. Он нашел только битый обсидиан и куски разбитой статуи Бога Бури.

Либо ножа там никогда не было, либо Мордрет добрался до него первым.

«Проклятие!»

Санни повернул голову статуи, заглянул под нее, а затем встал, с темной яростью глядя в пустые глаза мертвой богини.

«Проклятый лжец… принц лжи, вот кто он!»

Пока он кипел от ярости, Касси вдруг сделала шаг вперед и тронула его за плечо.

Затем она указала на другой конец большого зала и прошептала:

— Я слышу шаги. Кто-то… кто-то идет.

Санни уставился в темноту, его рука чесалась, чтобы достать оружие. Его глаза опасно блестели.

— …Пусть идут.

Глава 575. Противостояние

Санни устал от тишины, пустоты и тихого ужаса. Страх перед неизвестностью тяжело давил на сердце, и на краткий миг ему захотелось, чтобы это томительное ожидание закончилось, какой бы жестокой и опасной ни была последующая конфронтация.

Но потом ему пришлось стиснуть зубы и напомнить себе, что поддаваться гневу и разочарованию — верный путь к смерти. Не зная масштабов угрозы, он должен был сохранять спокойствие и холодную голову.

Его рука, уже вытянутая для призыва оружия, на пару мгновений зависла в воздухе, а затем расслабилась.

Санни послал одну из своих теней вперед и вскоре увидел человеческие фигуры, появившиеся в одном из проходов, некоторые из них хромали, другие несли носилки с теми, кто был слишком тяжело ранен, чтобы идти.

Потерянные… это были оставшиеся хранители Храма Ночи. Впереди них шла женщина в черной тунике, ее рыжие волосы были грязными и влажными от пота. На ее лице было мрачное, темное выражение.

«Значит, все-таки есть выжившие…»

Там было около дюжины воинов, которые еще могли сражаться, хотя, похоже, они были не в лучшей форме. Некоторые из них несли фонари и факелы, оранжевое пламя которых разгоняло тьму, царившую в большом зале. Они были еще слишком далеко, чтобы заметить Санни и Касси, но он не сомневался, что скоро их обнаружат.

«Что делать, что делать… ждать или спрятаться?»

Мгновение спустя решение было принято за него.

Пока Санни наблюдал, один из Потерянных вдруг подошел к Мастеру Велт и что-то прошептал ей, а затем указал прямо на тень, наблюдавшую за ними из темноты.

«Черт…»

Санни был более или менее уверен в своей способности противостоять одному из Вознесенных рыцарей, если, конечно, Святая и Змей будут на его стороне. Однако с дюжиной Потерянных, поддерживающих противника… такой схватки он предпочел бы избежать.

Особенно если учесть, что больше всего ему сейчас нужна была информация, которой обладали выжившие.

Вскоре от группы избитых часовых отделилась одинокая фигура и размеренным, уверенным шагом направилась в их сторону. Как только Санни увидел, кто это, его лицо потемнело.

Мастер Пирс… Этот человек был таким же суровым и строгим, как и при их первой встрече, его стальные глаза были холодными и жесткими. Щетина на его щеках превратилась в короткую бороду, а блестящая чешуйчатая броня была повреждена в нескольких местах, но в остальном он выглядел точно так же. Казалось, недели кровавого ужаса не оказали на него никакого влияния.

Теперь шансы были не в пользу Санни.

Однако он все еще был уверен в своей способности хотя бы сбежать. Если понадобится…

Мастер Пирс подошел к центральной платформе и остановился, изучая Санни и Касси тяжелым взглядом. Санни прочистил горло и изобразил дрожащую улыбку.

— С-сэр Пирс! Слава богам… мы не были уверены, что кто-то остался в живых!

Слева от него Касси внезапно напряглась. Зная, что она должна была почувствовать, что в ближайшие несколько секунд что-то произойдет, Санни приготовился к худшему. Однако, заметив, что слепая девушка осталась неподвижной, он тоже не стал делать ничего необдуманного.

Мастер Пирс заговорил, его голос был темным и тяжелым:

— Так, так. Что у нас тут…

В следующее мгновение огромный вихрь белых искр окружил платформу. Санни внутренне выругался и увидел, как из искр появились десять человеческих фигур, окруживших их. В одно мгновение число их потенциальных врагов почти удвоилось.

Однако эти люди… ему пришлось подавить дрожь. Их пустые глаза, их пустые тени… нет, это были вовсе не люди. Вместо этого десять Эхо смотрели на него с безжизненным выражением лица, каждое из которых излучало жуткую, глубоко тревожную и угрожающую ауру.

Пирс холодно посмотрел на них.

— Я вижу, что вы двое еще живы.

Санни огляделся вокруг, лихорадочно думая о том, как повернуть ситуацию вспять.

— Ох… насчет этого…

Прежде чем он успел что-то сказать, он заметил, что Касси слегка повернула голову и посмотрела куда-то позади него, на ее лице появилось небольшое хмурое выражение. И тут же он понял, что там кто-то есть.

…Что было странно, учитывая, что Санни всегда знал, что находится за его спиной благодаря теням, и не мог ничего увидеть или почувствовать прямо сейчас.

Однако слепая девушка оказалась права уже в следующее мгновение, когда что-то холодное коснулось его шеи и смутно знакомый хрипловатый голос произнес ему на ухо:

— Не двигайся.

Санни замер.

«Этот голос… женщина-страж, которая охраняла ворота в день нашего прибытия? Почему я не могу увидеть ее или почувствовать ее тень?»

Ответ был довольно очевиден… женщина, должно быть, смогла применить какую-то форму невидимости благодаря своему Аспекту.

Это была отвратительная способность…

Он притворился, что дрожит.

— Да, да! Я не двигаюсь!

Несколько мгновений никто не разговаривал. Затем Касси повернулась лицом к грозному Мастеру и сказала:

— Сэр Пирс… Я буду благодарна, если вы дадите нам приют и объясните, что происходит. Мы едва выбрались живыми из клетки, в которую вы нас посадили, и то, что нас встретили с такой враждебностью, совсем не то, что мы представляли себе, когда снова встретили людей.

Он немного посмотрел на нее, затем усмехнулся.

— Дать вам приют? Хорошая шутка. Назовите мне хоть одну причину, чтобы не убить вас обоих.

Касси нахмурилась, но не показала страха. Вместо этого она молчала несколько секунд, а затем сказала спокойным и ровным голосом:

— …Вы можете попытаться. У вас обязательно получится. Но за это придется заплатить. Мы с Пробужденным Санлесом, может быть, и не Вознесенные, но мы не зря получили свои звания. Скольких ваших людей и Эхо мы заберем с собой в ад?

Она сделала паузу на мгновение, а затем добавила:

— …Сколькими вы готовы пожертвовать?

Мастер Пирс открыл рот, желая что-то сказать, но был прерван женщиной, подошедшей сзади. Вознесенная произнесла усталым голосом:

— Хватит. Мы не можем больше никем и ничем жертвовать. Я знаю это, и ты тоже знаешь, Пирс. Эти двое сильны… они будут полезны. Мы возьмем их с собой.

Он поморщился, потом выплюнул:

— А что если эта тварь прячется в одном из них?

Леди Велт взглянула на Санни и Касси и покачала головой:

— Они были заперты в меньшей камере в течение нескольких недель… между всеми нами, эти двое имеют наименьшую вероятность быть похищенными. Кроме того, мы только что уничтожили его предыдущий сосуд. В большом зале нет зеркал, так что…

Она тяжело вздохнула, затем обратилась к Касси:

— Пойдемте. Здесь… небезопасно. Мы должны как можно быстрее вернуться во внутреннее святилище.

Пирс стиснул зубы, затем хмыкнул и отозвал Эхо.

В то же время Санни почувствовал, как холодное лезвие отодвинулось от его шеи. В следующее мгновение знакомая дозорная появилась из тонкого воздуха, держа в руке острый кинжал.

Она улыбнулась и подмигнула ему.

— …Повезло тебе. Ну, может быть, в следующий раз.

С этими словами женщина направилась к группе Потерянных и поманила их за собой.

Санни бросил короткий взгляд на Касси, вздохнул и начал идти.

Он был не слишком доволен тем, как все обернулось, и знал, что их конфликт с силами Валора еще не окончен. Но сейчас, по крайней мере, казалось, что между ними заключено шаткое перемирие.

Это давало ему возможность получить ответы на некоторые вопросы…

Глава 576. Святая Святых

Потерянные вошли во внутреннее святилище Храма Ночи — самое его сердце — и заперли за собой тяжелые двери. Как только они это сделали, на темной деревянной поверхности на мгновение вспыхнуло поле светящихся рун, а затем бесследно исчезло.

Санни хмуро посмотрел на дверь, но ничего не сказал.

Касси никогда не бывала в этой части Цитадели, поэтому ни у кого из них не было никакой информации о том, что находится внутри. Площадь была не слишком большой, но прямо под ними находилась главная колокольня собора, которая была выше и шире остальных шести колоколен.

Два Мастера провели своих людей по мрачным коридорам в просторный зал, который, похоже, служил их нынешним опорным пунктом. Перед входом стояли стражники, ящики с едой и водой, камин, поддерживающий холод, и импровизированные подстилки для сна.

Только взглянув на количество кроватей, Санни понял, что не все вернулись с последней охоты… или чего там пытались добиться часовые.

Всего осталось двадцать три Потерянных, некоторые из них были тяжело ранены. Вместе с Пирсом, Велт и этими двумя оставалось менее тридцати человек, способных противостоять безумному принцу. Это означало, что за несколько недель Мордрет уничтожил более двух третей защитников храма.

Вспомнив, как уверена была Мастер Велт в их способности сдержать пленника в самом начале всего этого, Санни не мог не покачать головой.

…Мордрет оказался более смертоносным и страшным, чем ожидали даже его тюремщики.

Раненым быстро оказали помощь, и Потерянные упали на свои койки, смертельно уставшие. Несколько человек занялись привычными делами по поддержанию лагеря — приготовлением пищи, раздачей воды и прочими делами. Все было сделано быстро и с выверенной точностью, что еще раз доказывало, насколько опытными и профессиональными были эти люди.

Они явно устали, как умственно, так и физически, но не были такими избитыми и неустойчивыми, как показалось Санни. Их дух не был сломлен… возможно, потому, что выжили только те, у кого была самая сильная воля.

Он также не мог не заметить, что во всем внутреннем святилище не было ни одной отражающей поверхности. Потерянные носили доспехи из кожи или тусклой стали, не дающие бликов, и даже воду хранили и пили из непрозрачных емкостей, не позволяя ни одной капле упасть на пол.

Через некоторое время к ним подошла знакомая женщина-страж и сказала:

— Сэр и леди желают вас видеть.

Санни и Касси провели в отдельную комнату, где за широким круглым столом их ждали Пирс и Велт. Выражения лиц обоих были мрачными.

Велт жестом указала на пару стульев и, подождав несколько мгновений, сказала:

— Вы двое будете следовать простым правилам. С этого момента вы находитесь под нашим командованием. Вы будете выполнять любой приказ, который отдаст вам сэр Пирс или я. Вы не будете использовать никакую Память или предмет, который может быть использован в качестве зеркала внутри внутреннего святилища… или за его пределами, если вы хотите жить. Вы не будете вступать в заговор против своих товарищей и не расскажете ни единой душе о том, что вы видели здесь, в Храме Ночи. Если вы не согласны, уходите сейчас же.

Санни и Касси посмотрели друг на друга, но остались на своих местах.

Велт кивнула, затем посмотрела на Санни.

— Пробужденный Санлес… пожалуйста, опиши, как к тебе попал тот кусок разбитого зеркала. На этот раз подробно.

Пирс внезапно наклонился вперед и прорычал:

— И даже не думай лгать нам, парень! Тебе не понравится результат!

Санни притворился, что смотрит на него с некоторым страхом.

«Я не смог бы солгать, даже если бы захотел, дурак…»

Он рассказал историю о том, как столкнулся с Зеркальным Зверем на Острове Расплаты и чуть не лишился жизни из-за этого странного существа.

Понимая, что ему придется выдать хотя бы часть ценной информации, а также объяснить, как ему удалось победить столь опасную мерзость, он рассказал о том, как использовал Недостаток своего Аспекта против Отражения — разумеется, не упомянув, в чем именно заключался этот Недостаток.

После этого оба Мастера некоторое время молчали. Наконец, Велт заговорила, ее голос был мрачным:

— Значит, одному из его Отражений все-таки удалось сбежать. Подумать только, все это время он был так близок…

Санни заколебался, затем осторожно спросил:

— Простите… но что это был за кусок зеркала? Если он был так опасен, почему… почему мне вообще разрешили принести его внутрь?

Пирс сжал кулаки и уставился на него с яростью. Затем он произнес сквозь стиснутые зубы:

— …Инспекция была призвана предотвратить пронос в Цитадель обычных зеркал. Никто не мог предположить, что где-то там есть еще один фрагмент. Если бы мы знали… тебя бы убили, как только ты ступил на Скованные Острова. Что касается того, что это был за фрагмент, тебе не суждено узнать.

Санни слегка вздрогнул, осознав, какую большую мишень он нарисовал на себе, взяв в руки неприметный кусочек зеркала. Неудивительно, что Святая Тирис предупредила его никогда и никому не говорить о посещении Острова Расплаты…

Пока он размышлял об этом, Касси наконец заговорила.

— При всем уважении, сэр Пирс… мы имеем право знать. Вернее, мы должны. Как нам бороться с угрозой, если мы не знаем, что это такое? Что именно мы освободили? Что за существо способно причинить столько смерти и разрушений?

Мастер открыл рот, чтобы выплеснуть холодный ответ, но Велт заговорила первой, ее голос был спокоен:

— …Она права, Пирс. Они должны знать, если хотят быть полезными.

Она вздохнула, затем отвела взгляд и некоторое время молчала. Затем Велт скорчила гримасу, потерла лицо и сказала, ее голос был мрачным и серьезным:

— Существо, которое вы высвободили… этот монстр… это Мордрет из Валора. Принц Войны…

Глава 577. Только Ты

После этого заявления в комнате на некоторое время воцарилась тишина. Санни нахмурился, обдумывая то, что он только что услышал.

Он не очень удивился, узнав, что Мордрет был отпрыском Великого Клана Валор. Он уже знал, что между ними существует какая-то связь… Он также подумал, что одним из возможных объяснений странного упорного желания Мордрета называть себя принцем было кровное родство с одним из Суверенов.

Теперь было более или менее ясно, что Энвил из Валора… был отцом таинственного принца.

Однако Санни нахмурился: Велт назвала Мордрета Принцем Войны. Было ли это признаком того, что клан Валор унаследовал род Бога Войны, так же как клан Бессмертного Пламени унаследовал род Бога Солнца?

Если так… то какими родословными обладали два других Великих Клана?

…И куда делся он, который должен был стать наследником Бога Теней, но в итоге остался с запретной родословной неуловимого даймона?

Тем временем Касси заговорила, ее голос был слегка удивленным:

— …из Валора?

Мастер Велт снова вздохнула, затем кивнула.

— Да. Принц Мордрет был… является старшим сыном Святого Энвила, одного из патриархов нашего Великого Клана. Еще ребенком он был отдан в заложники… могущественному союзнику. Чтобы сохранить мир и обеспечить всеобщее процветание. Ему не должны были причинить никакого вреда. И этого не произошло… по крайней мере, мы так думали. Спустя годы принц был возвращен нам как доблестный Пробужденный, к нашей радости и облегчению.

Лицо Пирса потемнело, и он отвел взгляд. Велт задержалась на несколько мгновений, а затем продолжила:

— Но наша радость была недолгой. Вскоре стало очевидно, что мальчик вырос… с нарушенной психикой. Он был жестоким, беспечным и имел… определенные повадки, которые не мог контролировать. Чем могущественнее он становился, тем менее человечным казался. И он был силен, невероятно силен. Сильнее, чем должен был быть любой Пробужденный.

Она посмотрела вниз, затем скорчила гримасу.

— В конце концов, принц Мордрет покинул клан и, нарушив приказ старейшин, искал Семя Кошмара, чтобы стать Мастером. Зная, что он слишком опасен, чтобы позволить ему Вознестись… или даже свободно ходить в мире бодрствования… с тяжелым сердцем было принято решение устранить его. Монстр он или нет, в конце концов, он был под нашей ответственностью.

Санни потер виски. В том, что им рассказали, было много новой информации… если, конечно, это правда. В чем он не был уверен.

Действительно ли Мордрет был выдан в качестве «заложника»? Был ли он действительно с отклонением и представлял ли опасность? Может быть, да, а может, и нет… или, по крайней мере, не сразу. Как бы там ни было, Санни не сомневался, что это никак не повлияло на решение Энвила избавиться от своего сына-первенца. Ключевыми фразами во всех благородно звучащих словах, произнесенных Велт, были «слишком могущественный» и «не поддающийся контролю».

Мордрету, вероятно, запретили бросить вызов Второму Кошмару именно по этой причине… именно поэтому он пришел на Скованные Острова один, в поисках Семени, которое не было обнаружено — а значит, не могло охраняться — силами Суверенов.

Что в конечном итоге и привело его к гибели.

Однако одно обстоятельство не имело большого смысла…

Санни взглянул на Мастера, а затем с сомнением спросил:

— Если этот Мордрет был так опасен… почему вы просто не убили его? Зачем было так напрягаться и сажать его в тюрьму?

После небольшой паузы Пирс ответил, его голос был мрачным:

— …Ты думаешь, мы не пытались? Его физическое тело было уничтожено… и его духовное тело тоже. Но это все равно не убило его. Что бы мы ни пытались сделать, эта тварь просто отказывалась умирать. Многие из моих товарищей погибли в процессе. Однако, в конце концов, мы смогли только запечатать его… и даже это было возможно только с помощью Святых.

Санни ошарашенно смотрел на грозного Мастера.

«Его физическое и духовное тело уничтожено, а он все еще существует… как это вообще возможно?»

Он открыл рот, затем закрыл его… затем снова открыл.

— …Что именно представляет собой его Аспект?

Пирс и Велт посмотрели друг на друга. В конце концов, заговорила женщина:

— Это связано с зеркалами, отражениями и душами. Принц Мордрет способен путешествовать через зеркала и управлять отражениями. Его вторая способность… его вторая способность, однако, гораздо страшнее. Если кто-то посмотрит на него через зеркало любой формы, его душа будет поглощена, а тело станет его телом. Захватив сосуд, принц наследует его Воспоминания, Эхо… и даже его Аспекты. Но также и их Недостаток — подобно тому существу, с которым вы столкнулись на Острове Расплаты, которое было одним из его творений.

Она замолчала на несколько мгновений и рассеянно коснулась амулета в форме наковальни, висевшего у нее на шее.

— …Пирс и я невосприимчивы к его силе. А вот остальным нашим солдатам не так повезло. Он забирал одного за другим, используя их тела, чтобы убить остальных. Последний его сосуд был особенно опасен, поскольку обладал Аспектом, позволявшим ему создавать марионеток из… из мертвых тел наших братьев и сестер. Нам удалось уничтожить сосуд, но сам принц сбежал… как и раньше. Мы не смогли использовать запечатывание и снова заключить его в тюрьму.

Санни слегка наклонил голову.

…Теперь, наконец, многое стало ясно. Почему Мордрет был заключен в темницу, почему Храм Ночи был закрыт для посторонних и почему только Эхо и Потерянные могли охранять пленника — первые не обладали душами и не могли быть похищены, а вторые не могли вернуться в мир бодрствования, даже если принц каким-то образом сбежит и возьмет их в качестве сосуда.

В бодрствующем мире поймать его было бы практически невозможно, так что…

Внезапно Санни вздрогнул.

Заметив его выражение лица, Пирс мрачно усмехнулся.

— Я вижу, ты наконец-то понял. Да… не думай, что сможешь образумить этого зверя или воспользоваться тем, что его ненависть направлена на клан Валор, а не на тебя. В настоящее время в этой Цитадели есть только четыре человека, чьи тела могут позволить ему в конце концов вернуться в мир бодрствования. Нас с Вельте нельзя забрать, как и леди Кассию, из-за ее слепоты. Остаешься…

Мастер Пирс уставился на него своими холодными, опасными глазами.

Санни выругался.

— …только ты.

Глава 578. Идеальный Сосуд

«Что ж… это просто чертовски здорово!»

Уголок рта Санни дернулся. Хуже всего было то, что он даже не мог не согласиться с доводами Пирса… потому что его собственный вывод был примерно таким же.

Конечно, Мордрет вполне мог сделать одного из Потерянных своим сосудом в надежде добраться до Святилища — или более отдаленной человеческой Цитадели, если понадобится, — и украсть там еще одно тело. Но зачем ему соглашаться на гораздо худший вариант, если идеальная кандидатура была прямо здесь, в его распоряжении?

Возможно, именно по этой причине он не пытался искать Санни в течение предыдущих недель. Возможно, Мордрет хотел оставить его напоследок.

…Благодаря Касси, Санни имел общее представление об Аспектах Велт и Пирса. Грозный Мастер, похоже, обладал силами, которые делали его очень устойчивым, если не сказать невосприимчивым, к различным формам атак, в то время как его более дружелюбная коллега специализировалась на усилении своего боевого мастерства и ослаблении противника.

Отметив, что странный амулет с наковальней носила только Велт, он предположил, что она была защищена от способностей Мордрета с помощью его чар, в то время как Пирс был способен противостоять одержимости просто силой своего Аспекта.

Касси тоже нельзя было похитить из-за ее слепоты. Чтобы стать одержимой, нужно было смотреть на отражение, на что она была не способна.

Оставался только Санни…

Но более того, Мордрет тайно наблюдал за ним в течение нескольких месяцев и прекрасно знал, насколько могущественным на самом деле был Санни, а также как он говорил, вел себя и держал себя. Кто был его друзьями, а кто — врагами. Мордрет знал все, что нужно знать, чтобы идеально выдать себя за него, а также сколько всего можно получить, украв его Аспекты, Тени и Воспоминания.

Воистину… Санни был идеальным сосудом.

Казалось, что эта роль была предопределена для него с самого начала.

«Проклятие…»

Он немного поколебался, затем взглянул на Пирса и Велт, на этот раз ему даже не пришлось изображать беспокойство.

— Итак… каков план?

Мастера ненадолго задержались. Затем Велт заговорила, ее голос был темным и горьким:

— Мы не будем пытаться выйти наружу и попытаться снова связать этого монстра. На данный момент… на данный момент у нас недостаточно сил, чтобы поймать его в ловушку. Однако у него также нет возможности проникнуть во внутреннее святилище, а сосуд, который сделал время его лучшим союзником, уничтожен. Так что мы будем просто ждать. Примерно через неделю, а может и меньше, Святой Кормак вернется. Тогда Принцу Мордрету придется столкнуться с гневом Трансцендента.

Она явно была недовольна тем, что ей пришлось занять пассивную позицию, ведь в каком-то смысле это было равносильно признанию поражения. Но этот план действий действительно казался лучшим… по крайней мере, на первый взгляд.

Им оставалось только забаррикадироваться в неприступном внутреннем святилище и ждать прибытия кавалерии. Конечно, это было им по силам.

Санни выдавил из себя улыбку.

— Это… хороший план.

Мастер Велт кивнула, затем повернулась к Касси:

— Леди Кассия… если ваш Аспект принесет вам полезное видение, не стесняйтесь немедленно сообщить мне об этом. А теперь, пожалуйста, идите и отдохните, вы двое. Наешьтесь на здоровье… нам всем нужно поддерживать наши силы.

На этом разговор был окончен.

Санни и Касси встали, поклонились Мастерам и вернулись в главный зал. Там они выдержали недружелюбные взгляды Потерянных, наполнили две миски вкусной на вид кашей, взяли пару непрозрачных кувшинов с водой и нашли в дальнем углу пару пустых соломенных матрасов.

Усевшись, двое сосредоточились на еде, радуясь, что наконец-то едят не синтпасту. Мясной каши было немного, но для них она была просто райской на вкус.

…Через некоторое время Касси тихо сказала, делая вид, что жует:

— Что ты думаешь?

Санни проглотил ложку каши, сделал глоток воды и ответил, продолжая смотреть в пол:

— Они, конечно, лгут. Не может быть, чтобы Мордрет каким-то образом не проник во внутреннее святилище. Он слишком хитер для этого. Я знаю это, и они тоже знают.

Его тень тем временем следила за фигурой часовой, которая могла становиться невидимой, чтобы убедиться, что она не подслушивает их разговор.

Он сохранял нейтральное выражение лица, пока ел, а затем, не глядя на слепую девушку, добавил:

— Скорее всего, очень скоро все пойдет наперекосяк. Велт и Пирс будут ждать и наблюдать, а потом, возможно, попытаются использовать нас как приманку, чтобы устроить ловушку для него.

Касси молчала несколько мгновений, затем спросила:

— Откуда ты знаешь?

Он улыбнулся.

— …Потому что именно так я бы и поступил.

После этого оба продолжили есть, занятые своими мыслями. Прошло несколько мгновений, прежде чем Касси заговорила снова, ее голос был немного неуверенным:

— Так что же нам тогда делать?

Санни насладился вкусом каши, медленно прожевал ее, а затем спокойно ответил:

— Сейсчас? Ничего. Давай подождем и понаблюдаем. Отдыхай и ешь, как нам было велено. Восстанавливай силы. А потом… потом посмотрим.

После этого они замолчали и, покончив с едой, позволили усталости захлестнуть их. Лежа бок о бок на тонких соломенных матрасах, Касси и Санни заснули. Только его бдительные тени оставались начеку, охраняя своего хозяина всю ночь.

…Когда они проснулись, в воздухе пахло кровью.

Только двадцать один из двадцати трех Потерянных был еще жив.

Двое часовых, дежуривших у входа в зал, были зверски убиты, причем никто даже не заметил, как и когда. Их тела были еще теплыми, и их кровь окрасила пол, стены и даже потолок в багровый цвет, превратив мрачный коридор в жуткую картину.

В центре лужи крови лежал единственный осколок зеркала, словно насмехаясь над оставшимися в живых воинами Великого Клана Валор. Велт зарычала и уничтожила его прежде, чем кто-либо успел приблизиться.

… Похоже, Мордрет решил не скрывать, что вошел во внутреннее святилище.

Вместо этого он хотел, чтобы все узнали.

Чтобы все видели, что он сделал.

И ждали, гадая…

Кого он возьмет следующим?

Глава 579. Первая Жертва

Потерянные толпились у входа и с мрачным выражением лица смотрели на ужасную сцену. Велт была в коридоре. Она стояла посреди лужи крови, сжав кулаки.

Санни не знал, кто обнаружил тела, поскольку очнулся только от шума, когда все бросились к двери, и от блеска искр света, когда они призвали свое оружие. Он остался в глубине толпы, используя одну из теней для изучения трупов, а другую — для наблюдения за уцелевшими часовыми.

На его лице появилось задумчивое выражение.

«Любопытно…»

Прежде чем он успел закончить мысль, Пирс появился из-за поворота коридора, взглянул на Велт, коротко покачал головой, а затем зарычал на Потерянных:

— Чего вы тут стоите?! Приведите все в порядок и оцепите периметр! Никому не двигаться в одиночку или парами, минимум три человека! Будьте готовы, ублюдок может вернуться в любую минуту!

Солдаты посмотрели друг на друга, в глубине их глаз расцвели зерна страха. Затем они молча принялись за работу, выполняя приказ Мастера.

Санни задержался на несколько мгновений, затем вернулся к Касси и сел на свой матрас.

Слепая девочка тихо спросила:

— Кто умер? И как?

Он устало потер лицо.

— Охранники. Один из них был тем парнем, который заметил мою тень еще в большом зале. Другой, я его не знал. Что касается того, как… практически так же, как и все остальные. Зарезали и порубили на кусочки…

Она ненадолго задумалась, потом нахмурилась.

— И никто ничего не слышал?

Санни вздохнул.

— Должно быть, он сделал это очень быстро. Или его новый сосуд обладает Аспектом, который может гасить звуки.

Он немного помолчал, затем мрачно сказал:

— В любом случае, тебе следует подготовиться.

Касси наклонила голову.

— Подготовиться к чему? К новому нападению?

Санни ответил не сразу, глядя на Потерянного. Все казались занятыми и сосредоточенными, двигались с выверенной точностью и целеустремленностью. Однако на их бледных лицах читался намек на неуверенность. Стражи пытались скрыть это, но безуспешно.

Он посмотрел вниз.

— Нет. Сейчас все думают только о том, что Мордрет каким-то образом прорвался сквозь печати и проник во внутреннее святилище. Однако, когда у них будет время подумать, они поймут, что есть и другая возможность.

Слепая девушка побледнела. Санни мрачно улыбнулся и добавил:

— …Что он все это время был с ними, скрываясь в одном из двух незнакомцев, чудом избежавших заколдованной камеры и настоявших на том, чтобы их взяли в это убежище. В тебе или во мне.

Касси стиснула зубы.

— Нет никакого разумного способа повесить эти убийства на нас.

Он усмехнулся.

— Какое отношение к этому имеет разум? Разум всегда становится первой жертвой, когда приходит страх.

С этим он замолчал и через несколько секунд поднялся, чтобы пойти и принести им завтрак.

Когда Санни шел к той части зала, которая была превращена в импровизированную кухню, многие взгляды следовали за ним. Как он и ожидал, они постепенно становились темными и опасными, полными враждебности, страха и подозрительности.

Притворившись, что тоже испугался, он положил в миски немного каши.

«…Интересно.»

Мордрет… возможно, не такой уж и сумасшедший, как Санни думал раньше.

С самого начала что-то в поведении Принца Ничего не устраивало его. Мордрет показал себя чрезвычайно хитрым и дотошным, создав такую искусную ловушку, что даже Санни, который тоже был гениальным обманщиком, попался в нее, ничего не заподозрив.

Однако садистский способ, которым были убиты десятки Потерянных, и жуткие зрелища безумной резни, которые принц оставил в залах Храма Ночи, были совершенно непрактичны и совершенно не вписывались в образ холодного и расчетливого стратега.

Теперь, когда Мордрет решил раскрыть свое присутствие во внутреннем святилище и пожертвовать бесценным преимуществом внезапности в обмен всего на две жизни, Санни убедился, что в этом безумии есть какой-то смысл.

…И когда выжившие Потерянные следили за ним тяжелыми взглядами, мрачные выражения искажали их лица, он был почти уверен, что понимает его цель.

Мордрет хотел, чтобы они подозревали друг друга, он хотел, чтобы они были напряжены и напуганы. Он хотел, чтобы их дух был сломлен.

Зачем? Конечно же, чтобы сделать их души слабыми и пошатнуть их силу воли. Это говорит о том, что его способность пожирать души не была абсолютной и требовала, чтобы жертва была… какой? Побежденной? Сдавшейся? Или просто была слабее его?

«…Вот ублюдок.»

Санни вернулся к Касси и дал ей миску каши, затем нахмурился.

Честно говоря, он не был уверен, кто страшнее — сумасшедший, которому нравится мучить своих жертв, прежде чем убить их ужасными способами, или хладнокровный убийца, который беззаботно делает то же самое просто потому, что это соответствует его практическим целям.

В любом случае, результат был бы одинаковым. Потерянные были потрясены, но не близки к тому, чтобы сломаться. Это означало, что Мордрет не собирался останавливаться… нет, он только начинал сеять ужас в их душах.

Вопрос был в том… как Санни остановить его?

Он съел свою кашу, затем взглянул на Пирса и Велт, которые тихо разговаривали возле дверей.

…И должен ли он?

***

Вскоре Мастер Пирс призвал десять Эхо. Несмотря на то, что их постоянное присутствие требовало значительных затрат эссенции, было решено, что тревожные сущности отныне будут оставаться среди Потерянных.

Несколько из них были отправлены исследовать внутреннее святилище и попытаться найти следы нападавшего или хотя бы узнать, как ему удалось проникнуть внутрь. Остальные заняли сторожевые позиции за пределами зала, отчего оставшиеся часовые почувствовали одновременно и облегчение, и напряжение.

Даже эти опытные воины не чувствовали себя комфортно в присутствии человекоподобных Эхо.

Меры безопасности также были усилены. Никому не разрешалось оставаться одному, а если возникала необходимость покинуть общую зону, это могли сделать только группы из трех человек. Санни и Касси приходилось прибегать к помощи женщины-стража — той, что обладала способностью становиться невидимой, — чтобы просто сходить в туалет.

И все же ни одна из этих мер не помогла защитить крепость.

На следующее утро еще двое Потерянных были мертвы. На этот раз они были убиты в самом зале, а не в коридоре снаружи.

После этого дела для Санни приняли совсем скверный оборот.

Глава 580. Презумпция Виновности

Прошло два дня после битвы с предыдущим сосудом Мордрета и армией трупных марионеток, которую он создал с его помощью. Те из раненых, кто получил легкие ранения, уже встали на ноги, но трое часовых все еще были в плохом состоянии.

Их товарищи делали все возможное, чтобы вылечить их раны, но, поскольку все целители в Цитадели уже погибли, мало что можно было сделать, чтобы ускорить выздоровление. Один из углов зала был превращен в лазарет, где трое тяжелораненых часовых отдыхали и получали помощь.

…Утром между черными каменными стенами внезапно раздался пронзительный крик. Те, кто спал, вскочили, схватив оружие, которое они держали призванным, чтобы быть готовыми к нападению. Те, кто не спал, уже шевелились, устремляясь к источнику крика — импровизированному лазарету.

Санни просто сидел на своем матрасе, на его лице было напряженное выражение.

Три койки для раненых стояли в ряд вдоль стены. Потерянный, занимавший среднюю, кричал, его лицо было искажено выражением ужаса.

Двое других были мертвы.

Их горла были перерезаны, кровь струилась на пол. Оба были убиты во сне, не предупредив никого вокруг… как можно дальше от входа в зал, прямо посреди лагеря часовых.

Третий явно мог быть убит так же, но его специально оставили в живых, как бы в насмешку над Потерянными.

Мордрет словно говорил им, что никто не находится в безопасности, и что он вполне способен забрать каждого из них, когда ему заблагорассудится.

— Ч-что?!

— Как он попал внутрь?!

— Он может быть еще здесь!

Потерянные были на грани паники, но в конце концов их выучка и мастерство взяли верх. Вместо того, чтобы погрузиться в хаос, ситуация внутри зала сразу же превратилась в скоординированное действие. Еще до прибытия Пирса и Велт, часовые встали в оборонительную формацию, держа оружие в боевой готовности.

Два Мастера появились через несколько секунд после крика. Они быстро оценили ситуацию и присоединились к своим солдатам: половина из призванных Эхо подошла ближе, а половина загородила двери.

На несколько мгновений в оплоте сил Валора воцарилась напряженная тишина. Выжившие часовые напряженно ждали у лазарета, а пять Эхо с пустыми глазами блокировали выход.

В зале больше никого не было… кроме Санни и Касси, которые не двигались с самого начала.

Медленно, все Потерянные сосредоточились на них двоих. Их взгляды были темными, холодными и полными опасности.

Лицо Санни дернулось.

«Черт…»

Знал ли Мордрет, как эти действия повлияют на них двоих? Неужели он специально пытается вытолкнуть их на открытое пространство, чтобы сделать невозможным пребывание с часовыми?

Каков был его проклятый план? Какова его конечная цель? Как он собирался разобраться со Святым Кормаком через несколько дней, и какую роль до этого должны были играть все остальные?

Он открыл рот, желая сказать что-нибудь, чтобы разрядить обстановку, но один из Потерянных оказался быстрее:

— Это они! Это должен быть один из них!

Как только прозвучало это первое обвинение, затворка запретной двери открылась. Мгновение спустя на Санни и Касси обрушился целый поток криков, обвиняющих их в смерти двух раненых стражей.

Санни уставился на толпу Потерянных, чувствуя, как холодеет его сердце. Одного человека можно было образумить… но сейчас он видел не группу людей, а огромное существо со множеством голов, множеством кричащих ртов и множеством глаз, в которых горели ярость, страх… и темные, убийственные намерения.

Испуганная толпа не знала разума, она знала только страх и желание либо убежать, либо уничтожить его источник.

…Как ни странно, было очень мало вещей, более пугающих, чем неразумная толпа.

Потерянные были гораздо выносливее и подготовленнее большинства людей, но даже у таких закаленных в боях воинов, как они, был предел. После нескольких недель охоты, резни и жестокого истребления неуловимым и ужасающим дьяволом они, казалось, наконец-то достигли его.

Конечно, за этими обвинениями не было никакой логики. Ни Санни, ни Касси не обладали средствами, чтобы совершить убийство незаметно — просто потому, что за ними все это время наблюдали, ведь никто им не доверял.

Но его попытка объяснить это была заглушена хором гневных криков.

Санни заметил, как Пирс и Велт обменялись быстрым взглядом, их лица были спокойными, но мрачными. По крайней мере, эти двое сумели сохранить спокойствие… но изменит ли это что-нибудь?

Его сердцебиение замедлилось.

Санни мысленно осмотрел весь зал — Эхо, стоящие на страже у дверей, двух Мастеров, строй Потерянных, мертвых часовых, лежащих на пропитанных кровью кроватях…

Сможет ли он вырваться отсюда? И что произойдет дальше? Силы Валора наверняка будут преследовать его и Касси…

В этот момент его осенило внезапное осознание.

Санни на мгновение замешкался, затем медленно поднялся на ноги. Его рука зависла в воздухе, словно готовая призвать оружие.

Этого действия было достаточно, чтобы вызвать цепной эффект среди Потерянных.

Один из них внезапно сделал выпад вперед, метнув в Санни копье. Другой натянул лук, стрела уже стучала по тетиве…

Однако из этого ничего не вышло.

Почти мгновенно Пирс зарычал, его голос легко подавил крики:

— Остановитесь, жалкие ублюдки! Кто приказал вам нападать?! Любого, кто шевельнется, я убью сам!

В то же время Велт превратилась в пятно и появилась перед Санни, поймав копье прежде, чем оно успело приблизиться к нему. Она хмуро посмотрела на оружие, а затем бросила его на пол.

Эхо, стоявшие перед строем людей, внезапно повернулись лицом к Потерянным. Их пустые глаза уставились на испуганных воинов, в них не было никаких эмоций.

…Вот так просто два Мастера укротили дикого зверя человеческой толпы. Неважно, насколько далеко зашли часовые, в их костях все еще оставались остатки дисциплины.

Более того, легче всего победить страх другим, гораздо более сильным страхом.

Под тревожным взглядом Эхо обвиняющие крики внезапно прекратились. Потерянные замешкались, затем нерешительно опустили оружие.

Однако их горящие взгляды по-прежнему были устремлены на Санни и Касси, их жажда насилия была временно обуздана, но не утолена.

Велт на мгновение задержалась, затем посмотрела на них через плечо.

— …Вам лучше пойти со мной. Вам двоим… небезопасно оставаться с остальными. Но не волнуйтесь. Мы обеспечим вашу безопасность.

Санни притворился, что дрожит, посмотрел на толпу Потерянных и кивнул.

— Конечно. Да… без проблем.

Внутренне, однако, он ухмылялся.

«Обеспечат нам безопасность… что за кучка дерьма…»

Санни и Касси провели вглубь внутреннего святилища. Они миновали комнату с круглым столом, где два Мастера впервые допрашивали их, затем личные покои Вознесенных рыцарей, и наконец их привели в маленькую комнату с единственной дверью.

Велт пропустила их внутрь и осталась на пороге.

Несколько мгновений она молчала, а затем сказала:

— Подождите немного. Позже я принесу вам еду и воду. Отныне это будет вашим жильем, так что устраивайтесь поудобнее.

С этими словами она закрыла дверь и ушла.

Санни мрачно улыбнулся.

…Он не услышал щелчка замка, но смысл был понятен.

Маленькая комната была гораздо удобнее железной клетки, но служила той же цели.

Они снова оказались в тюремной камере.

…Однако Санни знал, что на этот раз они не останутся в ней надолго.

Глава 581. Колокольня

Прошло несколько дней, и ничего катастрофического не произошло. Санни и Касси провели их в маленькой комнате, питаясь едой, которую им приносила Велт или один из Эхо, и восстанавливая силы. Несмотря на то, что за ними постоянно наблюдали, оба оставались спокойными и немного расслабленными.

Снаружи все было не так мирно.

Конечно, Мордрет не стал снова убивать… это только подпортило бы его усилия по обвинению Санни в убийствах. Однако в воздухе витало такое напряжение, что его можно было резать ножом. С каждым днем, когда ничего не происходило, и без того потрепанные нервы Потерянных становились все напряженнее и напряженнее.

Страх, беспокойство и тревожное ожидание росли, смешиваясь под давлением неопределенности в темный, вязкий и изменчивый ужас.

Иногда бездействие приводило к наилучшему результату.

…Мордрет слишком хорошо знал, когда нужно надавить, а когда потянуть.

Ничего не оставалось делать, кроме как ждать неизбежного нападения, и негде было снять напряжение, поэтому Потерянные проводили много времени, глядя на закрытые двери, ведущие в комнату, где содержались Санни и Касси, и с каждым днем их лица становились все мрачнее.

Что-то должно было измениться… На данный момент даже Пирс и Велт не были уверены в своей способности держать этих солдат под контролем и в боевой готовности. Два Мастера провели это время, строя свои собственные планы. Санни не знал, что это были за планы, поскольку не осмелился послать одну из своих теней шпионить за грозными рыцарями Валора.

…Впрочем, у него была неплохая догадка.

В один из таких дней он заметил, что Потерянные выглядят особенно беспокойными. Пирс и Велт тоже вели себя несколько странно.

Санни нахмурился, затем подошел к двери, взял поднос с едой, доставленный Эхо несколько часов назад, принес его и передал одну из мисок Касси.

— Хорошенько поешь сегодня.

Слепая девушка коротко кивнула ему. Постороннему человеку этот подбор слов не показался бы чем-то особенным, но эти двое очень хорошо знали друг друга… какими бы сложными ни были их отношения.

Санни сообщил Касси все, что хотел передать, и она просигнализировала, что его сообщение получено.

Не говоря больше ни слова, они сосредоточились на еде.

Хотя Храм Ночи был запечатан и отрезан от внешнего мира, казалось, что за последние несколько дней температура внутри сильно упала. В соборе и раньше было прохладно, но теперь холод казался навязчивым и постоянно присутствующим.

За черными стенами Цитадели ноябрь был в самом разгаре. Прошло не меньше недели с того дня, когда Санни и Касси должны были встретиться с остальными членами когорты на Острове Кораблекрушений, на случай, если Валор откажет им в доступе к Вратам.

Санни было интересно, как сейчас обстоят дела у Эффи и Кая. Волнуются ли они или терпеливо ждут, не зная, что все пошло совсем не по плану?

Узнать это было невозможно.

Он вздохнул и посмотрел на Касси. Слепая девушка сидела молча, уставившись в пустоту. Они были достаточно близко, чтобы он мог видеть отражение своего бледного лица в ее прекрасных голубых глазах.

Санни ухмыльнулся.

«Хм… неплохо.»

Он выглядел ужасно после того, как выполз из железной клетки, но сейчас его внешний вид более или менее пришел в норму. Да и чувствовал он себя гораздо лучше.

Что бы ни приготовила для него судьба, он был готов.

…Через несколько часов дверь их маленькой комнаты открылась, и на пороге появилась Велт. Мастер мрачно посмотрела на них и ровным голосом произнесла:

— Леди Кассия, Пробужденный Санлес. Ситуация немного изменилась. Вам двоим… небезопасно больше оставаться здесь. Идемте. Мы должны переместить вас в другое место.

Санни несколько мгновений смотрел на нее, затем осторожно спросил:

— Все… все в порядке?

Она задержалась, затем коротко ответила:

— …Все будет хорошо.

«Вау. Совсем не зловеще.»

Не имея особого выбора, Санни и Касси встали и последовали за рыжеволосой женщиной. Их провели в главный зал укрепленного лагеря и через него, чувствуя, как Потерянные провожают их мрачными взглядами.

В какой-то момент справа и слева от них появилось несколько Эхо, как бы защищая их, если что-то случится.

…Или помешать им сбежать, в зависимости от того, как на это посмотреть.

Маленькая процессия покинула оплот сил Валора и вошла в коридоры внутреннего святилища. Они прошли по лабиринту и вошли на винтовую лестницу.

Санни неуверенно огляделся, затем спросил:

— Куда мы идем?

Велт жестом указала вниз.

— На колокольню.

Она больше ничего не добавила, как будто ее ответ все объяснил. Санни нахмурился, но не стал поднимать вопрос.

Какой в этом смысл?

Лестница была длинной и извилистой, она много раз огибала всю башню. С каждым оборотом спираль становилась все более узкой. Время от времени они видели закрытые двери слева от себя, но никогда — справа.

Наконец, через некоторое время они добрались до конца лестницы и стали ждать, пока Велт откроет тяжелые ворота, преграждающие путь вперед.

Санни и Касси оказались в самом низу главной колокольни Храма Ночи. Где-то под ними на древней железной цепи мягко покачивался массивный колокол. Верхушка седьмой колокольни была узкой и включала в себя только круглый коридор и одну центральную камеру. Сейчас они смотрели на ее дверь.

Дверь была слегка приоткрыта.

Велт остановилась, затем посмотрела на Санни и сделала жест вперед.

— Заходите внутрь.

Санни бросил взгляд на нее, затем на окружавших его Эхо. Несколько мгновений он колебался, затем вздохнул, распахнул дверь и шагнул в комнату.

Он оказался в комнате, построенной из холодного камня. Темная и полная оглушительной тишины, она была выстроена в форме семиугольника. Семь его углов тонули в тенях, а у каждой из семи стен стояла большая зеркальная рама.

Однако рамы были пусты. Зеркала, в которых они когда-то находились, давно были разбиты и исчезли.

Санни на мгновение уставился на них.

«Ну… по крайней мере, теперь понятно, откуда взялись эти тысячи зеркальных осколков.»

Эта неувязка мучила его уже некоторое время. В тюрьме, где зеркала запрещены, где Мордрет нашел все эти осколки? Откуда взялись груды разбитых зеркал, которые Касси видела в своем видении? Теперь у него был ответ.

Удовлетворенный, Санни опустил взгляд и посмотрел на фигуры, ожидавшие его внутри темной комнаты.

Пирс стоял в центре, окруженный остальными Эхо. Его взгляд был холодным и тяжелым.

Грозный Мастер скорчил гримасу, а затем сказал, его голос был низким и угрожающим:

— Что бы вам не пришло в голову… я бы не советовал этого делать.

В то же мгновение дверь комнаты закрылась с оглушительным грохотом. Эхо, которые проводили их сюда, уже были внутри, позади Санни. Велт тоже была там.

Она держала клинок у горла Касси.

Выражение ее лица было мрачным и спокойным.

Санни задержался на пару секунд, затем медленно поднял руки с раскрытыми ладонями.

«Черт. Как неожиданно… какой сюрприз…»

Глава 582. Ради Большого Блага

Санни застыл, стараясь не шелохнуться. Его лицо стало бледным и серьезным.

— Ч-что происходит? Мастер Велт?

Женщина уставилась ему в спину, лезвие тонкой сабли прижалось к горлу Касси. Она молчала, словно не желая отвечать. Однако Пирс заговорил вместо нее, на его губах появилась мрачная ухмылка:

— Не волнуйся… мы скоро тебе все расскажем.

С этими словами он приказал двум Эхо выйти вперед. Одно из них держало в руках большую деревянную коробочку, на поверхности которой было выгравировано сложное переплетение красивого, но дезориентирующего узора. Другое держало сложенный кусок черной ткани.

Пирс осторожно взял ящичек, затем поставил его на пол перед собой и на мгновение закрыл глаза. Изнутри раздался громкий щелчок, и крышка приподнялась на несколько миллиметров. Однако он не прикоснулся к ней.

Вместо этого грозный Мастер вздохнул и взял сложенную ткань.

Санни с опаской уставился на деревянный ящик.

— Что это за штука?

Велт наконец заговорила, ее голос был холодным и ровным:

— Это зеркальная ловушка. Очень особенный артефакт, созданный старейшинами нашего великого клана. С его помощью мы сможем поймать и сковать принца.

Он несколько раз моргнул, затем выдавил слабую улыбку.

— Ну, это… хорошо? Верно?

Пирс фыркнул.

— Действительно… проблема в том, что для проведения ритуала требуется некоторое время. А этот монстр оказался слишком коварным, чтобы сдерживать его достаточно долго, чтобы он сработал. Каждый раз, когда мы загоняли его в угол, он просто уничтожал сосуд и ускользал. Потому что мы всегда были на шаг позади, а он контролировал поле боя.

Мастер улыбнулся.

— Что ж… скоро все изменится.

Санни нахмурился.

Позади него внезапно заговорила Касси:

— Вы… вы хотите заманить его в ловушку? Используя нас как приманку?

Велт покачала головой.

— Не тебя, Песнь Падших. Только твоего спутника. Ведь именно он нужен принцу Мордрету.

Другой рыцарь усмехнулся.

— Он тот, кто вызвал все это… разве не справедливо, что именно он должен положить этому конец?

Пирс сделал шаг вперед и посмотрел на Санни.

— Я не знаю, почему этот ублюдок выбрал тебя в качестве последнего сосуда, но из его действий очевидно, что он зациклен на том, чтобы завладеть твоим телом больше всех остальных. Иначе зачем бы он так старался подставить и отлучить тебя от группы? Дошло до того, что он рискнул пробраться в наш лагерь… Безумный принц болен и не в себе. Если мы представим возможность овладеть тобой, он не сможет устоять.

Мастер яростно нахмурился.

— …И на этот раз мы будем владеть им. Он больше не сможет от нас убежать. Так что… ты же не против пожертвовать собой ради общего блага, не так ли, Пробужденный Санлес?

Санни вздрогнул и сделал непроизвольный шаг назад. Однако бежать ему было некуда — Велт и пять Эхо стояли у него за спиной, преграждая путь к спасению.

— А-а что, если я против?

Пирс улыбнулся.

— Тогда леди Кассия трагически погибнет от рук сбежавшего убийцы… при этом героически помогая Великому Клану Валор и спасая жизни, разумеется. А ты в любом случае сделаешь то, что я скажу, только после нескольких дополнительных… и очень, очень неприятных… шагов.

Касси стиснула зубы, затем крикнула:

— Санни! Не делай этого!

В следующее мгновение Велт двинула саблей, заставив слепую девушку замолчать. Капля крови скатилась по ее шее.

— Тихо…

Санни замер, словно не зная, что делать. Его глаза метались по камере, словно ища что-то, что могло бы его спасти. Но не было ничего, что он мог бы использовать — только два Мастера и десять Эхо, готовые наброситься на него, если он попытается что-то сделать.

— Я… Я…

Он задрожал, заколебался, а затем внезапно повесил голову, как будто потерпев поражение.

— …Я сделаю это. Только не надо… не делайте ей больно. Пожалуйста!

«Я же не переигрываю… верно?»

Касси боролась в хватке Велт.

— Санни! Нет!

Он оглянулся, на его лице появилось торжественное выражение. Когда он заговорил, его голос звучал подавленно и испуганно, но в то же время уверенно и решительно.

…Почти героически.

— Все… все в порядке. Не грусти, Касси. По крайней мере, таким образом… таким образом, один из нас выживет.

С этими словами Санни повернулся лицом к Пирсу и задрожал.

— Что… что мне нужно сделать?

Грозный Мастер ухмыльнулся, затем протянул ему сложенный кусок ткани.

— Хороший выбор. Сначала встань на колени.

Санни взял ткань и опустился на колени перед деревянной коробочкой. Велт медленно переместилась, чтобы встать бок о бок с Пирсом, и Эхо разошлись, остановившись у стен, когда они окружили его.

Он закрыл глаза.

— …И что теперь? — произнесла Велт, все еще держа Касси железной хваткой. Пирс тем временем наклонился и положил одну руку на крышку коробки.

— Открой глаза. Разверни ткань и посмотри на предмет внутри. И даже не вздумай выкинуть какой-нибудь трюк…

Велт пошевелила саблей, заставив Касси хныкать.

Санни вздрогнул, но остался стоять на коленях. Стиснув зубы, он посмотрел на слепую девушку, затем опустил голову и медленно развернул ткань.

Внутри, на черной ткани, лежал единственный осколок разбитого зеркала.

Санни уставился на него и увидел свое бледное отражение, смотрящее в ответ.

Мастера напряглись.

…А потом ничего не произошло.

Ну, конечно же, не произошло.

Если бы Санни думал иначе, он бы никогда не позволил себе оказаться в такой ситуации.

На самом деле, он был уверен, что прекрасно понимает, что и зачем задумал Мордрет. По этой причине он считал, что смотреть в зеркало для него совершенно безопасно, по крайней мере сейчас.

Вот почему они с Касси разыграли этот маленький спектакль, притворившись испуганными и ничего не понимающими, или, по крайней мере, смирившимися со своей участью. Санни был очень горд собой. Казалось, что его актерские способности действительно улучшились. Особенно последняя фраза… такая интенсивность…

Касси тоже сыграла на удивление хорошо.

Пирс и Велт уставились на него, ожидая знака, что Мордрет заглотил наживку. Однако после нескольких секунд ничего не происходило, в их глазах появилось легкое замешательство, а затем намек на сомнение.

…А затем — страх.

Первой все поняла Велт.

Ее лицо побледнело, и она внезапно подняла голову, словно надеясь взглядом пронзить бесчисленные слои камня.

И увидеть укрепленный лагерь, который они оставили позади.

Ее губы задрожали.

— Нет…

Глава 583. Паутина Лжи

Санни потребовалось немало времени, чтобы понять, что и зачем делает Мордрет. Но в конце концов ему это удалось, и он сумел предсказать, что собирается сделать неуловимый принц… или, по крайней мере, сделать это с достаточной степенью уверенности, чтобы поставить на карту свою жизнь в этой отчаянной ситуации.

Как и все остальные, Санни поначалу был одурачен. Первое откровение, которое он получил, было связано с жестоким убийством двух стражников… именно тогда он понял, что Мордрет не такой уж безумный и извращенный, как все думают.

Гротескная жестокость Мордрета не была результатом непреодолимого, безумного и садистского влечения. Напротив, это была холодная и расчетливая стратегия, которую принц использовал, чтобы ослабить своих врагов, сломить их дух и сделать их души восприимчивыми к его атакам. Он сделал оружием сам ужас и хорошо использовал его.

В конце концов, люди больше всего боятся того, что неизвестно. А что может быть более непознаваемым, чем разум ненормального и кровожадного безумца?

После того как Санни понял, что такая возможность существует, следующий шаг был одновременно простым и трудным. Ему пришлось взглянуть на себя со стороны и признать, что он сам стал жертвой этой тактики.

Мордрет влез ему в душу. Санни был более устойчив к обману и манипуляциям, чем большинство, но он также был более уязвим для планов Принца Ничего. Их вражда носила личный характер и, как таковая, была связана с сильными и разрушительными эмоциями. Унижение, обида… чувство предательства. Такие эмоции были врагом ясности.

Санни позволил затуманить свой разум ими, а через них — страхом.

Поэтому ему пришлось отделить свои эмоции от восприятия ситуации, зная, что некоторые из них были серьезным препятствием, а некоторые были подстроены Мордретом, чтобы скрыть правду.

Как только он это сделал, с его глаз словно упала пелена. Без нее стали очевидны несколько вещей.

Во-первых, Мордрет был не так страшен, как он хотел, чтобы все думали. Конечно, он был поразительно силен для Пробужденного и столь же смертоносен… настолько, что Санни заподозрил, что принц владеет божественным Аспектом.

Если он и Нефис могли, то почему бы и Мордрету не обладать таким?

Он не знал, сколько Ядер Души было у Мордрета, но если его Аспект действительно был похож на их… у бывшего наследника Валора было гораздо больше времени, чтобы накопить Фрагменты Души и стать сильнее. Это также могло объяснить, почему уровень его силы был таким аномальным.

В любом случае, это не имело значения. Независимо от того, насколько силен был Мордрет, он явно не был достаточно силен, чтобы полностью уничтожить своих тюремщиков — иначе они были бы уже мертвы. На самом деле, Санни подозревал, что Принц Ничего находится в точно такой же ситуации, как и он сам.

Санни мог справиться с одним из Мастеров, а может быть, даже с обоими, если бы ему помогла Касси и им повезло. У него также были шансы в битве с выжившими Потерянными.

Но он не мог сражаться с ними всеми вместе… как и Мордрет.

Не случайно стражники были убиты обычным жестоким и жутким способом, а раненым часовым всего лишь перерезали горло. Принц-убийца не отказался от своих варварских методов по прихоти… он просто не был достаточно способным, чтобы сделать что-то большее незаметно. Мордрет не был всемогущим.

Просто был очень, очень хорош…

Второе осознание пришло благодаря первому, после того как двое раненых часовых были убиты, а толпа их товарищей жаждала крови Санни. Тогда он ненадолго задумался о том, чтобы сбежать, несмотря на то, что Пирс и Велт наверняка будут преследовать…

И вот это случилось. В этот момент он понял истинную цель Мордрета. Он не хотел выделить Санни, отделить его от Потерянных и завладеть его телом… нет, принц хотел отделить Потерянных друг от друга с невольной помощью Санни. Чтобы он мог убить их, разделив.

Это не означало, что у него не было планов на тело Санни. Только то, что он пока ещё не нацелился на него.

После того, как Санни понял ближайшую цель Мордрета, стала очевидной еще одна вещь.

…Это было то, что убийца действительно уже был среди них.

Только он не прятался внутри Санни, как подозревали Потерянные. Вместо этого он прятался в одном из них.

Эта загадка некоторое время мучила Санни. Как такое может быть? В конце концов, Пирс и Велт не были дураками. У них была причина быть уверенными в своих солдатах… и эта причина заключалась в том, что ни один из стражей не взаимодействовал с зеркалом или каким-либо отражением после того, как последний сосуд Мордрета был уничтожен. Все были осторожны и следили за своими товарищами, чтобы обезопасить и их.

Как же он мог овладеть одним из них?

Ответ был одновременно простым и пугающим. Санни понял его, вспомнив о часовом, который принес еду и воду в их клетку, а потом сошел с ума и вырвал себе глаза.

…Глаза.

Глаза были зеркалом души, в конце концов.

Запертый в маленькой комнате с Касси, Санни не мог не заметить собственного отражения в ее прекрасных глазах. Увидев собственное лицо, глядящее на него из их глубины, он вздрогнул…

Мордрету не нужно было зеркало, чтобы проникнуть в чью-то душу. Каждый человек в Храме Ночи был ходячим зеркалом — просто они об этом не знали. Не случайно, а по умыслу. Изгнанный принц намеренно скрывал эту грань своей силы, используя лишь зеркала и обычные отражения для захвата сосудов, создавая ложное впечатление, что только так он мог этого достичь.

Он действительно был коварным монстром.

Санни держал эту страшную догадку при себе и пытался вычислить, кто из Потерянных был настоящим убийцей. Он рассматривал и Пирса, и Велт, единственного раненого часового, которому удалось выжить — использовать его в качестве сосуда было достаточно изобретательно для такого изверга, как Мордрет.

Но потом его посетила мысль, что Мордрет выбирал своих жертв не случайно. У него была возможность убивать людей внутри крепости, причем с гораздо более ужасающим эффектом… так почему же сначала он выбрал стражников?

Один из убитых охранников был знакомым лицом… Потерянный, обладавший Аспектом, который позволял ему видеть невидимое, как тень Санни, прячущаяся в темноте.

Или проникать сквозь завесу невидимости, которую могла создать женщина-страж, чуть не перерезавшая Санни горло, пригласившая его повидаться с Велт и Пирсом и даже проводившая их с Касси в туалет.

Да… Санни был почти уверен, что Мордрет прячется в ее теле. Именно так он смог убить двух охранников, а затем и двух раненых, не будучи замеченным или услышанным. Ответ был настолько очевиден… в конце концов, самое простое решение чаще всего оказывается правильным.

И вот Санни предсказал, что должно было произойти.

Мордрет подтолкнул Пирса и Велт к действию. Поскольку их силы убывали с каждым днем, а точной информации о том, когда прибудет Святой Кормак, не было, Мастера не могли просто ждать. Он заставил их покинуть твердыню, и забрать с собой Санни, думая, что они заманивают Мордрета в ловушку.

А пока их не было…

Уцелевших Потерянных некому было защитить от чудовища, скрывающегося в их рядах.

…Велт внезапно подняла голову, ее лицо побледнело. Ее губы дрожали.

— Нет…

Санни опустил голову и подавил мрачную улыбку.

В этот момент Мастера наконец поняли то, что он знал уже давно.

Но было уже слишком поздно.

Абсолютно и бесповоротно поздно…

Глава 584. Океан Тьмы

Велт замерла… но лишь на мгновение. Затем она отбросила Касси в сторону и бросилась к двери, исчезнув в мгновение ока. Санни оттолкнулся, покатился по полу и чуть не разбил об одну из пустых зеркальных рам. Когда он восстановил равновесие, она уже исчезла.

Пирс зарычал, затем бросил на него убийственный взгляд и закричал:

— Убейте их!

С этим он тоже бросился вон из комнаты, отозвав большинство Эхо, чтобы забрать их с собой.

…Глупцы все еще надеялись, что смогут спасти своих людей.

Или хотя бы отомстить за них.

Санни также не мог злиться на Пирса за то, что тот приказал их убить… он поступил бы так же. Теперь, когда их план связать Мордрета провалился, оставалось позаботиться о том, чтобы у него больше не было сосудов. Стражи уже были мертвы. Оставался только Санни…

Однако Санни был не из тех, кто отпускает обиду.

«Будь ты проклят, ублюдок…»

В зеркальной комнате оставалось только два Эхо. Одно двигалось к Касси, уже выставив вперед свой меч. Другое возвышалось над Санни, подняв свой тяжелый боевой топор.

Санни невесело посмотрел на Эхо.

В следующее мгновение из тени позади существа появилась стигийская змея, обвившая своим длинным и мощным телом макабрического чудовища. Затем его голова высунулась вперед, пасть раскрылась до ужасающей ширины. Острые клыки сомкнулись по обе стороны лица Эхо, легко пробив череп и раздавив его с жутким хрустом.

В то же мгновение Касси поднялась на одно колено и отразила меч противника длинным кинжалом. Сзади мелькнула тонкая рапира, пронзив шею существа и выйдя из него с другой стороны в струе крови.

Оба Эхо упали на пол, распавшись на дождь искр. От начала до конца они не издали ни звука.

Санни бросился к Касси и наклонился, пытаясь определить тяжесть ее раны. Его голос звучал напряженно и обеспокоенно:

— Ты в порядке?

По ее нежной шее текла кровь, но порез казался неглубоким и совсем не опасным. Чувство глубокого облегчения разлилось в его груди.

Слепая девушка кивнула.

— Я в порядке! Пойдем! Другой возможности не будет!

Он замешкался на мгновение, затем поднялся, не говоря ни слова, и шагнул в тень.

Касси была права. Другого шанса не будет… Они столкнулись с двумя равными угрозами: одна — пара Вознесенных рыцарей, а другая — проклятое исчадие ада, сам Мордрет.

Санни должен был сделать так, чтобы все трое погибли сегодня.

Ну… двое из них. Он не знал, как уничтожить зеркального дьявола, так что оставить Мордрета без сосуда было вполне достаточно.

Ранее Санни оставил одну из своих теней у обрыва лестницы, а затем приказал ей спрятаться. Теперь он появился из нее, сам превратившись в тень — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Велт и Пирс проносятся мимо него.

«…Быстро.»

Большая часть Храма Ночи была погружена во тьму, так как никто не мог поддерживать огонь фонарей. Прорвавшись сквозь нее, он последовал за Мастерами и достиг дверей последнего оплота сил Валора почти в то же мгновение, что и они.

Велт просто врезалась в дверь, разнеся ее в тучу осколков.

То, что встретило их внутри…

Была кровавая баня.

***

Лагерь Потерянных был неузнаваем. Раньше он был чистым и упорядоченным, несколько мрачным, но выглядел как хорошо обжитое место.

Теперь же все, что мог видеть Санни, — это кровь.

Пол был заляпан кровью, как и стены. Даже потолок был выкрашен в красный цвет. Весь зал представлял собой огромный, болезненный бассейн с багровой жидкостью, в котором валялись отрубленные конечности и изуродованные тела, некоторые из которых были изуродованы так тщательно, что в них почти невозможно было узнать бывших людей.

Зрелище это было отвратительным и ужасным.

…А в центре этой мерзкой бойни, скрестив ноги, сидела одинокая фигура, на ее губах играла беззаботная улыбка.

Красивая женщина-страж тоже выглядела по-другому.

Ее внешность осталась прежней, но все остальное в ней — осанка, взгляд, ее присутствие — изменилось. Она была расслабленной и дружелюбной, почти вежливой. Она выглядела… точно так, как говорил Мордрет, когда они с Санни беседовали в беспросветной бездне Низшего Неба.

Диссонанс между ее приятным поведением и жуткой кровавой баней вокруг нее был отвратительным, причудливым и глубоко тревожным.

Когда два Мастера появились в зале, восемь Эхо соткались из искр света вокруг них, улыбка Мордрета расширилась.

Он рассеянно подбросил в воздух нож, вырезанный из цельного куска первозданного белого камня, затем снова поймал его и каким-то образом заставил бесследно исчезнуть.

— …Ах. Сэр Пирс, леди Велт. Наконец-то вы добрались.

Затем он перевел взгляд и посмотрел прямо на Санни, который прятался в тени возле двери.

— …И ты, Санлес! Очень приятно наконец-то встретиться с тобой лицом к лицу. Ну… я думаю, мы уже встречались несколько дней назад. Но все равно, что за встреча. Я ждал этого очень, очень долго.

Он повернулся к Велт и Пирсу, его улыбка осталась прежней, но глаза стали холодными и пугающими, как будто под их поверхностью скрывался темный океан непостижимой глубины, полный ужасов.

— …Но не так долго, как я ждал встречи с вами двумя.

Пирс прорычал, делая шаг вперед:

— Ты ублюдок!

Мордрет откинул голову назад и рассмеялся.

— Что? Вам не нравится моя работа? Я так старался, чтобы произвести на вас впечатление!

Он усмехнулся, затем медленно поднялся на ноги, и дружелюбная улыбка исчезла с его лица. Вместо нее на нем появилось выражение темного, холодного, убийственного гнева.

— Шесть лет… шесть долгих лет вы держали меня в этом пустом мавзолее. Вы и остальные члены великого, благородного, прославленного клана Валор.

Женщина-страж протянула руку, вызывая из воздуха простой меч.

— Вы уничтожили мое тело, украли мое право первородства… вы даже уничтожил мои Отражения. Но это неважно. У меня было достаточно времени, чтобы придумать, чем отплатить за вашу щедрость. Что я приготовил для вас… о, Боже! Когда я покончу с кланом Валор, само слово обретет новый смысл. Даже боги поднимутся из своих могил и затрепещут.

Мордрет улыбнулся, затем сказал ровным тоном, не отрывая взгляда от Пирса и Велт.

— …Что ты думаешь, Санлес? Мы с тобой не в ссоре… ну. Разве что ты все еще злишься из-за того моего маленького обмана. Я не могу тебя винить… эти двое, однако, никогда не позволят тебе покинуть это место живым. Может, объединим усилия, разберемся с ними, а потом вместе сбежим? Конечно, я могу лгать. Может, я просто использую тебя снова, а потом убью этого твоего маленького оракула и заберу твое тело. Кто знает…

Санни задержался на мгновение, затем вышел из тени, оказавшись между Мордретом и Мастерами.

Велт взглянула на него с оттенком беспокойства. Пирс скорчил гримасу, а затем произнес сквозь стиснутые зубы:

— Не делай глупостей, парень. Эта тварь даже не человек… Я не знаю, что с ним сделали, но он уже давно, очень давно не был человеком. Он поглотит твою душу и наденет твое тело, как костюм… и даже тогда от него не будет никакого толку. Когда Лорд Кормак вернется, даже то, что от тебя останется, будет уничтожено. Еще не слишком поздно… присоединяйся к нам, и вместе мы сможем остановить этого демона.

Санни немного посмотрел на него, затем взглянул на Мордрета.

Наконец, он вздохнул, сделал несколько шагов и остановился рядом с женщиной-стражем. Слева и справа от него из тени появились Святая и Змей Души.

Вместе они вчетвером — Санни, Мордрет и две Тени — столкнулись с двумя рыцарями Валора и восемью человекоподобными Эхо.

Санни ухмыльнулся.

— Знаете, я и сам в некотором роде демон…

Глава 585. Стычка

Когда Жестокий Взгляд начал проявляться из клубящегося темного тумана, а шлем Несокрушимой Цепи был вызван к существованию, у Санни было время оценить свои шансы.

Результат… был не слишком хорош. Он не знал, насколько силен Мордрет, но вероятность того, что он значительно сильнее их врагов, была настолько мала, что ее можно было считать несущественной. В противном случае изгнанному принцу не пришлось бы так полагаться на свою хитрость.

По тому, как они расположились и по мелким деталям взглядов, Санни понял, что Велт нацелилась на Мордрета, и наоборот. Это означало, что ему придется столкнуться с Пирсом, а Святой и Змею будет поручено сдерживать Эхо.

Он не слишком беспокоился за Святую, которая была Вознесенной и превосходила его в защите и стойкости. А вот Змей должен был быть очень осторожен…

Но больше всего Санни беспокоился за себя. Он не собирался недооценивать Пирса… этот человек был не только Мастером, но и элитой, рыцарем великого клана Валор. Он был столь же грозен, сколь и смертоносен.

Его Аспект делал Пирса устойчивым ко всем видам атак.

Учитывая это, Санни приказал двум теням обернуться вокруг его тела, а одну неохотно отправил к Святой. Вознесенная она или нет, но сражение с восемью Эхо должно было испытать пределы ее возможностей.

Это было все время, которое у него было на подготовку.

Задолго до того, как Жестокий Взгляд закончил ткать себя из тумана, залитый кровью зал мрачного собора взорвался силой и движением.

Глаза Велт внезапно засияли гипнотическим алым светом, и Мордрет зашатался, бросившись вперед. С его губ сорвался болезненный стон, и его движения значительно замедлились. В следующее мгновение тело женщины-стража замерцало и исчезло.

Двигаясь с ужасающей скоростью, Велт сделала выпад вперед, затем крутанулась, и ее тонкая сабля столкнулась с чем-то в воздухе. Звон клинков эхом разнесся среди черных камней, а на слое крови, покрывавшем пол, появились две линии, как будто кто-то отполз назад, оттолкнутый силой удара.

В то же время восемь Эхо атаковали. Существа двигались с пугающей точностью бездушных машин, координируя свои атаки с достаточной слаженностью, чтобы представлять собой страшную угрозу. Хотя их интеллект и не мог сравниться с человеческим, эти уродливые чучела сохранили достаточно навыков своих оригиналов, чтобы сражаться почти как человеческие воины.

Каждый из них также обладал Аспектом.

Святая столкнулась с их строем, как демон, рожденный из тьмы, ее змеиный щит получил дождь ударов, когда Осколок Полуночи взмыл вперед. Змей Души погрузился в тени и пронесся сквозь них, появляясь позади шести наступающих Эхо, чтобы наброситься на тех двоих, чьи Аспекты позволяли им выполнять дальние атаки.

И наконец, появился Санни.

Пирс обрушился на него, как осадный таран, обрушив свой длинный меч с такой силой, что весь зал задрожал. Даже усиленный двумя тенями, Санни все еще не мог сравниться с Мастером в физических способностях… но разрыв между ними был не настолько велик, чтобы он был мгновенно ошеломлен.

Уклонившись в сторону, он принял острие меча противника на наручи Несокрушимой Цепи, направив его так, чтобы большая часть силы была отклонена, а не поглощена, и выбросил другую руку вперед, призрачное лезвие Осколка Луны тускло блеснуло, появившись из ниоткуда и нацелившись на горло Пирса.

Мастер просто опустил голову, позволяя кончику стилета соскользнуть со щеки шлема, и толкнул рукоять меча вперед, пытаясь нанести сокрушительный удар в грудь Санни.

Санни отпрыгнул назад, ничуть не разочарованный неудачей своего коварного удара. Он не должен был причинить никакого вреда, в любом случае. Он просто должен был позволить Жестокому Взгляду наконец-то проявиться в материальной форме.

И теперь это произошло.

Санни метнул мрачное копье вперед, заставив врага уклониться и дать ему возможность отдышаться.

«…Сильный… этот ублюдок просто слишком силен…»

С помощью Танца Теней Санни мог видеть и понимать некоторые боевые приемы Вознесенного рыцаря. Пирс обладал взрывной силой и достаточной ловкостью, чтобы направлять ее в почти неотразимые атаки. Его понимание боя было невероятно глубоким, отточенным годами упорных тренировок и бесчисленными сражениями.

Такого искусного воина невозможно было заманить в простую ловушку.

Его контроль над сущностью души также находился на совершенно ином уровне. Насколько мог судить Санни, Мастер использовал ее с ужасающей эффективностью, добиваясь результатов, о которых сам он не мог даже мечтать, особенно без помощи Змея Души.

Это было основное различие между ними и его главный недостаток.

Единственное преимущество, которое у него было, — это Несокрушимая Цепь. Трансцендентная броня была достаточно прочной, чтобы выдержать несколько ударов Пирса, а его высокое божественное родство только усиливало ее. Ему нужно было только следить за тем, чтобы не получать жестокие удары напрямую.

Его тело под мрачной сталью оказалось не таким прочным.

Ни он, ни Пирс не обладали способностями Аспектов, способными нанести прямой урон, поэтому этот бой должен был решиться за счет мастерства, хитрости… и скрытых тузов, которые они приберегали для подходящего момента.

Проблема была в том, что у Санни не осталось ни одного туза. По крайней мере, ни одного, который бы сработал против грозного Мастера. Он уже выкладывался по полной…

У Санни была доля секунды, чтобы проверить, как идут дела у остальных, прежде чем возобновить смертельный танец смерти с Пирсом. Он быстро взглянул в сторону и увидел, что Змей Души запутался в двух Эхо, уклоняясь от разрушительных атак, скользя вокруг них.

Святая была вынуждена занять оборонительную позицию, подвергаясь постоянным ударам, но ей каким-то образом удавалось отражать их все с помощью Терпеливого Мстителя и Осколка Полуночи.

Мордрет и Велт, похоже, тоже временно зашли в тупик… или, по крайней мере, так казалось. Второй Мастер двигался слишком быстро, а их битва была слишком странной, чтобы что-то понять.

Санни стиснул зубы.

«Проклятие!»

Он не мог больше разделять свое внимание. Если он хотел победить Пирса, он должен был сосредоточить все свое внимание на нем.

И сделать так, чтобы у этого ублюдка не было времени обращать внимание ни на кого другого…

Глава 586. Холодная Cталь

Санни использовал все, что у него было, двигаясь с невообразимой скоростью, ловкостью и точностью. И теневая сущность, и цепкая кровь Ткача текли по его телу, снабжая мышцы силой и выносливостью, необходимыми для таких нечеловеческих усилий.

Его разум пылал, поглощая информацию об окружающей обстановке и передвижениях противника, молниеносно принимая решения, пытаясь предугадать бесчисленные вероятные варианты развития событий и одновременно изучая сложный стиль закаленного в боях Мастера.

…И несмотря на все это, он едва выживал под непрекращающимся натиском Пирса. Каждое мгновение он был в доле секунды от смерти.

Рыцарь Валора был слишком силен, искусен и властен. Его холодные глаза были полны расчетливой безжалостности и темного, железного намерения убить. Они были спокойны и сосредоточены, как у опытного хищника, преследующего беспомощную добычу.

Этой добычей, к сожалению, был Санни.

«Проклятие!»

Ничто из того, что он пережил, не могло подготовить его к этому. Санни сражался со многими противниками, которые были сильнее и быстрее его, но он никогда не был настолько превзойден в плане силы, по крайней мере, в борьбе с человеком… который, в отличие от большинства Кошмарных Существ, обладал острым умом, коварной хитростью и боевым мастерством, которые были величайшим оружием его вида.

Может быть, только Моргана из Валора… но она сдерживалась, и их битва не была смертельной.

Санни и Пирс сцепились на окровавленных камнях, их оружие проносилось по воздуху достаточно быстро, чтобы оставить после себя следы. Звон металла наполнил мрачный зал, смешиваясь с яростными звуками битвы, доносившимися слева от них.

Там бушевали два разных металлических шторма, один из которых был сосредоточен вокруг Мордрета и Велт, а другой — там, где его Тени сражались с Эхо грозного Мастера.

У Санни не было времени смотреть в ту сторону, но он слышал постоянный звон клинков, опускающихся на щит Святой. Ударов было так много, что их звуки почти сливались в один ужасный, непрерывный звон стали. Он еще не слышал Заклинания, поэтому знал, что ни одно из Эхо не было уничтожено.

Тени тоже были целы… хотя он не знал, невредимы ли они, повреждены или на пороге смерти.

Он отразил еще один удар стремительного длинного меча Пирса, затем выставил вперед заднюю часть Жестокого Взгляда, надеясь попасть врагу в лицо. Шлем или нет, но такой удар должен был нанести хоть какой-то урон…

Пирс принял удар спокойно… и даже не вздрогнул. Вместо этого он сделал выпад вперед и врезался в Санни плечом, отбросив его назад.

«Будь проклят этот ублюдок! Он что, из камня, что ли?!»

Санни перевернулся в воздухе и приземлился на ноги, ощущая во рту вкус крови. Удар плечом был достаточно силен, чтобы разбить каменную стену.

Однако его закаленные кости не разлетелись вдребезги.

Стиснув зубы, он мгновенно переместился, уклоняясь от мощного удара, и обрушил копье на врага.

«Отлично… все в порядке… чем дольше я смогу выживать, тем лучше пойму его стиль… чем лучше я пойму его стиль, тем дольше я смогу выживать…»

Они сражались яростно, ни один из них не проявлял никаких признаков сомнения, колебания или слабости. Да, Санни был моложе и менее силен… но он тоже был искусен и опытен. Он был безжалостным и хитрым.

Он сам был убийцей.

Пирсу удалось нанести несколько изнурительных ударов, от которых сотряслось все его тело. Несокрушимая Цепь держалась, но под ней Санни был весь в синяках и побоях.

Однако ему удалось прорвать защиту рыцаря и нанести несколько собственных ударов. Правда, результаты были не самыми лучшими. Даже когда ему удалось просунуть острие Жестокого Взгляда сквозь трещину в доспехах противника, это было все равно что пытаться прорезать шкуру чудовища. Ему удалось лишь слегка обжечь ублюдка и заставить несколько капель крови скатиться вниз…

Почему божественное пламя не было таким разрушительным, каким должно было быть? Что было не так с этим монстром?!

Пирс оттолкнул его, бросил короткий взгляд на неглубокую рану и мрачно усмехнулся, не подавая вида, что его это беспокоит.

— …Это все, что ты можешь сделать? Недостаточно… даже не близко, маленькая крыса.

Санни зарычал.

— Заткни свой рот! У тебя вдруг появилось время, чтобы тратить дыхание?!

С этими словами он снова атаковал, на этот раз переключив чары зеркального клинка с накаливающегося пламени на невидимые, коварные повреждения души.

Пирс зарычал и отразил удар без особых усилий.

…Однако время уже почти пришло.

Когда Мастер решил заговорить, без сомнения, стремясь отвлечь и взволновать противника, Санни на долю секунды успел бросить взгляд на то, как идут дела у его Теней.

Змей был на грани уничтожения от одного из Эхо и уже был ранен другим.

У Святой дела обстояли еще хуже. Столкнувшись с шестью противниками, она не могла провести успешную атаку. Некоторые из окружавших ее Эхо были тяжело ранены, но ни один из них, похоже, не был близок к смерти.

Впрочем, это не было её задачей.

Вообще-то, Санни предпочитал, чтобы она не уничтожала ни одного из Эхо. Он хотел, чтобы они все были целы и невредимы, постоянно атакуя молчаливого рыцаря.

Нанося все новые и новые удары по ее щиту.

Терпеливый Мститель…

Теперь его поверхность светилась сердитым оранжевым светом, словно под холодной сталью пылало яростное пламя. В каком-то смысле так оно и было.

В его памяти всплыла строка рун:

Описание Зачарования [Холодная Сталь]: — Этот щит может накапливать часть получаемого им урона от удара, чтобы усилить другое оружие своего владельца или выпустить испепеляющую огненную волну.

Ну… к этому моменту Терпеливый Мститель получил более чем достаточно урона, чтобы выпустить океан пламени. Еще несколько ударов, и он перегрузится, выпустив весь этот огонь наружу.

Как раз когда Санни подумал об этом, еще два удара пришлись по щиту, и сердитое оранжевое свечение стало ярче, медленно превращаясь в белое.

В данный момент Святая также владела амулетом Цветение Крови. После всех валяющихся вокруг расчлененных трупов его чары давно достигли своего предела, придав всем Воспоминаниям, которыми владела Тень, необузданную силу.

Санни блокировал удар Пирса и отскочил назад, его руки дрожали от силы удара.

В то же время Святая крутанулась и отразила щитом еще два меча. Теперь его поверхность была почти полностью белой.

«Почти готово… ч-черт…»

Санни отдал мысленную команду, и тень, усиливавшая Святую, перетекла с изящного тела демона на яростно сверкающий щит.

Еще один удар обрушился на Терпеливого Мстителя.

Святая привстала, подставив плечо.

«Проклятье!»

…И в следующее мгновение ужасающий взрыв потряс все внутреннее святилище.

Глава 587. Взрыв

За мгновение до того, как Терпеливый Мститель взорвался, Санни попятился назад и нырнул в тень, отбрасываемую широким каменным столбом. Он заметил намек на удивление в глазах Пирса, а в следующую секунду все вокруг вдруг утонуло в ослепительном белом свете.

Затем раздался звук, похожий на громовой рев, который, возможно, погубил бы его слух, если бы он не превратился в тень. Затем пришла ударная волна, уничтожившая колонну и превратившая ее в массу разлетающихся обломков. Убежище Санни было разрушено, и его отбросило обратно в телесный мир… как раз вовремя, чтобы его охватило ужасающее, испепеляющее пламя.

К счастью, в самом начале боя он вызвал Воспоминание об Огне. Защищенный его чарами и Несокрушимой Цепью, Санни выдержал ужасающий жар. Его глаза были плотно закрыты, поэтому обгорели только веки.

Взрыв… оказался гораздо мощнее, чем он ожидал.

«Д-дерьмо…»

Зал был полностью разрушен. Столбы, поддерживающие потолок, были уничтожены, стены потрескались, некоторые участки полностью разрушились. Тела убитых Потерянных были практически стерты с лица земли, и все заслоняло облако каменной пыли, смешанной с тонким багровым туманом, который появился после того, как испарились лужи крови.

Во всем этом хаосе Санни смог почувствовать несколько знакомых фигур. Змей слился с тенью еще до взрыва, поэтому он тоже остался невредим.

Святой, однако, повезло меньше — ее левая рука была оторвана у плеча, ониксовая броня была искорежена и обнажила обожженную алебастровую кожу. Из страшной раны сыпалась мелкая рубиновая пыль, падая на пол, как струя из странных песочных часов, словно отсчитывая, сколько ей осталось жить.

Таков был результат усиления и перегрузки Вознесенной Памяти… как выяснилось, даже ее обладатель не застрахован от последствий.

Рот Санни дернулся, и он тут же отозвал неразговорчивого рыцаря, а затем снова вызвал свою третью тень.

За то короткое мгновение, пока она не достигла его и не обвилась вокруг его тела, он успел ощутить остальную часть опустошенного зала.

Эхо, казалось, были уничтожены. Велт стояла на коленях в отдалении, потрясенная и поверхностно раненная, но все еще живая. Мордрет распростерся на полу, похоже, вырвавшись из своей невидимости.

…Только Пирс все еще стоял на ногах, как будто его вообще не затронул взрыв. Его доспехи были побиты и обожжены, из трещин поднимались клубы дыма, но сам Мастер выглядел невозмутимым. На самом деле его убийственная сила только повысилась.

Он был подобен неприступной каменной скале, которую не могли разрушить бушующие ветра.

Не желая выдавать себя, Санни подавил разъяренный рык и молча бросился вперед.

Серебряное лезвие Жестокого Взгляда тихо свистнуло и устремилось к сердцу ублюдка.

Однако…

В последний момент Пирс сместился и легко отразил удар мечом, отбросив копье с курса. Его бронированный кулак вспыхнул и полетел к голове Санни.

Когда удар был нанесен, Санни на мгновение ослеп. Его глаза были по-прежнему закрыты, но за веками словно что-то взорвалось, и в то же время его сознание помутилось. Он чувствовал только вращение мира.

Дезориентированный, Санни продолжил свой выпад и столкнулся с грозным Мастером. Удар отбросил их обоих на землю с грохотом металла.

Они отлетели назад, затем столкнулись с каменным полом. Пирс схватил Санни за горло и ударил коленом в живот, вызвав еще один взрыв боли по всему телу и отправив его кувырком через голову в сторону.

…Но не раньше, чем свободная рука Санни метнулась к одной из трещин в доспехах Вознесенного Рыцаря и глубоко вонзила что-то в его плоть.

Длинная, узкая игла, выкованная из черной стали, на одном из концов которой была намотана золотая проволока.

Приложив всю силу Санни, Небесное Бремя почти полностью погрузилось в плоть Пирса, и лишь несколько сантиметров торчали из его кожи, едва заметные в узкой трещине на поверхности доспехов рыцаря.

Конечно, такая крошечная игла не могла серьезно ранить Мастера или даже замедлить его движения. Но Санни использовал ее не для того, чтобы нанести урон.

Покатившись по земле, он крутанулся и приземлился на колени, отскочив на несколько шагов назад и почти мгновенно восстановив равновесие.

В нескольких метрах от него Пирс тоже уже поднимался на ноги. Его глаза были полны убийственного желания, а длинный меч сверкал, отражая пламя, пылающее вокруг них. Он был готов закончить этот бой…

Но тут произошло нечто странное.

Грозный Мастер вдруг покачнулся, на его лице появилось растерянное выражение. Мгновение спустя подошвы его бронированных сапог отделились от каменного пола и поднялись в воздух.

…Небесное Бремя было Памятью, которую Санни обменял на баллы вклада после того, как помог Мастеру Джет уничтожить безумного Пробужденного, Курта Теневого Клинка. Её единственное заклинание было простым и понятным: живые существа, пронзенные иглой, взмывали вверх, всё выше и выше, пока ее не вынимали.

Санни приобрел её, чтобы совместить это Воспоминание с Темным Крылом и получить способность вылетать из Низшего Неба, если понадобится.

Но это не означало, что у него не было других применений.

…Пирс поднимался в воздух, его ноги уже были в метре над полом. Его первоначальное замешательство прошло, и он быстро посмотрел вниз, на кончик иглы, погруженный в его плоть. Рука Мастера метнулась к нему, но пальцы его бронированной перчатки были слишком толстыми и неуклюжими, чтобы выковырять иглу с первой попытки.

Санни не сомневался, что вскоре ему это удастся. Он также был уверен, что в арсенале Вознесенного рыцаря есть хотя бы одна Память, которая поможет ему либо противостоять, либо контролировать действие Небесного Бремени.

Однако оба эти варианта требовали небольшого промежутка времени, пусть даже совсем короткого.

Времени, которое Санни не собирался ему давать.

Он вытянул руку вперед, посылая Осколок Луны в глаз Пирса. Не имея ничего, что можно было бы использовать в качестве опоры, рыцарь лишился самой основы боевых способностей — связи воина с землей. Он не мог двигаться, чтобы уклониться, не мог контролировать распределение своего веса, чтобы организовать эффективную защиту, и даже не мог использовать большую часть своей силы.

Однако Пирсу все же удалось отклонить призрачный кинжал своим мечом…

Что оставило его открытым и беззащитным перед настоящей атакой Санни.

Как только Осколок Луны покинул его правую руку, Санни поднял левую, использовал всю силу, которой одарили его три тени, направил поток эссенции в свои мышцы и бросил Жестокий Взгляд вперед.

Его бросок был выполнен с идеальной формой, как и учила его Эффи.

В последний момент три тени сорвались с его пальцев и обвились вокруг серебряного лезвия мрачного копья.

Глаза Пирса расширились.

Жестокий Взгляд пронесся по воздуху, словно черная комета, и вонзился в грудь грозного рыцаря. Сила броска была настолько велика, что он прошел сквозь поврежденные доспехи, прочную кожу и кости, а затем и сердце.

Все еще находясь под воздействием Небесного Бремени, тело Мастера с ужасающей скоростью взлетело вверх и, ударившись о камни, безжизненно повисло на высоком потолке разрушенного зала.

Поток крови падал вниз, как багровый дождь.

Санни зашатался, затем поддержал свой вес руками и испустил дрожащий вздох.

«Давай… Давай же…»

Мгновение прошло в тишине, а затем, наконец, он услышал до боли знакомый голос.

На этот раз шепот Заклинания звучал для его ушей как прекрасная музыка:

[…Вы убил Вознесенного человека, Пирс.]

[Ваша тень становится сильнее.]

«Боги… Я действительно сделал это…»

Санни мрачно улыбнулся, позволил себе секунду отдыха, а затем поднялся на ноги, зная, что битва ещё не закончена.

Мордрет и Велт все еще были там, оба такие же смертоносные, как проклятый ублюдок, которого он только что убил.

Он отозвал Жестокий Взгляд и тут же вызвал его снова, одновременно проверяя свой запас теневой эссенции. Санни потратил много, но не настолько, чтобы об этом беспокоиться… пока что.

Змей Души появился из тени и скользнул по его коже, превратившись в замысловатую татуировку.

Все еще держа глаза закрытыми, отчасти из осторожности, а отчасти потому, что веки были обожжены и адски болели, Санни протянул свое теневое чувство вперед и попытался понять, что происходит с двумя другими участниками этой адской битвы.

Велт стояла на некотором расстоянии от него, покачиваясь. Ее руки были прижаты к лицу.

Тем временем Мордрет…

Санни замер.

Женщина-страж… была мертва.

Он не заметил этого раньше, но она безжизненно лежала на полу, ее шея была вывернута на неестественный уровень.

«Как… как это произошло?»

Что-то не сходилось… как мог Мордрет так легко потерять свой единственный сосуд? Он сражался только с одним из Мастеров… конечно, у него была способность победить Велт один на один. Иначе, что он собирался делать, если Санни заключил бы союз с рыцарями Валора? Как он собирался противостоять им обоим, не говоря уже о третьем враге?

Принц Ничего не мог быть настолько слабым…

Внезапно внимание Санни привлекла одна маленькая деталь.

Рука стражницы была сжата в кулак, из нее что-то свисало.

Кусок разорванной цепочки…

…Не кажется ли эта цепочка ужасно знакомой?

В груди Санни появилось холодное, тревожное чувство. Он слегка повернул голову и сосредоточился на последнем выжившем из сил Валора, ища…

Велт внезапно рассмеялась. Ее голос звучал странно и по-другому.

А ее амулет… амулет-наковальня исчез.

Мастер опустила руки и улыбнулась.

— Ах! Так гораздо, гораздо лучше…

Глава 588. Вопросы о Доверии

«Мордрет… он захватил тело Велт.»

Санни переместился, опустив Жестокий Взгляд и слегка повернув его лезвие. Его сердце было полно тревоги, разум терзали мрачные предчувствия. Изгнанный принц уже был чудовищно силен… насколько более смертоносным он станет в теле Мастера?

Теперь, по крайней мере, кое-что было ясно. Из двух Вознесенных рыцарей Велт была более могущественной. Ее Аспект обладал способностями, которые могли ослабить ее врагов, одновременно усиливая ее собственное телосложение. Вот почему именно она лишила Мордрета значительной части его сил и напала на него.

И все же странно было видеть, что Принц Ничего так долго и упорно пытался победить ее. Если он не мог победить одного из Мастеров, то как он собирался противостоять обоим?

Однако если он решил взять тело Велт и поэтому не мог причинить ей слишком много вреда… это объясняло его промедление. Сражаться с Вознесенной элитой, не имея возможности ранить ее, было ужасно тяжелой задачей.

Нацелился ли Мордрет на тело Велт с самого начала, или он изменил свои планы на ходу, когда представилась возможность?

Было ли его намерение взять Санни в качестве своего сосуда просто уловкой, ложным указанием… или Санни все еще в опасности?

«Не может быть… у него уже есть тело Мастера. Нет причин отказываться от него ради меня. Верно?»

— Ах! Так гораздо, гораздо лучше!

Мордрет выпрямился, затем потянулся, с любопытством разглядывая собственные руки. Он сжал руки Велт, затем слегка поморщился и позволил своим рукам расслабиться. Наконец, Принц Ничего слегка повернулся и с улыбкой посмотрел на Санни.

— …Не так ли, Санлес?

Санни задержался на мгновение, затем осторожно кивнул.

— Наверное. Как именно это работает? Ты теперь Вознесенный?

Улыбка Мордрета немного расширилась.

— Как любопытно. Твоя любознательность поистине достойна исследователя Академии.

«Как всегда уклоняешься от вопросов, да?»

Санни почувствовал тонкую саблю, лежащую у ног бывшего Мастера, затем на мгновение сосредоточилась на трупе женщины-стража.

— Итак… что теперь? Как мы собираемся сбежать отсюда до прибытия Святого?

Принц Ничего наклонился, поднял саблю и вздохнул.

— О, насчет этого… не волнуйся. У меня есть план. Просто… я не уверен, что он тебе очень понравится, Санлес.

Санни почувствовал, как по его позвоночнику пробежали холодные мурашки. Тон Мордрета был по-прежнему дружелюбным, но подтекст его слов не сулил ничего хорошего.

«Ублюдок! Он собирается обмануть меня, не так ли?!»

Ну… не то чтобы Санни не планировал сделать то же самое.

Он стиснул зубы, затем мрачно сказал:

— …Мы не должны этого делать, знаешь ли. Как ты и сказал… между нами нет ссор. Мы можем просто идти разными путями. Может быть, даже поработать в команде… э-эм, немного. Давай будем друзьями?

Мордрет захихикал.

— О! Мне бы этого очень хотелось. Но, Санлес… если ты действительно хочешь быть моим другом… почему у тебя до сих пор закрыты глаза?

Он сделал немного неловкий шаг вперед, словно еще не совсем привык к своему новому телу.

— Трудно доверять тому, кто отказывается смотреть тебе в глаза, знаешь ли. Почему бы тебе не посмотреть на меня, а, Санлес?

Санни побледнел, затем немного отступил.

— Я… я бы не хотел открывать. У меня все ещё болят веки.

Мордрет усмехнулся.

— Жаль. Но ладно… по правде говоря, мы бы все равно не стали настоящими друзьями.

Санни сделал еще один шаг назад, затем напряженно спросил:

— Да? Почему же?

Принц Ничего перестал улыбаться. Когда он заговорил, голос Велт звучал холодно и коварно, полный бесконечной тьмы:

— Ты принимаешь меня за идиота? Неужели ты думал, что я не почувствую на тебе зловоние Отродья Снов? А? Лучше скажи мне, Санлес… зачем Астерион послал тебя на Скованные Острова? Зачем охотиться на моего Зверя? Что эта тварь замышляет сейчас?

Санни нахмурился.

«…Что?»

Он был искренне озадачен. Если бы его глаза не были закрыты, он бы сейчас моргал от удивления. Неужели Мордрет действительно сошел с ума?

— Я понятия не имею, о чем, черт возьми, ты говоришь. Что за вонь? Почему меня послал Астерион? Я никогда не встречал никого с таким именем и уж тем более ничего не знаю об их замыслах! Ты сам себя слышишь, безумец?!

«Минуточку… принц… Отродье Снов… может ли это быть?»

Мордрет замер, затем слегка наклонил голову.

— Хм… как любопытно. Ты не можешь лгать, так что это должно быть правдой. Но если ты никогда не встречался с Астерионом, почему от тебя воняет Отродьем Снов?

Санни помрачнел, не желая отвечать. Однако выбора у него не было. Поддавшись своему Недостатку, он произнес сквозь стиснутые зубы:

— Я… возможно, встретил еще одно Отродье Снов.

Принц Ничего удивленно поднял брови.

— Правда? Кого?

«Черт побери!»

Санни сжал кулаки, затем мрачно произнес:

— …Нефис.

Мордрет нахмурился.

— Нефис… Нефис из клана Бессмертного Пламени? Погоди, она еще жива?

Санни кивнул, и изгнанный принц откинул голову назад, смеясь.

— О! О, Боже! Значит, по Царству Снов гуляет еще одно Отродье Снов, и она — дочь Улыбки Небес и Сломанного Меча! Должно быть, это судьба… Интересно, знает ли старый ублюдок…

Пока Мордрет смеялся, Санни почувствовал холод во всем теле. Не из-за этой внезапной вспышки, а из-за того, что Принц Ничего сказал прямо перед этим.

«Ты не можешь лгать… значит, это должно быть правдой. О-откуда он знает, что я не могу лгать?»

С каких пор Мордрет знает о его Недостатке?

Неужели он просто догадался об этом, наблюдая за Санни в течение нескольких месяцев? Нет, это было невозможно… Санни не так уж много времени провел в Царстве Снов после побега из Низшего Неба, и уж тем более не общался с большим количеством людей, кроме как продавал им предметы реального мира. Он не сделал ничего, что могло бы скомпрометировать его самого…

Что… что происходит?

Глава 589. Темное Зеркало

На мгновение сердце Санни стало тяжелым, его разум поглотила убийственная тьма. Он подумал, что его снова предали…

В двух мирах было очень мало людей, знавших секрет его Недостатка. Одной из них была Нефис, но она сейчас далеко. Кай и Эффи, вероятно, догадывались. Однако они предпочли промолчать из уважения к его нежеланию говорить на эту тему.

Оставалась только Касси.

Касси, которая находилась прямо здесь, в Храме Ночи, и уже однажды отвернулась от него…

Но, немного подумав, Санни понял, что было еще одно существо, обладавшее знанием его Аспектов. Проблема была в том, что оно было мертво уже очень, очень давно.

Зеркальный Зверь.

Вознесенное Отражение отражало его Аспект, поэтому он должен был каким-то образом его увидеть. И оно было связано с Мордретом куда более тесно, чем Касси.

Принц Ничего не знал всего об Аспекте Теневого Раба ранее, в этом Санни был уверен. Там, в бездне Низшего Неба, Мордрет проявил неподдельное любопытство и удивление по поводу того, что иначе он бы и так уже знал.

Это означало… это означало, что он, скорее всего, получил эту информацию только после того, как зеркальный осколок был принесен в Храм Ночи. Это также означало, что ему сообщили только о том, что узнал Зеркальный Зверь, и что было правдой на тот момент. Если эта догадка верна, возможно, Санни сможет использовать пробел в знаниях Мордрета в своих интересах.

…Или он ошибался, и Касси действительно снова предала его.

Многое зависело от того, готов ли он снова довериться ей. Поставить на кон свою жизнь.

Санни нахмурился, затем сказал ровным голосом:

— Кажется, тебе весело. Так… теперь, когда ты знаешь, что я не имею ничего общего с Астерионом, кем бы он ни был, ты собираешься пересмотреть свои прежние планы и оставить меня в покое?

Мордрет усмехнулся.

— …А ты как думаешь?

Санни вздохнул.

— Честно говоря, я уже не знаю, что думать. По крайней мере, когда дело касается тебя… ты действительно коварный ублюдок, ты ведь знаешь это? Кстати, не воспринимай это как оскорбление. Это комплимент от меня.

Принц Ничего покачал головой, затем сделал еще один шаг вперед.

— Что ж. Зеркало может отражать только то, что находится перед ним, Санлес. Разве я виноват, что передо мной жестокие, мерзкие и лживые существа? Думаю, нет… но, может быть, и да. В любом случае, мне все равно. Если хочешь, вини свою невезучесть в том, что ты мне пригодился.

Его глаза загорелись гипнотическим алым светом, и, хотя собственные глаза Санни были закрыты, он вдруг почувствовал себя медленным и вялым, сила уходила из его мышц. Он покачнулся и использовал Жестокий Взгляд, чтобы поддержать себя.

— Аргх! Погоди… прежде чем мы начнем, ответь мне на последний вопрос…

Мордрет улыбнулся.

— …Конечно. Почему бы и нет. Что ты хочешь знать?

Санни напрягся, как бы пытаясь заговорить. Его рот открылся…

Но вместо того, чтобы что-то сказать, он просто напал.

Принц Ничего рассмеялся, забавляясь этим маленьким трюком. Его сабля метнулась вперед, чтобы встретить клинок Жестокого Взгляда.

Но через мгновение его смех резко оборвался.

***

Санни не питал иллюзий относительно своих шансов в борьбе с Мордретом… не тогда, когда этот ублюдок занимал тело могущественного Мастера, чьи Аспекты позволяли ему ослаблять своих врагов и усиливать себя.

Но, с другой стороны, когда вообще Санни сражался честно?

С самого начала он тонко манипулировал изгнанным принцем. Каждый его шаг назад был направлен на то, чтобы привести их в правильное положение. Угол, под которым он держал Жестокий Взгляд, был рассчитан так, чтобы зеркальное лезвие отражало только то, что Санни желал показать Мордрету…

Вернее, чтобы оно не отражало того, что Мордрет не должен был видеть.

И в момент атаки его усилия, наконец, окупились.

…Потому что, в конце концов, он все-таки решил довериться Касси.

Слепая девушка бесшумно появилась у входа в зал, позади изгнанного принца. Ее глаза были скрыты серебряной полумаской, но стальные доспехи и темно-синий плащ исчезли. Вместо них на ней была знакомая светлая туника и плащ цвета морской волны.

Это была Память, подаренная ей Нефис, которую Меняющаяся Звезда получила после убийства Пробужденного Ужаса в своем Первом Кошмаре. Доспехи обладали чарами, которые заставляли врагов обращать меньше внимания на их владельца.

Никем не замеченная, Касси опустилась на колени и поставила что-то на пол перед собой.

Это была большая деревянная коробочка, на поверхности которой было выгравировано сложное переплетение красивого, но дезориентирующего узора. Крышка была слегка приоткрыта, на несколько миллиметров возвышаясь над краем.

Санни подавил ухмылку.

«Хорошая идея…»

Она не входила в план, но Касси, похоже, внесла поправку, когда представилась выгодная возможность.

В тот момент, когда клинок Жестокого Взгляда встретился с саблей Велт, слепая девушка схватила крышку, открыла ее… а затем влила в коробочку свою сущность души.

Внутри зеркальная ловушка была выложена пластинами полированного серебра, каждая из которых отражала противоположную ей, создавая бесконечный лабиринт отражений. Узор на его поверхности сиял бледным светом.

Мордрет пошатнулся, его смех оборвался. Его рука, казалось, ослабла.

Санни легко отбил саблю в сторону и метнул копье вперед, намереваясь закончить бой одним безжалостным ударом. Однако Принц Ничего еще не закончил.

Он отшатнулся, едва избежав смертельного удара. Хотя наконечник жестокого копья пронзил плоть Велт, рана оказалась не смертельной. В следующее мгновение Мордрет отпрянул назад, отпрыгнув и пошатываясь, поднял саблю в защитную стойку. Его взгляд метнулся к деревянному ящику.

— Эта проклятая штука…

Кровь струилась по его боку, но изгнанного принца это, похоже, не волновало.

Не волновало это и Санни. Он бросился вперед, притворившись, что наносит нисходящий удар, а затем превращает его в стремительный выпад. Кто знал, как долго Мордрета будет тормозить зеркальная ловушка? Силам Валора это не помогло. Он должен был закончить все быстро…

Мордрет с трудом отразил атаку, двигаясь с видимым напряжением. Его рот дернулся.

— Эй, Санлес… почему бы тебе… не пойти и не уничтожить эту коробку?

Санни рванулся вперед, сокращая расстояние между ними и одновременно превращая Жестокий Взгляд в меч. Он пронесся по воздуху, но был снова отклонен. Даже с такими ограниченными силами принц все еще был грозным бойцом.

Мордрет оскалил зубы.

— Нет? Ах… но я вынужден настаивать. Почему бы тебе не пойти и не убить этого твоего маленького оракула…

Его глаза сверкнули злобным весельем.

— …Лишенный Света? Это твое Истинное Имя, не так ли? Сделай это!

Санни замер. Его меч задрожал.

Затем, когда его лицо стало бледным, как у призрака, а зрачки расширились от ужаса, он медленно повернулся лицом к Касси. С его губ сорвался странный звук.

Мордрет улыбнулся, слегка ослабив бдительность.

…В этот момент Жестокий Взгляд метнулся в его тело, легко проскользнув мимо тонкой сабли.

Санни насмешливо произнес.

— …Почему бы тебе не отправиться в ад? У меня уже есть хозяин.

Глава 590. Проводник

Действительно, все было так, как и предполагал Санни.

Мордрет узнал его секреты из зеркального осколка, оставленного его Зверем. На самом деле он не знал о его Аспекте… он знал только его отражение.

И это отражение было неполным.

Вот почему хитрый принц решил, что сможет поработить Санни, используя его Истинное Имя. Конечно, Мордрет был бы осторожен, принимая во внимание возможность того, что у Лишенного Света уже есть хозяин… но Санни был на полшага впереди. Он погасил эту осторожность тем, что был готов притвориться порабощенным…