Теневой раб. Том 3: Скованные Острова

«Дом, я наконец-то дома…»

Несмотря на то, что Санни провел в новом доме не так много времени, чувство безопасности, которое давали ему его стены и реальный мир, было очень успокаивающим. Чудесным образом, несмотря на то, что он отсутствовал много недель, его тело чувствовало себя совершенно нормально. Казалось, что он спал всего одну ночь.

— Вот оно, волшебство технологии!

Посмотрев на экстравагантно дорогую спальную капсулу, Санни решил, что потратил деньги не зря, и направился к выходу из подвала, насвистывая веселую мелодию.

Однако затем он замер.

«Какого черта…»

Что-то было не так.

Во-первых, он никогда не пользовался освещением в подземном додзё. Но сейчас оно было включено, заливая все ярким светом.

Во-вторых, бронированные двери лифта, ведущего наверх, были с силой разорваны. Словно огромное Кошмарное Существо прорвалось сквозь защитные системы дома и разорвало их на части, сгибая адамантиновый сплав, словно воск.

«Проклятье!»

Санни отпрыгнул назад и вызвал Жестокий Взгляд.

Что могло прийти сюда? Неужели поблизости открылись Врата?

Полный напряжения и мрачной решимости, он воспользовался лестницей, чтобы подняться на первый этаж, и осторожно вошел в гостиную.

Первое, что он там увидел, была…

Грязная… посуда? Много-много грязной посуды…

Второе, что он увидел, были два карих глаза, смотрящие на него с язвительным обвинением.

«Неужели я действительно… действительно сошел с ума?»

Каким-то образом Эффи оказалась в его гостиной, сидя в своем инвалидном кресле с миской дымящейся лапши в одной руке и палочками для еды в другой. На ее лице было очень недовольное выражение.

«Какого черта она здесь делает? Что происходит?!»

Уставившись на Санни, Эффи проглотила полный рот лапши, а затем мрачным тоном сказала:

— Ты вернулся. Заставляешь своих друзей волноваться, засранец…

***

Как выяснилось, когда Санни падал в Низшее Небо и думал о том, что никто не будет скучать по нему… он очень, очень ошибался.

На самом деле все было наоборот.

Примерно через две недели после того, как он перестал отвечать на их сообщения, и Эффи, и Кай забеспокоились. Эффи отправилась в Академию, чтобы проведать его, и тогда они узнали, что Санни съехал из общежития.

— Ублюдок! Ты мог бы сказать нам, что купил себе дом, понимаешь? Ты должен мне вечеринку по случаю новоселья!

Санни моргнул.

«Какую вечеринку? Действительно ли существует такая вещь, или она шутит?»

Не зная, где его искать, Кай использовал свои связи, чтобы узнать новый адрес Санни. Поскольку он был ограничен в том, куда он мог пойти, не привлекая внимания прессы, вместо него пошла Эффи. И когда она обнаружила, что подвал заперт… ну…

Она усмехнулась.

— О чем ты плачешь? Эти твои «бронированные» двери имели жалкий вид, в любом случае. Купи себе что-нибудь получше! В любом случае, я думала, что найду твой труп в спальной капсуле. Ты хоть знаешь, что я почувствовала?

На ее лице появилось тяжелое выражение.

— Это было бы… настоящей трагедией…

Санни вздохнул.

«Ну. По крайней мере, ей не все равно.»

— …Я имею в виду, просто подумай об этом, все эти удивительные воспоминания, которые ты хранишь, исчезли вот так просто! Если ты собираешься умереть, то хотя бы отдай их мне перед этим!

«…Слишком рано заговорил.»

Убедившись, что его жизненные показатели стабильны, Эффи осталась присматривать за ним в спальной капсуле, в то время как она и Кай пытались выяснить, где находится Санни. Судя по всему, они дошли до того, что связались с представителями клана Белого Пера.

— Вы не могли!

Санни схватился за голову, понимая, что ему придется многое объяснять, когда он вернется в Святилище. Одно дело — когорта случайных Пробужденных, но если о его исчезновении узнала сама Святая Тирис, все станет гораздо сложнее.

Эффи фыркнула.

— Конечно, могли! Мы также связались с Касси и ее Хранителями Огня, поскольку у них есть группа в той отдаленной дыре, где ты бросил якорь. Но даже она не знала, куда, черт возьми, ты исчез!

«Проклятие!»

Они даже втянули в это Касси…

Санни простонал.

— Но зачем… зачем вы все это сделали?

Эффи посмотрела на него долгим взглядом, затем удрученно покачала головой.

— Болванчик… ты можешь перестать быть таким дурачком?

Он уставился на нее в недоумении.

— Что это значит?

Она снова покачала головой и активировала свой коммуникатор.

— Подумай над этим! И пока ты здесь, веди себя тихо несколько минут. Мне нужно позвонить Каю и сказать ему, что ты появился. Бедняга, наверное, уже пролетел половину пути до Скованных Островов.

Глаза Санни расширились.

— П-пролетел… что?!

Эффи бросила на него жалостливый взгляд.

Затем она сказала:

— …Какую часть фразы «веди себя тихо» ты не понял?

Глава 462. Эпический Квест

После того как Эффи позвонила Каю и сообщила ему, что Санни жив и вернулся в реальный мир, они провели минуту в неловком молчании.

Санни огляделся вокруг, рассматривая свою некогда чистую и ухоженную гостиную. Теперь здесь повсюду валялась грязная посуда, а также пустые пакеты из-под еды на вынос… по крайней мере, он думал, что это именно они, поскольку никогда раньше не покупал чего-то подобного.

Эффи была такой неряхой!

Даже несколько предметов одежды были брошены в углу!

Кстати, об одежде…

«Дерьмо!»

— Кстати, Санни… когда ты сделал эту крутую татуировку? Очень походит на длинную, большую змею! Заставляет девушку задуматься…

Он тяжело вздохнул, проклиная тот факт, что не одел Саван Кукловода после того, как вызвал его в подвале. Теперь на его коже не было ожогов, в конце концов.

— …Это не совсем татуировка. Это магическая змея, которая помогает мне контролировать и быстрее регенерировать сущность. Не спрашивай, почему она проявляется в виде татуировки, потому что я понятия не имею.

Он немного колебался, затем спросил:

Эффи пожала плечами.

— Конечно. Кто-то должен был следить за твоими жизненными показателями. К тому же, моя семья… ну, они заслужили передышку после того, как четыре года заботились о моем коматозном теле и обо всем, что было до этого. Поэтому я купила для нас очень хорошее место, а потом, вроде как… переехала.

Затем на ее лице появилось оживленное выражение:

— Но не волнуйся! То, что ты хранишь в своей спальне, осталось тайной. Я даже не могу подняться по лестнице, помнишь?

Санни возмущенно уставился на нее.

— Какие вещи?! Нет никаких вещей! Я даже не пользуюсь спальней! Ты же помнишь, что я не могу спать, правда?!

Эффи рассмеялась.

— …Точно. Логично… что ты не занимаешься этим на кровати. О, кстати! Что случилось с твоим холодильником?

Он оскалился, потом смущенно отвел взгляд.

— А, это… я вроде как сломал его. Случайно.

Затем на его лице появилась внезапная улыбка.

— …Хочешь пойти и купить новый?

***

Поскольку Кай хотел встретиться, Санни и Эффи решили посетить элитный торговый центр в центре города, а затем подождать его в шикарном ресторане неподалеку. Бывшая охотница также сказала Санни, что не будет задавать вопросов о его неожиданном приключении, пока все трое не будут вместе, чтобы ему не пришлось повторять все дважды.

Это его вполне устраивало, поскольку ему нужно было время, чтобы решить, что он хочет рассказать своим друзьям, а что лучше оставить при себе.

Ему также нужно было решить, что делать с Рейн. И продолжать практиковать Танец Теней в Сновидении… Все уже забыли о Дворняге, конечно же. Не сомневайтесь.

«Взрослая жизнь тяжела…»

Они добрались до торгового центра с помощью пассажирского ПТС, которое показалось Санни слишком роскошным, но было необходимостью, учитывая, что Эффи было бы трудно передвигаться в общественном транспорте.

Он заметил по крайней мере три агитационных плаката с ее изображением — точнее, с тем, как она выглядела в Царстве Снов — на зданиях, когда ПТС ехало к центру города. Даже он был вынужден согласиться, что Эффи выглядела… впечатляюще. Как прекрасная богиня войны, которая не знала страха и не сдавалась ни перед чем, даже перед безнадежной тьмой Забытых Берегов.

Триумф и упорство… вот что нужно было видеть людям, учитывая, какой тяжелой и ужасной порой может казаться жизнь в реальном мире. Даже если это была всего лишь сладкая, доброжелательная ложь.

Это, по крайней мере, давало им надежду.

А надежда давала им силы.

…Заметив его взгляд, Эффи усмехнулась.

— Хорошо выгляжу, да?

У него не было выбора, кроме как сказать правду:

— …Да.

Она хихикнула.

— Помнишь, как Скар и Парк придумали историю, чтобы выставить меня народным героем во внешнем поселении, когда люди Гунлауга искали меня? Как видишь, правительство отнеслось к этому с большим энтузиазмом. Плюс тот факт, что я возглавляла первую линию во время осады… они сделали из меня постер для молодого поколения Пробужденных. Сразу после Нефис, конечно.

Ее лицо внезапно стало мрачным и серьёзным. После долгой паузы Эффи добавила:

— …Жаль, что ни один из них не прожил достаточно долго, чтобы увидеть, как их дурацкая история стала всемирным хитом. Парк был бы сейчас так доволен собой, если бы ему это удалось. Я прямо слышу, как он хвастается.

И это была горькая правда, которую люди не знали. Страшная цена триумфа, который они праздновали, была известна только тем, кто прошел через это и каким-то образом вышел живым с другой стороны.

Они вдвоем провели некоторое время в торговом центре, Эффи отдыхала в своем инвалидном кресле, а Санни толкал ее сзади. Время от времени кто-нибудь узнавал в ней знаменитую «Воспитанную Волками» и вежливо выражал свое уважение и восхищение. Он же, напротив, казался почти невидимым.

Санни не возражал. Так было даже лучше.

Быть невидимым очень хорошо подходило тени.

Более того, сам факт покупки дурацкого холодильника приводил его в полный восторг — ведь он так долго фантазировал об этом в Низшем Небе В каком-то смысле все это было лишь гигантским препятствием на пути к покупке холодильника. И вот теперь, после преодоления бесчисленных опасностей и трудностей, этот смертельный поход был завершен!

Санни уладил детали доставки, и вскоре пришло время встретиться с Каем.

Он никогда раньше не был в шикарном ресторане, но казалось, что его внешний вид достаточно приличен, чтобы не выглядеть неуместно — ведь обыденная одежда, в которую он был одет, была выбрана с помощью самого очаровательного иконы моды, в конце концов. А может быть, именно присутствие Эффи сделало всех присутствующих чрезвычайно вежливыми и немного благоговейными.

Они вошли в помещение, оформленное со вкусом, и увидели стоящего неподалеку высокого человека в черной кепке и обычной маске на лице. Чудак носил солнцезащитные очки внутри.

Прежде чем Санни успел понять, что происходит, человек в маске быстро подошел и крепко обнял его.

«Ух… неужели он действительно думает, что его маскировка кого-то обманывает? И почему он всегда пытается меня обнять?!»

Конечно же, это был Кай.

Никакие маски и солнцезащитные очки не могли скрыть гламурную ауру очаровательного Соловья.

Это только еще больше выделяло его.

Санни вздохнул.

«Этот лихой ублюдок…»

Глава 463. Невероятные Приключения и Удивительные Поступки Героического Мечтателя — Санлеса и Его Стоических Каменных Компаньонов — Говорящий Камень и Молчаливая Святая. Сокращенное Издание II

Они сели за стол и получили старомодные бумажные меню, из которых им предстояло сделать выбор. Санни ненадолго задержался на слове «стейк», затем вздрогнул и перевел взгляд на раздел салатов.

Через несколько минут подошел официант, чтобы принять их заказ. Эффи сказала:

— Я думаю… три порции бибимбапа, три порции самгёпсаля, три миски чачжанмёна и три порции токпокки.[26]

Затем она повернулась к ним, невинно улыбнулась и спросила:

— …О, а что насчет вас, ребята? Что будете заказывать?

Санни чуть не поперхнулся водой, которую он пил из красивого хрустального бокала.

Официант, однако, каким-то образом сумел сохранить прямое лицо.

«Какой профессионал…»

…Поскольку они сидели в отдельной кабинке, Кай наконец-то снял кепку и солнцезащитные очки, а затем лучезарно улыбнулся. Его голос звучал так искренне, что это немного раздражало Санни….

— Я так рад тебя видеть, Санни. Мы с Эффи очень волновались!

Санни прочистил горло.

— Это эм… спасибо. Я думаю. Я как бы… предполагал, что вы не заметите, что меня нет.

Эффи вздохнула.

— Я начинаю жалеть, что не заметила, идиот! В любом случае… что, черт возьми, случилось? Почему тебя не было целый месяц?

Он заколебался, затем сказал:

— Вы хотите услышать длинную версию или короткую?

Кай бросил на него любопытный взгляд:

— Давай начнем с короткой версии, я думаю?

Санни почесал затылок.

— Хорошо. Ну, в таком случае… по сути, я просто хотел найти подсказки о спрятанном сокровище, но в итоге чуть не был съеден сундуком с этим самым сокровищем, упал в бездонную пропасть на трупе дьявола и был сожжен божественным пламенем. К счастью, есть голос, который я иногда слышу в своей голове, и он помог мне лишь немного поджариться.

Эффи наклонила голову и странно посмотрела на него. Улыбка Кая немного побледнела.

Санни сделал глоток воды и продолжил беззаботным тоном:

— В общем, глубоко в пустоте я нашел черную башню. В ней было несколько сломанных кукол и гниющая отрубленная рука, которую я… э-э… съел, вроде как. Из черной башни в бездне я отправился в белую башню в небесах, а затем вернулся на землю на хвосте дракона. Вот, в общем-то, и все. А перед всем этим я вроде как убил себя. И получил от этого очень хорошую Память!

Они оба несколько мгновений смотрели на него, а потом почти одновременно вздохнули.

Кай покачал головой.

— Я беру свои слова обратно. Давай послушаем длинную версию…

***

Когда он закончил, Эффи хихикнула.

— Что ж. В последнее время твой Атрибут [Судьбоносный] действительно был на высоте, не так ли?

На лице Санни появилось кислое выражение.

— Наверное. Хотя до этого у меня было целых три месяца ничего плохого или хорошего. Но в том-то и дело, что когда это наконец происходит, одно обычно приводит к другому. Хотя не все так ужасно. Мне пришлось очень много работать, чтобы выжить, но в остальном эта экспедиция была для меня удачной.

Кай сделал глоток чая, а затем задумчиво произнес:

— А что насчет этого голоса… Мордрета? Ты ему доверяешь?

Санни заколебался, затем пожал плечами.

— После того, как я убедился, что он не плод моего воображения, я пришел к выводу, что Мордрет действительно один из Потерянных, и, наверное, такой же Пробужденный, как и мы. Скорее всего, он может общаться со мной на большом расстоянии благодаря зеркальному осколку, который я подобрал после того, как уничтожил его странное искусственное Эхо. Хотя, кроме этого… Я не знаю. Он очень загадочный, если не сказать больше.

Он ненадолго задумался, а затем добавил:

— Каждая информация, которую он мне дал, оказалась правдивой, пока что. И очень полезной. Возможно, если бы не он, меня бы сейчас не было в живых. Так что трудно сказать, правда.

Кай улыбнулся.

— Ну, в таком случае, с ним все в полном порядке.

Санни сделал паузу, когда подошел официант, чтобы убрать грязную посуду и наполнить бокалы. Когда они снова остались одни, он немного помолчал, а затем обратился к Эффи:

— Но в любом случае… Я верю, что то, что он сказал о Семени, правда. Думаю, я смогу достать Обсидиановый Нож, который должен облегчить Кошмар. Так что… я хотел спросить. Эффи, я знаю, что ты можешь щелкнуть пальцами и заставить дюжину самых могущественных Пробужденных в мире сопровождать тебя в покорении Второго Кошмара. Но… не могла бы ты подумать о том, чтобы… бросить вызов вместе со мной?

Он ожидал, что она немного поддразнит его, прежде чем дать ответ, но Эффи некоторое время молчала с нехарактерно серьезным выражением лица. Через некоторое время она сказала:

— Вызов Кошмару? Сейчас, спустя всего четыре месяца после того, как мы стали Пробужденными? Ты с ума сошел, Санни?

Он улыбнулся.

— Нет, я не имею в виду сейчас. Нам обоим нужно время, чтобы окрепнуть и подготовиться, конечно.

Сказав это, Санни отвернулся.

Эффи долго смотрела на него, потом тоже улыбнулась.

— Конечно. Почему бы и нет? Я бы даже не хотела, чтобы было по-другому. Но, Санни… у меня есть одно условие.

Он поднял бровь.

— Правда? И какое же?

Эффи посмотрела на Кая, затем спокойно сказала:

— Ты должен убедить Касси тоже присоединиться к нам. Я не знаю, что произошло между вами двумя, но это не имеет значения. Члены когорты не обязательно должны быть друзьями. Они просто должны хорошо работать вместе… и наша когорта отлично сработалась на Забытом Берегу. Кастер мертв, Нефис ушла… но Касси все еще здесь, и мы оба знаем, насколько бесценен ее Аспект.

Когда лицо Санни потемнело, она добавила:

— К тому же, разве она не привязана к Ночному Храму? Она также может помочь тебе достать Нож Слоновой Кости. Тот принц сказал, что иметь и то, и другое будет гораздо лучше. Кошмар есть Кошмар, и он будет абсолютно смертоносен, как бы ты ни был подготовлен. Упускать любое преимущество глупо.

«Убедить Касси…»

Волна гнева и протеста поднялась из глубины сердца Санни. Несмотря на то, что он успел оправиться от случившегося в Багровом Шпиле и понял причину, по которой Касси поступила так, как поступила, он все еще был полон негодования. Ему все еще было больно. Он все еще не хотел даже думать о том, чтобы простить ее…

Но Эффи была права.

Как бы он ни относился к Касси, она была находкой для любой когорты… особенно сейчас, когда она стала гораздо увереннее в своих силах после того, как стала Пробужденной. Кроме того, за ней шли другие выжившие с Забытого Берега, ожидая возвращения Нефис, и связь с эмиссарами Клана Валор в Ночном Храме.

Ему не нужно было прощать ее, чтобы сражаться с ней бок о бок. Он просто должен был верить, что она не предаст его снова… что он с неохотой и сделал. Хотя Санни не хотел давать Касси повод для поблажек, он знал, что она получила горький урок.

Тяжелый вздох вырвался из его губ.

«…Что же мне делать?»

…В этот момент Кай, который молчал во время их разговора, вдруг заговорил:

— Если вы не возражаете… примите меня тоже. Я хочу бросить вызов Второму Кошмару вместе с вами тремя, ребята. На самом деле… даже если вы возражаете, я настаиваю!

Глава 464. Страсть Расцветает Жарче в Холодном Сердце Отчаяния

И Санни, и Эффи удивленно уставились на него. Через некоторое время бывшая охотница спросила:

— Бросить вызов Кошмару вместе с нами? Разве у тебя не прекрасное положение в Бастионе, в безопасности за его стенами? Неужели Санни заразил тебя своим безумием?

Кай нахмурился, затем отвел взгляд. Через некоторое время он сказал:

— Да, это так. Но… помните ли вы Айко? У нее был игровой притон в Светлом замке. Так вот, у Айко настоящий талант к управлению различными делами, поэтому агентство наняло ее в качестве моего менеджера. Однажды вечером мы разговорились о Мрачном городе.

На его лице появилась грустная улыбка.

— Вы оба жили только во внешнем поселении, где, конечно, была своя доля проблем. Гораздо более серьезные, чем те, с которыми мы, платившие дань, сталкивались в Замке. Но… но и там жизнь была не такой уж яркой.

Он немного помолчал, затем продолжил:

— У Айко все было гораздо хуже, чем у меня. Особенно после того, как один из Следопытов превратил ее жизнь в ад… Андел, чью голову леди Нефис в конце концов сняла с его плеч. Мы все это знали, но никто не помог.

С губ Кая сорвался тяжелый вздох.

— Ведь что каждый из нас мог сделать против одного из Следопытов? Но было много таких компромиссов, маленькой лжи, которую мы говорили себе, закрывая глаза на все темные, грязные вещи, которые происходили вокруг нас.

Он посмотрел на Эффи и сказал:

— Люди голодали во внешнем поселении, в то время как у нас были полные животы? Ну, это была не наша вина, потому что замок не мог накормить всех. Конечно, если бы было больше еды, мы бы поделились. Стражники решили кого-то притеснить? Ну, это тоже не наша вина, потому что Тессай был слишком силен, а мы были слишком слабы, чтобы противостоять ему. И так далее, до бесконечности. Каждый заходил так далеко, как ему было нужно, чтобы продолжать считать себя одним из хороших парней.

Кай помолчал, потом тихо сказал:

— Но, видишь ли, на самом деле это была наша вина. Все мы совершили одно и то же преступление… мы все были слабыми. Когда я разговаривал с Айко, я наконец понял, что в этом мире быть слабым — это тоже грех. По крайней мере, для нас, Пробужденных. Так что… да, я хочу бросить вызов Второму Кошмару, несмотря на то, что нахожусь в целости и сохранности за стенами Бастиона. Потому что я больше никогда и ни на что не хочу закрывать глаза.

Он посмотрел на них, затем улыбнулся.

— Семь месяцев? Этого времени мне более чем достаточно, чтобы подготовиться. К тому же, разве вам не нужен кто-то, кто умеет летать? Или вы собираетесь просто снова прыгнуть в это странное Низшее Небо и просто надеяться пропустить все эти языки пламени?

Санни кашлянул.

Кай был прав…

— Ну… если так рассуждать…

***

После неожиданного и пикантного признания Кая они провели некоторое время, просто отдыхая, смеясь, наслаждаясь едой и болтая о том о сем. Кай поделился своим опытом победы в «Певец Аватара» двенадцать недель подряд и намеренного проигрыша в конце, а также тем фурором, который произвело его разоблачение и последующее объявление о предстоящем возвращении альбома Найтингейла в музыкальной индустрии и среди фанатов.

…Он также пожаловался на то, что ему пришлось нанять второго публициста из-за странного скандала, в который он каким-то образом оказался вовлечен в сети, что заставило Санни стыдливо отвести взгляд и держать рот на замке.

Эффи в основном рассказывала о всех жареных куриных крылышках, которые она съела, и всех сортах пива, которые она выпила, а также о том, на каких Кошмарных Существ она охотилась… и жарила, и ела. Она также шутила о всех пропагандистских мероприятиях, в которых правительство хотело, чтобы она участвовала, и о различных способах, с помощью которых ей удалось уклониться от большинства из них.

Санни поделился своим опытом покупки дома и тем, что он чувствовал. Он почти расчувствовался, думая о своих прекрасных бронированных дверях, которые сломала Эффи, и о своем новом, дорогом, блестящем холодильнике.

Наконец, Каю пришлось вернуться к своему расписанию. Но прежде чем они расстались, он замешкался, затем достал из кармана два разноцветных листка синтетической бумаги с очень смущенным выражением лица.

Ничего не сказав, он протянул брошюры Санни и Эффи.

Санни взял одну и уставился на нее с растерянным выражением лица.

Похоже, это было какое-то приглашение. На нем были изображены два человека, стоящие спина к спине с мечами в руках, оба очень красивые, в профессиональном смысле.

Парень был темнокожим и красивым, с широкими плечами и невероятно мужественным лицом. Девушка была тонкой и изящной, со стройной фигурой, которая граничила с худобой, как у Санни во времена его жизни на окраине. У нее было кукольное личико с большими блестящими глазами и полными, слегка приоткрытыми губами.

…На ней также были очень странные и непрактичные доспехи, царственный плащ и очень дорогой серебряный парик.

«Что это за чертовщина?!»

Заголовок в верхней части брошюры гласил:

— Песнь Света и Тьмы.

А прямо под ним, более мелким шрифтом:

— Свет сияет ярче в самую темную ночь. Страсть расцветает жарче в холодном сердце отчаяния.

Санни уставился на лист бумаги в его руке широко раскрытыми глазами.

— Кай… мой друг… что ты только что передал мне?

Эффи рассмеялась.

— Не может быть! Они закончили снимать?

Кай кашлянул.

— Это… да. Премьера состоится через неделю, вообще-то. Мое агентство договорилось, что я буду присутствовать и произнесу небольшую речь. Так что… вы двое придете, пожалуйста?

Санни покачал головой.

— Нет, подожди… нет, вообще-то, что это за штука?!

Эффи посмотрела на него с жалостью.

— Разве ты не слышал? Они сняли фильм о нас. Я имею в виду, о том, что случилось на Забытом Берегу… вроде того. Разве ты не слышал обо всех новостях кастинга?

Он медленно покачал головой.

— Нет!

Затем Санни нахмурился:

— Ладно… ладно, я понял. Но зачем мне вообще идти и смотреть на это? Я лучше съем еще одного Мимика! Прости, Кай, но я не пойду…

Эффи посмотрела на него с озорством и усмехнулась.

— О… эй, Санни, помнишь, я говорила, что у меня есть только одно условие, чтобы присоединиться к тебе в Кошмаре? Так вот, послушай. Вообще-то, у меня их два…

Глава 465. Субъективная Ценность

— Добрый день. Куда нам ее поставить?

Санни махнул рукой.

— А, не нужно. Я сделаю это сам.

Грузчики с сомнением посмотрели на него, затем просто пожали плечами и ушли, получив его подпись.

Когда машина уехала, Санни осмотрелся, затем легко поднял тяжелую коробку и без всяких усилий занес ее в дом.

Вскоре холодильник стоял на месте прежнего, а панели из синтетического дерева, покрывающие его дверцы, гармонично вписывались в минималистский дизайн кухни. Эффи и Санни некоторое время удовлетворенно смотрели на него. Затем он сказал:

— Мне нравится… очень.

Эффи улыбнулась.

— Да. Действительно связывает всю комнату вместе… не так ли? Ну, в любом случае, я надеюсь, что ты больше не будешь его ломать.

После этого она зевнула и сказала усталым голосом:

— Уф… Я устала. Пора отправляться в Царство Снов. Что насчет тебя?

— Мне нужно выполнить одно поручение, но после этого я тоже пойду туда. О… подожди. А где ты собираешься спать?

Эффи пожала плечами.

— В твоей гостиной, где же еще?

Он моргнул.

— Разве тебе не нужна спальная капсула?

Бывшая охотница хихикнула.

— У меня есть. В твоей гостиной. Что? Почему ты так на меня смотришь? Я что, должна была каждый день таскаться между Академией и твоим коматозным телом?

Санни ненадолго задумался, потом вздохнул.

— Логично. Наверное, мне следовало поместить её туда с самого начала. Каковы шансы, что у меня в гостях будут обычные люди?

Затем он помахал Эффи на прощание и направился к двери, пока она разворачивала свое инвалидное кресло и катилась к гостиной.

Он был очень взволнован тем, что собирался сделать.

***

Некоторое время спустя Санни находился в красиво освещенном магазине, толкал вперед тележку для покупок и медленно наполнял ее до краев всевозможными продуктами питания, а также некоторыми другими вещами. Он тихонько насвистывал веселую мелодию, представляя, как все эти вещи попадут в его новый холодильник.

Когда он жил на окраине, содержимое тележки обошлось бы ему дороже, чем он мог себе представить. Но теперь он мог не только позволить себе это, но даже совершить все эти покупки, не считая денег и не беспокоясь о расходах. Он мог просто… купить столько, сколько хотел, любого качества и привезти это домой… в свой собственный дом.

Жизнь так изменилась.

Через некоторое время ему показалось, что он набрал достаточно. Теперь, когда у него был Заветный Сундук, он мог не только приносить Осколки Души из Царства Снов… но и привозить вещи из реального мира на Скованные Острова! Это означало так много… неограниченное количество специй, всевозможные закуски, чтобы сделать долгие дни исследований менее ужасными, различные мелочи, чтобы сделать себя более удобным.

Черт, если бы он захотел, он мог бы даже взять с собой палатку и спать в ней, как король!

«Невероятно… ох, это просто невероятно!»

Когда он уже направился к кассам, знакомый голос внезапно вырвал его из размышлений.

— …Мам! Можно нам мороженое?

Санни замер на мгновение, затем медленно повернул голову и посмотрел налево, на длинный проход, мимо которого он проходил.

Там бледная девочка лет четырнадцати стояла рядом с высокой, изящной женщиной лет сорока. Восьмилетний мальчик со светлыми волосами и яркой улыбкой протягивал ей в руки баночку с мороженым.

Санни несколько мгновений наблюдал за Рейн и ее семьей, затем отвернулся и продолжил свой путь, оставив их позади. С его губ сорвался тихий вздох.

«По крайней мере, у нее все хорошо. Ну, конечно, все хорошо. Меня не было всего месяц. Почему что-то должно случиться только потому, что меня здесь не было?»

Он дошел до кассы, потом немного замешкался и повернул назад.

…Когда он вернулся, в его тележку было добавлено несколько баночек вкусного мороженого.

***

Когда рассвет озарил Скованные Острова, Санни появился на Острове с Алтарём Святилища Ноктиса. Он посмотрел на небо, поворчал на отсутствие луны и направился в свою комнату.

Через некоторое время он вышел оттуда с необычным деревянным ящиком, который следовал за ним на восьми маленьких железных ножках. Взяв на буксир Заветный Сундук, Санни пошел в сад, нашел знакомый камень, поднял зубастый ящик и осторожно поставил его возле себя.

Затем он достал один Осколок Души и положил его так, чтобы все могли видеть.

Вскоре один из Пробужденных заметил его и подошел.

— А, Санни! Ты вернулся? Опять хочешь продать несколько осколков?

Санни улыбнулся.

— О… да, конечно. Но эй! Это еще не все. В Блестящем Торговом Рынке появились новые товары!

Пробужденный посмотрел на него с сомнением, затем спросил:

— Правда? Например?

Ухмылка Санни стала еще шире.

— Как удачно, что ты случайно спросил! Давай посмотрим…

Он засунул руку в сундук, которая затем каким-то образом исчезла в сравнительно небольшом ящике до плеча. Затем Санни начал доставать различные предметы, говоря при этом:

— Что у меня есть в запасе? Взгляните сами… зубная паста! Мягкое, чистое белье! Соль, перец и всевозможные специи! Средства личной гигиены! Вы женщина? Нет? Тогда у вас есть подружка? Что, правда? Ну, с тем, что у меня здесь есть, это можно исправить. О, что это? Вы только посмотрите…

По мере того, как все больше и больше людей собирались и смотрели на абсолютно обыденные, но ценные предметы, к которым почти никто из них не имел доступа в Царстве Снов, с чем-то похожим на вожделение в глазах, глаза Санни заблестели от жадности.

— Кстати, Блестящий Торговый Рынок также с гордостью объявляет об открытии службы доставки… Хотите, чтобы наши преданные сотрудники привезли что-то конкретное из реального мира? Нет проблем! Хотите отправить что-то в реальный мир? Это тоже не проблема. Всего за небольшую комиссию…

«Я собираюсь разбогатеть. Так, так разбогатеть!»

Да, Осколки Души были редким товаром в реальном мире.

Но хорошая пара трусов в Царстве Снов была, пожалуй, еще ценнее…

Глава 466. Милостивое Приглашение

Санни провел очень приятное утро, продавая все вещи, которые он принес в Царство Снов, толпе Пробужденных, каждый из которых жаждал тех небольших удобств, которые мог предоставить реальный мир.

Очень немногие имели достаточно близкие отношения с Мастером или Святым, чтобы иметь возможность получить эти вещи здесь, в таком отдаленном месте, как Скованные Острова. В крупных Цитаделях, таких как Бастион или Равенхарт, дела обстояли несколько иначе, но на границе большинство людей просто придумывали способы обходиться подручными средствами. Тем не менее, ничто не могло сравниться с вещами из настоящего мира.

В общем, «Блестящий Торговый Рынок» работал великолепно.

Конечно, Санни не брал слишком много за мелкие товары первой необходимости, но все же это было не лишним. Он не стал бы брать за тюбик зубной пасты целый Осколок Души. Но несколько тюбиков, плюс зубная щетка, плюс мыло, коробка чайных листьев и обещание в следующий раз взять с собой сахар? Это может сработать.

В отличие от прежних времен, ему нужны были Осколки Души, а не Воспоминания. Он собирался отнести эти осколки в мир бодрствования, где их ценность была гораздо выше.

Там Осколки Душ поступали только из двух источников: некоторые приносили Вознесенные и Трансценденты из своих путешествий в Царство Снов, а некоторые собирали с трупов Кошмарных Существ, вторгшихся в реальность через Врата.

Осколки всегда были в дефиците, потому что каждый, кто владел осколком, скорее всего, воспользуется им сам, чем продаст за кредиты. Насыщение ядра души значило для Пробужденного гораздо больше, чем земная валюта… в конце концов, мертвецы не могут тратить свои богатства.

Спрос, с другой стороны, был чрезвычайно высок. Не только потому, что все Пробужденные стремились стать сильнее, но и потому, что Спящие, особенно молодые, могли использовать эти осколки, чтобы увеличить свои шансы вернуться живыми из своего первого путешествия в Царство Снов.

Именно по этой причине даже Кастер, отпрыск престижного клана Наследия, не вошел в Забытый Берег с уже полностью насыщенным ядром.

И именно по этой причине Санни собирался извлечь немалую выгоду из обладания его новой любимой Памятью… великолепным Заветным Сундуком.

В конце концов, ему — к лучшему или худшему — не было никакой пользы от Осколков Души. Он не мог их потреблять, поэтому не было выбора между тем, чтобы стать сильнее самому или заработать кредиты у других.

Он собирался продать осколки, купить Воспоминания и скормить их Святой.

Эта простая система была почти несправедливо прибыльной для Санни, потому что Воспоминания, в отличие от осколков, не имели никакой дополнительной ценности в реальном мире. Каждый Спящий и каждый Пробужденный могли принести Воспоминания из Царства Снов и свободно обмениваться ими там.

…Это не означало, что Воспоминания были дешевыми. На самом деле, они были очень дорогими. Но соотношение между количеством Осколков Души, которые он должен был продать, и количеством Воспоминаний, которые он мог купить, было очень даже в его пользу.

И, конечно же, Санни даже не нужны были хорошие Воспоминания. Чем хуже, тем лучше! Полезность Воспоминания диктовала его цену, но никак не влияла на количество Фрагменты Теней, которые получала Святая, потребляя их.

Его улыбка становилась все шире и шире.

«Два месяца… три, максимум. Именно столько времени мне понадобится, чтобы довести Святую до [200/200]. А что будет дальше? О боже, не терпится узнать…»

Однако его приятные мысли были прерваны тенью, упавшей на него.

«…Еще один клиент?»

Санни поднял голову и слегка напрягся, узнав человека перед собой.

Это была молодая женщина в простом белом одеянии… та самая, что сопровождала его на встречу с Мастером Роаном перед путешествием на Остров Кораблекрушений.

Представительница клана Белого Пера.

Он подавил тяжелый вздох.

— Что я могу для вас сделать?

Молодая женщина слегка поклонилась, а затем нейтральным тоном сказала:

— Святая Тирис приглашает вас разделить с ней трапезу, Пробужденный Санлес.

«Проклятия… вот чего я боялся.»

Санни слегка вздрогнул.

Каковы были шансы, что он сохранит все свои секреты при себе во время разговора с грозным полубогом, отвечающим за Скованные Острова?

Святые были существами другой породы. Не случайно их было всего несколько десятков на все человечество… Они были не только самыми могущественными, но и самыми искусными, волевыми, блестящими и коварными представителями человеческой расы. Каждый из них был силой, с которой нужно было считаться.

Если человек хотел выжить в тяжком испытании Третьего Кошмара, меньшего и быть не могло.

Он не был уверен в своей способности обмануть такого человека.

Санни выдавил из себя слабую улыбку.

— …С удовольствием.

Девушка кивнула, затем повернулась, очевидно, ожидая, что он последует за ней.

Санни вздохнул, затем отозвал Заветный Сундук и встал с камня.

Пришло время снова встретиться с Небесным Приливом.

***

Изящный каменный замок на вершине высоких менгиров Святилища был таким, каким его помнил Санни. Не изменился и открытый павильон на самом краю древнего монолита. Он был залит солнечным светом и открыт ветрам, и из него открывался захватывающий вид на Скованные Острова.

Башня Слоновой Кости парила далеко вверху, окутанная белыми облаками.

На этот раз на круглом столе в центре павильона была накрыта простая еда на три персоны, и Мастер Роан и Святая Тирис готовились к трапезе. Девушка подвела Санни к ним, жестом указала на свободный стул, а затем молча встала рядом с Небесным Приливом.

Санни ненадолго задержался, а затем неловко сказал:

— Э-эм… приветствую вас, леди Тайрис, господин Роан. Для меня большая честь быть приглашенным к вам на ужин. Э-э… обед? Да. Присоединиться к вам на ужин.

Святая Тирис просто кивнула и ничего не сказала, но Мастер Роан посмотрел на него и усмехнулся. Затем он жестом указал на еду на столе.

— Чего ты ждешь, Санлес? Приступай! Еда остывает.

Санни на мгновение замешкался, а затем улыбнулся.

Если и было какое-то правило, которому он старался неукоснительно следовать в своей жизни… так это никогда не отказываться от бесплатной еды.

Мастеру Роану не нужно было просить его дважды.

Глава 467. Ужин со Святой

Казалось, что разговор не состоится до окончания трапезы, что вполне устраивало Санни. Он не только мог насладиться простой, но вкусной едой, предоставленной кланом Белого Пера, но и получил немного больше времени, чтобы подумать, что и как он собирается сказать.

Санни сосредоточил свое внимание на стоящей перед ним тарелке, и через несколько мгновений на его лице появилась восхищенная улыбка.

«Очень вкусно!»

Заметив это, Мастер Роан усмехнулся:

— Тебе нравится? Ну… Я не скажу, что приготовил его сам, потому что это было бы ложью, но я охотился на зверя своими собственными руками. А еще я наблюдал и давал очень мудрые советы, когда Тирис сажала овощи!

Санни поперхнулся.

«Тирис сажала… что? Небесный Прилив сама вырастила эти овощи?!»

Образ суровой Святой, занимающейся садоводством, совершенно не укладывался в его голове. Он бросил косой взгляд на неестественно красивую женщину и сглотнул.

«Да… не могу себе этого представить.»

Святая Тирис спокойно ела, на ее лице не отражалось ни единой эмоции. При упоминании своего имени она на секунду посмотрела на мужа, а затем вернулась к еде, никак не отреагировав. Санни не знал, была ли она такой с незнакомцами или всегда была отстраненной… в любом случае, трудно было представить Небесный Прилив занимающейся такими обыденными вещами, как садоводство.

Не зная, что об этом думать, он задержался на несколько мгновений, а затем неловко сказал:

— …Да. Спасибо, это очень вкусно.

На самом деле, это было слишком вкусно. Еда исчезала с его тарелки с огромной скоростью, что означало, что ему нужно было быстро разобраться со своими мыслями.

В принципе, в его недавнем приключении было три вещи, которые лучше держать в секрете.

Первое — это чудесные монеты и их связь со Святилищем Ноктиса.

Вторая — Мордрет… Несмотря на то, что Эффи и Кай легко поверили ему, рассказывать совершенно незнакомым людям, что у него в голове звучат голоса, было не самым лучшим решением. Кроме того, у Санни возникло ощущение, что потерянный принц мог быть в не слишком дружеских отношениях с эмиссарами клана Валор, проживавшими на Скованном Острове.

Небесный Прилив не служила Валору напрямую, но ее клан все равно был союзником правителей Бастиона, настолько, что их можно было назвать вассальным кланом.

И, наконец, все дело в Эбеновой Башни и Слоновой Кости, связи между ними и Семенем Кошмара. Если бы оно угрожало в любой момент создать Врата, он бы счел своим долгом сообщить об этом клану Белого Пера, чтобы кто-то другой смог уничтожить его до того, как это произойдет. Но поскольку до расцвета Семени было еще далеко, он хотел забрать его себе.

Однако Санни подозревал, что ему придется пожертвовать одним из этих секретов, чтобы сохранить остальные в неприкосновенности.

Вопрос был в том, каким именно?

Наконец, еда исчезла с их тарелок, и молодая женщина в белом налила в их чашки прекрасный янтарный чай. Санни подул на свою и взглянул на Мастера Роана:

— Итак… не сочтите за невежливость, сэр, но чем обязан?

«Вот оно…»

Он заколебался, затем добавил:

— Это по поводу того, что мои друзья подняли шум после того, как я отправился в необычайно долгую экспедицию? Вы ведь не были слишком обеспокоены тем, что вам пришлось искать меня?

Он ожидал подтверждения, но вместо этого на лице Мастера появилось удивленное выражение.

— Искать тебя? А… зачем нам тебя искать?

Заметив, что Санни смущен, он на мгновение замолчал, а затем улыбнулся.

— Ах! Должно быть, произошло недоразумение. Соловей и Воспитанная Волками действительно обратили внимание нашего клана на твое исчезновение. Я собирался исследовать те места, где тебя видели в последний раз, чтобы провести расследование, но, к счастью, леди Кассия прибыла в Святилище как раз вовремя. Она сообщила нам, что ты вернешься через несколько недель, так что нам не пришлось беспокоиться.

На лице Санни застыла напряженная улыбка.

— Правда? Ну… тогда я рад, что ваше время не было потрачено зря.

«Проклятье! Проклятая Касси и ее проклятые видения! Как много она знает?»

Он сделал глоток чая, чтобы на секунду спрятать выражение лица за чашкой.

Это меняло дело… намеренно или нет, но Касси помогла ему избежать необходимости объяснять свое отсутствие клану Белого Пера. Это, однако, создавало другую проблему.

И этой проблемой была сама Песнь Падших. Время ее визита в Святилище Ноктиса и этот ее странный поступок, вероятно, не были совпадением… Что она задумала?

Или он был слишком параноидален и искал смысл там, где его не было? В конце концов, Касси не была махинатором… в отличие от Санни и Нефис. По крайней мере пока.

Опустив чашку, Санни прочистил горло.

— Но тогда… почему вы пригласили меня?

Мастер Роан улыбнулся и достал из кармана сложенный лист бумаги.

— О, я просто хотел передать тебе это. Леди Кассия оставила тебе послание, прежде чем отправиться в экспедицию со своей когортой.

Санни старался казаться спокойным и бесстрастным, когда взял лист бумаги и развернул его. Внутри неуклюжим почерком были написаны два слова:

«Оскверненная Роща»

Они, без сомнения, были оставлены Касси. После того как она ослепла, писать ей стало трудно. Вот почему почерк казался таким грубым.

«Что, черт возьми, это должно означать?»

Оскверненная Роща… Санни слышал об этом месте. Оно находилось к западу от Святилища, отделенное от него длинной цепью. Сама Роща была не самой смертоносной из территорий, но на островах в непосредственной близости от нее гнездилось несколько Испорченных существ.

Знала ли Касси, что он захочет поговорить с ней, и оставила ли ему указание, где ее найти?

Зачем ей вести свою когорту в это отдаленное место, расположенное так далеко от Полых Гор, насколько это возможно в пределах Скованных Островов?

«Странно…»

Санни сложил записку, засунул её за пояс Савана и улыбнулся:

— Спасибо.

Такие вещи не были слишком странными. Поскольку он отправился в длительную экспедицию и разминулся с Касси, которая сама планировала остаться на некоторое время в Царстве Снов, логично было общаться с помощью сообщений. Хотя она могла просто послать одно на его коммуникатор…

Хотя, если быть честным с самим собой, была большая вероятность, что он проигнорировал бы сообщение, если бы она это сделала.

Санни допил свой чай, а затем осторожно спросил:

— Так… я могу идти?

Мастер Роан пожал плечами.

— Конечно. Приятно было снова увидеть тебя, Санлес. Я слышал, дела твоего Торгового Рынка идут хорошо!

Санни не мог поверить в свою удачу. Выразив свою благодарность, он поднялся, чтобы уйти.

Но как раз в этот момент Святая Тирис заговорила в первый раз. Пронзив его проницательным взглядом, она ровно сказала:

— …Ты был на Острове Расплаты?

Он замер.

Под пристальным взглядом Небесного Прилива искажение правды уже не казалось таким уж мудрым.

Санни заколебался, а затем просто сказал:

— Да.

Святая Тирис несколько мгновений смотрела на него, затем отвернулась.

— В следующий раз, когда кто-нибудь спросит, скажи «нет».

Ошеломленный, Санни некоторое время смотрел на потрясающе красивую женщину, собираясь с духом, а затем тихо спросил:

— Могу я узнать… почему?

Небесный Прилив не отрывала взгляда от захватывающей дух панорамы Скованных Островов под ними. Затем, спокойным голосом, она ответила:

— Не можешь.

Глава 468. Оскверненная Роща

Санни спустился с павильон Белого Пера в сложном расположении духа.

Если раньше у него и были сомнения в том, что потерянный принц хранит страшные тайны, то теперь их не осталось. Иначе почему Святая Тирис предупредила его не говорить о Зеркальном Звере, который, похоже, был единственным следом существования Мордрета?

Мордрет победил Первый Кошмар, когда ему было всего двенадцать лет… такой человек, несомненно, был бы так же знаменит, как Нефис в реальном мире. Но Санни никогда не слышал ни о нем, ни о ком-либо, кто совершил бы такой же подвиг.

Казалось, будто кто-то очень могущественный специально вычеркнул из истории все упоминания о таинственном принце.

…Как он потерял свое физическое тело? И где было его духовное тело в Царстве Снов? Было ли… было ли оно у него вообще? По крайней мере, когда-то оно у него должно было быть. В рюкзаке, который Санни нашел во время нахождения на Острове Расплаты, была подробная карта Скованных Островов, на которой рядом с вопросительным знаком было написано слово «надежда».

Тогда он думал, что хозяин рюкзака был убит Зеркальным Зверем. Однако теперь он подозревал, что он принадлежал самому Мордрету.

Значит, пропавший принц перед исчезновением по крайней мере побывал на Скованных Островах. Был ли великий клан Валор причастен к его исчезновению? У Санни не было никаких оснований для такого вывода, кроме того факта, что Скованные Острова находились в сфере их влияния, и того, что Святая Тирис намекнула, что ей известно о природе Зеркального Зверя.

Но почему он не убила его сама?

«Мне придется задать Мордрету много вопросов, когда он появится.»

Что, к сожалению, произойдет только через несколько дней.

А до тех пор у Санни были другие дела.

Он взглянул на солнце и понял, что оно едва достигло зенита. Луна еще долго не появится… И хотя желание положить на алтарь драгоценные монеты грызло его, он решил сначала заняться самой насущной проблемой.

…Касси.

Как бы Санни ни не хотел встречаться со своей бывшей подругой, он должен был поговорить с ней. Он не мог строить планы на будущее, не зная, кто будет рядом с ним, когда он бросит вызов Второму Кошмару.

А ему совершенно необходимо было бросить ему вызов.

Собирать эссенцию было хорошо, но, став Мастером, он изменил бы соотношение сил между ним и Нефис гораздо сильнее. И хотя создавать будущие ядра будет сложнее после того, как он достигнет более высокого ранга, статус Вознесенного также означал, что будет гораздо меньше вещей, способных раздавить его как букашку.

…Не только среди Кошмарных Существ, но и среди людей. Чем больше крупиц информации о Суверенах узнавал Санни, тем тревожнее ему становилось. Он был недоверчив по натуре, поэтому не верил, что эти скрытые владыки не попытаются оказать на него свое влияние или не попытаются однажды уничтожить его, просто в силу того, что могут это сделать.

И даже без этой угрозы… в мире существовали сотни Мастеров, а значит, были сотни людей, которые могли убить его, не дрогнув. Но если бы он сам стал Мастером… что ж, тогда было бы всего несколько десятков людей, которых следовало бы опасаться.

Например, Святая Тирис.

…Не говоря уже о том, что, будучи Вознесенным, он мог свободно приходить и уходить из Царства Снов, когда пожелает. Он даже сможет покинуть его навсегда и никогда не возвращаться.

Разве это не прекрасный выбор?

«Итак… это Оскверненная Роща.»

Санни нахмурился, затем вернулся в свою комнату, достал из Заветного Сундука свою карту и потратил некоторое время на то, чтобы добавить на нее все детали, которые он помнил из карты Мордрета. Вскоре у него на руках оказалось искусно составленное подробное изображение большей части Скованных Островов, снабженное описанием того, какие опасности и где он может встретить.

С его помощью путешествие к месту назначения стало гораздо безопаснее.

Санни изучил маршрут к Оскверненной Роще и вздохнул.

«…Это не должно быть слишком сложно. Я смогу добраться до нее к утру, а вернуться в Святилище на следующий день ночью, когда луна будет высоко в небе.»

И наконец-то он сможет воспользоваться монетами, которые заработал ценой огромных усилий.

Он отбросил Заветный Сундук, размял конечности и направился к выходу из Святилища.

***

Путешествие на отдаленный остров, который Касси назвала в своей записке, действительно оказалось без происшествий. Санни пробился по небесным цепям в образе тени и обходил острова пешком, избегая любого Кошмарного Существа, которое пересекало его путь.

Южная часть Скованных Островов была относительно безопасной, или, по крайней мере, более безопасной, чем северная. Что неудивительно — он граничила с регионами Царства Снов, которые были приручены людьми более десяти лет назад, в то время как на севере не было ничего, кроме страшных Полых Гор.

Сама Оскверненная Роща находилась недалеко от главного пути от одной из Великих Цепей, соединявших все Скованные Острова с остальной частью Царства Снов, к Святилищу Ноктиса. Люди, приезжающие в регион или покидающие его, пользовались этим маршрутом, чтобы перемещаться между Великой Цепью и Цитаделью, поэтому он часто патрулировался силами Белого Пера.

Санни путешествовал по установленному маршруту, а затем покинул его, чтобы углубиться в опасные дебри летающих островов. Он тщательно обходил все места, где, как известно, обитали испорченные Кошмарные Существа, и внимательно следил за любым признаком опасности.

Однако ничего такого, чего нельзя было бы избежать, не произошло. Ни один из островов, которые хотел пересечь Санни, не поднимался, так что ему даже удалось избежать Сдавливания.

Солнце закатилось за горизонт и исчезло, а луна последовала его примеру.

Когда на востоке зажглись первые лучи рассвета, Санни пролетел сквозь тени, а затем взмыл высоко в воздух, пронесся над краем большого острова и мягко приземлился на его землю.

Оскверненная Роща… он прибыл.

Санни испустил тяжелый вздох.

Он почти надеялся, что по дороге на него нападет какое-нибудь ужасное чудовище, и тогда ему не придется встречаться с Касси. То, что он испытывал к ней, было гораздо страшнее, чем любое Кошмарное Существо.

В конце концов, с людьми было гораздо сложнее иметь дело, чем с монстрами.

Глава 469. Хранители Огня

Оскверненная Роща представляла собой большой остров, поверхность которого почти полностью занимал лес из скрюченных, обугленных, мертвых деревьев. Земля была покрыта толстым слоем пепла, который часто подбрасывался в воздух сильными ветрами. С неба сыпались серые хлопья.

В темном лесу гнездилось множество Кошмарных Существ, и хотя большинство из них относилось только к рангу Пробужденных, нужно было быть осторожным, чтобы не попасть в засаду, окружение или не наткнуться на особо свирепую мерзость.

Санни не мог даже предположить, почему Касси выбрала такое место для лагеря.

Однако он уже мог заметить признаки человеческого присутствия.

Было четыре цепи, соединяющие Оскверненную Рощу с другими островами, но та, которой воспользовался он сам, была самой удобной. Любой здравомыслящий лидер выбрал бы тот же маршрут, и хотя Сдавливание могло сделать чей угодно путь непредсказуемым, остальные три были слишком рискованными.

Поэтому Санни не удивился, увидев человеческие следы, ведущие к угрожающей стене почерневших мертвых деревьев, уже покрытых новым слоем пепла. Здесь также были следы битвы: на земле лежало несколько бесформенных туш с явными признаками извлечения Осколков Души.

Судя по тому, что они были лишь частично сожраны Кошмарными Существами, когорта Касси, должно быть, прошла здесь не более недели назад.

Вздохнув, Санни обвязал рот и нос куском ткани, вызвал Жестокий Взгляд и начал идти по следам.

Вскоре он вошел в пепельную пелену извилистого леса. Его способность видеть сквозь любую тень снова оказалась бесценной: если бы не этот дар, он бы испугался до смерти, ожидая внезапного нападения из окружающей темноты в любой момент.

С его зрением, чувством тени и способностью видеть все вокруг себя с помощью одной из теней, Санни был уверен, что ничто не сможет подобраться к нему незамеченным… по крайней мере, на этом сравнительно спокойном острове.

Но в этом и заключалась особенность Царства Снов. Даже существа, с которыми вроде бы легко справиться, могли убить тебя за секунду, если ты не был достаточно осторожен. Прирученные они или нет, но в этом забытом богом мире везде была потенциальная смертельная ловушка.

«Зачем было проделывать весь этот путь от Ночного Храма? Ей пришлось пересечь весь регион, удаляясь от Полых Гор, только для того, чтобы застрять на ничем не примечательном острове. Я просто не понимаю.»

Санни явно что-то упускал…

Слегка нахмурившись, он превратился в тень и заскользил в темноте, с каждой минутой преодолевая гораздо большее расстояние, чем пешком. Однако он по-прежнему предпочитал быть осторожным, посылая одну из теней вперед и двигаясь достаточно медленно, чтобы успеть вовремя среагировать, если случится что-то непредвиденное.

Через час или около того он наконец нашел их.

Касси и ее группа расположились лагерем на уединенной поляне, которая находилась примерно на полпути к центру острова, на опасном расстоянии от его края. Если бы Оскверненная Роща вошла в фазу подъема, то временной промежуток для них, чтобы вернуться к цепи до того, как Сдавливание станет смертельно опасным, был бы крайне мал.

Поскольку было раннее утро, большинство членов группы спали, и только два наблюдателя стояли на страже с факелами в руках. Санни несколько секунд наблюдал за ними из тени, а затем послал вперед свою тень.

Он узнал обоих дозорных, поскольку они провели много времени вместе во время борьбы за трон Светлого замка, будучи соратниками Неф по фракции.

В состав Хранителей Огня входило около сорока выживших с Забытого Берега — тех, кто решил не присягать на верность кланам Наследия, которые хотели завербовать их, а также правительству, и не стали полностью независимыми, как Эффи и Санни.

Хотя Касси была их номинальным лидером, она не командовала всем отрядом сама. Вместо этого последователи Неф были разделены на несколько когорт, каждая из которых действовала в разных регионах Царства Снов. Хранители Огня не были формальной организацией, а скорее свободным союзом людей, разделявших схожие убеждения и принципы, главным из которых была надежда на то, что Меняющаяся Звезда однажды вернется живой.

…Тень Санни вошла в круг света, созданный одним из факелов, посмотрела на наблюдателя, а затем помахала ему рукой.

Юноша уставился на нее расширенными глазами.

— Что за хрень?!

Другой быстро повернулся, призывая свое оружие.

— Что это?

Первый на мгновение замолчал, затем вздохнул.

— Ах, черт…

Он помассировал висок, как будто испытывая головную боль.

— …Кажется, это Санни.

***

В когорте Касси было восемь человек, и каждый из них — знакомое лицо.

…Ну, Санни более или менее знал всех выживших с Забытого Берега, сражаясь с ними спиной к спине, так что в этом не было ничего удивительного. Но что его удивило, так это то, как тепло они его встретили.

Даже если некоторые были явно недовольны тем, что им пришлось проснуться немного раньше, и настороженно относились к его предпринимательским амбициям — чему они немало подверглись во время войны за Светлый замок, — они все равно были явно рады видеть Санни. Вскоре его плечо начало немного болеть от всех этих дружеских похлопываний.

— Вы только посмотрите на это! Четыре месяца на этих проклятых островах, и мы впервые пересекаемся!

— Как поживаешь, Санни?

— О! Мне было так грустно, что мы разминулись с тобой в Святилище. Рада, что ты решил навестить нас!

Санни слабо улыбнулся и ответил на их приветствия, чувствуя одновременно странное тепло внутри и крайний дискомфорт от такого внимания.

По правде говоря… он тоже был рад снова встретиться с ними. Он все еще не мог поверить, что кто-то смог выбраться с Забытого Берега, не говоря уже о целой сотне молодых мужчин и женщин, некоторые из которых стояли сейчас перед ним.

После того как с приветствиями было покончено, он огляделся и поднял бровь.

— Э-эм… конечно, ребята. Взаимно. Но где Касси?

Хранители Огня посмотрели друг на друга, затем один из них улыбнулся.

— О, точно! Ты, должно быть, умираешь от желания увидеть ее.

«…Не совсем.»

Говорившая девушка покачала головой и повернулась к тропинке, ведущей куда-то в сторону от лагеря.

— Пойдем. Я отведу тебя.

…Не слишком далеко от лагеря, возле корней одного из мертвых деревьев была вырыта глубокая яма. Рядом с ней, спиной к нему, стояла хрупкая девушка с бледными светлыми волосами и изящной рапирой, висевшей в ножнах на поясе.

Услышав их шаги, Касси обернулась. На ее лице появилась небольшая улыбка.

— Санни. Ты добрался…

Глава 470. Приди Зима

Касси изменилась с момента их последней встречи.

На поясе висела Тихая Танцовщица, а напротив нее — длинный кинжал, гарда которого была закручена кверху.

Но больше всего изменилось ее поведение. Слепая девушка казалась… намного старше. Более крепкой, уравновешенной, но в то же время усталой. Как будто на нее давит груз лет.

«Что? Каких лет? Она моложе меня!»

Санни немного поколебался, но потом притворился, что тоже улыбается, в угоду молодой Хранительнице Огня, которая, несомненно, ожидала теплой встречи.

В конце концов, никто не знал, что между ними произошло.

— Да. Я получил твою записку… загадочную. И вот я здесь. Во плоти.

Девушка, которая привела его к Касси, посмотрела на них, затем сделала отмашку и вернулась в лагерь, тактично решив отстраниться от того, что, по ее мнению, должно было стать эмоциональной встречей двух старых друзей.

…Бывших друзей, на самом деле.

Санни немного колебался, затем спросил:

— Ну… как дела?

Касси вздохнула, затем повернулась обратно к раскопанным корням обугленного дерева.

Через некоторое время она сказала:

— Вообще-то, не очень хорошо.

Ее голос звучал отстраненно.

— Мы… мы пытались проникнуть в Полые Горы, как ты, должно быть, знаешь. Но это было безнадежно. Это место — чистая смерть для любого, кто осмелится ступить в туман. Мы надеялись найти путь обратно к Забытым Берегам. Но в конце концов нам повезло, что мы просто спаслись живыми.

Касси немного помолчала, а затем спросила:

— А что насчет тебя?

Санни усмехнулся:

— Я? О, мне никогда не было так хорошо…

С этими словами он призвал Заветный Сундук, достал из него свежие ароматные фрукты и уселся на ближайший пень. Откусив большой кусок от сочного персика, он с удовольствием прожевал его, а затем взглянул на слепую девушку.

— О, прости. Я принес только для одного.

…Да, Санни знал, что ведет себя до смешного мелочно. Но что с того? Мелочность была его вторым именем. Образно говоря.

— Итак, тебе не удалось вернуться на Забытый Берег, и теперь… что ты делаешь? Зачем ты выкапываешь деревья в этом мерзком лесу?

Касси слегка улыбнулась, а затем ровно ответила:

— …Я кое-что ищу.

Затем она отвернулась от ямы и повернулась к нему лицом.

— Да, я сказала клану Белого Пера, что ты вернешься живым. Нет, я не видела видения о том, где ты был и что делал в последний месяц.

Санни уставился на нее с мрачным выражением лица:

«Что это?! Она теперь может читать мысли?!»

— …И нет, я не могу читать мысли. Если хочешь знать, моя Вторая Способность позволяет мне чувствовать, что произойдет в ближайшие несколько секунд. Вот почему я могу ходить без трости и знала, что ты собирался сказать.

Он помрачнел.

«Это… будет очень раздражать, я думаю.»

Санни посмотрел на Касси, заново оценивая ее доспехи и оружие. С такой способностью, как у нее, она могла бы стать очень грозным бойцом. Или нет. По правде говоря, он не очень понимал, как это работает.

Поэтому он с любопытством спросил:

— Значит ли это, что ты теперь можешь видеть?

Касси покачала головой.

— Нет… не совсем. Но если я хочу сделать шаг вперед и чувствую, что падаю в овраг, я могу обойти его. Если я чувствую, что меня пронзает меч, я могу попытаться отклонить его. А если я предчувствую, что мне зададут вопрос, я могу ответить на него.

Он немного подумал, а затем сказал:

— Итак, какой мой следующий вопрос?

Слепая девушка просто покачала головой.

— Мне не нужно тратить сущность души, чтобы угадать. Ты хочешь знать, откуда я узнала, что ты вернешься в Святилище целым и невредимым.

— Действительно. Если ты не шпионила за моими недавними приключениями, то как ты узнала, что я не собираюсь умирать?

Касси ненадолго задержалась, затем отвернулась. Через некоторое время она сказала:

— Сейчас все еще весна.

Он нахмурился.

— Какое это имеет отношение к делу? Ты знала, что я буду в порядке, потому что сейчас весна?

Касси улыбнулась.

— Да. Я знала, что ты не умрешь. Потому что, видишь ли…

Она сделала паузу на мгновение, а затем спокойно сказала:

— …Я уже видела, как ты умер, зимой. Мы оба, вообще-то.

***

После того, как Касси бросила эту бомбу, Санни целую минуту просто смотрел на нее, его глаза расширились, а слова не хотели слетать с губ. Наконец, он стиснул зубы и зашипел:

— Какого черта?! Ты видела, как мы умерли?!

Касси вздохнула, затем просто кивнула ему.

— Да.

Санни зарычал.

— Расскажи подробнее!

Слепая девушка колебалась некоторое время, затем ровно спросила:

— Ты уверен, что хочешь знать? Ты видел, что случилось в последний раз, когда я поделилась с кем-то своим видением и попыталась бросить вызов судьбе.

На лице Санни появилось мрачное, обиженное выражение. С голосом, полным гнева, он прошипел:

— Кого это волнует?! Расскажи мне, что ты видела в этот момент!

Касси вздохнула и повернулась к нему лицом.

— Хорошо. Но вспомни… вспомни, что случилось с нами тремя раньше. Как мы пытались обмануть судьбу, но судьба сыграла с нами злую шутку.

Она замолчала на мгновение, а затем сказала:

— Вот что я видела: разрушающийся остров, падающий в Низшее Небо, и нас двоих — окровавленных, искалеченных и слабых — падающих вместе с ним. Шел снег. Над нами летела огромная птица, окутанная грозовыми тучами. Она сражалась с ужасной черной виверной, их кровь падала вниз, как дождь. Потом тьма поглотила нас… и мы исчезли.

Касси опустила глаза, а затем торжественно добавила:

— Так мы и умерли.

Глава 471. Что-то для чего-то

Когда Касси закончила говорить, Санни немного помолчал. Затем он сказал:

— Что-нибудь еще? Больше подробностей?

Слепая девушка покачала головой.

— Из-за метели было трудно разглядеть, что окружает разрушающийся остров, и он был уже слишком поврежден, чтобы узнать его. Так что… нет, больше никаких подробностей. Э-эм… на тебе была металлическая броня, кажется? Не Саван Кукловода.

Санни помассировал виски с мрачным выражением лица.

— Ну… все не так плохо, как я ожидал.

Касси слегка наклонила голову.

— Не так?

На его губах появилась мрачная улыбка.

— Мы уже знаем, что твои видения легко неправильно истолковать. Ты не видела, как мы умираем… верно? Свет исчезал из наших глаз, наши тела разрывались на части, и так далее. Ты просто видела, как мы были тяжело ранены и падали во тьму. И что? Я уже однажды падал в Низшее Небо, и вот я здесь, как новенький.

Слепая девушка заколебалась.

— Ты упал в Низшее Небо?

Санни пренебрежительно махнула рукой.

— Да, но это неважно. Подожди, нет… вообще-то, это имеет значение. Это причина, по которой я пришел к тебе. Я почти забыл из-за этого… очаровательного откровения.

После этого он замолчал, думая о видении Касси их смерти.

Несмотря на браваду Санни, внутри он был не так беспечен, как хотел казаться. Да, в прошлом ее видения были обманчивы… но не все. Некоторые были настолько простыми, насколько это возможно. И да, хотя однажды он уже прошел через бесконечную пустоту под Скованными Островами, не было никакой гарантии, что он переживет это во второй раз, если только он сам этого не захочет.

После того, как Искривленная Скала была разрушена Сдавливанием, Санни удалось выжить благодаря трем причинам: одной из них был Мордрет, другая — то, что он уже был рядом с Разрывом, а третья — зачарование [Где мой глаз?], которое он использовал в момент отчаяния.

Это заклинание чуть не убило его самого, но не сделало этого только потому, что его и без того истощенная теневая сущность закончилась как раз в нужный момент. Если бы его резервы не истощились, и он был вынужден еще несколько секунд смотреть в вечность Судьбы, его разум был бы полностью разрушен.

Если бы его снова бросили в Низшее Небо, подальше от Разрыва, то вероятность того, что он снова найдет разлом в океане божественного пламени, была бы очень мала. Особенно если он был так сильно ранен, как предполагала Касси.

А в небе над головой гигантские птицы сражались с вивернами.

Так что теперь ему оставалось только… что же, черт возьми, он должен был делать? Видение не давало никакой полезной информации. Единственное, что мог придумать Санни, — это потрудиться, чтобы до зимы раздобыть себе способную к полету Память или Эхо.

И, возможно, составить завещание.

Он вздохнул.

— Итак… что ты делаешь, чтобы не дать нам двоим умереть? Как ты можешь спокойно копаться в грязи, зная, что произойдет?

Касси задержалась на мгновение, затем улыбнулась.

— На самом деле, я копаюсь в грязи именно по этой причине.

Санни фыркнул.

— И что ты надеешься там найти? Пару крыльев?

Она покачала головой.

— Нет… Я просто надеюсь найти сохранившийся корень.

«Корень? Что может сделать корень, чтобы спасти нас от смерти?»

Он помолчал немного, затем сказал:

— Хорошо. Как хочешь. В любом случае, я хотел поговорить с тобой кое о чем.

Касси посмотрела в глубину леса, затем кивнула.

— О чем?

Санни собрался с мыслями, затем объяснил:

— Я нашел Семя Кошмара. Очень особенное, в котором содержится очень особенный Второй Кошмар. И я хочу бросить ему вызов после зимнего солнцестояния… хотя нет. Я хочу бросить ему вызов к концу осени.

Его первоначальный план состоял в том, чтобы дать себе и своим спутникам семь месяцев на подготовку, но, учитывая то, что Касси видела зимой, эти планы должны были измениться. Что бы она ни предсказала, встретить это как Мастер было бы гораздо желаннее, чем как Пробужденный.

…Если, конечно, ее видение не происходило внутри Кошмара.

Несмотря ни на что, он решил вернуться в Башню Слоновой Кости до того, как закончится осень. Шесть месяцев — небольшой срок для подготовки, но теперь все так отличалось от его первоначального плана. У него все получится, при условии, что другие люди, которых он хотел взять с собой, тоже согласятся.

— Это Семя также находится в очень необычном месте. Фактически, оно находится прямо над нашими головами, в Башне Слоновой Кости. Я нашел способ добраться туда, не будучи убитым Сдавливанием… хотя этот другой путь, пожалуй, не менее опасен.

Санни указал вниз.

Касси повернулась к нему лицом и некоторое время молчала. Поскольку ее глаза были скрыты маской, а лицо не двигалось, трудно было сказать, что она чувствует или о чем думает.

Наконец, она сказала:

— Ты хочешь, чтобы я присоединилась? После того, что я с тобой сделала?

Незаметно для нее на лице Санни появилось холодное выражение. Он долго смотрел на слепую девушку, затем пожал плечами.

— Почему бы и нет? Нам не обязательно быть друзьями, чтобы вместе отправиться в Кошмар. Нам даже не обязательно нравиться друг другу. Мы можем быть просто… временными союзниками. Разве не этим я был для тебя? Если ты можешь справиться с этим, то и я смогу. Я не против, чтобы меня использовали, пока я могу использовать тебя в ответ. Довольно просто.

Касси отвернулась и несколько мгновений молчала. Затем она ответила:

— Хорошо. Я пойду с тобой в Храм Ночи и помогу тебе победить Второй Кошмар. Но… я хочу, чтобы ты помог мне кое с чем взамен.

Санни поднял бровь.

— Моя помощь? В чем?

Слепая девушка колебалась секунду, а затем сказала:

— Ты ведь был на Острове Кораблекрушений, не так ли? Существо, которое там обитает… через несколько месяцев я хочу, чтобы ты помог мне убить его.

Глава 472. Достойная Награда

Санни уставился на слепую девушку с удивлением, написанным на его лице. Позволив этому удивлению просочиться в его голос, он спросил:

— Существо из лозы? Ты хочешь убить эту тварь?

Почему она должна пытаться сделать что-то настолько опасное?

Касси кивнула.

— Да.

Он покачал головой.

— Этот ублюдок расползается по всему острову, его лианы погребены под землей. Он Испорченый, а это значит, что наше оружие едва ли сможет его ранить. И, если этого тебе мало, лианы производят облака смертельного яда. Ты уверена, что хочешь атаковать его?

Слепая девушка задержалась на несколько мгновений, а затем спокойно ответила:

— Это действительно Испорченный Монстр. Он страшен и смертоносен, да. Но я уверена, что мы сможем уничтожить его, если достаточно подготовимся. В конце концов, у всех есть слабые места. Это существо, например, восприимчиво к огню. Должны быть и другие вещи, которые мы могли бы использовать.

Санни задумался на некоторое время, затем пожал плечами.

— Хорошо. Я помогу твоей когорте сражаться с чудовищем на Острове Кораблекрушений. Но я не обещаю, что у нас все получится.

Касси вздохнула.

— Тогда договорились. Я и моя когорта останемся в Оскверненной Роще до тех пор, пока наши дела здесь не будут завершены. Я ожидаю, что это займет месяц, не меньше. Может быть, больше. После этого мы вернемся в Святилище, восстановим силы и отправимся на Остров Кораблекрушений.

Она сделала паузу на мгновение, а затем добавила:

— А потом я помогу тебе бросить вызов Второму Кошмару.

Санни улыбнулся.

— Если мы не умрем до этого, ты имеешь в виду?

Слепая девушка повернулась обратно к корням мертвого дерева.

— …Да. Если мы не умрем до этого.

***

По дороге обратно в Святилище Санни было о чем подумать.

Он мог отбросить свою обиду ради взаимной выгоды. В конце концов, Санни мог быть очень прагматичным человеком, когда это было нужно.

Во-вторых, была перспектива вернуться к обломкам древнего корабля, на этот раз для того, чтобы сразиться с лиановым чудовищем, властвовавшим на острове. Санни прекрасно знал, насколько опасно это существо, поэтому ему предстояло многое подготовить, если он хотел выйти из этой схватки целым и невредимым.

Божественное пламя, усиленное Жестоким Взглядом, очень пригодилось.

И, наконец, было зловещее предсказание Касси о том, что они оба умрут зимой. Или, по крайней мере, упадут в Низшее Небо. Это… он даже не знал, что и думать по этому поводу. Однако Санни не собирался позволять этому видению влиять на его решения. Последний раз, когда он пытался действовать в соответствии со знаниями, полученными благодаря пророческому дару Касси, ничем хорошим для него не закончился… да и ни для кого, если уж на то пошло.

Лучшее, что можно было сделать, это держать это в голове, но продолжать вести себя так, как будто ничего не изменилось. По крайней мере, он думал, что так будет лучше.

Уставший и морально истощенный от долгого путешествия в Оскверненную Рощу и обратно, Санни подошел к Святилищу Ноктиса посреди ночи. Его запасы теневой эссенции были почти исчерпаны, а голова гудела от роящихся в ней мыслей.

Приземлившись на мягкую траву и услышав знакомый звук воды, падающей за край острова, Санни стиснул зубы.

«Забудь пока об этом. Первым делом…»

Луна была высоко в небе, а это означало, что он наконец-то получит свою сладкую, чарующую награду.

Его желание найти источник чудесных монет, которые мертвый Цепной Червь принес с собой на остров Железной Руки, положило начало всему этому испытанию, и теперь монеты станут его концом.

Впереди его ждал приз…

Войдя в Святилище, Санни прошел через пустой сад и подошел к чистому пруду в его центре. Остановившись на пару мгновений, чтобы убедиться, что за ним никто не наблюдает, он перешел через каменную дорожку, ведущую к маленькому островку в центре пруда.

Там в тени древнего дерева стоял белый алтарь, а на его поверхности лежал обсидиановый нож.

«Момент истины…»

Санни призвал Заветный Сундук, достал из него одну из золотых монет и положил ее на алтарь.

Монета заблестела, отражая лунный свет, а затем исчезла.

[Ваша тень становится сильнее.]

На лице Санни появилась широкая улыбка.

Вызвав руны, он прочитал:

Фрагменты Теней: [224/2000].

«Сработало!»

Поначалу Санни думал использовать монеты медленно и обдуманно, бросая по дюжине или около того на алтарь каждый раз, когда ему приходилось возвращаться в реальный мир — чтобы свести к минимуму вероятность быть замеченным и вызвать подозрения.

Но теперь, когда награда была у него на виду, он решил отказаться от этого.

Нет… он хотел получить ее всю, прямо сейчас.

Он заслужил это.

Положив деревянный ящик на алтарь, он повернул его в сторону, а затем положил руку внутрь. Мгновение спустя на белую поверхность хлынул поток золотых монет.

Затем все они начали исчезать.

[Ваша тень становится сильнее.]

[Ваша тень становится сильнее.]

[Ваша тень становится сильнее…]

***

В конце концов, Санни пожертвовал все четырнадцать сотен монет на алтарь.

Испугавшись, что это произошло на самом деле, он снова вызвал руны, затем протер глаза и три раза подряд прочитал строку, описывающую Фрагменты Тени, — просто чтобы убедиться, что глаза его не обманывают.

К счастью, это было не так.

Руны теперь показывали:

Фрагменты Теней: [1657/2000].

«Я сделал это… Я сделал это!»

В первые два месяца на Скованных Островах Санни очень старался, выслеживая Кошмарных Существ и убивая их. И все же ему удалось собрать лишь двести фрагментов. Однако последнее путешествие, каким бы томительным оно ни было… дало ему гораздо больше.

На лице Санни появилась широкая ухмылка.

«…Кто сказал, что жадность — это грех? Это добродетель! Чертова добродетель, я говорю!»

Глава 473. Петля Мёбиуса

Из-за внезапного наплыва такого количества осколков Санни дезориентировался и покачнулся. Его тело неуловимо перестраивалось, становилось сильнее, мощнее… разница была настолько разительной, что он ощущал ее всеми фибрами своего существа.

Когда Пробужденный поглощал Осколки Души — или Фрагменты Теней, как в его случае, — емкость его ядра увеличивалась, и его физические возможности немного расширялись. Обычно это происходило в таких малых пределах, что разницу трудно было заметить, но в этот раз Санни совершил нечто абсурдное и поглотил сразу четырнадцать сотен Фрагментов Теней.

Он задался вопросом, совершил ли кто-нибудь еще в истории подобный подвиг.

«Нет… вряд ли…»

Ухватившись за край алтаря, чтобы поддержать себя, он изо всех сил терпел это странное и эйфорическое ощущение.

Как кто-то мог сделать такое, если — насколько знал Санни — все, кроме Нефис и него, имели только одно ядро? Они даже не смогли бы поглотить столько…

«Аргх…»

Вернувшись на Забытый Берег, Санни прошел путь от почти полного отсутствия Фрагментов Теней до полного насыщения своего ядра тысячей. В процессе он прошел путь от обычного человека до вершины человеческих возможностей и преодолел эти пределы.

Став Пробужденным, он еще больше поднялся над тем, что считалось нормальным. Он был намного сильнее и быстрее любого обычного человека, и мог еще больше усилить свои способности с помощью сущности, достигнув поистине сверхчеловеческого могущества.

И даже тогда он мог удвоить… даже утроить свои физические способности с помощью теней.

«Безумие!»

Санни сделал глубокий вдох, затем молча напряг мышцы, чувствуя, как новая сила течет по его венам. Он чувствовал себя… невероятным. Невероятно сильным, невероятно быстрым, невероятно выносливым.

Но это было еще не все.

Емкость обоих Теневых Ядер также резко возросла, почти удвоившись за несколько секунд. Таким образом, запасы теневой сущности стали намного больше.

Это означало, что он мог дольше сражаться в своей пиковой форме, больше использовать активные улучшения своих Воспоминаний, оставаться в форме тени большее количество времени, управлять своими тенями на большом расстоянии и перемещаться дальше, используя Теневой Шаг.

Короче говоря… Санни стал еще более грозным.

Медленно привыкая к своему новому и улучшенному телосложению, он не мог не улыбнуться.

Теперь, когда он наконец-то воспользовался чудесными монетами, его предыдущая катастрофическая экспедиция предстала перед ним во всей красе. Несмотря на то, сколько ему пришлось пережить и как близко он был к смерти, все это стоило того.

Его целью было стать сильнее, и Санни только что сделал большой шаг к этой цели.

…Это было приятно.

Пока Санни был поглощен триумфальными мыслями, его взгляд упал на обсидиановый нож, лежавший на алтаре.

Он задержался на некоторое время, затем осторожно протянул руку и коснулся холодной каменной рукоятки.

«Сработает ли это?»

Этот нож оставался на алтаре Святилища столько же, сколько там жили люди. Практически каждый Пробужденный, когда-либо ступавший в Цитадель, хотя бы раз пытался поднять его с белой поверхности… в том числе и Санни.

Но никому из них это не удавалось. Нож, казалось, весил больше, чем весь остров, словно приклеенный к алтарю. Сколько бы люди ни пытались, никому не удавалось сдвинуть его хотя бы на миллиметр.

Однако, когда Санни впервые использовал чудесные монеты, он, кажется, заметил, что обсидиановый нож немного сдвинулся с места.

Поэтому… он сделал вывод, что если положить на алтарь достаточно монет, то нож может отделиться от него и упасть ему в руки.

Затаив дыхание, Санни обхватил пальцами рукоять.

«…Ну что, ничего не выйдет?»

Вложив всю свою силу в рывок, он попытался поднять обсидиановое лезвие с алтаря.

Нож, однако, не оказал никакого сопротивления. Он повел себя так же, как и любой нож, легко соскользнув с белого камня, отчего Санни потерял равновесие и безвольно упал на землю.

Поднявшись, он уставился на нож в своей руке дикими глазами. Затем он вздрогнул.

«Черт!»

Санни наполовину ожидал, что все Святилище внезапно погрузится в Низшее Небо, или что Врата перестанут функционировать. Поэтому он хотел лишь слегка приподнять нож, а затем опустить его обратно, если что-то пошло не так. Вместо этого он находился в нескольких шагах от алтаря, не имея возможности немедленно вернуться к нему.

…К счастью, ни одно из его опасений не сбылось.

Несмотря на то, что обсидиановый нож покинул свое обычное место на алтаре, остров казался в порядке. Все было так же, как и несколько секунд назад.

Он выдохнул с видимым облегчением.

«Что ж… хорошо. Я бы не хотел испортить жизнь всем здесь, на Скованных Островах»

Поднявшись на ноги, Санни посмотрел на обсидиановый нож. Казалось, он был вырезан из цельного куска черного камня, а его лезвие было отточено и отполировано. В том, как выглядел нож, не было ничего особенного. На самом деле, он казался немного грубым, почти примитивным.

Была также одна маленькая проблема.

Нож не превращался в Память.

«Ха…»

Санни ожидал, что он распадется на дождь искр и войдет в его ядро, как это делала Маска Ткача или как вели себя Осколки Памяти, когда их поднимал новый владелец. Мордрет упоминал нечто подобное, когда говорил о ноже слоновой кости в Ночном Храме.

Он сказал Санни, что нужно пролить кровь на черный алтарь, чтобы получить Воспоминание о клинке, лежащем на его поверхности.

Но обсидиановый нож ничего подобного не делал. Он просто остался в его руке, такой материальный и осязаемый, какой только можно себе представить.

Но что было еще более странно…

Вместо этого он увидел яркое сияние, словно нож был до краев наполнен сущностью души. И в этом сиянии была всего одна нить…

Но это была не та бесплотная нить.

Это была…

Санни нахмурился.

Нить Судьбы.

Одна Нить Судьбы была каким-то образом помещена внутрь обсидианового ножа и бесконечно складывалась сама на себя, а два ее конца соединялись, создавая идеальный, бесконечный круг.

Санни некоторое время смотрел на странную нить, а затем нахмурил брови.

«…Так, что же это такое?»

Глава 474. Правда должна быть сказана

Санни некоторое время изучал обсидиановый нож и пришел к выводу, что понятия не имеет, на что эта штука должна быть способна. Это была не Память, и у нее не было плетения, так что ни заклинание, ни его собственная способность воспринимать и немного понимать такие вещи не могли ему помочь.

Единственное, что Санни знал наверняка: кто-то вырвал нить из гобелена Судьбы и поместил ее внутрь ножа, сделав из нее круг… для какой-то таинственной цели.

Со всем остальным придётся повременить до следующей беседы с Мордретом. Потерянный принц должен был знать больше об обсидиановом ноже, ведь он, похоже, многое знал о Скованных Островах и их прошлом в целом.

Однако теперь Санни предстояло решить еще одну проблему…

Он должен был как-то объяснить исчезновение ножа клану Белого Пера.

Санни не сомневался, что не пройдет много времени, как они поймут, что это он взял его.

И после этого…

«Что делать, что делать…»

В конце концов, ему пришла в голову действительно безумная идея. Что-то, о чем он никогда бы даже не подумал в обычных обстоятельствах. Что-то, что противоречило самой его природе.

…Он пошел и рассказал Мастеру Роану правду.

Точнее, ту часть, которая имела отношение к чудесным монетам.

Посещение лагеря Белого Пера посреди ночи было немного странным, но, к счастью для него, старший мужчина не спал. Он готовился к выходу в патруль и поэтому встал рано, чтобы сделать необходимые приготовления.

После того как Санни закончил разговор, могучий всадник на грифоне некоторое время смотрел на него с недоуменным выражением лица. Затем он попросил взглянуть на нож.

Санни неохотно передал обсидиановый клинок и нервно наблюдал, как Мастер Роан осматривает его. Он очень надеялся, что клан Белого Пера не решит оставить его у себя… в этом случае Санни мало что мог сделать.

Наконец, подтянутый Мастер вернул ему обсидиановый нож и с любопытством спросил:

— Значит, тебе удалось поднять его, используя монеты Ноктиса на алтаре?

Санни кивнул.

— Да… подождите, вы знаете о монетах?

Мастер Роан кивнул.

— Несколько штук было найдено здесь и там на островах в течение многих лет. Похоже, что именно такой валютой пользовались люди, жившие здесь тысячи лет назад. Но никто никогда не обнаруживал буквально сокровищницу из них, как это сделал ты.

Он ненадолго задумался, а затем улыбнулся.

— Вообще-то, я думаю, что у меня где-то припрятана одна. Подожди здесь немного, хорошо?

С этими словами Роан исчез в каменном замке, а затем вернулся через десять или около того минут, держа в руке знакомую золотую монету.

— Нашел! Раньше я часто носил ее с собой, как талисман. Пойдем.

Вместе они вернулись на остров с алтарем.

Первым делом Мастер Роан взглянул на луну, а затем положил монету на алтарь. Она снова сверкнула и исчезла, оставив на лице красавца недоуменное выражение.

— Будь я проклят! Я только что получил немного сущности души. Ты был прав!

Он изумленно покачал головой.

— Подумать только, что все это время эти монеты имели такое применение, и никто не знал об этом. Хорошая работа, Санлес!

Затем Мастер Роан на несколько мгновений замешкался и спросил:

— Можешь ли ты положить нож обратно на алтарь?

Санни сделал, как его попросили, а затем наблюдал, как могучий всадник на грифоне использовал всю свою грозную силу в тщетной попытке поднять обсидиановый клинок с белой поверхности. Когда он закончил эту тщетную попытку и отошел, чтобы перевести дух, Санни просто взялся за рукоятку и без проблем извлек нож.

— Интересно!

Затем наступил момент истины. Санни напрягся, ожидая решения старшего мужчины.

Подумав немного, Мастер Роан сказал:

— Ну… Я не знаю, известно ли тебе это, Санлес, но среди нас, Пробудившихся в Царстве Снов, есть священное правило. Святость этого правила неприступна и непоколебима. И это правило… кто нашел, тот и хранит.

Санни моргнул.

«Что?»

Мастер усмехнулся:

— Так что ты можешь не беспокоиться о том, что я или Тирис заберем у тебя этот нож…

Однако затем его улыбка померкла.

— …Другие люди, однако, могут быть не столь благоразумны. Даже если никто не знает, какой силой обладает эта штука, и есть ли в ней вообще что-то особенное, кто-то может слишком разволноваться и повести себя прискорбным образом. Поэтому я бы посоветовал тебе положить нож обратно на алтарь, до того момента, когда ты захочешь им воспользоваться.

Санни обдумал его слова и вынужден был признать, что это действительно было бы лучшим решением на данный момент. Мастер Роан помог ему убедиться, что никто другой не сможет взять нож, а носить его с собой перед тем, как отправиться в Кошмар, не имеет смысла.

Вспомнив, как именно обсидиановый клинок был положен на алтарь, он положил его на прежнее место и сделал шаг назад.

Мастер Роан кивнул.

Санни согласился на это условие, так как оно звучало разумно.

После этого всадник на грифоне посмотрел на него с искрами, пляшущими в глазах.

— Итак… что ты собираешься делать теперь?

Санни нахмурился.

«Какой странный вопрос…»

— Отправится домой, принять душ, разобраться с некоторыми реальными делами. А вы что собираетесь делать?

Мастер Роан рассмеялся:

— Что значит, что я собираюсь делать? Я собираюсь отправиться на патрулирование, а потом пойду… охотиться за монетами, конечно. Я подозреваю, что после этой твоей находки все в Святилище будут искать монеты Ноктиса, как сумасшедшие. Люди будут очень заняты…

Санни немного помолчал, а затем очень серьезным тоном сказал:

— Тогда удачи. И вот еще что… Если вы найдете большой сундук, набитый ими, заставьте своего грифона несколько раз топнуть по нему, прежде чем подходить ближе. А еще лучше, делайте так с каждым сундуком, который встретите в будущем. Никогда не доверяйте сундуку, чтобы он вас не съел, вот что я хочу сказать… Я уж точно не доверяю!

С этими словами он попрощался с красивым Мастером, положил руку на алтарь и вернулся в реальный мир.

Там ему предстояло многое сделать…

Глава 475. Несколько дел, которые нужно сделать

Некоторое время спустя Санни сидел на своей кухне и ел только что приготовленный завтрак. Он думал обо всем, что было в его списке дел.

Среди них, без особого порядка: продажа Осколков Души, которые он принес с собой из Царства Снов, и создание стабильного метода для продажи в будущем; возвращение в Царство Снов для участия в поединках на профессиональных аренах, чтобы практиковать Танец Теней и подпитывать Мантию Подземного Мира победами; наблюдение за Рейн и обдумывание способа справиться со всей этой ситуацией; обучение тому, как правильно сражаться копьем; посещение Неф; написание отчета о монетах Ноктиса для учителя Юлия.

Наверное, было еще много дел, которые он должен был сделать, но забывал. Но у него и так было достаточно забот.

Закончив завтрак и посмотрев в сторону двери гостевой спальни, где все еще спала Эффи, пока ее дух блуждал в Царстве Снов, он покачал головой и вышел посидеть на крыльце, попивая вкусный чай.

Было раннее утро. Санни наслаждался приятным видом на район террасы, наблюдал, как Рейн шла к остановке общественного транспорта по дороге в школу, а затем активировал свой коммуникатор.

Он собирался начать с самой простой задачи.

Направившись в рыночный раздел сети, он привычно ввел свой идентификационный номер, чтобы получить доступ к разделу Пробужденных. Санни и раньше просматривал там товары, хотя тогда у него едва хватало денег, чтобы что-нибудь купить.

Сегодня, однако, все было иначе. Сегодня он заходил в сеть как продавец, а не как покупатель.

Санни ввел ключевые слова «Осколки Души» и уставился на объявления, оценив количество нулей в их ценах. Казалось, стоимость осколков была неоднородной… конечно, осколки более высокого ранга стоили намного дороже. Но людей, как ни странно, интересовало и то, от какого Кошмарного Существа получен кристалл и как оно было побеждено.

«Что за черт?»

«Чудаки…»

Санни многого не знал, но одно он знал точно: нет ни одного Пробужденного с чистой душой. Даже лучшие из них были убийцами по своей природе, и их сердца были окрашены в черный цвет пережитыми кошмарами.

Не говоря уже о том, что не существовало плохих или хороших Осколков Души. Все они были практически одинаковыми, исходили от ужасных чудовищ и зарабатывались кровопролитием.

В любом случае, это было то, что он собирался учесть при создании своего собственного объявления.

Разобравшись в ценах, Санни открыл форму для создания собственного цифрового магазина. Не долго думая, он назвал его «Блестящий Торговый Рынок» и заполнил всю форму.

Затем пришло время выставить на аукцион свои Осколки Души. Санни написал просто:

— Четыре Осколка Души, полученные от Падшего Дьявола, Язвительного Мимика. Это существо было убито и съедено самим владельцем Блестящего Торгового Рынка. До этого Мимик притворялся сундуком с сокровищами и пожирал тех, кто соблазнялся обещанием сокровищ. В конце концов, он откусил больше, чем мог прожевать.

Удовлетворенный этим, он завершил объявление и некоторое время смотрел на него, словно ожидая, что кто-то немедленно сделает ставку.

Однако ничего подобного не произошло.

Вздохнув, Санни отключил коммуникатор и вернулся в дом.

«Скоро… Скоро я стану богатым…»

***

Прошло несколько дней, прежде чем все четыре его Осколка Души были проданы. После этого Санни нужно было организовать безопасную доставку, что само по себе было головной болью. В общем, этот процесс отнял слишком много времени из его и без того плотного графика.

Он также чувствовал, что ему не хватает некоторых важных знаний о том, как сделать свой бизнес действительно процветающим. Несмотря на то, что товар, который он пытался продать, был первоклассным — Осколков Души Падшего Ранга было не так много, по сравнению со Спящими и Пробужденными, — торги так и не начались. Он выручил значительную сумму денег, но не такую большую, какой она могла бы быть.

Тем не менее, этого хватило, чтобы купить пару дешевых Воспоминаний низшего ранга. Санни просто искал самые бесполезные из них, которые никто не хотел покупать, и делал минимальное предложение. Тот, кто их продавал, наверное, был счастлив до безумия, что наконец-то избавился от этих вещей.

Санни собирался скормить Воспоминания Святой сразу после их получения, но перед этим он провел много времени, тренируясь с Жестоким Взглядом в своем подпольном додзе.

Он хорошо знал, как пользоваться коротким мечом, но копье было для него неведомым зверем. Хотя Санни знал основные правила техники боя и мог довольно эффективно орудовать любым оружием, до мастерства ему было еще очень и очень далеко.

Как удачно, что в его гостевой спальне поселилась знаменитый мастер копья — сама Воспитанная Волками.

Правда, из-за своего состояния она не могла с ним сражаться. Но для этого у него была Святая.

В итоге они втроем проводили много времени в его подвале. Эффи наблюдала за ним и объясняла ему, что делать, как делать и, главное, чего не делать. Святая служила ему оппонентом и могучим врагом, на котором он оттачивал свое зарождающееся мастерство. А Санни… Санни снова оказался в роли добровольной груши для битья.

Все было как в ту неделю, которую они провели в потайной комнате разрушенного собора в Мрачном городе. Санни даже потянуло на ностальгию, когда он вспомнил, как уютно и хорошо было тогда.

Тренировки со Святой были действительно эффективными, но она действительно не умела не перегибать палку!

Так прошло несколько дней.

И вот, то, чего Санни так долго ждал, наконец, неизбежно произошло.

…Пришло время сопровождать Кая на премьеру «Песнь Света и Тьмы».

Глава 476: Песнь Света и Тьмы

Некоторое время спустя Санни размышлял о своем жизненном выборе, сидя в последнем ряду переполненного кинотеатра. Свет был уже выключен, что, очевидно, ничего для него не значило. Однако люди, похоже, очень хотели посмотреть фильм… особенно Эффи, которая сидела рядом с ним, ела что-то под названием попкорн и смотрела на экран.

В темноте зазвучала мрачная музыка, которая эхом прокатилась по всему помещению и заставила зрителей вздрогнуть. Эффи вдруг ткнула его локтем в ребра.

— Ты знаешь, кто является композитором этой штуки? Это Гриффин! Не знаю, как им удалось его заполучить, но он записал весь фильм. Такая честь! Ты можешь в это поверить?

Санни понятия не имел, кто такой этот Гриффин, но, судя по реакции Эффи, это был кто-то известный. Помассировав ребра, Санни выдавил из себя:

— Могу.

На экране появился интерьер просторной и красиво освещенной комнаты. Маленькая девочка с серебряными волосами играла на ковре, а красивый мужчина с темными кругами под глазами изучал карту.

«Что за черт…»

Это должна была быть Нефис? Если так, то ее волосы должны были быть черными. Они стали серебристыми только после Первого Кошмара.

Эффи хихикнула.

— Как мило!

Девочка тем временем подошла к столу и потрогала странный меч, лежавший на нем. Лезвие меча было коротким и неправильной формы, как будто давно сломалось.

Но прежде чем девушка успела порезаться, мужчина поднял меч и убрал его из-под ее руки.

— Это не игрушка, Нефис!

Санни закрыл лицо ладонью и скорчил гримасу.

— Но, папа… почему твой меч сломан?

Мужчина улыбнулся.

— Ну и что, что он сломан? Он все равно острый.

Затем он положил руку на плечо девочки и посмотрел на нее с очень серьезным выражением лица:

— Однажды ты тоже будешь владеть мечом, дорогая. Когда этот момент наступит, помни одну вещь: мы, Пробужденные, поднимаем оружие только для того, чтобы защитить человечество. Пока мы не сдаёмся, какой бы тяжелой ни была ситуация, надежда на угаснет. Как и этот меч, человечество более живучее, чем кажется!

Санни наклонил голову.

«Подожди, это даже не имеет смысла…»

Однако сцена уже закончилась. Экран на несколько мгновений стал черным, и фильм переместился в будущее. Нефис — теперь уже томная нефритовая красавица с тонкой талией, пышной фигурой, длинными ресницами и завораживающими серыми глазами — поступала в Академию. Затем последовала длинная сцена в Академии, в которой она показала, как побеждает всех Спящих тренировочным мечом, при этом произнося слова мудрости.

Например, «никогда не теряй надежды», или «помни о своем долге», или «мы — люди!»

Пропаганда была настолько безвкусной и натянутой, что Санни не мог не скривиться.

Единственный, кого не смогла победить нефритовая красавица, был красивый молодой человек с мужественными чертами лица, широкими плечами и благородной осанкой… Хан Ли Кастер.

«О, нет. О, нет…»

Санни должен был догадаться по приглашению, которое сделал ему Кай, но режиссер фильма явно намекал на зарождающиеся романтические чувства между ними. Их разговоры в Академии, казалось, были посвящены фехтованию, но в то же время были пронизаны флиртом.

Между актерами была безумная химия.

Ему хотелось блевать, но зрители были в восторге от этих двух главных героев.

Впрочем, Санни недолго размышлял над этим абсурдом… потому что как раз в этот момент появился его собственный персонаж.

«Что это за Заклинание?!»

Актер, нанятый на его роль… был буквально ребенком! Это был подросток лет тринадцати, с озорной ухмылкой и лицом, которое, за неимением лучших слов, так и просилось, чтобы его ударили. Хуже того, он был показан крайне необразованным, неуклюжим и наивным.

Короче говоря… Санни был комиком!

Он возмущенно повернулся к Эффи, но увидел, что она беззвучно смеется.

— О, черт… кто же кастинг-директор[27] этого фильма, мне нужно послать ему цветы!

Даже его тени смеялись. Обе!

Санни стиснул зубы, пообещал отомстить Каю и Эффи за то, что они заставили его терпеть это, и снова повернулся к экрану.

Наконец Нефис вошла в Царство Снов и оказалась на Забытом Берегу. Коралловый лабиринт и темное море были воссозданы с такими подробностями, что он не мог не вздрогнуть.

«Ну… они хотя бы как следует всё изучили!»

Во время путешествия Неф в Мрачный город зрители затаили дыхание. Ужасающая природа темных приливов и смертельные сражения с Пробудившимися Кошмарными Существами, населяющими Лабиринт, создавали поистине напряженную, удушающую атмосферу.

Конечно, все знали, что главный герой не умрет в первой половине фильма. Но тут в игру вступил Санни, а также Касси. Как он и ожидал, фильм показал их как бремя, которое пришлось нести Нефис во время ее героического путешествия. Но поскольку мало кто знал, кто такой Санни, его судьба была неопределенной.

Нефис должна была выжить, но что будет с ее друзьями?

У него также постепенно появилась коронная фраза. Это было… «Ты с ума сошла?!»

Это не только позволяло зрителям смеяться, но и давало Нефис возможность просветить своего никчемного последователя, таким образом, естественно, давая зрителям много необходимой информации.

Однако настоящему Санни было не до смеха. Потому что они смеялись не с ним… они смеялись над ним.

«Идиоты! Что вы вообще знаете?»

Они ничего не понимали…

Поскольку никто толком не знал, через что им троим пришлось пройти по пути в Мрачный город, писатель просто придумал для Нефис несколько страшных опасностей, которые она должна была преодолеть.

В конце концов, они добрались до древнего города и встретили Эффи.

Эффи играла очень высокая, спортивная и привлекательная актриса.

…То, как она ее играла, было просто потрясающим зрелищем. По сути, актриса постаралась изобразить охотницу харизматичной, но не очень умной дикаркой, у которой были одни мускулы вместо мозгов. Все, что она умела делать, это драться, есть и ломать вещи.

Санни повернулся к Эффи и ухмыльнулся, полный злобы и злорадства.

Он впервые видел эту буйную молодую женщину… совершенно убитой.

— Кастинг-директор, говоришь? Думаю, я тоже пошлю ему цветы.

Глава 477. Аплодисменты Стоя

После того как Нефис достигла Мрачного города и на сцену вышла охотница, и Санни, и Эффи смотрели остаток фильма с мрачным выражением лица.

Второй акт происходил во внешнем поселении и был посвящен героическим попыткам Нефис защитить и вдохновить молодых мужчин и женщин, оказавшихся в ловушке. Здесь было много страстных речей, леденящих кровь походов в Мрачный город и напряженных стычек с войсками Гунлауга.

…Большая часть фильма, однако, была посвящена искреннему уважению и товариществу, которые расцвели между Нефис и Кастером в это тяжелое время. С красивым мужчиной в главной роли в качестве правой руки, Меняющаяся Звезда успешно объединила жителей внешнего поселения, напомнила им, что значит быть людьми, и бросила вызов Гунлаугу, чтобы спасти буйную Эффи из несправедливого заточения.

Сама дуэль была поставлена довольно хорошо, даже если она не имела ничего общего с реальной. Движения, которые использовали как сияющая героиня, так и жестокий тиран, были яркими и драматичными и хорошо передавали настроение, но любой, кто попытался бы сразиться так на самом деле, вероятно, рисковал бы тем, что его противник умер бы от смеха.

Третий акт показал осаду Багрового Шпиля, героическое противостояние воинов первой линии и Эффи, битву Кая в небе с Посланниками Шпиля, а также сражение Неф и Кастера спина к спине, уничтожающих вместе десятки и десятки Кошмарных Существ.

Зрители, казалось, забыли дышать, и даже Санни был вынужден признать, что сцена битвы была снята особенно хорошо, демонстрируя хаос, ужас и страшную гибель людей, которую должна была принести такая бойня. Многие побочные персонажи, которых люди уже успели полюбить, героически погибли, и он даже услышал несколько всхлипываний, доносившихся из темноты.

Однако благодаря прекрасной музыке атмосфера не была трагичной. Напротив, она была торжественной и возвышенной, как будто умереть таким образом — высшая честь для человека.

Чувствуя себя немного неловко, Санни завозился в своем кресле.

«Этот Гриффин действительно знает, как задать тон…»

Когда ситуация была самой отчаянной, а темная вода поднималась и грозила утопить всех оставшихся в живых воинов, произошла внезапная перемена. Море внезапно отступило, и монстры начали падать на землю. Кастер, весь в крови и ранах, посмотрел на Нефис и прошептал:

— Миледи! Солнце…

И действительно, солнце внезапно стало угрожающе красным, его свет уничтожил оставшихся Кошмарных Существ и напал на людей. Впервые за весь фильм на лице Меняющейся Звезды появилось неуверенное и отчаянное выражение.

Спасение пришло от того, от кого зрители никогда бы не ожидали увидеть столь мудрого поступка — в воздухе раздался четкий звон колокольчика, и возле башни показалась маленькая фигурка неуклюжего, бесполезного Санни, размахивающего рукой в воздухе.

Выжившие бросились к Багровому Шпилю и вошли внутрь.

Там Нефис подняла голову, а затем обратилась к Санни.

— Кто-то должен задержать Ужас, чтобы все смогли спастись. Я буду сражаться с этим кошмаром, но есть важное задание, которое ты должен выполнить. Проведи всех этих людей к Вратам!

Санни на экране со страхом смотрел на Меняющуюся Звезду:

— Нефис… ты с ума сошла? Я всего лишь неуклюжий мальчишка с окраины. Как ты можешь доверить что-то настолько важное такому человеку, как я?

Санни в реальном мире подавил возмущенный стон. Люди в зале, однако, были довольно эмоциональны:

— Ты можешь это сделать, Санни!

— Ты справишься, малыш!

— Ты отличный разведчик, не принижай себя!

На экране красивая актриса, играющая Нефис, посмотрела вниз на комичного, немного жалкого мальчика перед собой и положила руку ему на плечо.

С этими словами она оставила выживших и отправилась сражаться с Ужасом, а Санни повел всех к Вратам. И где-то в процессе Кастер покинул группу, чтобы помочь в битве Меняющейся Звезды.

Последние сцены фильма разрывались между сотней выживших, пробивающих себе путь к Вратам, и трагическим дуэтом, сражающимся с ужасающим существом на вершине Шпиля.

Многие зрители плакали, прекрасно понимая, что ни один из них не вернется в реальный мир.

В итоге Кастер героически пожертвовал собой, чтобы защитить Нефис, разбив сердца многих зрителей. Выжившие нашли Врата и сбежали за несколько секунд до его уничтожения.

В последнем кадре видно, как окровавленная Неф выходит из башни, держа в руке сломанный меч.

Когда она смотрела на Забытый Берег, по ее щеке скатилась одинокая слеза.

— Пока мы не сдаемся… надежда не угаснет.

Экран стал черным, и в следующее мгновение аудитория взорвалась аплодисментами.

«Неужели им… действительно понравилось это дерьмо?»

Он повернулся к Эффи, задержался на мгновение и спросил:

— Эм… тебе понравилось?

Бывшая охотница посмотрела на него долгим взглядом.

Затем она сказала:

— Я что, идиотка? Конечно, мне не понравилось. Это такой кусок дерьма!

Санни выдохнул с облегчением.

По крайней мере, в этом кинотеатре был еще один здравомыслящий человек…

Глава 478. Кредит там, где надо

После окончания фильма Кай появился под оглушительные аплодисменты и произнес короткую речь, поздравив режиссера и съемочную группу фильма, а затем пригласил их на сцену для короткого интервью.

Санни уставился на режиссера этой пародии, несколько мгновений всерьез размышляя о том, чтобы молча убить его. Затем он посмотрел на Эффи, которая — судя по ее лицу — думала о том же.

Он задержался на несколько мгновений, а затем спросил:

— Что ты хочешь сделать?

Молодая женщина глубоко вдохнула, повернулась к нему и улыбнулась.

— …Я голодна. Пойдем поедим.

Вместе они выскользнули из просмотрового зала и пошли искать ресторан театра.

Там было много людей, которые, как и они, решили пропустить пиар-часть мероприятия и теперь наслаждались едой и напитками, оживленно обсуждая фильм. Санни и Эффи взяли себе кое-что поесть и сели за свободный столик, а затем на некоторое время замолчали. Каждый был занят своими мыслями.

Конечно, то, как его изобразили в этой истории, было настолько далеко от правды, насколько это вообще возможно, и более чем унизительно. Но… в каком-то смысле это было именно то, что ему было нужно.

Теперь, когда Нефис стала его хозяйкой, ему не нужно было так сильно скрывать свою силу и Истинное Имя. Но он по-прежнему предпочитал оставаться в тени — не только потому, что существовала возможность снова остаться без хозяина, но и потому, что это был лучший способ существования в мире, полном скрытых опасностей и могущественных врагов.

Известность многое осложнила бы для него и сделала бы каждую последующую битву более трудной. В конце концов, нет лучшего преимущества, чем быть недооцененным врагом.

С этой точки зрения, нелепость, с которой его изобразили в фильме, была благом. Это уменьшило вероятность того, что кто-то будет высокого мнения о нем. Конечно, не все собирались смотреть эту пародию, но многие её уже увидели, и их мнение должно было распространиться.

Кто поверит, что неуклюжий приятель Меняющейся Звезды на самом деле один из самых опасных Пробужденных, и будет считать его серьезной угрозой?

…Практически никто.

Так что, по сути, директор «Песнь Света и Тьмы» невольно сделал ему одолжение.

Удовлетворенный таким выводом, Санни огляделся. Он увидел, что несколько человек смотрят на Эффи с ошеломленным выражением лица, явно собираясь с духом, чтобы подойти и представиться. Но никто еще не подошел.

Однако он слышал их шепот:

— Смотрите! Это она, Воспитанная Волками!

— О, Боже!

— Я слышал о ее ситуации, но увидеть наяву… Она такая храбрая!

Сама Эффи была странно тихой. Она проигнорировала шепот, затем посмотрела на него и спросила:

— Эй, Санни. Могу я тебя кое о чем спросить?

Чувствуя, что это будет не простой вопрос, он немного напрягся, а затем сказал:

— Конечно. Что именно?

Эффи колебалась несколько мгновений, затем понизила голос, чтобы никто не мог подслушать:

— Действительно ли Кастер ушел, чтобы помочь Нефис?

«Ах…»

Санни немного посмотрел на свою подругу, затем покачал головой.

— …Нет. Он ушел, чтобы убедиться, что она умрет.

Эффи глубоко вдохнула.

— …Понятно.

Она не стала продолжать этот разговор, как будто его ответ подтвердил то, что она уже давно подозревала.

Что ж… несмотря на ее часто хамское поведение и то, как ее изобразили в фильме, Эффи была далеко не глупой. На самом деле, она была очень умной, хладнокровной и хитрой — иначе она никогда бы не выжила в течение трех долгих лет в одиночестве на улицах Мрачного города.

Вполне естественно, что у нее возникли подозрения, учитывая, как много она знала.

К счастью, Эффи больше ни о чем не спрашивала.

…В основном из-за странного мужчины, который вошел в ресторан, огляделся, заметил их столик и подошел к ним с блестящими глазами.

«О нет… еще один фанат Воспитанной Волками…»

Мужчина остановился перед ними, взглянул на Эффи, а затем повернулся к Санни с изумленным выражением лица:

— Вы… вы Пробужденный Санлес?

Санни моргнул.

«Что?»

— Э… да?

На лице мужчины появилась яркая улыбка.

— О, Боже! О, боже! Это такая честь! Я ваш большой поклонник!

«Что происходит?!»

Санни уставился на сияющего мужчину, пытаясь понять, что он говорит. Не поняв его выражения, мужчина поспешно сказал:

— Ох, простите! Я так волновался, что забыл представиться. Я писатель… на самом деле, это я написал сценарий для «Песнь Cвета и Тьмы». И это все… все благодаря вам!

Эффи уставилась на Санни с выражением, которое не обещало ему ничего хорошего, и спросила сладким голосом:

— О? Неужели все благодаря ему? Как же так?

«…Я в беде!»

Улыбка мужчины стала еще шире.

— Отчет о разведке Забытого Берега! Ах, это такая блестящая научная работа. Я основывал большую часть своего исследования на вашем глубоком труде Пробужденный Санлес! Все члены съемочной группы и все актеры прочли его хотя бы раз. Я даже настаивал на том, чтобы вы стали соавтором сценария, но, к сожалению, это было невозможно… вы знаете, из-за того, что вы не являетесь членом гильдии сценаристов. Но не волнуйтесь! Я сообщу всем, что если бы не вы, этого фильма не было бы!

Санни уставился на мужчину расширенными глазами, а затем слабым голосом сказал:

— Пожалуйста, не надо…

Но это было бесполезно.

— Ах, вы такой скромный! Такой скромный! Ну, конечно, что еще я мог ожидать от такого талантливого исследователя, как вы? Но было бы неправильно, если бы все похвалы доставались мне… нет, люди должны знать…

Он посмотрел на ресторан и провозгласил, даже не стараясь говорить тише:

— …Что именно вас, Пробужденный Санлес, они должны благодарить за то, что смогли насладиться нашим замечательным фильмом!

Санни посмотрел на пол.

«Похоже, мне придется убить Кая. Или подожди-ка, нет. Вообще-то, это, наверное, делает нас квитами после всей этой катастрофы с Дворнягой…»

Глава 479. Делегация

К счастью для Санни, Кай вскоре закончил свои дела, и они смогли покинуть театр и пойти в более уединенное место.

…В противном случае на премьере «Песнь Света Тьмы» могли быть жертвы среди мирного населения. После того, как этот чертов писатель объявил всем в ресторане о личности Санни, количество людей, просивших его сказать им в лицо: «Ты что, с ума сошла?!» — чуть не заставило его дойти до ручки.

Как бы то ни было, вскоре он оказался в изысканной гостиной в компании Эффи, Кая и Айко. Миниатюрная девушка выглядела очень строго в модном деловом костюме и излучала ощущение холодного профессионализма, которое заставляло людей дважды подумать, прежде чем подойти к спокойному и дружелюбному Каю… что, как полагал Санни, было немаловажной частью работы менеджера кумира.