Теневой раб. Том 3: Скованные Острова

— …Скованные Острова, да? Удачи, Санни. Я слышала, это настоящий ад.

Глава 379. Скованные Острова

В бескрайней пустой тьме мириады далеких звезд мерцали неземным светом. Ночное небо было бескрайним и суровым, полным обещаний и тайн.

Над ним было другое небо. Голубое и яркое, полное солнечного света и легкого ветра. По нему плыли белые облака, рассказывая своими движениями и формами чарующие истории.

Между светлым и темным небом в воздухе парил остров. Он был окружен свободно левитирующими кусками скал и древней каменной кладки, его поверхность была залита мягким сиянием солнца, а под ним царила непроницаемая тьма.

От острова тянулось несколько гигантских цепей, громогласно трещавших, когда они медленно поднимались и опускались.

Звон железа был почти достаточно громким, чтобы заглушить голос Санни… почти.

— …Аргх! Сдохни, ублюдок! Будь ты проклят! Проклятье!

У Санни была веская причина кричать о кровавом убийстве, потому что он был в нескольких секундах от того, чтобы быть съеденным заживо.

У края летающего острова, где лес, покрывавший его поверхность, сменился узким пространством травы, огромный зверь, похожий на волка, пытался проглотить его целиком.

Кошмарное Существо было размером с небольшой грузовик, с жестким, как стальная проволока, мехом и длинной страшной мордой. Его челюсти были достаточно широкими, чтобы перекусить человека пополам, и достаточно сильными, чтобы раздробить в пыль кости и броню.

Сейчас эти челюсти пытались сомкнуться на Санни, и единственное, что им мешало, были его руки. Он держал верхнюю челюсть зверя одной, а нижнюю другой, изо всех сил стараясь держать их открытыми.

Казалось, что его мышцы вот-вот взорвутся.

Мерзость тоже пыталась вгрызться в ненавистного человека со всей своей огромной силой, но пока ни один из них не мог одолеть другого.

Впрочем, это был лишь вопрос времени.

Санни сжигал свою сущность, чтобы увеличить физическую силу, и эти резервы были не бесконечны. Когда колодец силы иссякнет, он проиграет это состязание.

«Нехорошо…»

Прошло около двух месяцев с тех пор, как он решил прийти в это место, и теперь Санни начал серьезно сомневаться в своем решении.

Почему он просто не отправился в Бастион? За его стенами он был бы сейчас цел и невредим. Может быть, даже в объятиях прекрасной…

Кошмарное Существо прервало его мысли, издав оглушительный рык и удвоив усилия, чтобы сожрать его. Санни почувствовал, как мерзкий ветер обдувает его лицо, и скорчил жалкую гримасу. Вонь, исходящая из пасти чудовища, была невыносимой.

«Только… не вздумай…»

Его руки дрожали, и ужасные клыки зверя приблизились на несколько сантиметров, чтобы вонзиться в его плоть. Санни стиснул зубы, а затем закричал:

— Святая! Помоги мне, черт возьми!

Но молчаливого демона нигде не было видно. Она была в доброй паре сотен метров от него, стоя на вершине невысокого холма.

Санни застонал и попытался оттолкнуть челюсти мерзости, но это было бесполезно. Проклятая тварь была слишком сильна…

Однако через несколько секунд что-то с шипением пронеслось мимо его плеч, и две угрожающие черные стрелы вонзились в одичавшие глаза чудовища. Они прилетели почти одновременно.

«Спасибо!»

Воспользовавшись мгновенной дрожью, пробежавшей по телу волка, Санни толкнул челюсти в бок, позволил им сомкнуться с громким треском и влил в злобный бросок столько энергии, сколько смог.

Массивное тело Кошмарного Существа пролетело добрых десять метров и врезалось в ствол древнего дуба, пробив его насквозь и превратив в щепки.

Санни упал на колени и тяжело вздохнул. Затем он быстро оглянулся.

Далеко вдали на фоне яркого неба вырисовывался изящный темный силуэт. Святая держала в руках мощный лук Памяти, части которого были сделаны из рога и полированного черного дерева. За визором ее шлема горели два рубиновых глаза, а в центре обсидианового нагрудника красовался малиновый коралловый самоцвет.

«Хорошие выстрелы…»

Однако она не смогла бы помочь ему дальше, по крайней мере, в течение десятка секунд. Санни был уверен, что Тень израсходовала все свои стрелы, пока они сражались со стаей, и теперь ей предстояло уворачиваться и вызывать их заново.

По крайней мере, вожак чудовищных волков теперь был слеп… возможно. Не то чтобы это могло остановить ублюдка.

Кошмарное Существо уже поднималось с земли, яростно завывая.

«Будь ты проклят…»

Задыхаясь, Санни прополз несколько шагов и поднял Осколок Полуночи. Строгий тачи был острым и смертоносным, как всегда…

Проблема была в том, что последняя оставшаяся мерзость явно принадлежала к рангу Падших, поэтому непоколебимому клинку было трудно пробить его шкуру.

Тем не менее, Санни пришлось работать с тем, что у него было.

Убедившись, что солнце осталось позади, он встал и оперся на меч, устало наблюдая, как огромный зверь поворачивает свою уродливую голову и смотрит на него.

Ужасный волк опустил морду к земле, а затем зарычал с убийственной яростью. Из его пасти полетели клочья слюны и упали на землю. Затем, оттолкнувшись могучими задними лапами, Кошмарное Существо бросилось на Санни.

В мгновение ока преодолев расстояние между ними, чудовище снова надвинуло свои ужасные челюсти на крошечного человечка… и вгрызлось в пустоту.

На том месте, где мгновение назад стоял Санни, теперь не было ничего, кроме воздуха, света… и теней.

Появившись из собственной тени Кошмарного Существа, Санни проскочил между его задними ногами и метнул Осколок Полуночи вверх, целясь в мягкое брюхо страшного зверя. Тачи без особых проблем пробил бледную кожу и погрузился в плоть мерзости.

Кровь хлынула на землю, существо зашаталось и упало. Из его пасти вырвался низкий вой.

Очень скоро все было кончено.

Упав на землю в полном изнеможении, Санни попытался перевести дух и прислушался к тишине. Вскоре он услышал сладкий звук Заклинания, шепчущего:

[Вы убил Падшего Монстра, Грозный Волк.]

[…Ваша тень становится сильнее.]

Глава 380. Выше и ниже

Санни некоторое время лежал неподвижно, затем вызвал руны и посмотрел на страшное число:

Фрагменты Теней: [197/2000].

Он вздохнул.

Задача по поиску силы оказалась гораздо сложнее, чем он предполагал, и по одной простой причине: после того как он стал Пробужденным, он теперь получал меньше фрагментов от убийства Кошмарных Существ.

Если раньше он мог получить два, убив Пробужденного монстра, то теперь — один. Если раньше он мог получить четыре, убив Падшего монстра, то теперь — два. Хуже того, его надежды стать сильнее, охотясь на десятки Спящих Существ, были безжалостно разрушены, потому что он вообще не получал никаких фрагментов от убийства тех, кто слабее его.

Это было настоящим разочарованием. Кто не любит бить ниже пояса? Большую часть своей жизни Санни находился на самом дне структуры власти, поэтому он с нетерпением ждал возможности поиздеваться над кем-нибудь слабее себя, для разнообразия. Увы, это оказалось пустой тратой времени.

Конечно, Санни также стал намного сильнее. Он мог справиться в схватке с Падшими Зверями и даже Монстрами… особенно с помощью Святой. Только поэтому он не отставал от Нефис, которая все еще была жива где-то в Царстве Снов и с каждым днем становилась все могущественнее.

Ему не удалось сильно сократить разрыв между ними, но, по крайней мере, его положение было не хуже, чем в начале пути.

Подумав о Меняющейся Звезде, Санни посмотрел вдаль. На его лице появилось мрачное выражение.

«…Подумай о чем-нибудь другом.»

Во всем этом была только одна положительная сторона.

Хотя Спящие Существа не приносили ему Фрагменты Теней, они приносили ему Воспоминания. И эти Воспоминания можно было скормить Святой.

Теперь ее собственный счетчик показывал:

Фрагменты Теней: [157/200].

«Неплохо…»

Низкий, жуткий звук скрежета гигантских железных звеньев друг о друга прервал его мысли. Остров, на котором сейчас находился Санни, похоже, вступил в фазу подъема, поэтому его время здесь подходило к концу.

Встав со вздохом, Санни призвал Осколок Луны и подошел к трупу Грозного Волка. Он должен был забрать Осколки Души, пока не стало слишком поздно.

Скованные Острова… Скованные Острова были странным местом.

Расположенные на самом севере территорий, на которые претендовали люди, они граничили с Полыми Горами. Это была одна из причин, по которой Санни выбрал этот регион в качестве охотничьих угодий.

Но она была не единственной…

Весь регион состоял из многочисленных островов, которые каким-то образом парили в воздухе, соединенные друг с другом гигантскими железными цепями. Он был по большей части неисследован, и численность Пробужденных здесь была невелика. Примечательно, что здесь было не так уж много Мастеров и Святых, особенно тех, кто связан с кланами Наследия… будь то великие или малые.

Вместо этого на Скованных Островах в изобилии водились Кошмарные Существа всех видов, от Спящих до Пробудившихся, Падших и Ужасающих Испорченных Мерзостей. На каждом острове был свой зверинец ужасов, и уровень угрозы был разным. Однако большинство из них были смертельно опасны. Гораздо более смертоносными, чем какой-то там обычный Пробужденный.

Но Санни не был обычным Пробужденным. Для него это было идеальное место для охоты, место, где он мог оттачивать свой клинок, не попадаясь на глаза тем, кто служил Суверенам. Или, по крайней мере, он так думал вначале… сейчас же он начал подозревать, что это было скорее место, где он мог страшно умереть, не попавшись на глаза тем, кто мог бы помочь.

Как и говорила Мастер Джет, Скованных Острова были адской землей.

И не только из-за Кошмарных Существ. Само место было способно убить человека… вернее, его небо.

Высоко над плавучим островом было обычное небо с солнцем, луной и прекрасными звездами, которые ярко сияли по ночам.

Однако на этой странной земле было и другое небо — то, которое находилось под островами. Оно всегда было темным, и бесплотные огни, горящие на невообразимом расстоянии в его бескрайних просторах, были похожи только на звезды. Никто толком не знал, что это такое.

Единственное, что знали люди, — это то, что Низшее Небо казалось бесконечным. В свой первый день на Островах Санни спросил, что там внизу. Ответ, который он получил, был прост:

— Ничего.

Спускаться в нижний мир было не опасно, но там ничего не было. Какой-то безумный смельчак однажды пробил себе путь через охотничьи угодья Кошмарных Существ, обитавших под островами, и целую неделю летел прямо вниз. В конце концов ему пришлось повернуть назад, потому что там, в безбрежной тьме, его разум начал давать сбои. Даже крылатое Эхо, которое он использовал для спуска вниз, почти сошло с ума.

Но, кроме абсолютной пустоты, Низшее Небо не представляло угрозы.

…Однако полет над Скованным Островами был довольно смертельно опасен. Чем выше поднимался человек, тем сильнее становился его вес, пока он не падал вниз, или его тело просто разрывалось.

Вот почему каждый человек на Скованных Островах знал, что нужно обращать внимание на звук звенящих цепей. Каждый остров в этом регионе проходил через циклы подъема и спуска, и когда они поднимались слишком высоко, давление на их поверхность возрастало до такой степени, что невозможно было двигаться… или дышать.

В идеале Санни должен был покинуть поднимающийся остров до того, как это произойдет.

Ему не следовало задерживаться, чтобы извлечь Осколки Души из трупов чудовищных волков, которых они со Святой убили. Но…

Его глаза блестели от жадности.

Осколки Душ означали деньги, а если Санни что-то и нравилось, так это делать деньги. Никакой суммы никогда не было достаточно.

У такого независимого Пробужденного, как он, было много расходов…

«Ладно. Все в порядке. Я быстро разделаюсь с этой штукой…»

Он быстро разделал мертвых зверей и вынул Осколки Души из их тел. Спрятав прекрасные кристаллы в рюкзак, Санни немного поколебался, а затем послал свою сущность в поток и сбросил первый труп с края острова.

Он планировал вернуться сюда в ближайшее время, а если оставить столько мяса на берегу, то будущий визит может оказаться весьма проблематичным.

…Санни оставалось избавиться еще от одной туши, как вдруг он заметил стремительный силуэт, спускающийся с небес.

Приказав Святой спрятаться в тени, он вызвал Осколок Полуночи и напряженно посмотрел вверх.

«…Что за черт?»

Окруженный ореолом солнечного света, величественный грифон быстро приближался к острову. Сначала Санни решил, что это Кошмарное Существо, но потом заметил на спине монстра человеческую фигуру.

Человеческий всадник означал, что этот великолепный грифон — Эхо.

Лицо Санни помрачнело.

Очень немногие люди могли иметь такое Эхо на Скованных Островах. А из них…

Он был почти уверен, что знает личность незваного гостя.

Глава 381. Роан из Белого Пера

Грифон сложил свои белые крылья и спикировал вниз, затем раскрыл их у земли, чтобы замедлить падение. Санни поднял руку, чтобы прикрыть глаза от пыли, поднятой в воздух мощным порывом ветра.

«…Сильный.»

Могучий зверь засиял неземным светом и распался на дождь искр, позволив всаднику проворно приземлиться на землю. Он быстро восстановил равновесие и выпрямился, затем повернулся к Санни.

Перед ним стоял высокий мужчина с широкими мощными плечами. На нем были легкие доспехи, сделанные из адамантиновой чешуи неизвестного чудовища, а на шее небрежно повязан синий шарф. Его волосы были цвета соломы, как и его мужественная борода.

Глаза незнакомца были ярко-синими и опасно внимательными.

Санни на мгновение уставился на него, затем почтительно поклонился, пряча при этом лицо.

— Мастер Роан.

Действительно, перед ним стоял не кто иной, как Вознесенный Роан из клана Белого Пера — один из трех единственных Мастеров на Скованных Островах.

Ну… возможно, их было всего три.

В отличие от Забытых Берегов, в этом регионе Царства Снов было несколько Врат. Двое из них были найдены, завоеваны и превращены людьми в Цитадели. И Санни, и мастер Роан, как и впрочем почти все остальные на Скованных Островах принадлежали к одному из них, Святилищу Ноктиса. Этой Цитаделью управлял клан Белое Перо, который был одним из вассальных кланов великого клана Валор.

Вторая Цитадель была довольно загадочной. Она находилась на самом краю региона, возле страшных Полых Гор, и принадлежала самому Валору. Только те, кто непосредственно служил великому клану, были привязаны к ее вратам, поэтому Санни понятия не имел, что там происходит и насколько сильные Пробужденные, размещенные в Цитадели.

Однако он немного знал о Мастере Роане.

Ведь он был женат на единственной Святой на Скованных Островах!

…Роан оглядел Санни с ног до головы, затем дружелюбно улыбнулся.

— Мы знакомы?

Санни покачал головой.

— Нет, сэр, мы не встречались раньше. Я Пробудился всего пару месяцев назад, так что… э-э… я новичок на Скованных Островах.

Крепкий Мастер кивнул, а затем посмотрел на тушу Падшего волка, которую Санни не успел вовремя перекинуть через край острова. Когда Роан снова повернулся к нему, в его пронзительных голубых глазах был оценивающий взгляд.

— Ты убил этого зверя?

Санни задержался на несколько мгновений, затем кивнул.

— Да. Я… ну, иногда мне очень везет.

Высокий мужчина покачал головой.

— Это Падший Зверь… ах. Тогда ты, должно быть, Санлес. С Забытого Берега.

Санни улыбнулся.

«Проклятие. Он знает мое имя…»

Он ничего не имел против старшего мужчины, но предпочитал оставаться неизвестным и недооцененным. Особенно когда имел дело с Наследниками.

— Да. Это я.

Мастер Роан кивнул, как будто все вдруг обрело смысл, а затем коротко взглянул на небо.

— Ты должен знать, что оставаться на восходящем острове опасно, верно? Почему ты все еще здесь?

Санни колебалась несколько мгновений, затем пожала плечами.

— Я как раз собиралась уйти и перебраться на соседний остров, когда появились вы… сэр.

Высокий мужчина вздохнул.

— Да, я так и подумал. Однако, похоже, ты потратил всю свою удачу на этого зверя. Все три острова, соединенные с этим, также поднимаются. Ты бы не смог сбежать, даже если бы ушел вовремя.

Санни некоторое время смотрел на него, на его лице появилось кислое выражение.

«…Проклятье.»

— А как насчет вашего прекрасного грифона, сэр? Уверен, он сможет унести нас обоих в безопасное место?

Роан усмехнулся.

— Он довольно красив, не так ли? Ну, не то чтобы это имело значение. Теоретически, мы можем нырнуть под острова и сбежать через Низшее Небо, но поверь мне, ты бы не хотел встретиться с тем, что обитает на темной стороне Островов. Даже я предпочитаю избегать таких вещей.

Санни моргнул.

— Тогда что же нам делать?

Высокий мужчина рассмеялся.

— Полагаю, ты собираешься испытать свое первое Сдавливание, Санлес. Но не волнуйся! Цепи этого острова более короткие, поэтому он не поднимется слишком высоко… ну, скорее всего. И я буду здесь, чтобы вернуть тебя в Цитадель, если ты потеряешь сознание. При условии, что мы выживем, конечно.

«Прекрасно…»

Вообще-то, это было не первое Сдавливание Санни. И именно поэтому он не хотел испытать его снова.

Но другого выбора, похоже, не было.

Вздохнув, он отозвал Святую, которая все это время пряталась в тени, и снял рюкзак. Затем Санни нашел мягкий на вид участок травы и положил его на землю. Позади него Мастер Роан сбросил чешуйчатые доспехи и размотал шарф, затем повязал его вокруг талии.

Чем меньше веса было на теле человека во время Сдавливания, тем легче было его переносить, и тем больше было шансов выжить. Однако Саван Кукловода был сделан в основном из мягкой ткани, поэтому Санни оставил его на себе. Он не хотел показывать Змея Душ но и отзывать — тоже не хотел.

Пока гигантские цепи стонали и громыхали, а остров поднимался все выше и выше, они вдвоем легли на траву и приготовились быть раздавленными.

Мастер Роан с завистью посмотрел на стройную фигуру Санни, потом на свои могучие мышцы и вздохнул.

Скованные Острова были одним из немногих мест в Царстве Снов, где маленький и легкий вес был преимуществом.

— …Если почувствуешь, что теряешь сознание, поверни голову в сторону. Не хотелось бы захлебнуться собственной слюной или рвотой, верно? Прости за грубость, малыш.

Санни скорчил гримасу и поблагодарил пожилого человека сдавленным голосом.

Он уже чувствовал, как невидимая сила вдавливает его в землю.

«Это… будет отстой.»

Словно отвечая на его мысли, невидимая сила внезапно усилилась и обрушилась на него, как огромный молот.

Глава 382. Сдавливание

Лежа на мягкой траве, Санни чувствовал, как его тело становится все тяжелее и тяжелее. Остров продолжал подниматься в освещенное солнцем небо, и с каждой минутой сокрушительное давление становилось все более невыносимым.

Древний лес, покрывавший его поверхность, согнулся, и листья дождем посыпались на землю. Могучие деревья опустили свои ветви, словно пытаясь коснуться земли. С громким треском несколько слабых деревьев сломались и упали вниз, осыпая все вокруг острыми щепками.

Санни скорчил гримасу, чувствуя, как все его тело напряглось. Он все еще мог двигаться и дышать без особых проблем, по крайней мере… пока. Скоро остров поднимется настолько высоко, что любое движение станет почти невозможным.

…А если ему особенно не повезет, он продолжит подниматься, и в конце концов станет трудно даже вдохнуть. Оставалось надеяться, что цепи натянутся задолго до этого.

Небо над Скованными Островами было прекрасным, но и запретным. Ничто не могло выжить в их сокрушительных объятиях — ни люди, ни Кошмарные Существа. И ничто другое…

Ну, кроме одного.

Переведя взгляд, Санни посмотрел прямо вверх и увидел, что высоко над миром, окутанная пеленой облаков, дрейфует Башня Слоновой Кости.

Башня Слоновой Кости была единственной вещью, способной выдержать смертоносное давление запретного неба. Это была высокая, величественная пагода, построенная из безупречно белого материала, который не был ни камнем, ни деревом. Остров, на котором она стояла, был очень маленьким, едва ли шире основания самой башни, и окружен дрейфующими плитами разбитого мрамора.

Семь сломанных цепей свисали с земли острова, раскачиваясь при движении.

Башня Слоновой Кости была видна в небе и днем, залитая солнечным светом, и ночью, красиво светясь отраженным сиянием луны. Никто не знал, что это за загадочное сооружение и почему оно осталось нетронутым стирающей силой, уничтожившей все остальное, что осмелилось подняться над Скованными Островами, ведь никому не удавалось выдержать постоянно растущее Сдавливание, чтобы приблизиться к ней.

Многие даже считали ее миражом.

«Черт…»

Остров, на котором имел несчастье застрять Санни, наконец достиг высшей точки своего подъема и сильно задрожал, когда цепи, соединяющие его с другими островами, натянулись. Давление на такой высоте было мучительным… но не смертельным.

Его кости не ломались под натиском Сдавливания, и он все еще мог дышать, пусть и с большим усилием.

Было бы лучше, если бы Санни смог обернуть вторую тень вокруг своего тела, но он не хотел показаться слишком сильным перед Мастером Роаном.

Помяни чёрта…

Могучий всадник выбрал именно этот момент, чтобы заговорить. Его голос звучал немного напряженно:

— Эй, Санлес. Ты можешь нормально дышать?

Санни стиснул зубы и изо всех сил старался говорить. В конце концов, все, что он смог сделать, это утвердительно хрюкнуть.

— Хорошо, хорошо. На самом деле, это не так уж и сложно, если говорить о Сдавливании. Хотя, если бы мы поднялись еще на сотню метров, даже мне было бы нелегко.

«…Приятно слышать.»

В этот момент Санни пожалел, что они не забрались на грифона и не нырнули в Низшее Небо.

Скованные Острова были опасным местом, а Кошмарные Существа, живущие на них, были страшны и сильны до невозможности.

Однако существа, обитающие под островами, были гораздо, гораздо хуже. Санни пару раз видел их издалека, и одного воспоминания об этих ужасах было достаточно, чтобы по всему его телу пробежала дрожь.

Тем не менее, они смогли бы пробиться… возможно…

Это было бы лучше, чем эта дьявольская пытка, уж точно.

«Аргх…»

Но сейчас он ничего не мог сделать, кроме как стиснуть зубы и терпеть. Минута за минутой, час за часом. Санни даже не мог нормально думать из-за ужасного давления бескрайнего неба. Он мог только молча страдать и смотреть на Башню из Слоновой Кости.

Его тень, с другой стороны, прекрасно проводила время. Она не двигалась, не желая попадаться на глаза Мастеру Роану, но он чувствовал, как она злорадно смотрит на него.

«Ублюдок… Я обмотаю тебя вокруг Обыкновенного Камня и заставлю его кричать без передышки двадцать четыре часа подряд… посмотрим, кто тогда будет злорадствовать…»

Тень немного замешкалась, затем неловко сделала вид, что ее интересует что-то другое, и отвернулась.

«Да, точно…»

Где-то в лесу еще одно дерево взорвалось с громким треском. Санни попытался повернуть голову, чтобы посмотреть в ту сторону, но это потребовало слишком больших усилий. В таком беспомощном состоянии ему не нужно было беспокоиться о нападении Кошмарных Существ. Они сейчас прятались в своих логовах, переживая Сдавливание так же, как и он.

Кто мог сражаться под таким адским давлением?

Санни чувствовал себя так, словно на его груди была гора. Каждый вдох требовал от него максимальных усилий. Все его существо болело, а зрение стало расплывчатым. Измученный, он закрыл глаза и стал циркулировать теневую сущность через витки Змея Души, чтобы поддержать свое медленно ломающееся тело.

«Проклятие… Я могу не проснуться вовремя, не так ли? Когда они собираются позвонить… Утром? Такой важный звонок, а я его пропущу…»

Он уже начал чувствовать себя очень обиженным, когда благословенный звук гремящих цепей, наконец, снова достиг его ушей.

«О, слава богам…»

Примерно через четыре часа остров, наконец, снова начал двигаться, переходя в фазу спуска. Мало-помалу сокрушительное давление стало ослабевать.

Мастер Роан вздохнул с облегчением.

— Самое страшное позади. Просто подожди еще немного, малыш. Ты почти у цели.

Санни посмотрел на старшего мужчину и вздохнул. Раньше он ненавидел, когда люди называли его ребенком, но теперь уже нет, по крайней мере, не так сильно. Он просто немного тосковал.

Он не чувствовал себя ребенком. Уже давно… с тех пор, как вернулся с Забытого Берега.

Спустя дюжину долгих и мучительных минут остров опустился настолько, что они смогли пошевелиться, а затем медленно встать.

Сдавливание закончилось.

Глава 383. Трусливый исследователь

Санни медленно перекатился на живот, затем поднялся на колени. Он тяжело дышал, а все его тело словно только что прошло через мясорубку. Мастер Роан, напротив, выглядел почти невозмутимым.

Всадник уже был на ногах, повязывая на шею синий шарф с расслабленным выражением лица.

Лес вокруг них издал почти человеческий вздох облегчения. Древние деревья скрипели и трещали, поднимая свои ветви обратно к солнцу. Те, что сломались, остались лежать на земле, пополнив почти непроницаемый слой валежника[12].

Санни с легкой завистью посмотрел на старшего мужчину, затем встал и попытался стряхнуть с себя усталость. После нескольких минут отдыха и жадного питья из Бесконечной Весны он почти снова почувствовал себя живым. Взглянув на высокого человека, он спросил:

— Как вам удается летать на вашем грифоне? Я имею в виду… не обижайтесь, но это похоже на то, что может сделать только сумасшедший.

Роан рассмеялся.

— Я не поднимаюсь слишком высоко, если только мне это действительно не нужно. Обычно ты можешь лететь над опускающимися островами, не испытывая слишком большого давления. Через некоторое время ты начинаешь понимать, сколько может выдержать твое тело и как долго.

Он помассировал свои широкие плечи и добавил с ноткой гордости в голосе:

— К тому же, в конце концов, я Мастер. Я могу выдержать гораздо больше, чем Пробужденный. Однако ты справился исключительно хорошо. Честно говоря, я был уверен, что мне придется бросить свой патруль, чтобы на полной скорости доставить твое истекающее кровью тело обратно в Святилище, а затем бросить его в Ворота. Похоже, правду говорят о вас, детях Забытых Берегов.

Санни пару раз моргнул и осторожно спросил:

— …Что они говорят?

Пожилой мужчина улыбнулся.

— Крепкие, как гвозди, тревожно равнодушные к боли и страху, сильные… почти пугающие. Пугающие дети, именно эту фразу я слышал.

Санни задержался на несколько мгновений, затем насмешливо произнес.

— Безразличны к боли и страху? Что за чушь. Я горжусь тем, что я трус — как и должно быть. Что плохого в том, чтобы быть трусом? Страх сохраняет людям жизнь, а храбрость убивает их. Что касается боли, нет, спасибо. Меня били, жгли, раздавливали, топили, резали, кололи, прокалывали, кусали, грызли и потрошили достаточно раз для нескольких жизней.

Когда Мастер Роан бросил на него странный взгляд, Санни поднял бровь.

— Эм… что?

Высокий мужчина покачал головой, затем почесал подбородок и сказал удивленным тоном:

— Нет, ничего. Просто… если это правда, Санлес… тогда что ты делаешь здесь, на Скованных Остравах? Разве ты не должен хорошо проводить время в безопасном месте, таком как Бастион?

Санни смущенно отвел взгляд, затем кашлянул.

— Это… э-э… на самом деле есть несколько причин. Не последняя из них заключается в том, что…

Он посмотрел из стороны в сторону, затем понизил голос и сказал серьезным тоном:

— …Вы не поверите, но правительство действительно платит деньги за то, что вы пишете о Царстве Снов. А поскольку Скованные Острова практически не исследованы, они платят мне премию за то, что я обхожу здесь пыльные руины и записываю кое-что. Технически я работаю по контракту, хотите верьте, хотите нет!

Он усмехнулся и наблюдал, как Мастер Роан недоверчиво смотрит на него. Через некоторое время старший мужчина сказал:

— Ты странный парень, ты знаешь это?

Санни пожал плечами.

— Хах? Думаю, все это знают. В любом случае… никому не говорите о том, что я только что сказал. Мне не нужны конкуренты.

Высокий мужчина моргнул пару раз, затем улыбнулся:

— Без проблем. Тебе нужно, чтобы я отвез тебя обратно в Святилище? Или ты сам доберешься?

Санни немного подумал, затем сказал:

— Я справлюсь. Это не так далеко, в любом случае. Если я потороплюсь, то вернусь до утра и сразу же отправлюсь в реальный мир. У меня там есть дела.

Мастер Роан кивнул и похлопал Санни по плечу.

— Хорошо. Тогда я пойду. Было приятно познакомиться с тобой, Санлес. Если тебе что-то понадобится в будущем, не стесняйся, найди меня в Святилище.

С этими словами он призвал свое Эхо. Море белых искр появилось из воздуха и закружилось, медленно превращаясь в фигуру могучего грифона. Крылатый зверь возвышался над Санни, словно смесь льва, орла и кошмара. Медленно опустив голову, он уставился на него двумя прекрасными, нечеловеческими глазами.

Его клюв выглядел таким же грозным и ужасающим, как у Посланника Шпиля.

Санни слегка напрягся и сделал пару шагов назад, готовый в любой момент раствориться в тени.

Он не думал, что Мастер Роан внезапно нападет на него, но лучше быть параноиком, чем мертвым.

Высокий мужчина призвал свои доспехи, затем легко запрыгнул на спину грифона и поднял кулак, чтобы попрощаться с Санни. В следующее мгновение Эхо расправил крылья и оттолкнулся от земли, посылая во все стороны шквал ураганного ветра.

Санни с трудом удержался на ногах, а затем посмотрел, как грифон улетает вдаль. Постепенно дружелюбное выражение исчезло с его лица.

«Что ж, ты знаешь…»

Прославленный Мастер оказался довольно приятным человеком. Конечно, он был Наследником по браку, а не по рождению… тем не менее, Санни ожидал, что к нему будут относиться с гораздо большим пренебрежением и презрением, в лучшем случае скрытым за маской ложной вежливости.

Если подумать, сама Святая, управляющая Скованными Островами, была довольно приземленной, хотя и немного холодной. Не то чтобы у Санни было много возможностей пообщаться с ней после того первого дня, когда она привела его в Святилище.

Вздохнув, он подошел к туше чудовищного волка и разочарованным толчком отправил ее в полет за край острова.

Труп отвратительного зверя плюхнулся вниз и вскоре исчез во тьме Низшего Неба.

Убедившись, что из-под острова не появится ничего, что могло бы его схватить, Санни задержался на краю на пару минут, затем вздохнул…

И сам прыгнул в бездонную пропасть.

Глава 384. Путешествие по островам

Падая в бескрайнее голубое небо со свистом ветра в ушах, Санни раскинул руки в стороны и вызвал Темное Крыло. Когда полупрозрачная Память соткалась из света за его спиной, он сместил свой вес и позволил сопротивлению воздуха столкнуть его с курса, фактически повернув налево.

Через несколько секунд после этого он активировал зачарование своего плаща и замедлил падение, одновременно превратив импульс падения в толчок вперед.

За эти два месяца Санни научился ориентироваться в небе.

Выписывая в воздухе плавные дуги, он стремительно приблизился к одной из гигантских цепей, соединявших Лесной Остров с другим, пролетел над ней несколько минут и проворно приземлился на одно из массивных звеньев.

Гигантская цепь слегка покачивалась под его ногами. Где-то позади него она поднялась и слилась с почвой острова. Перед ним простирались бескрайние просторы пустых небес. Здесь, на границе с Низшем Небом, сейчас были сумерки. Цепь тянулась вдаль, исчезая во мраке пустоты в нескольких сотнях метров от него.

Когда Темное Крыло превратилось из размытого пятна обратно в прозрачный плащ, Санни вздохнул и зашагал вперед. Каждое звено небесной цепи было широким, как дорога, поэтому ему не нужно было бояться, что он сорвется. Подойдя к месту соединения двух звеньев, Санни либо спрыгивал вниз, либо скользил к следующему.

Пройдя по всей длине цепи, протянувшейся между бездонной пропастью внизу и безбрежным небом вверху, он вскоре оставил позади свет солнца и вошел в вечную тьму. Здесь не было ни ветра, ни звука, только тишина. Если бы не покачивание цепи, Санни мог бы подумать, что попал в совершенно новый мир.

Мириады призрачных огней горели где-то далеко внизу, притворяясь звездами.

Убедившись, что за ним никто не наблюдает, Санни задержался на несколько мгновений… а затем нырнул в железную поверхность цепи. Его тело превратилось в бесплотную тень и слилось с окутавшей его тьмой.

В конце концов, здесь, в Низшем Небе, он находился в своей естественной стихии.

Сам Санни не мог путешествовать сквозь пустую тьму, но цепи были покрыты непроницаемой завесой теней. Он мог плыть сквозь них до тех пор, пока у него хватало сил, в безопасности от ужасных существ, обитавших на темной стороне Скованных Островов.

Устремившись вперед с ужасающей скоростью, Санни скользнул по поверхности цепи и полетел сквозь тьму, словно призрак. Он пошел быстрее, а потом еще быстрее, несколько раз обогнул цепь и оставил Лесной Остров далеко позади.

Преодолев расстояние до следующего острова за считанные минуты, он вырвался из тени, как только солнечный свет снова коснулся железной цепи, и взмыл вверх, вращаясь. Темное Крыло превратилось в пятно, подталкивая его еще выше.

Санни взмыл над плавучим островом, а затем плавно опустился на его поверхность и легким шагом приземлился на твердую землю.

Этот остров значительно отличался от того, где он сражался с чудовищными волками. Вместо леса из переплетенных деревьев остров покрывали зубчатые скалы, а в его центре одиноко возвышались древние руины. Санни уже исследовал эти массивные сооружения, и ему не хотелось посещать их снова.

Перепрыгивая с одной тени на другую, он избегал Кошмарных Существ, населяющих остров, и вскоре подошел к другому его краю.

Технически, чтобы добраться до Святилища, ему нужно было пересечь еще два острова. Однако на одном из этих островов обитал ужасный и совершенно жуткий Испорченный Монстр, так что ему пришлось бы сделать большой крюк.

Санни посмотрел на солнце, а затем снова спрыгнул с края.

Так он путешествовал от одного острова к другому в течение нескольких часов. Когда было возможно, Санни превращался в тень и мчался вдоль небесных цепей, затем выходил из темноты и пешком обходил сами острова.

Каждый остров отличался от другого. Один был безлюден и мрачен, другой покрыт травой и растительностью. Один был полон прекрасных белых цветов, другой скрывал чистое, спокойное озеро. Некоторые были покрыты пеплом и пламенем, а некоторые — руинами, оставленными древней цивилизацией.

Если и было что-то, что объединяло их всех, так это то, что каждый из них был опасен по-своему.

Безлюдные острова были домом для стай чудовищных, прожорливых муравьев. Трава покрывала пасти гигантских мерзостей, которые прятались под ней, ожидая, когда добыча попадет в их ловушку. Растительность была хищной и смертельно опасной, если не быть осторожным и не подходить слишком близко. Прекрасные белые цветы могли погрузить человека в сон, от которого он никогда не проснется. В спокойном озере обитало настолько страшное существо, что Санни даже не осмеливался приблизиться к его прозрачным водам.

И эти были на более безопасной стороне, если говорить о Скованных Островах. Из-за близости к Святилищу они были хорошо изучены, а все достаточно опасное, чтобы представлять угрозу для Цитадели, давно уничтожено самой Святой Тирис. Санни уже бывал на этих островах, поэтому знал, как их обойти.

Каждый из них был либо нисходящим, либо восходящим. Первые было легче пересечь, а вторые заставляли его идти, страдая от ранних стадий Сдавливания. Если остров, который он хотел использовать, оказывался слишком высоким, Санни приходилось менять свой план и искать другой путь.

Через некоторое время его запас теневой эссенции стал опасно мал. Зная, что ему придется сделать остановку, Санни выбрал относительно безопасный остров и направился к нему.

Выскользнув на поверхность, Санни устало отозвал Темное Крыло и огляделся.

Остров, на котором он сейчас стоял, находился довольно близко к Святилищу, и на нем обычно не было Кошмарных Существ. Однако было разумно убедиться в этом.

Послав свои тени в разные стороны, чтобы разведать потенциальную опасность, Санни сел на землю и вызвал Бесконечную Весну. Когда жажда была утолена, он скрестил ноги, положил руки на колени и закрыл глаза, сосредоточившись на витках Змея Души.

Часть его разума наблюдала за миром сквозь тени, а другая была сосредоточена на ускорении накопления теневой сущности, он некоторое время медитировал, а затем внезапно открыл глаза.

Одна из теней заметила что-то интересное.

Глава 385. Остров Железной Руки

Остров, на котором отдыхал Санни, был странным. Он был довольно большим и покрыт мягкой травой, а из земли то тут, то там торчали древние каменные колонны. Большинство из них давно упали и разбились вдребезги в результате какой-то неизвестной катастрофы. Сама земля была полна впадин и вообще неровная, как будто когда-то она служила полем битвы для великанов.

Причина, по которой Санни придумал такую метафору, была неслучайной. Главная особенность острова находилась в его центре и представляла собой гигантскую ржавую металлическую руку. Поэтому остров получил незамысловатое название «Остров Железной Руки».

Он был хорошо известен Пробужденным, стоящим на якоре в Святилище, потому что сюда забредало очень мало Кошмарных Существ, и поэтому многие люди использовали его для отдыха во время своих путешествий.

Однако сегодня Санни был не единственным посетителем этого мирного острова.

Довольно уродливое чудовище лежало мертвым в тени гигантской железной руки, и его кровь образовала большую лужу. У него было тело, похожее на змеиное, две мощные руки, торчащие из человекоподобного туловища, голова с длинной и зубастой мордой и два кожистых крыла.

Судя по всему, существо попало на остров из-за тяжелых травм, а затем поддалось последнему Сдавливанию. Его тело казалось изломанным и сплющенным, из разорванной чешуи торчали острые костяные осколки.

Интерес Санни, естественно, возрос, ведь не каждый день он натыкался на свободные Осколки Души. Кроме того, что еще более интригующе, тень заметила что-то сверкающее на земле возле одной из рук мерзости.

«Хм…»

Встав, Санни осмотрелся, а затем направился к центру острова.

Вскоре он достиг ржавой металлической руки и нырнул в тень, появившись на ее вершине. Стоя на высоте добрых десяти метров над землей, он уставился на тушу мертвого Кошмарного Существа, чтобы убедиться, что тень ничего не упустила.

…Казалось, все было в порядке.

Пожав плечами, Санни спрыгнул вниз и мягко приземлился на траву рядом с массивным монстром. Обойдя его, он подошел к тому месту, где на земле лежала рука мерзости, пять длинных пальцев которой заканчивались ужасающими когтями.

— Ну и ну. Ты был страшным, не так ли?

Ему не нужно было размышлять о том, кто убил чудовище. На Скованных Островах Кошмарные Существа постоянно сражались друг с другом. Крылатые, как этот, часто попадались обитателям темной стороны, разрывались на куски и пожирались.

Этому, в общем-то, повезло.

Нагнувшись, Санни подобрал маленький предмет, который, казалось, выпал из руки существа, и уставился на него с сомнительным выражением лица.

— …Монета?

Действительно, в руках у него была тяжелая золотая монета. Что не имело никакого смысла.

Кошмарные Существа не были известны своим участием в торговле, а люди не пользовались монетами. Если им нужно было торговать, они либо обменивались подходящими предметами, либо использовали кредиты — конечно, кредитов в Царстве Снов не существовало, но сделка была бы совершена, когда обе стороны вернулись бы в реальный мир.

Так откуда же могла взяться золотая монета?

Санни некоторое время смотрел на монету, затем повернул ее. На одной из ее сторон был изображен архаичный корабль с высокой мачтой, вокруг которой росло настоящее дерево. С другой стороны на него смотрело красивое человеческое лицо, на губах которого играла беззаботная улыбка.

У человека были высокие скулы, длинные волосы и утонченные черты лица. Санни не мог сказать, был ли это мужчина или женщина, просто он казался довольно очаровательным. На лбу был нарисован полумесяц, и… ну, вот и все.

Санни еще немного изучила монету, а потом с унынием подумал:

«Эта вещь определенно проклята, верно?»

Это просто должно было быть так. Что еще он должен был подумать, найдя таинственную монету рядом с трупом монстра, умершего насильственной смертью?

…Но, похоже, она не была проклята.

У Санни была довольно хорошая интуиция в таких делах. Кроме того, у него был взгляд человека, унаследовавшего часть запретной родословной Ткача.

Заглянув под поверхность монеты, Санни ожидал увидеть злобное заклинание или хотя бы что-то странное, но там ничего не было.

Судя по всему, монета… была просто монетой.

Единственной странностью было то, что она казалась немного теплой на ощупь.

— Ха…

Учитель Юлий был бы в восторге, если бы он принес ему эскиз настоящей монеты Царства Снов. Такие культурные артефакты были редкостью. Это не принесло бы Санни никаких баллов за вклад, но старику было легко угодить.

Пожав плечами, Санни засунул монету в сумку и повернулся к мертвому монстру.

— Посмотрим, сколько осколков ты прячешь, уродливая ящерица…

Он вызвал Осколок Луны, усилил его двумя тенями и разрезал прочную шкуру Кошмарного Существа. Некоторое время удача была на его стороне. Он быстро извлек два ярких Осколка Души… так быстро, что Санни убедился: внутри туши должен быть третий.

— Демон, да?

На этом его везение закончилось. Тело демона было слишком сильно повреждено, поэтому, когда он попытался достать третий кристалл, его желудок разорвался и высыпал содержимое на землю.

— Аргх! Проклятие!

Санни настолько отвратила мысль о том, что его окунут в гнилостную слизистую массу, что он инстинктивно телепортировался на несколько метров.

Затем он наклонил голову и посмотрел вниз.

Покрытые отвратительной кислотной жидкостью, в быстро тающей траве лежали еще три монеты, а также что-то похожее на кусок деревянного сундука.

«Неужели этот парень… пытался съесть сундук с сокровищами?»

Санни покачал головой, обошел отвратительный беспорядок и быстро достал последний Осколок Души.

Поскольку золотые монеты были для него бесполезны, а одну он уже успел забрать, он не собирался доставать остальные.

«Нет, спасибо…»

К тому времени он восстановил достаточно теневой сущности, чтобы вернуться в Святилище, так что на острове его уже ничто не держало.

Бросив последний взгляд на гигантскую металлическую руку и задавшись вопросом, какой страшный удар мог отделить ее от остального теоретического гиганта, он отвернулся и пошел к краю острова.

Солнце уже садилось, так что у него оставалось не так уж много времени, чтобы вернуться в Цитадель и воспользоваться Вратами до наступления утра.

Глава 386. Святилище Ноктиса

Вскоре Санни уже шел по последней цепи, которую ему предстояло преодолеть, приближаясь к Святилищу Ноктиса.

К тому времени уже наступила ночь. Над головой мягко сиял бледный диск полумесяца, его свет отражался от белых стен Башни Слоновой Кости. Бесчисленные звезды мерцали на темном бархатном гобелене ночного неба. Без светового загрязнения, которое создавал огромный город, где вырос Санни, они были прекрасны и ярки.

На Забытом Берегу тоже не было звезд, поэтому это зрелище было для него новым и захватывающим.

Теперь, когда наступила ночь, граница между Верхним Небом и Низшим Небом стала почти невидимой. В пустоте под Островами были свои звезды, поэтому в эти часы она казалась отражением настоящего неба. Единственное различие между ними заключалось в том, что здесь не было ни луны, ни бесплотного силуэта изящной белой башни, плывущей сквозь облака.

Цепь слегка покачивалась, когда шел Санни. Ему не хотелось использовать Теневой Шаг так близко к Святилищу, и он наслаждался видом ночного неба, запахом чистого воздуха и прохладными объятиями ветра. Поэтому последнюю часть обратного пути он решил пройти пешком.

…Иногда даже ад может быть прекрасен.

Через несколько минут Санни услышал журчание текущей воды и понял, что Святилище уже близко.

Цитадель, служившая большинству Пробужденных Скованных Островов домом, располагалась на крошечном островке. Однако остров этот был довольно аномальным: в отличие от всех остальных, он никогда не поднимался и не опускался, всегда оставаясь на стабильной высоте, вдали от мучительного Сдавливания.

Там было травяное поле, а в его центре массивные менгиры[13] стояли в идеальном круге, который охватывал другой, меньший. Этот больший круг образовывал внешнюю стену Цитадели, а меньший — внутреннюю.

Внутри круга располагался спокойный парк, в центре которого находился бассейн с чистой водой. Выложенная камнями дорожка вела к небольшому островку в центре бассейна, где в тени древнего дерева стоял алтарь, вырезанный из цельного куска белого мрамора.

Алтарь имел три особенности.

Первая — обсидиановый нож, лежавший на его поверхности. Нож не казался чем-то особенным, за исключением того, что никто — даже Святой, не мог поднять его с поверхности алтаря даже на сантиметр.

Второй особенностью алтаря было то, что он сам по себе оказался Вратами. Достаточно было прикоснуться к нему, чтобы перенестись обратно в реальный мир. После привязки к нему Пробужденные появлялись возле алтаря, когда засыпали в реальности.

Третья особенность заключалась в том, что из алтаря, казалось, нескончаемым потоком текла вода, питая бассейн, который его окружал. Никто не знал, откуда эта вода и почему алтарь ее производит, только то, что она была холодной, сладкой и безопасной для питья.

Семь ручьев вытекали из бассейна и в конце концов падали на края маленького острова, превращаясь под ветром в водяную пыль. В яркий день все Святилище было окружено радугой.

Именно рокот этих водопадов услышал Санни, когда приближался к Цитадели.

С помощью Темного Крыла он взлетел вверх и приземлился на мягкую траву острова, подошел к каменному столбу, стоявшему неподалеку, и позвонил в бронзовый колокольчик, висевший на нем. Это должно было дать знать стражам, что он человек, а не Кошмарное Существо, которое нужно уничтожить.

Вскоре из темноты послышался свист, и Санни пошел вперед по тропинке, ведущей к возвышающимся менгирам.

Через несколько минут он прошел между двумя массивными камнями и вошел в Святилище Ноктиса.

Никто толком не знал, кто такие Ноктисы и почему это место названо в их честь… если это имя вообще принадлежало живому существу. Просто так это место назвало Заклинание, вот люди и последовали его примеру.

В любом случае, пространство между двумя кольцами менгиров было превращено в место, где Пробужденные могли отдохнуть и восстановить силы между своими вылазками на дикие просторы Скованных Островов. Клан Белого Пера построил стены, чтобы закрыть пространство между стоящими камнями, и нанял несколько человек с полезными Аспектами, чтобы сделать условия жизни лучше для тех, кто решил прийти сюда или был послан в этот регион Заклинанием.

В настоящее время в Святилище проживало около двухсот Пробужденных, что было достаточно для поддержания его функционирования и безопасности.

В этот поздний вечер большинство людей либо спали, либо отдыхали, либо уже вернулись в реальный мир, поэтому Санни никого не встретил, направляясь в отведенные ему жилые помещения.

Как и всем остальным здесь, ему выделили небольшую комнату после привязки к Убежищу. Она располагалась недалеко от одного из двух входов, поэтому ему не пришлось долго идти пешком.

Войдя в комнату, Санни быстро снял рюкзак и положил свои трофеи: немного Осколков Души, несколько фруктов странного вида и золотую монету в сундук, стоящий возле кровати. Затем он бросил рюкзак на пол, задержался на несколько мгновений и ушел.

Обычно он оставался до утра и шел на кухню или импровизированный рынок в парке, чтобы обменять осколки на Воспоминания или кредиты, пообщаться с другими Пробужденными, чтобы узнать последние новости и важную информацию об Островах, или просто отдохнуть… но сегодня ему нужно было спешить в реальный мир.

Войдя в парк, Санни подошел к глубокому бассейну с прозрачной водой и ступил на первый камень тропинки, ведущей к Острову с Алтарём.

Вскоре он стоял перед белым алтарем, окруженный спокойным шумом шелестящих листьев и бегущей воды. Взглянув на обсидиановый кинжал, Санни удержался от желания поднять его. Он уже делал это много раз, и все безрезультатно.

«…Может быть, когда-нибудь.»

Вздохнув, он сделал шаг вперед и положил руку на алтарь.

На ощупь мрамор был прохладным.

В следующее мгновение темноту ночи на мгновение озарила вспышка неземного голубого света. Когда она рассеялась, под ветвями древнего дерева уже никого не было.

Санни покинул Царство Снов и вернулся в реальный мир.

Глава 387. Увядшие цветы

Санни открыл глаза в прохладной колыбели спальной капсулы. Крышка уже отодвигалась, и свет в комнате постепенно становился ярче. Панорамная стена перед ним открывала вид на один из парков Академии.

Восточный горизонт уже окрасился сиреневым цветом восходящего солнца, но мир все еще был окутан темнотой.

«…Получилось.»

Со вздохом он поднялся из капсулы и опустил ноги на холодный пол.

Эти первые мгновения после выхода из Царства Снов все еще были для него странными. Просто… просто странно, что он смог так легко выбраться из него, без необходимости сражаться с морем чудовищ и бороться с ужасом, отчаянием и болью. Как что-то столь значимое может быть таким простым?

И все же это было так. За последние два месяца приход и уход из Царства Снов стал для него почти рутиной. Не то чтобы он делал это так часто, как большинство Пробужденных.

Встав, Санни поморщился, затем помассировал плечи и мрачно посмотрел на спящую капсулу.

Теперь, когда он стал Пробужденным, Академия выделила ему персональную жилплощадь в одном из общежитий. Эти помещения во многом повторяли комнату, в которой он жил во время подготовки к первому входу в Царство Снов, но с одним существенным отличием: к основному помещению примыкала комната поменьше, в которой находилось скромное место для медитации и индивидуальная спальная капсула.

Проблема заключалась в том, что эта капсула была совсем не такой продвинутой и современной, как те, что использовались для Спящих. Она прекрасно справлялась со своей задачей, пока Пробужденный оставался в Царстве Снов от восьми до двенадцати часов, как и большинство из них. Однако Санни имел привычку проводить там гораздо больше времени.

Например, его недавнее приключение длилось целых три дня… В конце концов, ему приходилось много работать, чтобы не отстать. В результате его мышцы болели и были тяжелыми.

Прогнав остатки сна, Санни прошел в ванную комнату и встал под душ. Когда струи воды ласкали его кожу и стекали по чешуе черной змеи, обвившейся вокруг его стройного тела, он вздохнул и на мгновение закрыл глаза.

По крайней мере, его разум чувствовал себя отдохнувшим. Посещение Царства Снов не было равнозначно хорошему сну, но в какой-то степени было похоже. Ментальная усталость все еще накапливалась постепенно, но ее легко было снять медитацией или сном по ту сторону Врат. Однако немногие Пробужденные так поступали, поскольку ни одно место там не было абсолютно безопасным.

Выйдя через некоторое время из душа, Санни наконец-то почувствовал себя бодрым и полным сил. Он оделся, сел за стол и быстро составил отчет о своих недавних исследованиях. Затем он взял в руки коммуникатор и проверил журнал.

Никаких пропущенных вызовов, несколько сообщений от Эффи с фотографиями вкусной еды, которую она ела, и несколько мемных шуток сомнительного характера, и еще несколько от Кая с описанием его опыта в Бастионе.

Санни подождал немного, затем вздохнул и положил коммуникатор.

— Пора завтракать.

Приказав одной из теней обернуться вокруг его тела так, чтобы он выглядел как обычный человек, Санни вышел из комнаты и направился к выходу.

По дороге в кафетерий он встретил еще несколько Пробужденных. Однако никто не обратил на него особого внимания. В последние месяцы изображения и Истинные Имена Касси, Кая и особенно Эффи пестрели в СМИ, но, к счастью, ему удалось избежать того, чтобы стать плакатом для ненасытной пропагандистской машины правительства. В результате случайные незнакомцы понятия не имели, кто он такой, что вполне устраивало Санни.

Войдя в кафетерий, он набрал себе полный поднос еды, сел за один из столиков и положил коммуникатор на его поверхность.

Звонок должен был поступить с минуты на минуту.

Он наслаждался восхитительным завтраком в тишине и покое, время от времени поглядывая на коммуникатор. Никто его не беспокоил, и не было никакой опасности, о которой стоило бы беспокоиться.

На его губах появилась довольная улыбка.

«Ах. Жизнь хороша…»

Наконец, коммуникатор зазвонил.

Санни ответил на вызов и прислушался к уважительному голосу на другом конце.

— Все готово? Замечательно. Так, когда я могу… о, правда? Ну… отлично! Тогда я… буду там в полдень? Точно. Тогда до встречи.

Закончив разговор, он положил коммуникатор и долго смотрел вдаль со странным выражением лица.

Получив баллы за отчет о Забытом Береге и заработав немного денег на продаже Осколков Души другим Пробужденным на Скованных Островах, Санни сделал то, о чем никогда не думал, что сможет сделать в этой жизни.

…Он купил дом.

Хороший, красивый дом в районе города с чистым воздухом и зелеными лужайками.

И вот теперь, после нескольких долгих недель ожидания, все наконец-то было готово к его переезду.

Посмотрев на свою сварливую тень, Санни на несколько мгновений задумался, а затем улыбнулся.

— …Думаю, у нас все получилось, приятель. У нас действительно, действительно получилось.

***

Человек, ответственный за ремонт его дома и доведение его до нужных характеристик, собирался встретиться с ним в полдень, так что у Санни было несколько часов свободного времени.

Он немного побродил по паркам. Теперь, когда наступила весна, воздух был теплым и приятным. Мелодичный стук капель тающего снега нарушал мирную тишину раннего утра, заставляя Санни чувствовать себя уравновешенным и расслабленным. Даже тень, казалось, наслаждалась этим безмятежным пейзажем.

В конце концов, он посетил один из киосков, разбросанных по Академии, и потратил немного кредитов, чтобы купить букет свежих цветов.

Затем Санни обнаружил, что стоит перед больничным комплексом.

Вздохнув, он опустил голову и вошел в автоматические двери.

Воспользовавшись лифтом, чтобы подняться на один из самых нижних уровней, он прошел несколько все более строгих проверок безопасности и подошел к неприметной белой двери.

Внутри было прохладно и темно.

Сменив увядшие цветы на свежие, он немного задержался, а затем сел на стул, стоявший возле мягко светящейся капсулы для сна.

Внутри нее крепко спала молодая женщина с серебряными волосами, лицо ее было бледным и неподвижным.

— …Привет, Нефис. Как поживаешь?

Глава 388. Бодрствование

Кроме них двоих, в комнате никого не было. Ну… Нефис также не было. В каком-то смысле, Санни был один.

В нескольких смыслах.

По обе стороны от спальной капсулы стояли два небольших столика, на каждом из которых стояла ваза со свежими цветами. Санни менял цветы только в одной из ваз, а Касси ухаживала за другой. Они еще ни разу не сталкивались друг с другом во время посещения Неф после того первого рокового дня, что, впрочем, вполне устраивало Санни.

Он не очень-то хотел видеть слепую девушку сейчас… или когда-либо еще.

Взглянув на Меняющуюся Звезду, Санни вздохнул и промолчал. Он не знал, какое записывающее оборудование установлено в комнате, поэтому его односторонние разговоры с Нефис должны были происходить в безопасности его сознания.

«Я только что вернулся из Царства Снов. Провел там целых три дня, исследуя руины и выслеживая нескольких Кошмарных Существ. Мои Фрагменты Теней… ну, ты уже знаешь. Я упорно трудился, чтобы не позволить тебе оставить меня далеко позади. О… Вчера я встретил Мастера из клана Белого Пера. Он кажется довольно уравновешенным мужиком. Думаю, он бы тебе понравился.»

Он сделал паузу на несколько мгновений и подумал, не считается ли это безумным поведением… говорить с человеком, которого на самом деле нет, притворяясь, что он есть. Возможно, так оно и было. Но, несмотря на то, как сильно Санни ненавидел признавать это, он не был таким уравновешенным и стабильным, каким притворялся.

Он был зол, испытывал чувство вины… и был одинок. Он скучал по Нефис гораздо больше, чем ожидал. Там, на Забытых Берегах, она каким-то образом стала неотъемлемой частью его жизни. Было странно существовать без нее, занимающей место в одном мире с ним.

…Болезненно.

Он также скучал по Касси. Вернее, по той ее версии, которая жила в его сознании до того, как все, что у них было, превратилось в прах. Он скучал по их дружбе, по их товариществу, по их доверию друг к другу… по тому, что было сломано и потеряно.

Санни вздохнул.

«Знаешь, в эти дни я часто думаю о времени, которое мы провели в Лабиринте. Втроем. Это было… более простое время, ты не находишь? Прекрасное время. Тогда оно казалось таким ужасным, но сейчас… сейчас я очень скучаю по нему. Интересно, ты также?»

Он поморщился, затем отвернулся.

«В любом случае… что еще? О. Дом, который я купил, готов. У Кая и Эффи все хорошо. Хотя они оба очень заняты. Я… слышал, что у Кас также все хорошо. Она стала лидером тех Пробужденных Забытого Берега, которые остались независимыми. Люди называют их Хранителями Огня. Забавно, правда?»

Санни ненадолго задержался, собираясь с мыслями.

«…Кстати, я навещал твою маму. Я помню, что тебе не нравилось, что она одна, поэтому я навестил ее. Она также в порядке. Ну… то есть, ты знаешь. Для Пустой. О, и самое смешное…»

Он огляделся, потом задумался:

— Помнишь, ты говорила нам, что хочешь покрасить волосы? Ты не поверишь, но я действительно купил маленькую Память, которая позволяет мне менять цвет волос по своему желанию. Не из-за тебя, это просто то, что мне нужно для дела, которое я собираюсь сделать. Тем не менее, я думаю, что это довольно забавно.

Нефис оставалась неподвижной и отсутствующей, ее лицо цвета слоновой кости выглядело безжизненным в белом сиянии спальной капсулы. Он стиснул зубы.

«…Где ты? Как ты? Тебе больно? Счастлива ли ты, черт возьми?! Я представляю, как бы ты была счастлива, свободной от всего, занимаясь лишь истреблением Кошмарных Существ и сражаясь с тем, что ты ненавидишь больше всего.»

Санни опустил глаза и сжал кулаки, затем долгое время оставался неподвижным.

«Ты… вернешься?»

Ответа не последовало.

Некоторое время он сидел рядом с Меняющейся Звездой, глядя на ее неподвижное лицо. Затем он тяжело кивнул и встал.

— Хорошо. Тогда увидимся позже.

С этими словами Санни развернулся и ушел.

***

Выйдя из Академии, Санни ненадолго задержался, затем обернулся и посмотрел назад.

Массивные красные ворота выглядели совсем не так, как раньше, когда они с Нефис проходили через них шестнадцать месяцев назад. Тогда пространство перед ними было пустым, но теперь оно было заполнено десятками тысяч горящих свечей.

Эти свечи были алтарем Меняющейся Звезды.

После того как выжившие с Забытого Берега вернулись в реальный мир, их история распространилась как лесной пожар и на несколько недель захватила внимание человечества. И независимые СМИ, и правительственная пропагандистская машина подлили масла в огонь, преподнося эту историю как вдохновляющий эпос человеческой стойкости, героизма… и самопожертвования.

И Нефис, конечно же, была главным героем этой эпопеи.

Большинство Пробужденных Забытого Берега были ее добровольными апостолами, в конце концов. В их сердцах она была их спасительницей. Они также считали, что Меняющаяся Звезда попала в ловушку в Царстве Снов, чтобы дать им шанс спастись.

Их голоса упали на благодатную почву. У Нефис уже был сложившийся миф клана Бессмертного Пламени, который вознес ее на вершину славы, а с ее выдающимися достижениями на Забытом Берегу он стал только ярче. Однако то, что действительно возвысило и возвеличило ее, было нечто иное. Это было мученичество.

Люди не любят ничего больше, чем мучеников.

Как и говорил Санни, чтобы стать настоящим героем, человек должен умереть. Однако с Меняющейся Звездой произошло нечто странное. Теперь она каким-то образом не была ни мертвой, ни живой, что только усилило эмоциональный накал происходящего.

Нефис стала мученицей, не умерев при этом.

…Что, по совпадению, было очень уместно, учитывая название ее клана.

Все человечество сейчас было увлечено историей последней дочери легендарного клана Бессмертного Пламени, наследницы двух самых выдающихся воинов в истории человечества, которая попала в ад, ворвалась в цитадель Падшего Ужаса, правившего там, и отбивалась от существа достаточно долго, чтобы сотня Спящих смогла сбежать обратно в реальный мир, оставшись там, чтобы обеспечить их выживание.

Со стороны она казалась образцом человечности.

Санни не знал, кому пришла в голову идея поставить свечи у ворот Академии, но это было весьма изобретательно. Люди, похоже, верили, что Бессмертное Пламя не погаснет, пока хотя бы одна свеча продолжает гореть для Меняющейся Звезды. Так Академия неожиданно стала местом паломничества тысяч людей, которые желали, чтобы она снова совершила невозможное и вернулась живой.

Идея была настолько пронзительной, что даже сам Санни пару раз счел нужным зажечь свечу.

«…Фанатики.»

Презрительно покачав головой, он развернулся и пошел прочь, оставив море свечей позади.

Никто из них не знал Нефис. Только он знал.

Ей не нужны были их свечи, чтобы выбраться из Царства Снов.

Возможно, это Царство Снов нуждалось в помощи, чтобы сбежать от нее.

Глава 389. Место, которое можно назвать своим

Санни провел некоторое время в переполненном вагоне общественного поезда. Поскольку личные транспортные средства были редки, дороги и требовали специальной правительственной лицензии для приобретения, большинство жителей города пользовались общественным транспортом для передвижения. Магнитные поезда, обычно называемые просто трамваями, были самым дешевым и популярным его видом.

За время, проведенное на окраине, у Санни редко возникала необходимость воспользоваться трамваем, но когда он им пользовался, люди не обращали на него внимания. Иногда они даже из кожи вон лезли, чтобы не замечать его.

Но сейчас, казалось, все изменилось. Санни прикрыл глаза, наблюдая за вагоном сквозь тень на случай опасности. Ее не было… Однако он с удивлением заметил, что люди, особенно молодые женщины, время от времени бросали на него любопытные взгляды.

«Ха… Змея Души показывается?»

Но нет, его рукава полностью скрывали витки Тени.

«Странно. Наверное, дело в одежде.»

За последние два месяца Санни не часто выходил за пределы Академии, но во время одной из таких вылазок он купил себе непритязательную, но дорогую гражданскую одежду. По словам Кая, она была «сдержанной» и «стильной», что бы это ни значило. Санни, по сути, просто выбрал единственную удобную вещь в магазине темных цветов.

Он вздохнул.

«Это просто показывает, насколько поверхностны люди. Простая смена гардероба, и вдруг я в центре внимания. Почему девушки такие материалистки?»

…Если честно, многие парни тоже пялились на него.

К тому времени, как Санни доехал до своей остановки, он был немного взволнован. Оставив позади переполненный поезд, он вздохнул с облегчением, спрятал руки в карманы и вышел из знакомого трамвайного терминала.

Часть города, куда он приехал, находилась недалеко от центра, настолько далеко от окраин, насколько можно себе представить. Здесь было тихо, спокойно и зелено.

Воздух был почти таким же свежим, как в Царстве Снов.

Дома в этом районе также были противоположны человеческим ульям, к которым привык Санни, — странно, но все они были очень низкими, не выше двух-трех этажей. Сама земля поднималась и опускалась искусственными ярусами, каждая улица располагалась на своей широкой террасе. Здесь снег уже сошел, обнажив прекрасные лужайки и зелень. Весь район был похож на сад.

Очевидно, что не каждый мог позволить себе жить здесь. Большинство местных жителей были либо достаточно богаты, либо работали на правительство… однако, если говорить о гражданах, то они не принадлежали к высшему сословию. В городе были другие, гораздо более богатые районы, и настоящая элита — как и большинство Пробужденных — жила там.

Но это была одна из тех вещей, которые нравились Санни в этом месте. Он мог обойтись без того, чтобы находиться рядом с другими Пробужденными каждый день. Или с кем бы то ни было.

Прогулка от терминала до нужного адреса заняла около пятнадцати минут. Конечно, Санни мог бы добраться до него гораздо быстрее, прыгая через тени, но он предпочитал не использовать свои способности за пределами Царства Снов и Академии. Так он чувствовал себя более человечным.

Наконец, он остановился перед жилищем, который должен был стать его жилищем, и несколько минут смотрел на него.

Дом перед ним был двухэтажным, с серыми стенами и покатой черепичной крышей. У него было крыльцо из синтипона, лужайка и большое окно, из которого открывался вид на просторную гостиную. Был даже гараж для ПТС и забор с живой изгородью, отделявший его от соседних домов.

…Это было похоже на что-то из сказки.

«Экстравагантный…»

«Кхм… Пробужденный Санлес? Сэр?

Конечно, Санни знал, что неподалеку припарковался ПТС, из которого вышел мужчина и подошел к нему сзади. Просто он был слишком поглощен важностью момента, чтобы показать это.

Обернувшись, он посмотрел на человека, который его окликнул.

Это был невысокий, полноватый мужчина, одетый в очень дорогой сшитый на заказ костюм и старинные роскошные часы. Несмотря на внешность, мужчина был полон уверенности в себе, а на его лице сияла широкая, отполированная, профессиональная улыбка.

Санни уставился на него с сомнительным выражением лица, а затем сказал:

— …Ланард, верно?

Мужчина — он был представителем агентства, ответственного за обустройство нового дома Санни — с энтузиазмом кивнул.

— Это я. То, что вы запомнили мое имя, очень льстит, сэр. Правда.

С этими словами он жестом указал на дом и улыбнулся.

— Вам нравится?

Санни колебался, затем притворился безразличным и пожал плечами.

— Неплохо, я думаю.

Ленард на мгновение задержался, а затем улыбнулся еще шире.

— Конечно, человек вашего уровня должен быть привыкшим к гораздо более роскошным условиям проживания. Но уверяю вас, наша работа вас не разочарует! Возможно, этот дом не столь высокого класса, как тот, в которым вы жили до этого, но мы сделали все в соответствии с вашими требованиями. Хотя… должен признать, ваш выбор места поставил перед нами сложную задачу, особенно с учетом необходимости сохранить в тайне точный характер изменений.

Санни держался прямо и пытался понять, о чем, черт возьми, говорит Ланард и за кого он принимает Санни. Честно говоря, когда он решил купить дом, он просто связался с Мастером Джет, сказал ей, где он хочет его разместить и пару вещей, которые он надеется вместить в дом, и вместо того, чтобы дать ему совет, как действовать, она просто все устроила, сделав пару телефонных звонков.

И вот теперь он здесь.

Тем временем Ланард с любопытством взглянул на него, пару мгновений колебался, а затем осторожно спросил:

— Кстати… если вы не возражаете, сэр… как вам этот прекрасный дом в сравнении с вашим предыдущим местом жительства? Конечно, меня это интересует с чисто профессиональной точки зрения. Считайте это опросом клиентов!

Санни посмотрел на уютный серый дом, немного подумал, а затем честно ответил:

— Ну… мое предыдущее место было примерно в сто раз больше, построено в основном из натурального камня и мрамора, со старинной деревянной мебелью и очень особенным секретным подземельем. Ох, а о безопасности заботился Падший Дьявол.

Ланард некоторое время смотрел на него с той же широкой улыбкой.

Однако его лицо медленно серело.

Через некоторое время он пару раз кашлянул и хрипло сказал:

— Замечательно… это замечательно… кхм. Может, заглянем внутрь?

Глава 390. Мой замок

Интерьер дома был выполнен со вкусом и минимализмом, в соответствии с философией дизайна, который казался стильным, просторным… и немного пустым.

На первом этаже располагались гостиная, столовая, кухня, кладовая, ванная комната и спальня для гостей. Все было обставлено и полностью укомплектовано, включая холодильник, забитый всевозможными дорогими продуктами.

Ланард с чувством гордости огляделся вокруг и разразился длинной тирадой о всех скрытых средствах защиты, которыми на самом деле обладал этот непритязательный дом. За панелями сайдинга скрывались толстые листы бронированного сплава, широкие окна были оснащены титановыми ставнями, которые могли опуститься в любой момент, а фильтры для очистки воздуха и воды могли противостоять не только обычным токсинам окружающей среды, но и большинству известных форм биохимических угроз.

Такие масштабные меры безопасности могли показаться излишеством, но на самом деле даже обычные люди стремились превратить свои дома в компактные крепости. Никто не знал, когда откроются следующие Врата и насколько близко к ним они окажутся. И хотя большинство домовладельцев никогда не собиралось использовать эти защитные функции, их наличие значительно улучшало качество жизни.

Ланард странно долго описывал все осветительные приборы, которые установило его агентство, его голос пылал энтузиазмом. Казалось, этот человек неравнодушен к дизайнерским лампам. У Санни не хватило духу сказать ему, что в большинстве случаев он не будет пользоваться ни одной из них. В конце концов, он прекрасно видел в темноте.

— …Дом подключен к городской электросети, но, очевидно, есть автономный источник энергии на случай чрезвычайных ситуаций. Технология заклинаний, разумеется. Энергоблоки легко доступны для покупки и служат очень долго…

Под технологиями заклинания он подразумевал, что автономный генератор был создан путем объединения современных технологий с силами Пробужденных. Энергоблоки, которые ему требовались, должны были либо подзаряжаться, либо создаваться кем-то с подходящим Аспектом Полезности. Подобные устройства считались роскошью для простолюдинов, но на самом деле очень большая часть инфраструктуры города функционировала на технологиях заклинаний.

Не все в мире было создано Пробужденными, но почти все отрасли так или иначе требовали их участия. Даже системы фильтрации воздуха, которые мать Санни собирала на подземной фабрике на окраине, содержали волокно, выращенное одним из носителей Заклинаний Кошмара.

Вот почему, хотя Аспекты Полезности часто были бесполезны в бою, люди, обладающие ими, так ценились обществом.

…Санни задал пару вопросов о развлекательной системе, встроенной в гостиную, почесал затылок, получив ответы, и выразил желание посмотреть второй этаж.

На втором этаже находилась главная спальня и две поменьше, каждая со своей ванной комнатой, а также ярко освещенный домашний офис. Здесь же находилась задвижка в кладовую на чердаке. Ланард рассказал кое-что о мебели, которую они выбрали, а затем несколько раз по непонятной причине упомянул о звукоизоляции главной спальни.

Санни нахмурился и бросил на него странный взгляд.

«Я понимаю что… спать в тишине и покое, конечно, хорошо, но он ведь знает, что я не могу спать в реальном мире? Какой странный человек…»

Наконец, они спустились в подвал, который находился глубоко под землей, а также был самой укрепленной и хорошо защищенной частью здания. В каком-то смысле это было сердце непритязательного серого здания.

Весь подвал представлял собой одно большое помещение, стены, пол и потолок которого были покрыты тяжелыми плитами из бронированного керамического сплава. Это было сделано для того, чтобы Пробужденный мог тренироваться здесь, не беспокоясь о том, что разрушит свой дом или насторожит соседей.

Санни раскошелился, чтобы убедиться, что каждый предмет тренировочного оборудования здесь выдержит его схватки со Святой. Он все еще помнил и оплакивал все красивые вещи, которые потерял во время их предыдущих поединков. Например, его любимый стол… или удобное кресло… или его гордость…

Подвал можно было изолировать от остальной части дома и от внешнего мира, превратив его в сильно укрепленный, непроницаемый ящик из сплава. Причина такого уровня дополнительной безопасности находилась в небольшом алькове в дальнем конце подвала.

Это была ультрасовременная, красивая, невероятно дорогая спальная капсула — лучшее, что можно было купить за деньги. Санни подошел к ней и некоторое время смотрел на мягко освещенную роскошную колыбель, а затем улыбнулся.

«Больше никаких болей в мышцах…»

В закрытом состоянии капсула выглядела как стальной монолит. Если говорить о высокотехнологичных гробах, то этот бронированный был настоящим красавцем. Санни даже не мог назвать это гробом. Эта штука… эта штука была целым саркофагом.

С его помощью он мог проводить целые месяцы в Царстве Снов, не нанося своему физическому телу никакого ущерба. Конечно, он не собирался затеряться в Заклинании надолго, но лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Ланард усмехнулся:

— Не буду врать, каждый раз, когда я оказываюсь в такой обстановке, мне становится немного страшно. Вы когда-нибудь слышали о Дракуле, сэр?

Санни взглянул на него, затем пожал плечами.

— Не совсем. Что это такое?

Коротышка вздрогнул.

— Просто легенда, к счастью. Дракула был демоном, который питался человеческой кровью и спал в гробу под землей. Отсюда и…

Санни улыбнулся:

— О, вампир? Да, я встречал одного или двух.

Ланард побледнел, некоторое время молчал, потом пискнул:

— М-м-м… встречали?

Не обращая на него внимания, Санни повернулся ко второй капсуле, стоявшей рядом с первой.

Это устройство было достаточно похоже на спальную капсулу, чтобы его можно было принять за нее, но не имело ничего общего со сном. Ну… не технически.

У нее тоже была люлька и тяжелая крышка, но, в отличие от нового саркофага Санни, она не была предназначена для длительного хранения человеческого тела. На самом деле, на внутренней стороне крышки была табличка, предостерегающая людей от чрезмерного использования оборудования и просящая их вести себя ответственно.

Это была лучшая из доступных капсул Сновидения, позволяющая войти в продвинутую симуляцию виртуальной реальности, которая существовала на грани между технологией и магией.

…У Санни были большие планы на эту штуку.

Глава 391. Сновидение

Сновидение — это место, которое не было ни реальностью, ни частью Царства Снов, а существовало где-то между ними. Оно было создано и поддерживалось благодаря сочетанию передовых современных технологий и особой способности Аспекта, которой обладал некий Мастер — теперь уже Святой. Их сила была связана с иллюзиями, и вот, что представляло собой Сновидение.

Огромная иллюзия, которую могли разделить бесчисленное количество людей.

Однако эта иллюзия не была полностью податливой и функционировала в соответствии с рядом абсолютных правил. Она отражала реальность, а не полностью заменяла ее. В результате человек, попавший в нее, был связан теми же законами, которые существовали в реальном мире.

А поскольку одним из этих законов было Заклинание Кошмара, то Аспекты, Способности, Воспоминания и Эхо человека действовали в иллюзии так же, как и вне ее, с одним важным отличием. В Сновидении нельзя было причинить боль, ранить или убить человека. Ни Воспоминания, ни Эхо не могли быть уничтожены.

Это означало, что Пробужденные могли сражаться друг с другом там, не рискуя жизнью и не допуская разрушительной силы своих поединков в реальный мир. Это применение было основным использованием Сновидения… ну, в некотором смысле.

На заре своего существования Сновидение в основном использовалось кланами Наследия и правительством для обучения элитных Пробужденных, которые служили им, но очень быстро его сочли лишь незначительно полезным. Хотя такое обучение могло облегчить безопасные поединки между человеческими носителями Заклинания, его симуляция Кошмарных Существ была не так уж близка к реальности. Ведь иллюзорным монстрам не хватало воли и разума настоящих мерзостей.

Так что Сновидение не смогло стать успешным инструментом обучения и было в значительной степени заброшено.

Однако оно неожиданно обрело невероятный успех в сегменте развлечений.

Те Пробужденные, которые не входили в состав элитных ударных сил, считали его очень увлекательным, полезным… и веселым. Дуэли в Сновидении стали очень популярны, и эта популярность взлетела до небес, когда компания, создавшая его, придумала встроить в симуляционные капсулы функцию трансляции, сделав эти дуэли доступными для гораздо более широкой аудитории — обычных людей.

Сегодня Сновидение — это целая индустрия с любительскими и профессиональными лигами, знаменитостями и страстными фан-клубами. Существовала даже версия этой игры для непробужденных, со своим собственным набором локаций и приключений, которые позволяли людям испытать точную копию того, что значит путешествовать по Царству Снов, сражаясь с Кошмарными Существами.

Санни, однако, не интересовали известность, слава и деньги, которые мог принести ему статус знаменитого чемпиона Сновидения. Каким бы прибыльным оно ни было, в конце концов, это была всего лишь игрушка.

Тем не менее, он был крайне заинтересован в этой игрушке по трем очень важным причинам.

Первой причиной была анонимность, которую предлагало Сновидение. Было практически невозможно отследить человека, попавшего в иллюзию, если он не хотел, чтобы его отследили, что ему очень нравилось.

Второй причиной был Танец Теней. Санни нужно было сражаться с множеством противников, владеющих разными видами оружия и использующих различные стили, чтобы отточить свое боевое искусство и сделать его — как и Змея Души — сильнее. В некотором смысле, ему нужно было создать библиотеку зеркальных стилей, чтобы обогатить свой собственный.

Было ли лучшее место для того, чтобы найти тысячи и тысячи Пробужденных, готовых скрестить с ним клинки? И все это без риска для жизни.

Третья причина была довольно неожиданной. На самом деле, Санни наткнулся на нее совершенно случайно.

Еще когда он только прибыл на Скованные Острова, он тайно испытал Мантию Подземного Мира в битвах с несколькими Кошмарными Существами. Ониксовые доспехи оказались еще более замечательными, чем он предполагал, поэтому он без труда выследил несколько мерзостей. И все же одному существу удалось сбежать от него после полного поражения, в основном из-за приближающегося Сдавливания.

Именно тогда он узнал, как на самом деле работает заклинание [Принц Подземного Мира]. В его описании говорилось, что ониксовые доспехи становятся сильнее в зависимости от количества противников, которых победил их владелец… и это было именно так. Заклинание не заботилось о том, жив противник или умер, для него было важно лишь то, что враг проиграл.

После того как Кошмарное Существо, которое победил Санни, сбежало, счетчик заклинания все равно изменился с [1215/6000] на [1216/6000].

Он проверил его в битве с другой мерзостью, подведя ее к порогу смерти, а затем уйдя, не нанеся последнего удара. Счетчик поднялся до [1217/6000].

Поэтому Санни надеялся убить двух зайцев одним выстрелом в Сновидении и повысить свою технику, и удовлетворить требования [Принц Подземного Мира] постоянным потоком побед.

Теперь, когда он наконец-то купил собственный дом и получил доступ к достаточно безопасной симуляционной капсуле, у него появилась возможность сделать это.

…Но сначала ему нужно было отослать Ланарда.

Они вдвоем вернулись на первый этаж. Коротышка огляделся и с несколько принужденной улыбкой спросил:

— Я… надеюсь, все было по вашему вкусу, сэр?

Стараясь не показать, как странно для него обращение «сэр», Санни все же отрывисто кивнул и ровно ответил:

— Да. Сгодится.

Лонард колебался несколько мгновений, затем сказал:

— Хорошо. Отлично! Кхм… не хотите ли вы подписаться на нашу активную службу безопасности? Многие Пробужденные считают полезным иметь специальную охрану… команду… охраняющую… э-э…

Низкорослый мужчина начал рассказывать ему явно отработанную речь, но под безразличным взглядом Санни его голос становился все тише и тише, пока в конце концов не пропал совсем.

Санни слегка улыбнулся.

— Я бы не стал, Ланард. Неужели вы действительно полагаете, что сможете охранять… меня?

Ланард сглотнул, затем покачал головой.

— Ха! Ха-ха. Нет, конечно, нет. О чем я вообще думал? Пожалуйста, простите меня, сэр.

Он отвел взгляд, затем поспешил сменить тему:

— В любом случае, как вы можете видеть, интерьер довольно пустой. Мы оставили место, чтобы вы могли разместить свои… кхм… вещи. Если вы не возражаете, когда прибудут грузчики?

Санни пристально посмотрел на него, затем пожал плечами.

— Они не приедут. У меня не так много… вещей.

Под этим он подразумевал, что одежда на нем и вещи в карманах — вот и все его земное имущество.

Ланард вздохнул, затем кивнул:

— Как глубокомысленно. Действительно, в наши дни люди слишком озабочены материальными благами. Они определяют себя через владение вещами, не замечая, что эти вещи на самом деле владеют ими. Я завидую вашей мудрости, сэр.

«…О чем вообще этот парень говорит?»

Санни со скрытой завистью смотрел на сшитый на заказ костюм и антикварные часы Ланарда. Они должны были быть дорогими…

Коротышка уловил направление его взгляда и покраснел от смущения.

— В любом случае! Если никто не приедет, то мы можем заключить сделку прямо здесь и сейчас. Я бы не хотел… отнимать у вас слишком много драгоценного времени!

Они подписали несколько документов. Все платежи были сделаны заранее, так что это была лишь формальность… но, несмотря на это, завершение этого бессмысленного ритуала заставило Санни почувствовать глубокое и сильное волнение.

Через несколько минут Ланард ушел, оставив его одного в новом доме.

Первый дом за много-много лет.

Глава 392. Рождение Легенды

Некоторое время Санни неподвижно стоял в гостиной. Затем он стал медленно бродить по дому, разглядывая его стены и со вкусом обставленные комнаты. Наконец, он оказался возле холодильника и достал оттуда стеклянную бутылку, наполненную прозрачной, чистой водой.

С ней в руке Санни вышел на улицу и сел на крыльцо.

В районе террасы было тихо и спокойно. Воздух был еще холодным, но солнечный свет уже был полон тепла, обещая яркую весну. Ветер нежно шелестел листьями, а потоки талой воды тихо журчали, стекая по тротуару. Санни посмотрел на участок земли, который теперь принадлежал ему, и открыл стеклянную бутылку.

Он провел там довольно много времени, потягивая воду и ни на что особенно не глядя. Прошло несколько часов, и мимо проехало несколько ПТС. Он увидел несколько человек в чистой и теплой одежде. Чуть позже мимо прошли толпы детей и подростков в школьной форме, которые возвращались домой после занятий.

После этого он вздохнул, взял свои тени и вернулся в дом.

Поднеся пустую бутылку к холодильнику, он несколько мгновений смотрел на него.

Внутри была еда… так много еды. Достаточно, чтобы продержаться месяц. Все легкодоступное, вкусное и вполне по средствам.

…Не успел Санни опомниться, как его кулак врезался в дверцу холодильника, легко пробив тонкие металлические листы и превратив овощи, хранившиеся с другой стороны, в пар. Куски металла и пластика разлетелись в воздухе, и весь дом слегка задрожал. Сам холодильник треснул и деформировался, едва не разорвавшись от силы удара.

Санни в шоке уставился на свою руку, затем неловко извлек ее изнутри разрушенного устройства и с ужасом посмотрел на разбитую вещь.

— …Черт!

Теперь ему придется покупать новый. И заменить все продукты. И убирать весь этот беспорядок…

«Что, черт возьми, со мной не так?»

Покачав головой, он поставил пустую стеклянную бутылку на стойку, вздохнул и пошел искать швабру.

***

Через некоторое время Санни вернулся в подвал и подошел к капсуле Сновидения. Он посмотрел на нее некоторое время, затем повернулся и зашагал вокруг бронированного додзё, хмурясь.

«Ну же… ты готовился к этому долго, очень долго.»

Пока он вышагивал, все его присутствие медленно менялось. Походка Санни, манера держаться, движения рук — все стало немного другим.

— Есть шесть богов. Бог Войны, также известный как Бог Жизни. Бог Зверей, также известный как Богиня Луны. Бог Солнца…

По мере того, как он произносил имена богов и их различные аспекты, менялась и манера его речи. Разница была тонкой, но заметной.

Один за другим Санни менял все поведенческие признаки, которые можно было проследить. Он потратил много времени на подготовку к этому моменту, используя физическую пластичность практикующего Танец Теней, чтобы сделать себя неузнаваемым. На удивление, задача оказалась гораздо проще, чем он думал. В общем-то, это была его специальность.

Маска Ткача могла защитить его личность от всех, кто хотел бы узнать ее с помощью магии, но с мирскими формами идентификации он должен был справляться сам.

Через некоторое время, когда он был готов, Санни разделся, подошел к симуляционной капсуле и забрался в ее колыбель. Когда на его лице появилась полированная маска из черного дерева, крышка закрылась.

Перед ним появилась строка мерцающих букв:

— Войти в Сновидение?

«Да» «Нет»

Он вздохнул, затем сосредоточился на «Да».

Через несколько мгновений его зрение потемнело.

***

Санни обнаружил себя стоящим в безграничной, черной пустоте. Вокруг него бесчисленные звезды горели неземным светом, невообразимо сложное переплетение нитей соединяло их вместе.

…Однако в этом узоре не было ни логики, ни смысла. Он не чувствовал никакого замысла, скрытого в прекрасном переплетении нитей света. Это был просто красивый фон, и ничего больше.

Подделка.

Однако в остальном симуляция была довольно реалистичной. Он посмотрел вниз и увидел свое обнаженное тело, а вокруг его рук и туловища обвился Змей Души. Сновидение воссоздало его облик с точностью до… э-э… мельчайших деталей.

«… Ха.»

Покачав головой в недоумении, Санни вызвал Мантию Подземного Мира. Она соткалась из черных нитей и покрыла его тело. Как только это произошло, в темноте раздался приятный голос:

— Претендент! Добро пожаловать в Сновидение.

Санни вызвал Осенний Лист — маленький амулет, позволявший ему менять цвет волос. После недолгого колебания он сделал их белыми.

«Что дальше? Как мне сражаться с людьми?»

Приятный голос быстро ответил:

— Прежде чем продолжить, пожалуйста, выберите псевдоним.

Он моргнул пару раз, затем почесал затылок.

«Ах, да. Псевдоним…»

После некоторого раздумья, Санни вспомнил легенду об Одиссее, о которой любила говорить Неф, и улыбнулся.

— Никто.

Это был бы хороший псевдоним[14]… он уже мог представить, как забавно было бы услышать что-то вроде «Никто не победил врага!» или «Никто не победил!»

Однако его мысли были прерваны голосом Сновидения:

— Псевдоним «Никто» занят. Пожалуйста, выберите другой.

— Эх…

Он не ожидал этого. Что было бы лучше…

— Псевдоним «Эх» занят. Пожалуйста, выберите другой.

— Что? Нет, подождите!

— Псевдоним «Что? Нет, подождите!» занят. Пожалуйста, выберите другой.

Санни закрыл рот, затем задумался на некоторое время.

Его псевдоним должен был не только звучать красиво, но и быть противоположным тому, как бы он назвал себя в реальной жизни. Как и его движения и манера речи, это должно было быть частью маскировки. Поэтому придумать его было не так-то просто…

За следующие несколько минут он перепробовал дюжину различных псевдонимов, и все с одинаковым результатом. Уровень крутости псевдонимов, которые он мог придумать, быстро падал, а уровень его раздражения быстро рос. Ему казалось, что проклятая симуляция издевается над ним.

Наконец, Санни зарычал от разочарования и произнес первое слово, которое пришло ему в голову:

— …Дворняга!

Некоторое время Сновидение молчало. Затем оно произнесло:

— Добро пожаловать, Дворняга. Пожалуйста, выберите себе сон по вкусу.

«Правда?! Дворняга?! Ну… задание выполнено, я думаю! Это действительно последнее, кем бы я хотел, чтобы меня называли!»

Какая ирония…

Пока Санни пыхтел и отдувался от разочарования, перед ним появилось несколько изображений. Все они содержали изображения различных сред, хотя большинство из них выглядели как некая арена.

Из своих исследований Санни знал, что выбор арены определяет тип противников, с которыми ему предстоит сражаться. Некоторые были доступны всем, другие требовали определенного количества побед, чтобы получить доступ. Профессиональные дуэлянты проводили свое время в элитных снах.

«Сны… какое глупое название. Если бы я видел сны, я бы сейчас был на Скованных Островах, не так ли?»

Его тело, действительно, сейчас бодрствовало. Просто его разум находился в иллюзии.

Независимо от этого, ему нужно было место, где он мог бы сражаться с достаточно опытными любителями, не привлекая к себе лишнего внимания. Он знал именно такое место.

Указав на одно из изображений, Санни сказал.

— Там.

Мгновение спустя черная пустота исчезла, и он вдруг оказался в другом месте.

Откуда-то сверху прогремел громкий голос:

— Претендент Дворняга вошел в Колизей!

Глава 393. Дворняга

Санни стоял на земле огромной овальной арены. Она была покрыта песком, который уже давно стал красным от крови, пролитой между этими древними стенами. Безжалостное солнце палило в раскаленном небе, а в ноздри ударил запах пота, крови и смерти.

«Как… реалистично.»

Немного встревоженный, Санни огляделся и увидел высокие трибуны амфитеатра, возвышающиеся над залитой кровью ареной. Это были зрительские места. С них ликовала толпа, голос которой был полон мрачного очарования, жестокости и ликования. И мужчины, и женщины были одеты в архаичные одеяния, оставлявшие голыми руки и плечи. С кровожадными улыбками, искажающими их лица, они были похожи на орду похотливых демонов.

Ну… не все. То тут, то там виднелись странно одетые люди, наблюдавшие за боями с менее варварским выражением лица. Люди в архаичных одеждах были иллюзиями, а остальные — реальными наблюдателями.

Чтобы наблюдать за поединками, не обязательно было подключаться к Сновидению, но некоторые причудливые фанаты предпочитали присутствовать лично, чтобы достичь ощущения максимального погружения.

«Лунатики. Эти проклятые симуляционные капсулы слишком дороги, чтобы использовать их для просмотра…»

Несмотря на то, что Санни уже не был бедным, видеть такую экстравагантность все еще было больно. Покачав головой, он наконец обратил свое внимание на саму арену.

Конечно, эта иллюзорная среда не отличалась оригинальностью, но, с другой стороны, это была классика. Более продвинутые сны имели самые разные декорации, от реалистичных до совершенно фантастических, но для этого низкого уровня компания, управляющая Сновидением, выбрала довольно простой сюжет.

Это был древний колизей — место, где рабы когда-то сражались, чтобы развлечь своих хозяев, часто до смерти.

Санни это ни капельки не понравилось.

Колизей был основан на историческом сооружении, но был гораздо больше. Сотни и сотни воинов бродили по песку арены, одни участвовали в боях, другие искали соперника.

Здесь, в Колизее, большинство участников были Пробужденными достаточно высокого уровня, чтобы считаться элитой среди любителей, но недостаточно искусными, чтобы войти в профессиональную лигу. Как раз то, что искал Санни… возможно. В целом, хотя многие дуэлянты в Сновидении были талантливыми бойцами, в конце концов, среди них было очень мало настоящих мастеров.

Настоящая элита проливала кровь в Царстве Снов, а не в иллюзии, созданной ради развлечения. Так что уровень компетентности этих людей еще предстоит выяснить.

Приказав Змея Души принять облик грозного одати, Санни положил клинок большого меча на плечо и стал ждать, когда ему бросят вызов. Однако из-за его грозных черных доспехов и устрашающей маски люди, похоже, не хотели приближаться к нему.

По крайней мере, некоторое время.

Вскоре подошел молодой мечник в поразительных кроваво-красных доспехах, на его плече покоился длинный и изящный эспадрон[15]. Улыбаясь, он посмотрел на Санни и сказал:

— Не видел тебя здесь раньше… Дворняга? Ты новенький в Колизее?

Санни наклонил голову и изучил буквы, появившиеся вокруг мечника.

[Рай в Красном]

[Победы: 157]

[Поражения: 103]

«Достаточно хорошо.»

Опустив одати, он ответил ровным тоном:

— …Я родился в Колизее.

Мечник улыбнулся, затем шагнул вперед.

— Тогда позволь мне поприветствовать тебя.

Сразу же заговорил голос Сновидения, объявляя о начале поединка:

— Рай в Красном бросил вызов Дворняге!

Они сцепились на окровавленном песке, двигаясь с такой скоростью, что ветер завывал в их доспехах.

Санни оставил одну из своих теней на земле, а другую обернул вокруг Осеннего Листа, где она не могла принести ему никакой пользы. Он не хотел быть слишком сильным, чтобы его противники не были полностью выбиты из сил и могли как следует продемонстрировать свои стили.

Что касается его самого, то он полностью отказался как от плавного стиля, которому его обучила Нефис, так и от приземленной техники, которой он научился у Святой, полагаясь только на свою способность теневого копирования движений противника.

Рай в Красном не был мастером фехтования, но уровень его навыков был неплох. Тем не менее, юноша не мог сравниться с Санни, даже несмотря на то, что ему пришлось отказаться от отработанных приемов и он не привык владеть большим клинком одати.

Материальная форма Теневого Змея была действительно грозной, но из-за его размеров и природы, использование требовало большой адаптации. Потенциально он был гораздо более разрушительным, чем любой более короткий клинок, но в то же время требовал гораздо большего мастерства и стратегии для эффективного использования. Любой удар, нанесенный им, был потенциально смертелен, но и каждая ошибка, допущенная в процессе, была опасна.

Санни затягивал поединок до тех пор, пока мог, узнавая как можно больше о том, как его противник двигается и владеет мечом. В конце концов, однако, напряжение поединка оказалось слишком сильным для другого бойца, он не отличался стратегическим подходом к расходованию эссенции души, поэтому через пять минут или около того его скорость и сила резко снизились.

Санни вздохнул и завершил поединок одним точным ударом Змеем Души.

Огромный меч мелькнул на шее противника, отправив его голову в полет.

Обезглавленный труп упал на землю под дождем крови, а затем исчез в потоке искр.

Сверху донесся громоподобный голос Сновидения:

— Дворняга победил!

«Жаль…»

Пяти минут было недостаточно, чтобы по-настоящему познать суть стиля боя. Однако Санни был уверен, что рано или поздно ему придется столкнуться с другим практиком этого боевого искусства. В конце концов, среди любителей было не так уж много популярных стилей. Через несколько дней или недель он обязательно снова сразится с кем-нибудь, владеющим похожей техникой.

Привлеченные его яркой победой, подошли еще несколько соперников. Санни взмахнул Змеем Души, а затем резко остановил его в воздухе. Капли крови полетели на песок, оставив темный клинок совершенно чистым.

Под маской он усмехнулся.

«Ах, как круто. Хорошо, что я тоже научился этому трюку у Святой…»

***

— Аргх! Ты вообще человек?!

Другой Пробужденный упал на песок, из его рта текла кровь.

Санни сделал шаг вперед и нанес удар Теневым Змеем, легко пробив легкую броню противника и разделив его тело пополам. Великий меч, которым он владел… был поистине разрушительным.

Когда труп исчез, он быстрым движением очистил изогнутое лезвие одати и ответил с удрученной ложью:

— Человек? Я не человек и никогда им не был.

К тому времени вокруг собралась небольшая толпа Пробужденных, которые наблюдали за поединками и ждали своей очереди бросить ему вызов. Услышав его слова, один из них рассмеялся:

— Если ты не человек, то кто же ты?

Санни взглянул на него, затем пожал плечами.

— Дворняга.

Однако внутри он думал:

«…Что за хрень?!»

За последние несколько часов он сражался с двадцатью семью людьми. И из них двадцать пять — двадцать пять! — использовали один и тот же стиль боя.

Это было практичное, но довольно упрощенное искусство, которое основывалось на прямых, эффективных движениях и атаках, оптимальных с точки зрения смертоносности и затрат энергии, но по той же причине очень предсказуемых. В руках мастера этот стиль мог бы стать настоящей угрозой, но с этими талантливыми любителями он был бесполезен против любого, кто обладал хоть малой толикой ясности.

Несколько Аспектов, которыми владели претенденты, поставили его в тупик, но в конце концов он победил их всех одного за другим, прочно усвоив суть их стиля к двадцатой схватке.

Эти люди не были совсем уж бездарными, но Санни остро чувствовал разницу между ними и собой. Ему приходилось напоминать себе, что, в отличие от него, они не провели целый год, сражаясь за свою жизнь в аду Забытых Берегов.

Большинство из этих юношей и девушек за всю свою жизнь пережили, наверное, лишь несколько настоящих сражений: несколько в Первом Кошмаре и несколько на пути к Вратам. После этого они жили в хорошо защищенных Цитаделях и выходили за стены только в составе больших когорт… если вообще выходили.

«Разочаровывает…»

Хотя счетчик [Принц Подземного Мира] вырос на двадцать семь побед, Санни был слегка раздражен. Это было не то, на что он надеялся.

Разнообразие, ему нужно было разнообразие. Ему нужно было создать действительно универсальную библиотеку стилей, чтобы Танец Теней мог быть более эффективным в будущем. Чем больше базовых стилей он выучит, тем легче ему будет при необходимости создать уникальную технику.

…Пока он размышлял о том, что сегодняшний день был совершенно неудачным, внезапная волна шепотков пробежала как по толпе бойцов Пробужденных, так и по зрителям-людям, наблюдавшим за ними с трибун.

В десятке метров позади Санни из воздуха внезапно возникла высокая фигура.

Когда люди увидели новоприбывшего, их глаза расширились.

Глава 394. Один удар

Лео Страйкер появился на Колизее и с легкой ностальгией огляделся вокруг. Несколько лет назад, в самом начале своей карьеры, он был частым посетителем этой арены… именно здесь все для него началось.

Времена, конечно, изменились.

Воспользовавшись несколькими мгновениями, прежде чем его узнали, Лео широко улыбнулся и сказал:

— Так, так, так. Неужели вы думали, что я забуду о Публичных Понедельниках, ребята? Конечно же, нет! Это священная традиция… Священная, ребята. Некоторые из ветеранов Ударной Силы, возможно, помнят, как я начинал на любительских аренах, а теперь, когда я блестящая, известная и невероятно красивая знаменитость, мне приходится время от времени возвращаться сюда. Чтобы, знаете ли… оставаться скромным.

В настоящее время его трансляцию смотрели около двадцати тысяч человек, и почти все они тут же взорвались потоком насмешливых сообщений. Взглянув на Интерфейс Вещания[16], который Сновидение предоставляло таким популярным дуэлянтам, как он, он усмехнулся и подмигнул, забавляясь добродушными подколками в свой адрес.

Лео Страйкер не был самым выдающимся бойцом в Сновидении, но за последние несколько лет он собрал довольно много поклонников благодаря своему мастерству, таланту и бурной личности. Он был настолько популярен, что тысячи молодых Пробужденных увлеклись стилем боя, который он и несколько его приятелей-дуэлянтов практиковали.

В результате стиль «Удар Ревущего Льва» стал популярным среди дуэлянтов-любителей, и на его старого наставника хлынул поток новых учеников. Этот факт очень согрел сердце Лео… он был рад возможности отплатить старику за все его терпение.

Лео проводил большую часть своих дней, участвуя в поединках высшего уровня на аренах профессиональной лиги, но по Понедельникам он любил посетить пару публичных снов, пообщаться с фанатами, сразиться с несколькими любителями и дать им наставления, чтобы отблагодарить сообщество.

Сегодня был один из таких Понедельников.

Оглядев Колизей, Лео заметил небольшое сборище в десятке или около того метров от себя и направился туда. Пока он шел, он слышал возбужденные голоса:

— Эй… разве это не Лео Страйкер?!

— Не может быть… подождите! Это он! Я могу узнать эту великолепную броню с закрытыми глазами!

— Лео! Люблю тебя, чувак! Как всегда держишь планку!

— Рев Ударной Cилы! Я смотрю твои видео уже два года, Лео!

На его лице появилась дружелюбная улыбка. Помахав нескольким фанатам, он подошел к толпе претендентов и взглянул на одинокую фигуру, стоящую на пустом месте в центре.

«Воу! У этого чувака есть стиль!»

Человек в центре толпы был одет в красивые доспехи из оникса, которые излучали торжественную, мрачную угрозу. Его лицо было скрыто за страшной черной маской, из которой, словно зазубренная корона, поднимались три закрученных рога. Его волосы были совершенно белыми, а на месте, где должны были находиться глаза, были две лужи непроницаемой тьмы.

Его оружием был длинный изогнутый одати, выкованный из блестящей черной стали. Оно покоилось на его плече, казалось, поглощая яркий свет иллюзорного солнца.

Незнакомец больше походил на демона, чем на человека.

Лео одобрительно присвистнул.

«Он тоже стример? Хм, я не узнаю эти Воспоминания.»

Он проверил статистику демонического воина.

[Дворняга]

[Победы: 27]

[Поражения: 0]

«Новичок… но талантливый! Идеальный КДА[17], какая редкость!»

В любом случае, этот парень был невероятно фотогеничен. Дуэль с ним не будет интересной из-за разницы в их мастерстве, но это определенно будет выглядеть потрясающе. Лео было немного стыдно за то, что он нарушит безупречную серию Дворняги, но этот талантливый любитель получил бы взамен ценный совет, что было гораздо полезнее.

Кто знает, возможно, когда-нибудь они снова встретятся на профессиональной арене…

Глядя на невидимую камеру, Лео поднял бровь и спросил:

— Что скажете, чат? Стоит ли нам бросить вызов тому мрачному красавчику?

Когда зрители выразили свое одобрение, он подошел к Дворняге и дружелюбно улыбнулся ему.

— Привет, друг. Какой у тебя большой меч. Ты хоть знаешь, как им пользоваться?

Поддразнивание противника было еще одной священной традицией Сновидения, и Лео был довольно хорош в этом.

Дворняга слегка сдвинулся и повернулся к нему лицом. Тревожная маска уставилась на Лео, заставив его слегка вздрогнуть без видимой причины.

— Нет.

Лео рассмеялся.

— Нет? Ты не знаешь, как пользоваться мечом? Ну, хочешь, я тебя научу?

Демонический воин уставился на него и даже не пошевелился.

— Нет.

«Что с этим чуваком? Неужели он не знает других слов? Давай, поработай со мной, приятель! Я умираю здесь, пытаясь сделать эту дуэль интересной…»

Вздохнув, Лео шагнул вперед и обнажил свой клинок.

Зрители снова взорвались потоком сообщений, и в то же время голос Сновидения объявил:

— …Лео Страйкер бросил вызов Дворняге!

***

«Проклятье!»

Санни уставился на молодого человека в прекрасных лазурных доспехах, проклиная свою удачу.

«Почему он не может понять намек?!»

Несмотря на то, что Санни не мог сказать ни слова правды, пока носил Маску Ткача, он пытался донести свое нежелание сражаться с этим парнем… безрезультатно.

Он не имел ничего против нового претендента… как там его называли в Сновидении, Лео?… но была одна проблема.

По тому, как молодой человек шел, Санни мог сказать, что он практикует тот же проклятый стиль боя, что и все остальные здесь. На сегодня Санни хватило этого с лихвой.

«Уф…»

Его время в реальном мире было ограничено, поэтому он очень надеялся испытать более разнообразную коллекцию противников до того, как оно закончится.

«Может быть, надежда еще есть. Может быть, следующий бой будет другим.»

Тогда лучше было побыстрее закончить этот бой.

Послав счастливую тень от Осеннего Листа в свое тело, Санни опустил Теневого Змея и сделал шаг вперед.

Его противник тем временем улыбнулся.

— Позволь мне преподать тебе первый урок. Ты всегда должен…

«…Носить шлем в бою, глупец.»

Бросившись вперед, Санни легко отразил удар Лео и, продолжая то же движение, пробил его голову насквозь.

Когда труп красноречивого молодого человека упал и распался на дождь искр, он с размаху очистил одати от крови, вернулся на прежнее место и равнодушно положил его на плечо.

«Клянусь богами. Следующему, кто бросит мне вызов, лучше бы он использовал другой стиль. Иначе… я могу разозлиться!»

***

Лео Страйкер обнаружил себя стоящим в безграничной черной пустоте с открытым ртом.

Его зрители тоже были нехарактерно молчаливы.

«Один удар… один удар! Он убил меня одним ударом?»

Он застыл на несколько мгновений, затем повернулся к невидимой камере и выдавил из себя неловкую улыбку.

— Это было… э-э… это было действительно неожиданно, да, ребята?

Затем его улыбка стала широкой и искренней.

— Это, чат, то, что люди называют найти бриллиант в куче… э-э-э… навоза! Невероятная удача! Да, определенно удача. О, кстати… кто-нибудь клипанул[18] это?

Глава 395. Ревущий Лев, Скрытый Дракон

Лео отправил ролик нескольким своим приятелям и стал ждать в темной пустоте, болтая со зрителями и смеясь над своим ужасным выступлением в поединке против демонического новичка.

«Этот Дворняга… в нем что-то есть…»

Как он и ожидал, его друзья присоединились к нему в Сновидении почти сразу после получения сообщения.

Да, его поражение было довольно позорным… но в каждой неудаче есть возможность!

Это будет особенный стрим.

Редкий и взрывной… кроссоверный эпизод!

В ответ на приглашение две фигуры присоединились к нему в черной пустоте. Зрители на мгновение замолчали, а затем прислали столько откликов, что интерфейс трансляции чуть не сломался.

Что ж, как и ожидалось. Оба приглашенных Лео гостя были очень известными дуэлянтами, по крайней мере, такими же популярными, как и он сам, а может быть, и более.

Один из них был одет в тяжелые пластинчатые доспехи. На его нагруднике был выгравирован замок, а на наплечниках и наручах были изображены четыре дракона. Это был Даосист Сайфер, знаменитый мечник, обладавший мощным Аспектом, позволявшим ему управлять огнем.

Второй был молчаливым воином в серой шелковой мантии. Его псевдоним в Сновидении был Глупец, и он был известен как один из самых необычных и упорных дуэлянтов в профессиональной лиге.

Лео усмехнулся.

— Привет, Сайфер. Здарова, Глупец. Давно не виделись!

Сайфер насмешливо хмыкнул, а затем указал на него.

— Лео, друг мой. Что это было, черт возьми? Тебя убил любитель… одним ударом!

Глупец просто покачал головой и промолчал.

Лео смущенно кашлянул и опустил глаза.

— Да, ну… не похоже, что вы оба никогда не испытывали подобного унижения, не так ли? Если я правильно помню, Королева Пчел уничтожила вас обоих только на прошлой неделе…

Сайфер усмехнулся.

— Я готов быть убитым нашей благородной Королевой хоть каждый день. Но новичок? Да ладно…

Лео пожал плечами, затем указал на свой меч.

— Ладно, ладно. Но есть причина, по которой вы двое прибыли так быстро, верно? Вы тоже это видели?

Оба дуэлянта посмотрели друг на друга, затем медленно кивнули.

Лео повернулся к камере и лучезарно улыбнулся.

— Что? Никто из вас, боевых гениев, не заметил этого? Так, так, так. Это тот редкий момент, когда я могу поиздеваться над моими дорогими зрителями и их невыносимыми экспертными советами!

Он жестом указал на своих друзей, затем продолжил:

— Для тех ветеранов Ударной Силы, которые еще помнят ранние дни моего вещания… как вы, возможно, знаете, эти два уважаемых джентльмена на самом деле не только мои коллеги, но и ученики того самого раздражительного старика, который учил меня фехтованию. По сути, мы трое — друзья детства, и мы практикуем один и тот же гениальный стиль боя. Стиль «Удар Ревущего Льва».

Он сделал паузу, а затем загадочно вздохнул:

— И хотя мне немного обидно, что меня победил неизвестный новичок, настоящая причина, почему я был так потрясен нашей дуэлью… это… вы не поверите когда узнаете всю ПРАВДУ… Ах да, прежде чем мы это сделаем, я должен упомянуть спонсора сегодняшнего…

Сайфер закатил глаза и прервал его:

— Хватит, Лео! Он хотел сказать, что парень в маске использовал стиль «Удар Ревущего Льва», чтобы победить этого болвана. И хотя есть много — много и много, на самом деле — людей, которые могут победить этого громкого зануду в мгновение ока, тот факт, что кто-то сделал это, используя наш собственный стиль, очень интересен.

Лео посмотрел на своего друга с яростью, но потом бросил взгляд на рекламную паузу и кивнул.

— Действительно. Итак, мы втроем собираемся пойти и посмотреть, кто на самом деле этот Дворняга, и на что он действительно способен…

***

Санни почувствовал, что в Колизее происходит что-то странное после того, как он расправился с молодым человеком в лазурных доспехах. Другие Пробужденные, казалось, смотрели на него с некоторым замешательством… даже шоком.