Теневой раб. Том 3: Скованные Острова

Молчаливый демон смотрел на него равнодушными рубиновыми глазами, не обращая никакого внимания на человеческое Эхо. Увидев их бок о бок, Санни еще больше уверился в правильности своего решения.

Несколько мгновений он молчал, а затем жестом указал на Курта:

— Может, ты… хочешь его съесть?

Святая несколько мгновений оставалась неподвижной, затем молча повернулась к Эхо и подняла одну руку. Ее перчатка легко пронзила грудь мертвого убийцы, и через несколько мгновений его тело распалось на поток белых искр.

Эти искры сформировались в три блестящих потока и вошли в темноту, скрывавшуюся внутри Тени, а затем влились в три остатка ее ядра.

[Ваше Эхо было уничтожено.]

Санни почувствовал волну горечи в сердце, но очень скоро она исчезла.

Он смотрел на счетчик Фрагментов Теней в рунах, описывающих Святую.

…Очевидно, питание Эхом было гораздо более продуктивным для Тени. Она получила гораздо больше фрагментов, чем от Пробужденной Памяти первого уровня.

Сейчас счетчик показывал простое число:

Фрагменты Теней: [200/200].

На губах Санни появилась торжествующая улыбка.

Глава 511: Вознесение

«…Наконец-то.»

Сколько времени прошло с тех пор, как он создал Святую и увидел страшное [0/200], написанное на ее рунах? Год, не меньше. Именно столько времени понадобилось Санни, чтобы собрать достаточно Воспоминаний для насыщения темных огоньков, горевших в черных глубинах его Тени.

…Что же теперь будет?

В последний раз, когда Санни видел эволюцию, ее превращение заняло очень много времени. Собиралась ли она снова уйти в куколку его Ядра Теней? Или достижение двухсот фрагментов было совершенно иным, чем то, что произошло с ней после убийства Черного Рыцаря?

Через несколько мгновений Санни получил ответ.

Окунувшись в беспросветность своего Моря Души, Санни внезапно вздрогнул. Тьма, скрывавшаяся в ее теле, нахлынула, и три скрытых в ней огонька — один в груди, другой в животе, а последний в голове — засияли черным сиянием.

Это было одновременно другим, но в то же время очень похожим на процесс, через который он сам прошел дважды: после Первого Кошмара и после прохождения через врата в Багровом Шпиле.

«Неужели она… неужели он поднимается на новый ранг?»

Эта мысль наполнила Санни ликующим трепетом.

Тем временем Святая находилась в муках своего превращения. Неподвижные воды вокруг нее теперь были беспокойными, как будто их атаковали невидимые ветра. Вокруг ее тела внезапно появились клубы пляшущего черного пламени, и она поднялась над поверхностью воды, частично скрывшись из виду.

Санни сделал шаг назад и молча наблюдал за этим странным и прекрасным процессом, его сердце бешено билось.

Через несколько минут все закончилось.

Невидимые ветра исчезли, как и черное пламя. Вода снова стала спокойной и тихой. Святая приземлилась на ноги и выпрямилась, ее изящная фигура наполнилась новой силой. Сияние ее рубиновых глаз, казалось, стало еще ярче.

В отличие от предыдущего раза, молчаливый демон внешне не изменился. Ее ониксовые доспехи по-прежнему состояли из полированного, похожего на камень металла. Санни знал, что под ними ее кожа по-прежнему гладкая и белая, как алебастр.

…Однако внутри нее произошли глубокие изменения.

Тьма, скрывавшаяся в теле живой статуи, теперь казалась намного глубже, а три огонька, казалось, стали значительно больше. Более того, они были… более полными. Еще не целые, но уже не такие разбитые и раздробленные, как прежде.

Санни заколебался, затем вызвал руны.

Тень: [Мраморная Святая.]

…Ее имя не изменилось. Следующая строка рун, однако, была совершенно иной:

Ранг Тени: Вознесенный.

Он замер.

«Б… будь я проклят!»

Вознесенная, Святая теперь была Вознесенной! Действительно, она достигла нового ранга… того же ранга, что и Мастер Джет, а также Черный Рыцарь, Зеркальный Зверь и Язвительный Мимик.

Вознесенный человек назывался Мастером, а Кошмарные Существа того же ранга — Падшими. Сейчас Святая находилась где-то посередине — существо, обладающее несколькими ядрами, но идущее по пути вознесения, а не по пути разложения.

Как и сам Санни.

Конечно, сейчас она была намного сильнее его.

Санни разрывался между безумной радостью и легкой горечью. Когда он создал Святую, она долгое, долгое время была сильнее его. Став Пробужденным, он наконец-то догнал ее… но теперь она снова была сильнее.

Он вздохнул, затем посмотрел на своего демона с широкой улыбкой.

— Хорошая работа, Святая! Кто теперь нас остановит, а?

Молчаливый демон не ответил, лишь слегка наклонил голову.

…Затем, однако, она молча подняла руку, сжала в кулак и дважды слегка ударила по левой стороне своего нагрудника.

Санни уставился на нее, не привыкший к тому, что его Тень такая болтливая.

— …Да. Именно.

Чувствуя себя немного неловко, он задержался на мгновение, а затем снова посмотрел на руны.

Класс, Атрибуты и Способности Святой не изменились. Однако в самом конце плоскости рун его ждал неожиданный сюрприз.

«Что?!»

Последняя строка рун гласила:

[Фрагменты Теней: 39/200].

Он несколько мгновений смотрел на число, а затем протер глаза. Нет, он не ошибся. Это действительно было тридцать девять из двухсот.

Приятно озадаченный, Санни сузил глаза.

«Но какой в этом смысл?»

До того, как Святая съела Курта, руны показывали [179/200]. Сколько именно фрагментов дало ей поедание Эхо?

С внезапным подозрением Санни обернулся и посмотрел на ряды безмолвных теней.

…Тень Курта исчезла.

«Значит, она тоже его поглотила…»

Он начинал понимать, что произошло. Скорее всего, большая часть осколков исходила не от Эхо, а от тени его оригинала. Курт был опытным Пробужденным, обладающим полностью насыщенным ядром. Поглотив его тень, Святая должна была унаследовать часть всех Фрагментов Души, накопленных им за свою жизнь — точно так же, как человек после убийства другого человека.

Этого количества было достаточно, чтобы преодолеть разрыв до следующего ранга, и даже больше. Конечно, поскольку его Тень теперь была Вознесенной, ей требовались Фрагменты Теней аналогичного качества, чтобы расти один к одному. Однако те, что исходили от Курта, были только Пробужденными.

Так что, если бы ранг Святой не изменился, их количество было бы [78/200].

Это означало, что, поглотив Эхо — Курт Теневого Клинка, она получила почти сотню Фрагментов Теней… совершенно безумное число, учитывая, что раньше Санни требовалось около полугода, чтобы накормить ее таким количеством.

Внезапно сожаление о том, что он пожертвовал таким ценным Эхо, исчезло.

«Вот это удача… сумасшедшая удача!»

Сегодня удача действительно была на его стороне.

…И Вознесенный Демон теперь был рядом с ним, что мгновенно подняло Санни на совершенно новый уровень возможностей. Вместе с новой преобразованной Святой он мог сделать гораздо больше, бросить вызов более могущественным Кошмарным Существам, а значит, еще больше ускорить свой рост.

Еще лучше было то, что эти перемены произошли в самое подходящее время.

Ведь ему уже пора было возвращаться на Остров Кораблекрушений и бросить вызов ужасному существу, обитавшему в древнем затонувшем корабле.

Вознесенная Тень была бы ему очень полезна.

…Санни заметил, что на его лице появилась широкая глупая улыбка, когда Мастер Джет вернулась на подземную арену. Он поспешно стер ее и встал.

— Все готово?

Она расслабленно кивнула ему, затем зевнула.

— Да. Мы можем идти… немного бумажной работы, и обещанные мною баллы вклада будут в твоем распоряжении. Мы можем сначала перекусить, если хочешь.

Санни улыбнулся.

«Ах да… есть еще и награда от правительства.»

Теперь, когда ему не нужно было тратить все баллы вклада на то, чтобы как можно скорее довести Святую до полного насыщения… что еще он мог бы получить?

Глава 512. Необремененный

Сидя на самом краю острова Святилища, свесив ноги над бездной Низшего Неба, Санни наслаждался видом прозрачных потоков, падающих во тьму и превращающихся в облака водяной пыли.

Через некоторое время он опустил глаза и с некоторым замешательством посмотрел на предмет, лежащий на его ладони.

«Так… это оно?»

Это было одно из двух Воспоминаний, которые он обменял на баллы взноса, полученные за помощь Мастеру Джет в борьбе с Куртом Теневого Клинка. Она выглядела как длинная узкая игла, выкованная из черной стали, на одном из концов которой была намотана золотая проволока — что-то вроде старинной иглы для акупунктуры[33], но гораздо прочнее.

Игла называлась «Небесное Бремя»… весьма ироничное название для Памяти здесь, на Скованных Островах. Он получил ее только сегодня утром, и это была его первая возможность как следует изучить ее.

Очень любопытный, Санни вызвал руны:

Память: [Небесное Бремя].

Ранг Памяти: Пробужденный.

Уровень Памяти: III.

Тип Памяти: Инструмент.

Описание Памяти: [Чтобы освободиться от бремени, человек должен отпустить все привязанности, которые он держит в своем сердце. Только тот, кто отвязал себя от всего, может стать по-настоящему свободным.]

«Звучит замечательно…»

На первый взгляд, Память не была слишком выдающейся. Ее ранг не был высоким, как и уровень. С тем количеством денег, которое зарабатывал Санни, он мог бы купить что-то подобное после недели или двух сбора Осколков Души в Царстве Снов.

Но именно поэтому баллы вклада были ценнее кредитов. Правительство имело доступ к вещам, которые были чрезвычайно редкими или их просто невозможно было достать на рынке. Небесное Бремя было одной из таких вещей, и это было связано с чарами, которыми обладала игла:

Зачарование Памяти: [Необремененный].

Описание Зачарования: [Пронзенные этой иглой вознесутся в небеса.]

…Действительно, это была Память, которая могла позволить ему летать.

Вроде того.

Зачарования полета были крайне редки и очень ценились. По правде говоря, у Санни не было никаких шансов заполучить такую Память — ему и так невероятно повезло, что у него было Темное Крыло, которое хоть и не позволяло летать, но было очень близко к этому.

Обычно только Мастера или Святые могли приобрести достойные летательные Воспоминания. Именно поэтому Каю так повезло… но Мастер Джет потянула за какую-то ниточку, и в результате Санни сейчас держал в руках Небесное Бремя.

Ну… из того, что он понял о черной игле, назвать ее приличной, летательной Памятью было немного натянуто. Тем не менее, она действительно была способна подарить ему способность летать.

Он слегка поморщился, затем вонзил иглу в предплечье. Однако ничего не произошло… ну, конечно, не произошло. Она не смогла пробить мягкую, но прочную ткань Савана Кукловода.

Санни немного подумал, а затем усилил Небесное Бремя одной из своих теней. На этот раз игла прошла насквозь и вонзилась в его плоть.

«…Ай.»

Боль была резкой, но не слишком сильной. Более того, у Санни не было времени подумать об этом… и все потому, что как только Небесное Бремя пронзило его кожу, его тело взлетело вверх.

…И продолжало это делать.

Санни неуклонно поднимался в небо, пусть и с небольшой скоростью. Это было похоже на то, как если бы он вдруг превратился в воздушный шар. Это ощущение было бы довольно забавным, если бы не было таким ужасающим — главным образом потому, что внезапный порыв ветра отбросил его немного в сторону, и теперь под ним не было ничего, кроме темноты Низшего Неба.

Санни, одновременно забавляясь и слегка напрягаясь, вызвал Темное Крыло. На всякий случай он также вызвал Проворный Шип. После того, как оба Воспоминания проявились, он на мгновение замешкался, а затем окутал черную иглу своей второй тенью.

Сразу же скорость, с которой он поднимался в воздух, увеличилась.

Санни позволил себе несколько мгновений парить в воздухе, а затем приказал активировать Темное Крыло. С его помощью он изменил направление полета и медленно двинулся обратно к острову. Убедившись, что под ним твердая земля, он убрал Небесное Бремя и плавно опустился вниз.

«…Неплохо!»

Теперь у него было две Памяти, чтобы разобраться с тем, что видела Кэсси в видении их предполагаемой смерти. Одна память могла перемещать его только вверх, а другая позволяла ему скользить в любом направлении, кроме как вверх. Вместе они давали ему способность к настоящему полету. Пусть это было медленно и не так эффективно, как то, что мог делать Кай, но все же это был полет.

Главное, что он не собирался снова бесконечно падать в Низшее Небо… если только сам этого не захочет.

Санни вернулся на край Святилища, сел и уставился на одну из цепей, ведущих на соседний остров.

Было раннее утро, и он кое-кого ждал.

«Их все еще нет…»

Вздохнув, он посмотрел вниз и вызвал вторую Память, которую получил от правительства. На его ладони появился кусочек красивого угля, похожего на застывшее пламя, инкрустированный в рамку из тусклого металла.

Он вызвал руны:

Память: [Воспоминание об Огне].

Ранг Памяти: Вознесенный.

Уровень Памяти: I.

Описание памяти: […А потом не было ничего, кроме пламени.]

«Хм… коротко и ясно.»

Зачарование Памяти: [Палящий Жар.]

Описание Зачарования: [Этот амулет дает владельцу умеренную устойчивость к огню.]

Вот и все. С этими двумя Воспоминаниями Санни чувствовал себя более или менее готовым снова погрузиться в темную бездну под Скованными Островами, когда придет время. С Темным Крылом и Небесным Бременем, позволяющими ему летать… вернее, парить… и [Оружие Подземного Мира] Мантии, усиливающим защитный эффект Воспоминания об Огне, его следующее путешествие в Эбеновую Башню будет менее опасным.

«Надеюсь…»

Его мысли были внезапно прерваны. Взглянув на цепь, он заметил вдалеке ряд черных точек, движущихся по ней.

Напрягая зрение, Санни вздохнул.

«Они здесь…»

Глава 513. Военный Совет

Вскоре он смог различить силуэты семи человек, идущих по цепи. Их вела хрупкая красавица в светлых полированных доспехах, ее бледные светлые волосы развевались на ветру. Касси шла, прикрыв глаза серебряной полумаской, ее рука покоилась на рукояти Тихой Танцовщицы. Если бы Санни не знал, что она слепа, он бы и не заподозрил этого.

…Хранители Огня вернулись из своей длительной экспедиции в Оскверненную Рощу.

В итоге им потребовалось почти два месяца, чтобы найти то… что они искали на этом далеком и жутком острове. И теперь Санни предстояло присоединиться к ним в штурме древнего затонувшего корабля.

Он помрачнел.

После двух месяцев, проведенных без возвращения в реальный мир, члены когорты Касси выглядели обветренными и измученными. Они были покрыты грязью и пылью, а их доспехи носили следы бесчисленных сражений. Однако эти юноши и девушки выглядели здоровыми и были в хорошем настроении. В их шагах чувствовалась упругость, а когда они подошли ближе, Санни заметил на их губах улыбки.

Двое из них осторожно несли большой ящик, сколоченный из грубых деревянных досок. Он предположил, что в нем находится то, что Касси искала два месяца.

Санни наклонил голову, любопытствуя.

«Интересно, что это может быть?»

В конце концов, они тоже заметили его.

Касси немного замедлила шаг, и в следующее мгновение Хранитель Огня, шедший позади нее, осторожно тронул ее за плечо и что-то сказал. Затем он жестом указал на Санни и махнул рукой.

Санни вздохнул и отозвал Воспоминание об Огне.

«Ух… люди…»

За шесть месяцев, проведенных на Скованных Островах, он привык общаться с другими Пробужденными лишь в небольших дозах. Знание того, что ему придется какое-то время находиться в компании относительно незнакомых людей и сражаться с ними бок о бок, не радовало Санни.

В этом отношении Мордрет был идеальным компаньоном. Он появлялся лишь раз в несколько дней ненадолго, помогал Санни советом, а потом бесследно исчезал, не требуя ничего взамен.

Если бы только все человеческие взаимоотношения могли быть такими простыми…

К сожалению, таинственный принц по-прежнему нигде не появлялся. С тех пор как Санни вернулся из Башни Слоновой Кости, от него не было никаких вестей, и он почти решил, что все это ему просто причудилось.

Однако зеркальный осколок, который он хранил в Заветном Сундуке, напомнил ему, что это не так.

Санни заставил улыбку появиться на своем лице и помахал Хранителям Огня в ответ.

— С возвращением, ребята! Рад вас видеть… вроде как…

***

После того, как Хранители Огня успели привести себя в порядок и набить желудки, они собрались в просторной комнате, предоставленной им кланом Белого Пера. Санни оглядел комнату и мысленно скривился.

…Почему его собственные покои были такими крошечными? Даже если его Истинное Имя оставалось тайной, Санни все равно был Пробужденным класса SS. Где же его преференции, а?

Большой деревянный ящик поставили в угол, а семеро Пробужденных собрались вокруг стола. Он немного поколебался, но затем присоединился к ним.

— Привет, Санни! Как поживаешь?

Санни молчал несколько мгновений, затем нейтральным тоном сказал:

— …Я всё время занят. Очень занят.

Молодой человек, задавший ему вопрос, улыбнулся.

— Правда? Чем же ты так занят?

Санни вызвал свои руны и взглянул на определенную строку.

Она гласила:

Фрагменты Теней: [1936/2000].

Он вздохнул.

— …Всяким. Разве вы не слышали? Я самый незаменимый продавец на Скованных Островах. Кстати, если кто-то из вас хочет что-то купить, просто дайте мне знать. Зубная паста, специи, трусы… у нас есть все!

Хранители Огня бросили на него странные взгляды, а затем рассмеялись.

«Что смешного? Это законный бизнес, глупцы!»

Покачав головой, он посмотрел на стол, где лежала карта Скованных Островов с отмеченными на ней возможными маршрутами к Острову Кораблекрушений. Судя по всему, они были хорошо продуманы и максимально безопасны.

На его лице появилось мрачное выражение.

— Значит, вы действительно серьезно настроены. Мы в самом деле планируем напасть на Испорченного Монстра в его логове.

Касси кивнула ему.

— Именно.

Он вздохнул.

— Позволь мне спросить тебя вот о чем. Вы…

Однако, не закончив вопрос, Санни замолчал и вдруг смущенно прочистил горло.

Слепая девушка нахмурилась.

— Ты в порядке?

Санни махнул рукой.

— Да, да! Не обращай внимания. Я… ах да, вы не возвращались в реальный мир уже пару месяцев.

Один из Хранителей Огня поднял бровь и спросил с замешательством:

— Конечно? Почему это так важно?

Санни посмотрел на него с нечитаемым выражением лица.

— Не так уж это и важно. Не беспокойтесь об этом. Нет, правда… в любом случае, давайте вернемся к Испорченному Монстру. Как много вы, ребята, знаете об этой штуке?

Касси задержалась на несколько мгновений, затем сказала:

— Мы знаем его ранг и класс, общие характеристики и несколько деталей, которыми с нами поделился клан Белого Пера. Мастер Роан видел это создание в прошлом, но лишь мельком.

Санни посмотрел на нее, затем покачал головой.

— Ну, я не знаю, что он вам рассказал, но я видел это чудовище в действии своими собственными глазами. Так что позвольте мне нарисовать вам картину…

Он указал на Остров Кораблекрушения на карте и сказал мрачным тоном:

— Затонувший корабль находится в центре острова, а само существо свило гнездо в его главном грузовом отсеке. Однако не думайте, что вы будете в безопасности до того, как мы доберемся до корабля. На самом деле, его лианы тянутся под землей по всему острову.

Он сделал паузу, а затем добавил:

— Поскольку это Испорченный Монстр, большинство из вас не сможет даже перерезать лианы, не говоря уже о том, чтобы разорвать их. Ведь у вас больше нет Осколка Рассвета, усиливающего вашу Память. Однако если вам все же удастся перерезать лианы, то каждый срез вызовет облако ядовитого тумана. Но яд будет витать в воздухе независимо от того, перережите вы их или нет, особенно внутри развалин. Там дышать практически невозможно.

С каждым его словом Хранители Огня становились все серьезнее и серьезнее.

…Однако, они все еще были в слишком хорошем настроении!

«Да что с этими идиотами?!»

Санни прочистил горло.

— Кстати, на острове есть и другие Кошмарные Существа. Большие мерзкие падшие твари, называемые Куклы Матросов.

Он заколебался, а потом сказал:

— Ну, если и есть что-то хорошее во всей этой ситуации, так это то, что существо в затонувшем корабле обычно дремлет, пока кто-нибудь не потревожит одну из его лиан. Касси сказала мне, что оно имеет слабость к огню. Поэтому я предлагаю просто сжечь весь корабль, а вместе с ним и страшного ублюдка.

Хранители Огня посмотрели друг на друга со странными выражениями.

Касси немного помолчала, а затем неловко сказала:

— …Нет, мы не можем сжечь корабль.

Санни несколько раз моргнул.

— И почему, скажи мне на милость?

Она повернула голову к большому деревянному ящику в углу, задержалась на мгновение, а затем ответила:

— Потому что мы собираемся починить его.

Глава 514. Скрытый Клинок

Санни растерялся.

Правильно ли он расслышал?

— Вы собираетесь… починить… древний, сломанный, зараженный монстрами корабль?

Ну… на самом деле, в этом был смысл.

Касси кивнула.

— Да. Мы собираемся очистить его, починить и заставить снова летать.

Ох, так этот корабль еще и летающий!

«Прекрасно!»

Честно говоря, Санни не должен был удивляться. Все подсказки уже давно были у него на руках.

Он уже знал, что корабль, изображенный на чудесных монетах, скорее всего, тот самый, который лежал разбитым на Острове Кораблекрушений. Установить связь было довольно легко, учитывая, что они выглядели одинаково и что монеты в первую очередь были взяты из его сокровищницы.

Санни также задался вопросом, что делает парусное судно посреди Скованных Островов, где нет ни моря, ни рек, по которым оно могло бы плавать. Среди прочего ему пришла в голову мысль о том, что он был создан для полетов по небу.

И наконец, на монетах древний корабль был изображен с прекрасным деревом, обвивающим его мачту. Он также принадлежал загадочному человеку по имени Ноктис. Не было ли слишком большим совпадением то, что Касси, придя в святилище Ноктиса, решилась на долгую экспедицию в Оскверненную Рощу?

Слово «оскверненная» подразумевало, что сожженная роща когда-то была священной. В конце концов, только священные вещи могут быть осквернены. А священное дерево звучало именно как нечто, способное заставить летать огромный корабль.

…Верно?

Санни уставился на большой деревянный ящик с задумчивым выражением лица. Через некоторое время он спросил:

— Так что же в коробке?

Касси подошла и осторожно положила руку на крышку.

— …Саженец. Мы потратили два месяца на поиски живого корня в этом жутком месте. И наконец, глубоко под землей, мы нашли тот единственный, который остался. Чудесное дерево, которое поддерживало древний корабль на плаву в небе, когда-то было из этой рощи. Из этого саженца вырастет новое.

Она вздохнула, а затем повернулась к Хранителям Огня:

— Шакти и Каор были ремесленниками еще в Светлом замке. Шакти одарена Аспектом, который помогает растениям цвести, и она была ученицей Кидо. Каор — Пробужденный плотник. Ещё больше людей сейчас находятся в пути к Скованным Островам, чтобы помочь нам с восстановлением.

Санни некоторое время молчал.

Значит, она уже давно собиралась захватить древнее судно. Еще до того, как он пришел пригласить ее бросить вызов Второму Кошмару вместе с ним… Было ли это совпадением? В конце концов, чтобы добраться до Семени, им придется преодолеть Низшее Небо, а тут как раз Касси собиралась захватить и отремонтировать летающий корабль.

Как много она на самом деле знала?

Словно услышав его мысли, Касси повернулась к нему. Ее лицо внезапно стало мрачным.

— …С этим кораблем мы, возможно, сможем пересечь Полые Горы. По крайней мере… по крайней мере, мы на это надеемся.

Хранители Огня замолчали. Через некоторое время знакомая девушка — Шакти — сказала мрачным тоном:

— Мы должны попытаться, несмотря ни на что. Идти туда пешком — самоубийство. Но полететь туда — уже совсем другое дело.

Похоже, все они были очень, очень решительны в своем желании найти Нефис.

А что насчет самого Санни?

Ну… все было довольно запутанным.

Он вздохнул.

— Ладно, это ответ на вопрос, зачем вам нужен корабль, и как вы можете его починить. Но как мы собираемся победить его нынешнего арендатора, не используя огонь? Без обид, ребята, но я действительно не думаю, что вы сможете выдержать этот бой. Может быть, вам удастся продержаться какое-то время снаружи развалин, но внутри… это смертельная ловушка.

Хранители Огня снова посмотрели друг на друга. Наконец, их настроение стало мрачным.

Касси колебалась несколько мгновений, а затем сказала:

— Мы собираемся убить его старомодным способом. Используем кого-нибудь в качестве приманки и ударим монстра, пока он отвлечен.

Санни потер лицо.

— Дай угадаю… Я и есть приманка?

Слепая девушка улыбнулась, затем покачала головой.

— Нет. Мы — приманка. Ты — клинок, который пронзит сердце существа из тени.

Это прозвучало торжественно и даже несколько величественно, но она тут же испортила момент, добавив неловким тоном:

— Я имею в виду… э-э… если у него есть сердце. Если нет, то… ну, ты понимаешь. Убей его каким-нибудь другим способом.

«Не совсем образец красноречия, не так ли…»

Санни нахмурился.

Ему нравилась идея не быть наживкой… ну, если честно, чаще всего наживкой была Неф. Вообще-то, в этом плане был определенный смысл. Он уже знал, что может выжить в ядовитых миазмах внутри корабля, и что при достаточном усилении Жестокий Взгляд может повредить лианы.

И это произошло еще до того, как он наполнил чары [Темного Зеркала] божественным пламенем. Да, Санни не мог сжечь сам корабль, но это не означало, что он не мог нанести один хирургически точный, уничтожающий удар по основному телу монстра. Ублюдок был слаб к огню, так что результат, вероятно, будет не менее впечатляющим.

Проблема заключалась в том, смогут ли Хранители Огня удерживать монстра в напряжении достаточно долго, чтобы Санни смог достичь своей цели?

Он серьезно посмотрел на них и спросил:

— Почему вы все так уверены, что я смогу убить эту тварь?

Один из Хранителей Огня пожал плечами:

— Ты ведь был в когорте Леди Меняющей Звезды, не так ли? Она не стала бы доверять свою спину кому попало. Если она доверяла тебе, то и нам придётся. В любом случае, никто из слабых не выжил на Забытом Берегу.

Санни едва подавил смех.

«Не стала бы доверять свою спину кому попало…»

О, какая ирония! Он почти хотел рассказать им о том, как Неф сделала человека, буквально посланного в Царство Снов, чтобы убить ее, вторым командиром.

Но, конечно, он этого не сделал.

— Да, полагаю, я был в ее когорте.

Другой Хранитель Огня улыбнулся.

— К тому же, Касси считает, что ты сможешь это сделать. Она редко ошибается, ты же знаешь.

«Неужели я когда-нибудь…» Санни нахмурился.

Однако на этот раз она не ошиблась. На самом деле, ее план по борьбе с тварью, обитавшей в развалинах, был прост, но гениален. В основном потому, что он опирался на единственного Пробужденного, способного нанести смертельный удар такому существу… на него. Без Санни это было бы просто невозможно.

Какая удача, что ему понадобилась ее помощь в чем-то другом…

Он немного подумал и наконец спросил:

— Ребята, вы уверены, что сможете выжить, привлекая внимание монстра? Даже после всего, что я вам рассказал?

Молодой человек, которого Касси назвала Пробужденным Плотником, Каор, усмехнулся.

— Довольно уверенны. Настолько, насколько можно быть уверенным в чем-либо в Царстве Снов, я полагаю? Все мы пережили осаду, так что мы знаем, на что подписываемся. У нас хорошее сочетание Аспектов, и мы знаем, как работать вместе. У нас даже есть целитель, что должно помочь против яда. Суть в том, что мы готовы настолько, насколько это вообще возможно.

Санни некоторое время смотрел на него, затем опустил взгляд на карту и вздохнул.

— Хорошо, тогда. Давайте убьем Испорченного Монстра.

Глава 515. Совместное Путешествие

На следующий день Санни покинул Святилище в компании Хранителей Огня. Путешествие через Скованные Острова с Касси и ее компанией оказалось несколько неудобным — в конце концов, все они не могли превращаться в тени и быстро скользить по небесным цепям, как он, — но и гораздо более безопасным и приятным, чем он привык.

На самом деле, это было, пожалуй, самое спокойное и безмятежное путешествие, которое Санни когда-либо совершал в Царстве Снов.

Даже если группа двигалась медленнее, она была гораздо более подготовленной и боеспособной, чем мог мечтать любой одиночный Пробужденный. Каждый из Хранителей Огня был талантливым бойцом с многолетним опытом за плечами, и более того, они сражались вместе, как единая, точно настроенная боевая машина.

Хотя Санни не хотел этого признавать, он должен был отдать должное Касси. Под ее руководством когорта менее чем за год превратилась в прекрасно сплоченную боевую единицу. Должно быть, она хорошо усвоила то, как Нефис создавала свою когорту, а затем и армию, в Мрачном городе.

Тот факт, что эти юноши и девушки имели общее прошлое и вместе прошли через суровый ад, тоже, должно быть, очень помог.

Всякий раз, когда партия сталкивалась с Кошмарными Существами, Санни испытывал очень странное и незнакомое ощущение… как будто ему не нужно было ничего делать. Он мог буквально не шевелиться, и с ним ничего не случилось бы — его временные спутники были более чем способны сами справиться с мерзостями.

Конечно, это было только потому, что маршрут, по которому они шли, был тщательно выбран, чтобы избежать действительно опасных мест. Была еще одна причина, по которой экспедиция проходила так гладко… Сама Касси.

Путешествовать с могущественным оракулом было очень удобно. Она не только могла уберечь когорту от всего, с чем они не могли справиться, но и обладала сверхъестественной интуицией, предсказывая, на каких островах произойдет спуск, а на каких — подъем.

Благодаря этому им удалось избежать того, чтобы их не настигло Сдавливание, и им пришлось либо терпеть его, либо бежать на ближайший остров — что могло привести к тому, что они попали бы на территорию охоты чрезвычайно сильных Кошмарных Существ.

Как и прежде, они с Санни работали вместе, чтобы не случилось ничего непредвиденного. Благодаря интуиции Касси и его теням, разведывающим обстановку, у когорты всегда было достаточно времени, чтобы избежать столкновения с опасными мерзостями или тщательно подготовиться к нему.

…Все было почти как в старые добрые времена.

Помогал и тот факт, что Санни — в отличие от Хранителей Огня, которые большую часть времени проводили на Скованных Островах на севере, — неплохо знал эту часть региона. По пути они проходили через множество островов, которые он уже исследовал и на которых охотился раньше.

Кроме того, у него теперь был Заветный Сундук, что делало остановки на отдых и еду гораздо более приятными. Так что по сравнению с путешествием по Царству Снов это путешествие было почти приятным.

После спокойной и сравнительно беззаботной недели они наконец-то добрались до Острова Кораблекрушений.

***

Находясь так близко к Разрыву, Кошмарные Существа были гораздо опаснее и мерзостнее. Сейчас Санни и Хранители Огня находились на острове, который он посещал раньше, — на острове, где десятки каменных башен лежали в руинах, заросли мхом, а под землей прятались чудовищные черви.

Они только что отбились от их роя и теперь приближались к краю острова. Вскоре перед ними открылся вид на простирающуюся вдаль гигантскую цепь, и они услышали звук ржавого металла, скребущегося на ветру о древнее железо.

Хранители Огня замерли и уставились на далекий Остров Кораблекрушений… и на труп металлического гиганта, запутавшегося в остатках разорванной цепи, который медленно покачивался над темной бездной Низшего Неба. Они были так же ошеломлены этим жалким зрелищем, как и Санни, когда он впервые увидел искореженные останки стального колосса.

Через некоторое время один из них сказал:

— Эта рана в его груди… какая сила могла раздробить такое существо? А его рука… мы уже видели ее, не так ли?

Санни не ответил, так как вопрос был адресован не ему, и поэтому его Недостаток молчал.

Другой Хранитель Огня задержался, затем спросил любопытным тоном:

— Может быть, нам стоит спуститься вниз и исследовать остров, после того как мы возьмем его под контроль?

Санни посмотрел на нее, затем покачал головой.

— Я бы не советовал этого делать.

Молодая женщина подняла бровь.

— Почему?

На его лице появилась мрачная улыбка.

— Ты думаешь, что монстр в развалинах — это плохо? Существо, обитающее на темной стороне острова, намного, намного хуже. Поверь мне. И этот гигант вполне в пределах его досягаемости. На самом деле, я думаю, что оно использует его как приманку, чтобы питаться Цепными Червями… кстати, это Падшие Демоны, причем очень мерзкого сорта. Но для этой твари они просто конфетка.

Хранители Огня обратили свое внимание на нижнюю часть Острова Кораблекрушения, которая была окутана тьмой. Их лица стали мрачными, и через некоторое время один из них спросил:

— Но что это?

Санни пожал плечами.

— Понятия не имею. Я видел только его кончик. Скорее всего, поэтому я еще жив… Если бы я видел все целиком, мы бы сейчас не разговаривали.

После этого все замолчали. Санни использовал это время, чтобы еще раз взглянуть на два высоких столба, которые поднимались в небо от древнего каменного сооружения на другом конце цепи.

Теперь, когда он знал, что древний корабль был летающим, стало понятно и назначение этих столбов.

Это были причалы… вернее, причальные мачты. Ведь летающему кораблю нужно было к чему-то причалить, когда он не бороздил просторы неба.

Это заставило его задуматься… На острове было несколько таких столбов, что наводило на мысль, что Ноктис был не единственным обладателем небесного корабля в древнем прошлом. Может быть, именно на летающих кораблях все жители Скованных Островов путешествовали по безднам Низшего Неба?

В этом был смысл. Сами цепи были не совсем удобными дорогами, просто Пробужденные использовали их для этой цели.

Но как капитаны летающих кораблей справлялись со Сдавливанием? Или на Скованных Островах не было такого проклятия до того, как Надежда вырвался из его уз?

Его мысли были прерваны громким грохотом небесной цепи.

Остров Кораблекрушения опускался.

Хранители Огня посмотрели друг на друга. Их лица стали мрачными. Касси сжала рукоять Тихой Танцовщицы, а затем сказала, ее голос был спокойным и ровным:

— Приготовьтесь. Вы все знаете план, поэтому я не буду тратить время на его повторение. Оставайтесь сильными, держитесь вместе и оставайтесь в живых. Сегодня мы победим!

Санни вытянул шею, затем вызвал Жестокий Взгляд.

«Будем надеяться, что и на этот раз твоя интуиция окажется верной…»

Глава 516. Наследие Руин

Возвращение на Остров Кораблекрушений было странным. Все было почти точно так же, но в то же время по-другому.

Они шли по остаткам древней дороги и, взобравшись на холм, увидели внизу пустынную долину. В центре ее лежал обломок некогда изящного корабля, мертвое дерево обвилось вокруг его мачты. Из проломов в корпусе корабля росли толстые лианы, которые распространялись наружу: некоторые лежали на земле, некоторые были погребены под ней.

Тут и там виднелись груды деревянных обломков — это были Куклы Матросов, которым еще предстояло принять свою человеческую форму после того, как они изменили облик, чтобы выдержать Сдавливание.

Но кое-что изменилось — на другой стороне долины больше не было цепи. Искривленная Скала была разрушена и рухнула в Низшее Небо, и теперь Остров Кораблекрушения непосредственно граничил с Разрывом.

Санни почувствовал, что в результате сам воздух стал немного другим.

Он жестом указал на деревянные обломки и сказал:

— Это Куклы Матросов. Через несколько минут они примут свой обычный облик, и после того, как одна из них заметит нас, остальные тоже узнают о нашем присутствии. Они быстро облепят вас.

Хранители Огня уже вызвали свое оружие и приготовились к бою. Лица их были спокойны, в глазах горела холодная сосредоточенность.

Касси кивнула.

— Ну вот и все. Увидимся на другой стороне.

Санни на мгновение замешкался, затем посмотрел на членов когорты. По привычке он хотел сказать ей, чтобы она была осторожна, но потом вспомнил, кто она и кто он, через что они прошли вместе и чем все это закончилось.

Уголок его рта дернулся.

— …Устройте им ад.

Хранители Огня улыбнулись. Один из них засмеялся:

— Я уверен, что это место и так уже достаточно адское… Ты тоже береги себя, Санни.

Он вздохнул, затем сделал шаг назад и исчез в тенях. Надежно спрятавшись в их темных объятиях, Санни наблюдал, как Хранители Огня двинулись вперед в гибком боевом построении. Через несколько секунд он незаметно последовал за ними.

Вскоре груды обломков задрожали и начали собираться в высоких, угрожающих деревянных гуманоидов, руки которых заканчивались зазубренными лезвиями.

Хранители Огня не стали дожидаться, пока первый из монстров бросится на них, и сами начали атаку.

Шакти, бывшая ремесленница с Аспектом, который помогает процветать растениям, натянула тяжелый лук и пустила стрелу. Она попала в голову ближайшей мерзости, которая внезапно разлетелась на осколки, образовав облако ледяного тумана.

Существо покачнулось, а затем повернулось лицом к ним, одна сторона его тела была разбита. Когда оно двинулось к людям, на его конечностях образовалась тонкая корка льда, замедляя движение куклы.

Прежде чем она успела ударить своими клинками, другой Хранитель Огня бросился вперед и обрушил лезвие тяжелого топора на ее плечо, полностью отрубив одну из рук мерзости. Другой появился рядом с ним, получив ответный удар по щиту. Юноша скривился, но устоял на ногах.

Мгновение спустя Кукла Матроса была мертва, разрубленная на куски остальными членами когорты.

«Неплохое начало…»

Но всё только начиналось.

Вскоре восемь человек были окружены еще дюжиной Падших Зверей, возвышавшихся над ними с угрожающей, кровожадной решимостью. Дела у Хранителей Огня шли совсем плохо, но в этот момент Каор — ремесленник, специализирующийся на плотницком деле, — на мгновение замер и сузил глаза. Тут же с деревянными существами произошла едва заметная перемена.

Хотя они и не стали слабыми, но, тем не менее, сделались немного вялыми и медлительными. Благодаря этому члены когорты смогли выстоять против натиска Кошмарных Существ на целый ранг выше их самих.

…Однако это было нелегко.

Хранители Огня держали строй, но с большим трудом. Молодой человек с тяжелым топором использовал свою способность Аспекта, отчего лезвие его оружия засияло злым красным светом. Оно вгрызалось в деревянную плоть мерзости, с которой он сражался, проникая гораздо глубже, чем должно было.

Его партнер был как стена, отказываясь сделать даже шаг назад. Он блокировал удар за ударом своим тяжелым щитом, время от времени выставляя из-за него короткое копье, чтобы не дать врагам просто ошеломить его своими размерами и массой. Это был целитель из когорты, поэтому его стойкость и мужество проистекали только из его физической силы, а не из каких-либо способностей.

Был еще один Хранитель Огня, использовавший щит, — молодая женщина с грязными светлыми волосами и Аспектом, позволявшим ей с каждым ударом меча проявлять неистовую силу. Она сражалась в паре с молодым человеком, который держал два огромных меча… в четырех руках. Вторая пара появилась, когда он активировал свою способность Аспекта. Вместе эти двое были весьма разрушительны.

Шакти продолжала стрелять из своего лука, меняя стрелы Памяти на обычные, изготовленные Каором. Ее лук был достаточно мощным, а прицел достаточно точным, чтобы нанести тяжелый урон наступающим Куклам Матроса. Сам плотник поддерживал странное заклинание, наложенное им на мерзость, и прикрывал ее с деревянным посохом в руках, его лицо было мрачным и полным решимости.

Другой Хранитель Огня обладал Аспектом, позволявшим ему наделять своих спутников повышенной выносливостью и стойкостью, а также делать одного из них гораздо более живучим. Он орудовал изогнутым мечом и прикрывал спину Касси.

…И ещё там была и сама Касси. Которая оказалась, пожалуй, самой смертоносной из всех.

В одной руке она держала Тихую Танцовщицу, а в другой — длинный кинжал, используя его для отражения ударов и время от времени нанося неожиданные быстрые атаки. Хрупкая девушка не была ни самой сильной, ни самой быстрой из Хранителей Огня. Однако она сражалась с уверенной грацией и смертельной проницательностью, как настоящий мастер.

Будь на ее месте кто-нибудь другой, Санни решил бы, что этот человек давно достиг вершины мастерства и теперь способен не только безупречно следить за ходом боя, но и управлять им… Это напомнило ему, как сражалась Нефис, как глубоко она понимала те фундаментальные законы, что лежали в основе боя.

Конечно, разница была в том, что в то время как Меняющаяся Звезда могла предсказывать и управлять ходом битвы благодаря своим знаниям, таланту и мастерству… Касси могла воспринимать будущее на несколько мгновений вперед.

Это делала её присутствие пугающим на поле боя.

Пока Санни наблюдал, возвышающаяся Кукла Матроса подняла один из своих клинков и обрушила его на слепую девушку, намереваясь разрубить ее тело пополам. Однако за долю секунды до того, как лезвие рассекло бы ее на части, Касси просто слегка отклонилась в сторону и метнула кинжал. В то же мгновение Тихая Танцовщица внезапно вылетела из ее руки и пронеслась по воздуху.

Кинжал пронзил грудь существа, а рапира отбросила второе лезвие на несколько сантиметров, затем продолжила движение вперед и пробила шею еще одной мерзости.

За какую-то секунду два Падших Зверя были тяжело ранены и вскоре замертво упали на землю.

…Тем не менее, Санни распознал истину, которая скрывалась за этим. Да, Касси имела невероятное преимущество благодаря своему уникальному и мощному Аспекту. Но не всякий смог бы им воспользоваться.

На самом деле, почти никто не смог бы сделать то, что сделала она.

В хаосе битвы — особенно битвы между Пробужденными и Кошмарными Существами, где доля секунды могла означать разницу между жизнью и смертью, — и без того было очень трудно воспринимать, осмысливать и вовремя реагировать на действия противника.

Должно быть, гораздо труднее было воспринимать настоящее и будущее, постигать не одно, а два состояния битвы и быстро действовать в ответ, чтобы достичь результата… не говоря уже о том, что Касси делала все это, будучи слепой. Умственное напряжение и бремя всего этого… Санни даже представить себе не мог.

Однако он знал, что совершить такой подвиг невозможно без одной важнейшей вещи.

Ясности.

…Казалось, Касси не зря слушала уроки, которые преподавала им Нефис. В конце концов, она была еще одной ученицей Меняющейся Звезды.

Вскоре Хранители Огня справились с первой волной Кукол Матросов. Но вторая, более многочисленная, уже приближалась.

Но прежде чем она смогла до них добраться, Касси схватила в воздухе Тихую Танцовщицу, повернулась к своей группе и крикнула:

— Приготовиться!

Затем она закрыла рот и нос рукой, повернула рапиру вниз… и вонзила ее глубоко в землю.

Мгновение спустя земля содрогнулась.

Глава 517: Приманка для монстра

Внезапно вся долина словно пришла в движение. Земля задрожала и зашипела, и медленно из-под нее, словно мерзкие змеи, стали подниматься зеленые и коричневые лианы.

Громадные Куклы Матросов, которые собирались спуститься на Хранителей Огня, замерли, словно охваченные страхом. Затем они повернулись и, спотыкаясь, побежали прочь. Некоторые просто рассыпались в кучи обломков, притворившись мертвыми.

Даже эти Падшие Звери были напуганы существом, обитавшим в сердце древнего обломка.

Однако Касси и ее соратники не дрогнули. С быстрой решимостью они занялись приготовлениями. Уже через мгновение после того, как слепой оракул вонзил свою рапиру в землю, Хранители Огня обмотали рты и носы полосками ткани. Трупы убитых Кукол Матросов подтащили, чтобы образовать вокруг них круг, и подожгли.

Вскоре когорту окружило кольцо высоких костров, и восемь Пробужденных окутывали волны жара. Они стояли спина к спине, их оружие было наготове, а лица выражали мрачную решимость. Только Шакти стояла на одном колене, прижав руку к земле. Через мгновение она что-то крикнула.

Он не хотел смотреть, как они умирают, ничего не делая.

Но такова была его роль в этом бою… он должен был надежно спрятаться, пока внимание Испорченного Монстра не будет полностью сосредоточено на когорте Касси, а затем нанести один решающий удар, покончив со всем этим.

Это время еще не пришло.

Охваченный томительным ожиданием, Санни продолжал наблюдать.

В ответ на крик Шакти один из Хранителей Огня внезапно бросился в сторону. Через долю секунды мох под его ногами пронзил стебель коричневой лианы. Она слепо металась, не в силах поймать никого в свои смертельные объятия, но затем, казалось, почувствовала присутствие жизни и бросилась к ближайшему человеку.

Лоза была толщиной с человеческую руку, а из ее блестящей поверхности торчали черные шипы.

Один из Хранителей Огня ударил по ней мечом, но острое лезвие лишь отскочило от лозы, не оставив на ее поверхности ни царапины. Двое других просто упали на неё, придавив тварь своими щитами. Это дало достаточно времени молодому человеку, чей Аспект позволял ему усиливать Воспоминания оружейного типа, чтобы обрушить свой светящийся топор вниз, разрубив лозу.

Как только он это сделал, из разреза вырвалось облако ядовитого тумана, окутавшее юношу. К счастью, он успел задержать дыхание и тут же отпрыгнул назад. Касси, которая убрала рапиру в ножны и теперь держала знакомый деревянный посох, направила его вперед и вызвала ветер. Облако яда понеслось в сторону костров и было поглощено пламенем.

«…Этот топор — Вознесенная Память.»

Действительно, так оно и было. На самом деле, все Хранители Огня, казалось, были экипированы довольно хорошо, а некоторые из них владели оружием выше своего ранга.

Тихая Танцовщица также была не единственным Эхо в их владении. Как раз в тот момент, когда из пламени показалась еще одна лоза, стебель которой был обожжен и поврежден, из искр света за пределами кольца костров вдруг соткалась знакомая фигура и набросилась на нее. Это было существо, похожее на гигантского богомола, плоть которого состояла из стекла и окровавленной глины.

Санни вспомнил, что видел таких существ во время осады Багрового Шпиля.

Две косы опустились на лозу и глубоко вонзились в нее. Мгновение спустя богомол с невероятной скоростью бросился прочь, избегая опутывания и разрывания на куски зазубренными черными шипами.

Несмотря на такое эффективное начало, все больше и больше лиан ползло к огненному кругу, и еще несколько появилось из-под земли внутри него. С каждым мгновением размер лиан, атакующих Хранителей Огня, увеличивался. Чем дальше от затонувшего корабля, тем тоньше и слабее были лианы.

Но ближе к древнему кораблю они становились поистине чудовищными, распространяясь наружу с убийственными намерениями. Казалось, что монстр медленно разворачивает свои длинные конечности… что как предвещало гибель для когорты Пробужденных, так и являлось их замыслом.

Только когда основные лианы оказались слишком далеко от основного тела существа, чтобы вернуться сразу, Санни смог сделать свой ход. После этого ему предстояло либо добиться успеха и положить конец всей битве, не дав Хранителям Огня погибнуть в потоке лиан… либо умереть вместе со всеми.

Момент истины стремительно приближался.

Столкнувшись со все новыми и новыми лианами, Касси и ее группа сделали все возможное, чтобы оказать сопротивление. Они разрубали те, которые были повреждены огнем настолько, что их оружие стало эффективным, и концентрировали усилия нескольких членов на тех, которые не были повреждены. Но как бы упорно они ни сражались, вскоре чаша весов начала склоняться в пользу Испорченного Монстра.

Их строй был на грани разрыва, а действия, поначалу идеально скоординированные, постепенно становились отчаянными и суматошными. Несмотря на свою ужасающую скорость, Эхо кровавого богомола наконец-то попало в лианы.

Его стеклянное тело тут же разлетелось на куски, и от полного уничтожения существо спасла лишь быстрая реакция хозяина, который вовремя отозвал его.

…В этот момент основные лианы наконец достигли кольца костров.

Санни бросил последний взгляд на отчаянно сражающихся Хранителей Огня. Его взгляд на несколько мгновений задержался на Касси, которая во главе когорты орудовала своим длинным кинжалом.

Затем он отвернулся и шагнул в тень.

Секунду спустя Санни вышел из мрачной тени на корпусе древнего корабля, далеко от хаоса битвы…

И совсем близко от ужасного существа, которое было источником всего этого ужаса.

Вызвав Жестокий Взгляд, Санни задержал дыхание и прыгнул в темноту, гнездящуюся в неровном проломе в корпусе корабля.

Пришло время сыграть свою роль.

Глава 518. Грузовой Трюм

Приземлившись в ядовитые миазмы древнего затонувшего корабля, Санни тут же превратился в тень и заскользил по древним деревянным доскам, которые давно заросли бурым мхом и выпуклыми, колючими лианами.

Честно говоря, он предпочел бы передвигаться по кораблю как человек. Санни знал, что ему придется вдохнуть хотя бы часть яда во время сражения с существом, обитавшим в грузовом отсеке, поэтому лучше иметь время, чтобы привыкнуть к изнуряющему действию токсина, чем проходить этот процесс в разгар битвы.

Но он не мог рисковать тем, что его заметят слишком рано. Все равно вся битва должна была закончиться через несколько мгновений… увы, у Санни было мало надежды на то, что все пройдёт гладко.

Предыдущий опыт научил его, как редко все проходит точно согласно плану.

Вспомнив путь, пройденный им во время охоты за монетами Ноктиса, Санни заскользил по узким коридорам. На этот раз они разительно отличались от тех, что были раньше… ведь монстр теперь не спал.

Лианы, оплетающие древние развалины, пульсировали и шевелились, извергая облака смертоносного тумана. Воздух был мутным и наполнен тревожными звуками, словно что-то скользило за деревянными переборками. Казалось, будто Санни находится внутри гигантского живого организма.

Вирусная клетка, которая вторглась в древнее затонувшее судно, чтобы убить своего хозяина.

…К счастью, это были в основном только корни мерзких лиан. Те части, которые были действительно подвижны и опасны, находились далеко, в данный момент пытаясь убить когорту Хранителей Огня.

Внезапно помрачнев, Санни прибавил скорость и вскоре достиг ворот грузового отсека, которые были выгнуты наружу, словно напрягаясь, чтобы сдержать что-то, давящее на них с другой стороны.

Он ощущал огромное пространство за воротами и массивную тень существа в его центре, форма которого ритмично расширялась и сжималась, словно дышала. С каждым сжатием по остаткам летающего корабля проносилась волна теплого ветра.

Он задержался на долю секунды, а затем собрал всю свою решимость.

Нельзя было терять время.

Потратив малую толику своей сущности на то, чтобы еще раз пройти сквозь тени, Санни появился в грузовом отсеке… и застыл, слегка ошеломленный ужасным видом Испорченного Монстра.

«Что… что, черт возьми… это такое?»

Грузовой трюм был очень большим и почти полностью заполнен толстыми коричневыми лианами, которые змеились наружу и исчезали в щелях древнего дерева. Все они исходили из одного источника… огромной, пульсирующей массы мха в его центре.

Однако в самом сердце этой массы…

Виднелась фигура человека, тело которого скручивалось в страшных конвульсиях. Санни не мог сказать, был ли этот человек мужчиной или женщиной, живым или мертвым, но в одном он был уверен точно… Лианы, расползающиеся по всему острову, появились из плоти этого существа.

Они росли изо рта отвратительного трупа, из ушей, пронзали грудь и живот, проникали под кожу рук и ног. Зрелище это было ужасающим и отталкивающим, но больше всего оно было… отвратительно неправильным.

Словно лианы когда-то вырвались из тела древнего человека, убив его, но при этом каким-то образом сохранив жизнь и дыхание. И пока человек дышал, лозы продолжали существовать и расти, медленно поглощая древний корабль, долину за ним, весь Остров Кораблекрушений, а потом, в один прекрасный день… кто знает?

«Это… это то, что мне нужно убить?»

Санни видел много ужасов в своей жизни и убил изрядную их долю, но каким бы опытным и могущественным он ни стал, были вещи, на которые людям просто не суждено спокойно смотреть. Глядя на жуткое существо, запертое в грузовом отсеке летающего корабля, Санни не терял самообладания и решимости… но он не мог не испытывать глубокого, холодного чувства страха.

Страх, однако, был желанным гостем… страх говорил ему, что он все еще в здравом уме и в его душе осталась хоть какая-то доля человечности. Пока Санни не поддавался страху, время от времени испытывать его было вполне нормально.

«Один удар… подобраться поближе, выйти из тени и вонзить Жестокий Взгляд в его грудь. Божественное пламя сделает все остальное.»

Собравшись с силами, он начал скользить вперед, стараясь как можно быстрее преодолеть огромный грузовой трюм.

Однако уже через мгновение план пошел наперекосяк.

Как только Санни двинулся с места, не успев даже приблизиться к ужасному существу, труп внезапно открыл глаза.

Эти глаза были пусты, мертвы и темны, как бездна Низшего Неба.

…И смотрели они прямо на него, как будто существо могло легко пробить завесу тьмы и отделить вторгшуюся тень от всех остальных.

Санни был пойман.

«Н-не может быть…»

Он замер на долю секунды, ошеломленный тем, что невероятная скрытность его Аспекта была нарушена с такой легкостью.

А потом начался настоящий ад.

***

Первой мыслью Санни было отступить и бежать так быстро, как только он мог. В конце концов, сейчас он был тенью… и, насколько он знал, колючие лианы и яд не могли причинить вреда тени.

Но если он это сделает, Хранители Огня погибнут.

Более того, он был полон решимости убить эту тварь. Ему нужны были фрагменты ее тени, ее Память — если она была — и ее секреты. Ужасное существо должно было умереть, чтобы его планы осуществились, чтобы его вызов Второго Кошмара имел как можно больше шансов на успех.

Поэтому он не стал бежать.

Вместо этого Санни бросился вперед, летя к пульсирующей массе коричневого мха и лиан с такой скоростью, на какую только был способен. Ему потребовалась всего секунда, чтобы добраться до жуткого трупа — столько же, сколько потребовалось бы, чтобы просто шагнуть сквозь тень.

Однако хозяин древней развалины не оставался безучастным.

Бесчисленные лианы, разросшиеся по полу и стенам грузового отсека, внезапно всколыхнулись, извергая облака яда, и еще больше их появилось из искореженной плоти древнего существа.

Однако эти лианы не тянулись к Санни в тщетной попытке поймать его тень.

Вместо этого они взлетели вверх, разрывая корпус корабля на части.

Яркий солнечный свет хлынул через широкую пробоину, изгоняя тени, населявшие грузовой отсек, и Санни внезапно вырвался из их надежных объятий и покатился по полу, пока острые шипы лоз впивались в его плоть сквозь ткань Савана Кукловода.

Его мысли были в состоянии мгновенной паники.

«…Нехорошо!»

Глава 519. Западня

Санни перекатился через плечо и вскочил на ноги, лезвие Жестокого Взгляда пронзило лозу, которая летела по воздуху, чтобы поймать его в ловушку. Кровь струилась по его спине, а яд проникал в легкие.

Хуже того, концентрированная доза яда, должно быть, попала в его кровь из-за черных шипов. Санни внезапно почувствовал жар и слабость, и ощущение холодного паралича распространилось по левой стороне его тела, получившей наибольшие повреждения.

Он все еще мог двигаться, а Плетение Крови уже работало, сдерживая и поглощая токсин. Но прежде чем она возобладала, Санни оказался в тяжелом положении.

Стиснув зубы, он бросился в сторону, надеясь избежать солнечного света и с помощью Теневого Шага добраться до мерзкого существа в центре грузового трюма. Но прежде чем он успел нырнуть в спасительную темноту теней, массивная лоза врезалась в доски пола, раздробив их и преградив ему путь.

Санни замер на долю секунды, понимая, что бежать некуда. Десятки лоз уже двигались в его сторону, сверкая в лучах солнца, а из пор на их поверхности вырывались облака мутного тумана. Несмотря на то, что корневая часть лоз была не очень подвижной, из-за их огромного количества выстоять под их натиском было практически невозможно.

Хуже того, лианы сжимались, втягивая все больше и больше своей длины в грузовой отсек.

Он выругался.

…По крайней мере, давление на Хранителей Огня должно было уменьшиться.

Однако Санни… Санни был в одном мгновении от гибели.

Он не мог добраться до монстра без помощи теней, но, купаясь в беспощадном солнечном свете, он также не имел шансов нырнуть в их объятия.

Все, что он мог сделать, это использовать свои собственные тени.

Приказав одной из них отсоединиться от его тела, Санни направил ее к жуткому трупу и зашатался, когда сила и устойчивость, которые она давала, исчезли. Вторая тень соскользнула с Жестокого Взгляда и прикрепилась к его ногам, призванная служить входной точкой для теневого перемещения.

Теперь ему оставалось только пережить ту короткую секунду, которая понадобится первой тени, чтобы достичь своей цели.

…Это было легче сказать, чем сделать.

Напрягая гибкость своего тела до предела, Санни чувствовал, как стонут суставы и дрожат сухожилия на грани разрыва. Извернувшись под почти невозможным углом, он увернулся от одной из лиан, положил руку на губчатый ковер коричневого мха и сделал причудливое вращение, едва проскользнув между двумя другими.

Если бы не мучительные тренировки, которым он подверг себя, чтобы соответствовать нечеловеческим требованиям Танца Теней, это было бы невозможно.

Почувствовав, что кожа на ладони горит, словно погруженная в желудочную кислоту, он вытащил руку из бурого мха и тут же отпрыгнул назад, чтобы не запутаться в лианах. Он был достаточно быстр, чтобы не попасться, но недостаточно, чтобы выбраться невредимым. Черные шипы вонзились в его правый бок, и по телу потекла кровь, в которую попало еще больше яда.

«Аргх!»

Санни увернулся, отчаянно бросился в сторону, затем перекатился и бросился вверх из невозможного положения, чувствуя, как рвутся связки. Уклоняться от роя лиан было все равно, что быть мухой, окруженной сжимающейся массой паутины.

К счастью, ему пришлось продержаться в их смертоносном движущемся лабиринте всего секунду.

Прежде чем лианы успели превратиться в непроницаемый барьер вокруг него, Санни нырнул в свою тень и появился прямо перед мерзкой массой коричневого мха… и останками заключенного в ней человека.

Жестокий Взгляд вспыхнул чистым светом, и одним плавным движением он вонзил свое раскаленное лезвие в грудь монстра.

«Попался!»

А затем…

Ничего не произошло.

Труп никак не отреагировал на смертельную рану. Его жуткое лицо оставалось неподвижным, глаза были полны ужасающей пустоты, а тело представляло собой жуткое месиво из разорванной плоти и ползучих коричневых лиан.

Масса мха продолжала сжиматься и расширяться, а сами лианы продолжали преследовать захватчика. Даже божественное пламя, казалось, не оказывало на Испорченного Монстра никакого воздействия.

Санни побледнел.

«Черт…»

***

Он закрутил Жестокий Взгляд, надеясь, что он окажет хоть какой-то эффект, но все было тщетно. Испорченный Монстр по какой-то причине не желал умирать, а древние останки, которые были его источником, оказались неуязвимы для пламени, даже если сами лианы были восприимчивы к нему.

Информация, которой поделилась с ним Касси, исходила от Мастера Роана, который однажды сражался с лианами. Но он никогда не входил в развалины, поэтому, конечно, лихой всадник на грифоне не мог знать, что само существо не разделяет слабостей своих раскидистых шипастых конечностей.

«Черт! Что теперь?!»

Лозы уже настигали его…

Но прежде чем они успели опутать Санни, в его тени зажглись два рубиновых глаза, и из нее вынырнула изящная фигура демонического рыцаря. Лезвие ее камнеподобного меча мелькнуло в воздухе, легко рассекая несколько лиан, а затем ее щит врезался в скользящую варикозную стену, оттолкнув ее и заставив содрогнуться весь грузовой трюм.

Теперь, когда Святая была вознесена и усилена одной из своих теней, ее сила была поистине пугающей. Молчаливый демон кружился в массе лиан, срезая их, как безумный садовник. На мгновение никто из них не смог до нее добраться.

Санни обернул вокруг себя вторую тень и достал Жестокий Взгляд, лихорадочно размышляя.

«Какого черта… как мне убить эту тварь?!»

Он мог бы попытаться поместить Нарушенную Клятву рядом с ним и отступить… но нет, это не сработает. В отличие от Мимика, которого парализовало Сдавливание, существо, запертое в грузовом отсеке древнего корабля, могло просто отодвинуть амулет одной из своих лиан или раздавить его.

И если бы Санни попытался помешать ему, он бы первым получил повреждения души. Даже с помощью Мантии Подземного Мира он все равно остался бы всего лишь Пробужденным… Душа Испорченного Монстра была намного, намного более обширной и устойчивой.

Оставлять Святую на произвол судьбы тоже было нельзя, ведь даже с ее вновь обретенной силой у нее не было шансов выжить в битве с этим могущественным существом в одиночку. Не все Испорченные Монстры созданы равными, и им двоим выпало несчастье наткнуться на особенно ужасного.

Так… что еще оставалось?!

Санни не мог повредить саму мерзость… но он мог повредить лианы. Это, по крайней мере, даст ему немного времени, чтобы придумать решение…

Отпрыгнув назад, он ударил по корню толстой лозы, растущей из предплечья древнего человека, и перерубил ее. Как побочный эффект этой атаки, труп, казалось, вернул контроль над своей рукой, которая медленно поднялась и потянулась к Санни.

«Проклятье!»

Внезапно почувствовав тошнотворный холод в сердце, он поспешил создать как можно большее расстояние между собой и трупом.

Однако мерзость, похоже, не собиралась атаковать. Его рука напряглась, чтобы подняться, удерживаемая массой лиан, растущих из нее. Борясь с этой ужасной ношей, она дернулась и слегка пошевелилась, а затем замерла. Один из пальцев дрожал.

Существо… казалось, указывало на что-то.

И впервые выражение его пустых глаз изменилось, выдавая, что в этом изуродованном теле еще сохранился намек на сознание.

Эти ужасные глаза не горели жаждой крови, голодом или гневом. Вместо этого они были полны мучительной агонии и… мольбы.

Глава 520. Освобождение

Санни чуть не споткнулся от ужасного осознания.

Было ли изуродованное тело в гнезде мха… все еще живым?

Как такое может быть?

Должно быть, прошли тысячи лет с тех пор, как летающий корабль разбился на этом пустынном острове. Как долго эта несчастная душа терпела эти мучительные пытки? Какой грех она совершила, и кто обрек её на вечность ужасных страданий? Как из её плоти выросли виноградные лозы и почему?

Но самое главное… как, черт возьми, это искалеченное существо всё ещё было живым?! Даже божественное пламя было бессильно положить конец его ужасному, жуткому существованию.

Если бы Санни смог найти ответ, возможно, он смог бы наконец убить Испорченного Монстра.

Воспользовавшись минутным затишьем в натиске лиан, которое ему обеспечило появление Святой, он отвернулся от схватки и попытался понять, на что указывает хозяин отвратительного нароста.

Он отчаянно надеялся, что древний человек действительно пытается на что-то указать, а не просто бьется в конвульсиях от ужасной боли.

«Где это… что это…»

Его взгляд устремился к определенной точке на стене грузового отсека и задержался на ней.

На первый взгляд, в ней не было ничего особенного. Эта часть переборки была такой же, как и все остальные, древней и заросшей бурым мхом. Но, присмотревшись, он заметил небольшой зазор в слое мха, а также странный изгиб лоз, растущих на этой стене.

Казалось, что они тоже хотят избежать чего-то, застрявшего в деревянных досках.

Это должно было быть оно!

Однако Санни ничего не увидел в маленькой круглой щели, только щепку дерева, торчащую из нее под острым углом. Его сердце билось, как дикий зверь в клетке, снедаемое в равной степени надеждой и отчаянием.

Бросив взгляд на Святую, которая медленно тонула в потоке ползучих лиан, он на мгновение замешкался, а затем бросился к стене, вместо того чтобы присоединиться к ней в борьбе.

«Должно быть что-то… должно быть!»

Он был уверен, что древний человек указал на этот участок стены не просто так. Вернее, он на это надеялся…

Перепрыгивая через атакующую лозу и шатаясь из стороны в сторону, чтобы избежать еще одной, Санни резал, рубил и рвал свой путь через грузовой трюм, чувствуя, как на его теле появляются все новые раны, а в кровь поступает все больше яда.

В этот момент даже Плетение Крови с трудом противостояло смертельному токсину. Что ж… было просто чудом, что он вообще смог устоять, учитывая, что яд исходил от существа на целых два ранга выше Санни. Родословная Ткача действительно была ужасающей. Возможно, была причина, по которой она была названа запретной…

Наконец, Санни перерезал последнюю лозу на своем пути, оставив ее изломанной и обожженной, и врезался в заросшую переборку возле небольшого провала в буром мхе. Хрипло дыша, он уставился на нее с силой, достаточной, чтобы расплавить камни.

«Подожди… это оно?»

Его глаза слегка расширились.

То, что он принял за щепку, оказалось чем-то другим.

Там, на стене грузового отсека, глубоко воткнутый в нее чьей-то рукой, лежал довольно простой на вид нож. Однако его форма была очень знакома Санни.

Он был точно таким же, как нож, лежавший на белом алтаре Святилища Ноктиса, за исключением того, что этот нож не был вырезан из цельного куска обсидиана.

Однако он также не был вырезан из слоновой кости.

…Вместо этого он, казалось, был полностью сделан из дерева, как будто ветка дерева каким-то образом выросла в форме ножа, а затем была отломана, чтобы стать им.

«Что это значит?»

Санни позволил себе на долю секунды остаться в замешательстве и недоумении, а затем решительно схватился за рукоятку ножа.

«Действуй сейчас, думай потом! Черт возьми… пожалуйста, не говорите мне, что мне нужна тысяча монет, чтобы поднять и этот!»

К счастью, на этот раз обошлось без подношения. Хотя это потребовало некоторых усилий, мгновение спустя деревянное лезвие выскользнуло из того места, где оно было воткнуто в стену, и Санни обнаружил, что держит в одной руке Жестокий Взгляд, а в другой — странный деревянный нож.

Но тут произошло еще кое-что.

Как только он положил руки на деревянную рукоятку, все лианы в грузовом отсеке с бешеной яростью устремились в его сторону, совершенно забыв о Святой и ее злобном мече.

Санни побледнел.

«Черт!»

Прежде чем масса извивающихся лиан смогла раздавить его, он оставил все попытки убежать и протянул руку вперед.

…Деревянный нож выскользнул из его хватки, прочертил в воздухе резкую дугу и был ловко пойман Святой.

Не упуская возможности, которую дала ей внезапная перемена в поведении Испорченного Монстра, молчаливая демоница тут же бросилась к пульсирующей массе коричневого мха… и вонзила деревянный нож прямо в один из пустых глаз древнего человека.

В следующее мгновение вся развалина содрогнулась.

Масса мха с силой сжалась, отбросив Санни. Лозы внезапно потеряли всякое подобие координации и яростно затрепетали, заставив Санни отступить как можно ближе к стене. Но море черных шипов было всего в нескольких сантиметрах от его лица, бушуя в хаотичных движениях.

Даже коричневый мох, к которому он был прижат, казалось, бился в конвульсиях, как будто его переполняла невыносимая боль.

Несмотря на все это, единственное, что видел Санни, был оставшийся глаз ужасно деформированного древнего человека.

Несколько мгновений он смотрел на него, и пустота, и тьма медленно уступали место чему-то другому. Чувству облегчения, настолько огромному, что оно выходило за рамки эмоций.

Затем и этот взгляд избавления исчез.

Ужасный глаз снова был пуст, теперь уже окончательно и навсегда.

Голова древнего человека безжизненно откинулась назад.

И как только это произошло, лианы внезапно тоже упали на землю, мертвые и неподвижные.

Внезапно ослабев, Санни бессильно сползл на пол.

Голос Заклинания прошептал ему на ухо:

[Вы убили Испорченного Монстра, Червивая Лоза.]

[Вы убили Трансцендентного человека, Солвейн.]

[Ваша тень становится сильнее.]

Глава 521. Несокрушимая Цепь

Сидя на полу грузового трюма, прижавшись спиной к мягкому и губчатому слою гниющего коричневого мха, Санни наклонился и сплюнул полный рот крови. Хрипло дыша, он некоторое время смотрел на нее, а затем устало откинулся назад.

Он чувствовал себя не слишком хорошо.

[…Ваша тень становится сильнее.]

На его лице появилась горькая улыбка.

«Что? И это все?»

После всего, что только что произошло, Санни почувствовал, что действительно заслуживает большего.

На этот раз его надежды были не напрасны.

Заклинание немного помолчало, как бы пытая его, а затем добавило:

[Вы получили Память.]

«…Так-то лучше.»

После этого он застонал и закашлялся кровью.

Вокруг Санни коричневый мох гнил, увядал и превращался в пыль. То же самое происходило и с мерзкой массой лиан, хотя и медленнее. Теперь, когда и Испорченный Монстр, и его хозяин были мертвы, древняя развалина, казалось, очищалась.

Однако он не мог обратить внимания на эти изменения и был полностью сосредоточен на своем жалком состоянии.

Несмотря на то, что вся битва заняла меньше минуты, Санни получил много ран. Его тело было пронзено и разорвано черными шипами, а по венам текло слишком много яда. Одна из его связок, похоже, тоже была серьезно порвана, что принесло ему сильную боль теперь, когда адреналин начал рассеиваться.

Саван Кукловода был прекрасным доспехом и сопровождал его в злоключениях почти с самого начала всего этого, но Санни вынужден был неохотно признать, что при том калибре врагов, с которыми он сталкивался в эти дни, его защитные свойства оставляли желать лучшего. К сожалению, даже такая мощная Память не могла угнаться за успехами своего хозяина.

Но если в его состоянии и было что-то хорошее, так это то, что действие яда, похоже, не усиливалось. Плетение Крови держало ситуацию под контролем, и вскоре ему должно было стать лучше.

В любом случае, битва была окончена. В конце концов, план сработал, даже если убийство Червивой Лозы оказалось гораздо сложнее, чем можно было предположить. Тем не менее, каким-то образом Санни удалось достичь своей цели.

Святая некоторое время смотрела на быстро распадающийся труп человека, которого когда-то звали Солвейн, затем подошла и молча встала над ним, глядя вдаль в своей обычной безразличной манере.

Санни некоторое время отдыхал, даже не вызывая руны, чтобы взглянуть на свою новую Память. Постепенно его усталость спадала, и он снова мог ясно мыслить.

Когда это произошло, его разум неизбежно посетили многочисленные вопросы.

То, что произошло в грузовом трюме древнего корабля, было слишком необычным…

Кто такой Солвейн, и как он стал хозяином Червивой Лозы? Как ему удалось выжить на протяжении тысячелетий? Почему Солвейн был невосприимчив к божественному пламени и не мог пострадать от Жестокого Взгляда, но поддался одному удару деревянного ножа?

Откуда вообще взялся этот нож? И почему он был так похож на обсидиановый, который лежал на алтаре в Святилище Ноктиса?

Пока Санни обдумывал все эти вопросы и не находил ответов, одна мысль постепенно охватила все остальные:

(Святой… Я убил Святого?)

Заклинание описывало Солвейна как Трансцендентного человека, а именно так на самом деле называли Святых. Санни знал, что это правда, но все равно не мог в это поверить.

Он не любил преуменьшать свои заслуги, но даже в самых смелых мечтах Санни не мог представить, что сможет убить Святого… по крайней мере, при его нынешнем ранге. Святые были просто существами другого плана, непревзойденными полубогами, обладающими достаточной силой, чтобы сравнять с землей целые города.

Формально Испорченный Монстр был того же ранга, что и Святой, и даже обладал двумя ядрами души… но сравнивать их было нельзя. Благодаря своим Аспектам и природе, Трансцендентные люди были гораздо большей силой, с которой нужно было считаться, чем любой зверь или монстр. Только дьявол того же ранга, или, может быть, могущественный демон, мог иметь шанс в битве против них.

И все же, Санни убил одного из них.

Он также убил Испорченного Монстра тем же ударом.

Ну, технически, удар нанесла Святая… но это не имело значения. Результат был одинаковым.

«Вот уж во что точно никто не поверит, да?»

Санни усмехнулся, затем скривился от боли и, наконец, вызвал руны.

Первым делом он проверил свои фрагменты. Число оказалось таким, как он и ожидал:

Фрагменты Теней: [1958/2000].

По пути к Острову Кораблекрушений ему удалось убить несколько Кошмарных Существ, а убийство человека и монстра на два ранга выше него дало еще двенадцать фрагментов — четыре от Святого и восемь от Червивой Лозы. Санни вздохнул, в тысячный раз сокрушаясь о несправедливости своего Аспекта, и посмотрел на список своих Воспоминаний.

В конце списка появились новые руны. Он задержал дыхание и прочитал:

Память: [Несокрушимая Цепь.]

Ранг Памяти: Трансцендентный.

Его сердце начало биться быстрее.

«Наконец-то!»

Это была первая Трансцендентная Память, которую он получил… что было очень приятным событием. Конечно, такой Пробужденный, как он, не должен был иметь даже Вознесенных Воспоминаний, не говоря уже о чем-то на целый ранг выше.

Но и обычному Пробужденному редко приходилось сражаться с существами выше своего ранга.

Довольный, Санни продолжил читать:

Уровень Памяти: III.

«А?»

Как такое возможно? Память могла прийти либо от Червивой Лозы, в таком случае она должна была быть второго уровня, либо от Солвейна, в таком случае она должна была быть первого уровня.

Однако казалось, что Несокрушимая Цепь на самом деле исходила от обоих, возможно, потому, что Солвейн и паразитическая Червивая Лоза были неразрывно связаны. Таким образом, она оказалась на третьем уровне!

Санни даже не подозревал, что такое возможно.

Еще более довольный, он удовлетворенно усмехнулся и вернул свое внимание к рунам:

Тип Памяти: Броня.

Его глаза заблестели.

— Вот это… вот это я понимаю!

Глава 522. Неуязвимый

Санни действительно был вне себя от радости. Хорошая броня была именно тем, что ему было нужно… а что может быть лучше Трансцендентной? Большинство врагов, с которыми он сражался, не смогли бы даже поцарапать ее, не говоря уже о том, чтобы пробить!

Его улыбка стала немного горькой, когда он вспомнил, как получил Саван Кукловода и представлял, как будет почти неуязвим для всех Cпящих cуществ, пытающихся напасть на него во время зимнего солнцестояния.

Кто бы мог подумать, что он окажется в месте, где вокруг не будет ни одного Cпящего гада? Не считая, конечно, самого Санни и всех остальных несчастных Спящих на Забытом Берегу.

И все же, если бы не Саван Кукловода, он умер бы сотни раз. Несокрушимая Цепь была несомненным улучшением, поэтому он возлагал на нее большие надежды.

Переведя взгляд ниже, он прочитал описание доспеха:

Описание Памяти: [В прекрасной башне на краю света желание было сковано семью блестящими оковами. Она должна была быть закована там навсегда, и поэтому ее оковы были сделаны вечными. Но в конце концов желание было освобождено от оков. Ее оковы были разрушены, и воля богов была нарушена.]

Санни уставился на мерцающие руны и задумался.

Он знал, что Заклинание по какой-то причине ведет себя странно, когда говорит о даймонах. На самом деле он никогда не видел и не слышал, чтобы оно использовало этот термин, как будто само слово было каким-то запретным. Санни узнал его только из записей, оставленных узником потайной камеры под разрушенным собором в Мрачном городе.

Ближе всего к упоминанию слова «даймон» Заклинание подходило, называя Принца Подземного Мира гордым демоном.

Однако не было никаких сомнений в том, что желание, о котором здесь говорилось, было даймонов… Демоном Надежды, который когда-то был скован в Башне Слоновой Кости. Санни сам видел место заточения, а также Семя Кошмара, растущее из его разбитых оков.

На первый взгляд, смысл описания был довольно очевиден. По крайней мере, для него, поскольку он уже многое знал.

Но что-то подсказывало Санни, что это не так.

Не сходилось то, что он получил Несокрушимую Цепь за убийство Солвейна или Червивой Лозы, которые, казалось бы, не имели никакого отношения к описанию.

Если только он не думал об этом неправильно…

Червивая Лоза была восприимчива к огню, а также к другим средствам нанесения урона, достаточно мощным, чтобы ранить плоть мерзости. Но Солвейн… был не так прост. Святой, из плоти которого родилось ужасное чудовище, казалось, был неуязвим для любого вида вреда, включая уничтожающее божественное пламя.

Как будто Солвейн был… бессмертным.

Это, конечно, объясняло, как бедный Святой пережил тысячи лет мучительных пыток после того, как стал носителем Червивой Лозы, и почему память Солвейна, полученная после его смерти, имела эпитет «Несокрушимый».

Было ли второе, менее буквальное значение семи блестящих оков, упомянутых в описании Несокрушимой Цепи? Которые, очевидно, были сделаны вечными…

Как и Солвейн.

Санни нахмурился.

«Это просто слишком странно…»

Даже если его предварительная теория технически не была невозможной, существование деревянного ножа противоречило ей. Что это был за нож, и почему он убил Солвейна, в то время как ничто другое, казалось, не могло этого сделать?

Ножи, возможно, были еще большей загадкой.

В любом случае, у него пока не было достаточно информации, чтобы попытаться выяснить правду. Вздохнув, Санни вернулся к рунам. Узнать, на что способны его новые доспехи, было гораздо интереснее, чем пытаться разгадать древние тайны без подсказок.

Зачарование Памяти: [Цепи Тоски], [Блестящая Воля], [Бессмертный].

Описание Зачарования [Цепи Тоски]: — Эта броня обеспечивает владельцу высокую защиту от атак разума.

Санни моргнул.

«Каковы шансы?»

Устойчивость к атакам разума была второй по редкости формой защиты, сразу после устойчивости к урону души. И все же это была уже третья броня Памяти, которую он получил, и которая могла похвастаться этим. Ему невероятно везло!

…Или, может быть, его склонность сталкиваться с особенно ужасными монстрами была невероятно плохой.

В любом случае, это Зачарование имело смысл. Если эта Память была связана с заключением Надежды, чьи способности, скорее всего, были связаны с манипуляцией сознанием, то наличие защиты от подобных атак было логичным.

Тот факт, что Несокрушимая Цепь имела только три Зачарования, в отличие от пяти Мантии Подземного Мира, также было ожидаемо. Уровень Памяти, похоже, определял, сколько Зачарований она может вместить, а Мантия, несмотря на более низкий ранг, была на несколько уровней выше.

Второе Зачарование Несокрушимой Цепи было очень интересным.

Описание Зачарования [Блестящая Воля]: — Эта броня становится сильнее, когда ее носят те, кто обладает божественностью.

Санни усмехнулся.

Даже не глядя на Несокрушимую Цепь и ее плетение, он мог сказать, как работает это заклинание. Это было общее усиление, основанное на том, насколько высока была божественная близость владельца. Это означало, что случайный Пробужденный не получит никакого увеличения стойкости своих доспехов, в то время как кто-то с Атрибутом [Знак Божественности] получит приличное количество.

А вот Санни? С его [Янтарем Божественности] усиление будет увеличено в три раза. Это было очень сильное Зачарование.

«Это здорово!»

Но когда его взгляд упал на третье Зачарование, он забыл о своей прежней радости, какой бы сильной она ни была. Его глаза слегка расширились.

Руны гласили:

Описание Зачарования [Бессмертный]: — Носитель не может умереть.

Санни наклонил голову.

«…Что?»

Невозможность умереть, конечно, звучит здорово… даже если он только что увидел, какая ужасная судьба постигла Солвейна.

Однако Санни быстро понял ограничения этого, казалось бы, захватывающего дух Зачарования. В отличие от [Цепи Тоски] и [Блестящая Воля], [Бессмертный] была активной. И он готов был поспорить, что для его поддержания требовался целый океан сущности душ.

Учитывая, что Санни был всего лишь Пробужденным, его резервов хватило бы лишь на одно мгновение бессмертия.

Тем не менее, одно мгновение бессмертия было более чем фантастично!

«…Если использовать с умом.»

Санни мог представить себе множество ситуаций, когда это заклинание могло бы спасти ему жизнь… но еще больше ситуаций, когда его использование было бы равносильно лишь отсрочке смерти на долю секунды.

Это был удивительный, но очень опасный инструмент.

Полный раздумий, но чрезвычайно довольный, Санни встал.

Гунлауг тоже обладал Трансцендентным доспехом… однако его золотое Эхо теперь казалось чем-то менее потрясающим, чем [Несокрушимая Цепь]. Когда-то Светлый Владыка казался таким непобедимым и ужасающим, но Санни давно превзошел его. А теперь и его арсенал тоже.

…Это было странное чувство.

Вздохнув, Санни отозвал порванный и окровавленный Саван Кукловода, а затем вызвал [Несокрушимую Цепь].

Тут же вокруг его тела из небытия возникла тонкая металлическая броня. Она была выкована из блестящей, мрачной стали… очень похожей на железо, из которого были сделаны сами небесные цепи.

Доспехи почти полностью закрывали его тело, а в нескольких щелях между стальными пластинами виднелся слой тонкой, но невероятно прочной кольчуги. Его лицо было скрыто за шлемом, который выглядел как маска без черт, лишь несколько вертикальных линий, прорезанных в нем, обеспечивали приличный уровень видимости.

В прорезях забрала гнездилась тень, создавая темный и зловещий образ.

Вокруг его талии был обернут кусок черной ткани, удерживаемый широким поясом из темной кожи, а также капюшон, обеспечивающий дополнительную защиту головы и шеи.

На удивление, доспехи не только не казались тяжелыми, но и не сильно ограничивали его подвижность. Конструкция была настолько замысловатой, а стальные пластины так идеально прилегали к телу и друг к другу, что казалось, будто это второй слой кожи… если бы эта кожа была отлита из непроницаемой стали.

Конечно, Несокрушимая Цепь была не такой легкой, как Саван Кукловода, но Санни мог свободно двигаться в ней, не издавая при этом почти никаких звуков.

Взамен она обеспечивала гораздо большую защиту.

Стоя в грузовом трюме древнего корабля, облаченный в новые Трансцендентные доспехи, Санни не мог не чувствовать себя неуязвимым.

«…Откажись от этой мысли, дурак.»

Он мрачно улыбнулся, затем посмотрел на Святую.

— Ну? Что скажешь?

Молчаливый демон, конечно же, не ответил.

Однако Санни мог поклясться, что блеск ее рубиновых глаз, которые были скрыты за забралом такого же закрытого шлема, стал немного…

Одобрительным.

Его улыбка расширилась, но затем медленно исчезла.

— Стальной доспех…

Внезапно помрачнев, Санни отозвал шлем и повернулся в ту сторону, где должны были находиться Хранители Огня.

Через несколько мгновений он тихо сказал:

— Понятно…

Глава 523. Сделано Вечным

Плетение Крови медленно поглощало токсин, но Санни все еще чувствовал слабость и лихорадку. Отозвав Святую, он прошелся по грузовому отсеку, привыкая к ощущениям Несокрушимой Цепи и оглядываясь по сторонам, не валяется ли где-нибудь что-нибудь интересное.

Например, еще один сундук, полный монет Ноктиса.

К сожалению, он ничего не нашел. Даже если в грузовом трюме когда-то хранились древние диковинки и сокровища, все было уничтожено лианами и бурым мхом за тысячи лет.

Однако он был приятно удивлен, когда понял, что блестящие стальные доспехи нисколько не стесняют его движений. Это действительно было похоже на второй слой кожи… Возможно, если бы Санни не был дополнен тенью, Несокрушимая Цепь была бы более тяжёлой. Но он был дополнен, и, кроме того, в двух его ядрах хранилось почти две тысячи Фрагментов Теней.

Даже если Пробужденный не должен был быть в состоянии носить Трансцендентную броню без усилий, у Санни не было такой проблемы.

«Приятно…»

Наконец, он подошел к куче пыли, оставшейся от Солвейна, и опустился на колени рядом с ним, затем потянулся к пеплу и достал деревянный нож.

Конечно же, Санни не забыл о нем.

К его разочарованию, от ножа осталась только рукоятка. Лезвие раскололось и отломилось, а дерево казалось безжизненным и мертвым.

Оно уже начало гнить, и даже когда Санни заглянул под поверхность странного ножа, он ничего не увидел… ни плетения заклинаний, ни сияния моря сущности души, ни Нити Судьбы, бесконечно складывающейся в идеальный круг.

Деревянный нож был действительно и полностью сломан.

Как будто он был создан для единственной цели, и после ее выполнения ему незачем было существовать.

Санни посмотрел на нож, задумчиво нахмурившись.

«Интересно…»

Неужели деревянный нож был создан специально для того, чтобы принести смерть бессмертному Солвейну? Если так, то обсидиановый нож в Святилище Ноктиса и нож из слоновой кости в Храме Ночи должны были положить конец жизням двух других бессмертных?

Внезапно он вздрогнул.

Одна Нить Судьбы, сложенная сама на себя и образующая идеальный круг…

Если бы он заглянул в деревянный нож до того, как тот был уничтожен, увидел бы он то же самое?

В его сознании появился намек на понимание.

Почему-то Санни чувствовал, что да. Он также подозревал, что Нить Судьбы не была бы просто случайной.

Нет… это была бы судьба Солвейна.

Нить, каким-то образом вырванная из гобелена Судьбы и завязанная в бесконечный круг… сделало бы что-то подобное человека бессмертным?

— Оковы были сделаны вечными…

Кто мог совершить такую ужасную вещь?

Ответ был довольно очевиден. Владыка Света, Бог Солнца, который разрушил царство Надежды и заточил её в Башню Слоновой Кости, определенно мог. Ведь он был божеством не только пламени и света, но и страсти, созидания и разрушения.

Глядя на остатки деревянного ножа, которые гнили и превращались в пыль в его руке, Санни не мог не содрогнуться.

Если он был прав, то в его руках было оружие, созданное богом.

…И он использовал это оружие, чтобы убить бессмертного, созданного богом.

Впервые с тех пор, как Санни узнал о божествах Царства Снов, он почувствовал, что очень рад их смерти.

***

Некоторое время спустя он проскочил через пролом, созданный Червивой Лозы, и взобрался на корпус древнего корабля. Вскрикнув от боли, Санни немного пошатнулся, а затем, прихрамывая, направился к месту, где заканчивались обломки.

Поскольку корабль лежал на боку, деревянная поверхность под его ногами была наклонной и неровной. Почти неизбежно он потерял равновесие и проскакал последний отрезок пути, упав на землю без сил.

— …Ой.

Некоторое время Санни оставался неподвижным, затем вздохнул и поднял себя с земли. Встав, он осмотрел пустынную долину, а затем направился туда, где в последний раз видел Хранителей Огня.

Ландшафт Острова Кораблекрушений изменился. Земля была перевернута и изрезана глубокими траншеями, похожими на поле битвы древней войны. Некоторые траншеи были пусты, другие заполнены массивными стеблями мертвых лиан, которые торчали из земли, как гниющие змеи. Воздух был наполнен пылью, пеплом и дымом.

Используя Жестокий Взгляд как посох для поддержки своего веса, Санни хромал вперед и вскоре нашел кольцо костров.

На его лице появилась бледная улыбка.

«Ну, что тут скажешь… они действительно выжили.»

Действительно, Хранители Огня, казалось, были все на месте. Правда, они выглядели невероятно изможденными, избитыми и израненными.

Все они были покрыты кровью, грязью и копотью, их доспехи были разорваны. Некоторые сидели с усталым выражением на лицах, другие лежали на земле, и только движение груди выдавало, что они живы. Только стойкий молодой человек, который в бою орудовал коротким копьем и тяжелым щитом, — лекарь когорты — был на ногах и ухаживал за своими товарищами.

Санни прошел между двумя кострами и остановился, опираясь на Жестокий Взгляд.

Его взгляд метался вокруг, на мгновение задержался на хрупкой фигуре молодой женщины с бледными светлыми волосами, а затем отвернулся.

— …Санни?

Он посмотрел на Шакти, девушку-ремесленницу, которая лежала на земле в нескольких шагах от него.

Молодая женщина выглядела более или менее похожей на труп. Ее доспехи были почти разрушены, обнажая глубокие рваные раны на загорелой коже, а лицо было грязным и бледным от потери крови. Хуже того, ее правая рука была оторвана, заканчиваясь окровавленной повязкой возле локтя… такая рана была не постоянной, так как была нанесена ее духовному телу, а не реальному, но все же довольно тяжелой.

Тем не менее, на лице ремесленницы появилась широкая ухмылка.

Оглядев его, она присвистнула и сказала:

— Новая броня? Выглядит неплохо!

Она попыталась рассмеяться, но потом согнулась в приступе сильного кашля. Похоже, все они все еще страдали от действия яда Червивой Лозы, даже если целитель использовал свой Аспект, чтобы сделать его менее смертельным.

Остальные посмотрели в их сторону, предупрежденные о его появлении голосом Шакти. Их глаза засияли.

— Слава богам! Санни, ты жив!

— Хорошая работа!

— Сумасшедший ублюдок… ты действительно сделал это?

Санни не мог не улыбнуться.

— Очевидно. А почему бы и нет? Это был всего лишь Испорченный Монстр…

Его улыбка расширилась.

— …Вообще-то, я также взял и убил бессмертного Святого, который оказался неподалеку. Одним ударом прикончил их обоих, чтобы не терять времени. Это заняло всего минуту.

Хранители Огня немного посмотрели на него, затем закатили глаза.

Шакти покачала головой.

— Конечно, Санни. Если ты так говоришь. Но на самом деле… Я просто не понимаю тебя. Убить Испорченного Монстра — это уже невероятно, зачем тебе вообще придумывать какую-то нелепую историю…

Санни пару раз моргнул с невинным видом.

— Что значит, придумывать историю? Это правда! Я очень честный человек. Самый честный человек в двух мирах, правда…

Глава 524. Сорок Два

Санни опустился на землю, вызвал Бесконечную Весну и с жадностью выпил немного воды. Поскольку его раны были легкими… ну, по крайней мере, по сравнению с теми, что получили Хранители Огня… прошло некоторое время, прежде чем лекарь занялся ими. Но в конце концов настала его очередь лечиться.

Целитель — молодой человек по имени Шим — был бледен и изможден, его душевная сущность явно почти полностью истощилась. Тем не менее, ему удалось в значительной степени восстановить связку, которую Санни порвал, уворачиваясь от лиан. Хотя это было чертовски больно.

Конечно, эта способность к исцелению не могла сравниться с очищающим белым пламенем Неф. Но с Нефис трудно было кому-либо сравниться. Санни знал это лучше других.

С мрачным выражением лица он вызвал руны и взглянул на до боли знакомую их строку:

Фрагменты Теней: [1958/2000].

Ему оставалось всего сорок два фрагмента до превращения в демона. Это превращение не только позволит ему еще больше укрепить свое тело и запасы теневой сущности, но и наградит Санни третьей тенью. Наличие еще одного бесценного помощника значительно увеличит его силу, и он сможет накладывать три усиления друг на друга или распределять их между своим телом, Воспоминаниями и Святой.

Он уже почти достиг двух тысяч фрагментов.

Накопить столько всего за семь месяцев… это было достижение, которое стоило отметить. Очень немногие Пробужденные когда-либо полностью насыщали свои ядра, а те, кому это удавалось, обычно проводили долгие годы, медленно собирая Осколки Душ убитых ими Кошмарных Существ. Десятилетиями… и это только для одного ядра. Санни мог гордиться собой.

И все же он не чувствовал себя счастливым.

Опустив взгляд, он сосредоточился на другом, гораздо более коротком скоплении рун.

Мастер: Меняющаяся Звезда.

Как только он это сделал, в воздухе загорелись новые руны.

Ранг: Мечтатель.

Класс: Дьявол.

Ядра Души: [4/7].

Фрагменты Души: [399/4000].

Семь месяцев назад разрыв между ними почти достиг пяти тысяч фрагментов. Сегодня он был гораздо меньше… но это только благодаря монетам Ноктиса, которые он пожертвовал на алтарь. Правда заключалась в том, что Санни долгое время медленно сокращал разрыв, но теперь он снова начал расти.

Не так давно с Неф что-то случилось в Царстве Снов, и в результате скорость, с которой она получала Фрагменты Души, стала увеличиваться с каждым днем. Санни не знал, что делает Меняющаяся Звезда, почему она вдруг стала намного сильнее, и даже то, как она до сих пор была жива… но он знал, что его снова медленно оставляют позади.

Отбросив руны, он стиснул зубы и мрачно посмотрел на пустынный, адский пейзаж Острова Кораблекрушений.

«Я должен добраться до этого Семени… это единственный путь…»

По сравнению с остальными Пробужденными и их скоростью роста, Санни мог казаться чудовищем. Но Неф… Неф даже не была человеком. Она была самим дьяволом. Он не знал, что еще сделать, чтобы превзойти ее.

Чтобы стать сильнее.

…Его тяжелые мысли прервал легкий звук приближающихся шагов. Подняв голову, Санни увидел Касси, идущую к нему.

«Отлично. Как раз то, что мне нужно…»

Она остановилась в паре шагов от него и слегка опустила голову.

— Ты в порядке?

Санни оскалился, затем отвернулся.

«Какое тебе дело?»

— Буду жить.

Он нахмурился, а затем добавил слегка едким тоном:

— Кстати, твоя информация была неверной. Эта штука не была слаба к огню.

Она слегка наклонила голову.

— Как же ты его убил?

Санни криво улыбнулся.

— …Куском дерева.

Касси некоторое время молчала, побуждая его заговорить:

— Ну… и что теперь?

Она вздохнула и повернулась к далекому обломку:

— Все мы устали и ранены, к тому же приближается Сдавливание. Мы вернемся в Святилище, чтобы отдохнуть и перегруппироваться, а затем вернемся и разобьем два лагеря — один здесь, а другой на соседнем острове. Затем мы начнем ремонтировать корабль.

Он кивнул.

— Хороший план, я полагаю. Но ты действительно думаешь, что сможешь заставить эту штуку снова летать?

Слепая девушка колебалась. В конце концов, она сказала без лишних эмоций:

— Мы должны хотя бы попытаться.

Санни изучал силуэт древнего корабля, его корпус был полон пробоин, носовая часть разбита и сломана, дерево, растущее вокруг мачты, мертво и напоминает черный, скрюченный скелет. Затем он покачал головой.

— Как ты думаешь, сколько времени это займет?

Касси колебалась.

— Два, может быть, три месяца. Мы закончим еще до наступления осени, если ты об этом.

Он усмехнулся.

— Значит, ты помнишь наш уговор. Хорошо.

Она нахмурилась.

— Конечно, я помню.

Санни посмотрел на землю, затем холодно спросил ее:

— Когда же мы отправимся в Храм Ночи?

Касси задержалась на несколько мгновений, на ее лице вдруг появилось озабоченное выражение. Наконец, она сказала:

— А когда ты хочешь отправиться?

Санни задумался. Было несколько вещей, которые ему еще нужно было сделать…

Через некоторое время он пожал плечами.

— К концу сентября. К тому времени все должно быть готово. Путешествие к северному краю Скованных Островов и обратно не займет у нас больше месяца. Мы вернемся как раз вовремя, чтобы увидеть, как твой летающий корабль поднимется в воздух. И используем его, чтобы добраться до Семени Кошмара.

Он задержался на секунду, а затем спросил:

— Но почему ты выглядишь такой беспокойной?

Касси медленно покачала головой.

— Ничего. Просто Храм Ночи… это очень странное место.

Санни нахмурилась.

«Что это значит?»

— Почему же?

Она вздрогнула.

— Я… объясню тебе позже. Сейчас нам нужно выдвигаться. Этот остров скоро вступит в фазу подъема.

Это означало, что и Сдавливание не за горами.

Санни вздохнул, затем встал. По крайней мере, он больше не хромал.

Что касается того, почему Касси сказала, что вторая человеческая Цитадель на Скованных Островах — странное место… он мог подождать ответа. В любом случае, сейчас эта информация была ему ни к чему.

Санни был очень терпеливым человеком, по крайней мере, когда ему это было нужно. Кроме того, у него было кое-что еще на уме.

«Сорок два фрагмента теней… это не так уж и много.»

Посмотрев на юг и немного на восток, он схватился за древко Жестокого Взгляда и с мрачным выражением лица уставился на горизонт.

«…Я стану демоном раньше, чем мы вернемся в Святилище.»

Глава 525. Мстительные Привидения

Шесть дней спустя когорта почти достигла безопасного убежища Цитадели. Скорость, с которой они передвигались, значительно снизилась из-за тяжелых ран, полученных Хранителями Огня, так что, с учетом всего прочего, это был очень хороший результат.

Шли дни, целитель продолжал лечить своих спутников, и к этому времени большинство из них уже выздоровели — за исключением, конечно, тех, у кого, как у Шакти, были особенно тяжелые раны. Их можно было вылечить только после того, как они вернутся в реальный мир и придут обратно. Но даже тогда их физические тела получат серьезные внутренние повреждения и потребуют длительного лечения.

Когда солнце скрылось в Низшем Небе, когорта неохотно разбила лагерь. С того места, где они сейчас находились, от Святилища их отделяла лишь горстка островов. Однако некоторые из них были населены Кошмарными Существами, слишком опасными, чтобы пытаться пройти через их охотничьи угодья, так что Хранителям Огня придется сделать большой крюк.

Поскольку путешествие в темноте было сопряжено с большим риском, у них не было другого выбора, кроме как провести еще одну ночь в пустыне и продолжить путь завтра.

Санни не возражал.

Когда все уснули, он тихо превратился в тень и незаметно проскользнул между наблюдателями. Ночная тьма могла быть угрозой для них, но для него она была союзником.

Для Санни наступило время охоты.

Последние пять ночей он в одиночку выходил на смертоносные просторы Скованных Островов, и эта не стала исключением.

За это время Санни рисковал больше, чем обычно, бросая вызов Кошмарным Существам, которых он изучал раньше, и тем, о которых почти ничего не знал. Охота на последних была смертельно опасным занятием, но с помощью Святой ему удавалось выходить победителем из каждой битвы, не получая слишком много ран.

Большую роль в его успехе сыграла и Несокрушимая Цепь, так как даже когда Санни получал урон, она блокировала большую его часть. Ничто пока не могло пробить мрачную сталь его новых доспехов.

…Скользя по небесной цепи, Санни приблизился к соседнему острову и взмыл в небо, а затем тяжело рухнул на землю. Серебряное лезвие Жестокого Взгляда сверкало, отражая звездный свет, когда появилось в его руке. Санни поднялся на ноги, хмыкнул и с мрачным выражением лица пошел вперед.

Остров, до которого он только что добрался, опускался, но все еще был достаточно высок, чтобы он мог почувствовать остаточные эффекты Сдавливания. Тем не менее, Санни было все равно. Сегодня его ничто не остановит.

Он был всего в одном шаге от того, чтобы полностью насытить свои ядра.

Санни шел между высоких неровных камней, приближаясь к большим руинам, которые уныло стояли в центре острова. Он уже бывал в этом месте и исследовал его раньше, поэтому знал, какие мерзости свили себе гнездо в этом древнем сооружении.

Возможно, когда-то руины и были красивыми, но сейчас они были искорежены, их стены покрыты трещинами и казалось, что они вот-вот рухнут. Санни не знал, какой цели служили руины и как были разрушены, но уже много месяцев назад пришел к выводу, что внутри когда-то произошла страшная битва.

Подсказки находились в центральном зале разрушенного здания, где камни были повреждены и напоминали расплавленный воск. Стены обрушились наружу, что говорило о том, что сила, разрушившая строение, пришла изнутри, а не снаружи.

Независимо от этого, ему уже доводилось сражаться с обитателями руин. На острове из зубчатых скал обитали два вида Кошмарных Существ. Первые относились к рангу Пробужденных и напоминали каменных горгулий. Они жили по краям острова, и Санни уже убил большинство из них, если не всех, за первые месяцы пребывания на Скованных Островах.

Горгульи никогда не приближались к самим руинам, потому что внутри древнего здания обитали гораздо более могущественные существа. Эти существа принадлежали к рангу Падших и выглядели как прекрасные призраки. Однако под их жуткой красотой скрывался океан безумия, зла и жажды крови. Когда Санни впервые столкнулся с этими призраками, ему едва удалось уйти живым.

К счастью, они появлялись только ночью.

…А теперь, когда он стал намного сильнее и у него появился Жестокий Взгляд, способный поражать бесплотных врагов, эта ночь должна была стать для них последней.

Надев шлем, Санни посмотрел на руины сквозь узкие прорези визора и шагнул в темноту, царившую между древними каменными стенами.

***

[…Ваша тень становится сильнее.]

Санни прорычал, отпрыгивая назад от призрака прекрасной молодой женщины, которую он только что пронзил раскаленным лезвием своего копья. Вернее, она казалась прекрасной, прежде чем показать свое истинное лицо — извращенное, ужасающее месиво нечеловеческой ненависти и разложения, древнее безумие, пылающее в темных, бездонных ямах ее глаз.

Сражаться с призраками оказалось гораздо сложнее, чем он предполагал, даже если зачарование [Призрачный Клинок] Жестокого Взгляда позволяли ему поражать их. Не только потому, что их движения были быстрыми и непредсказуемыми, противоречащими привычной логике боя, но и потому, что их атаки, похоже, могли наносить урон душе.

На самом деле когти призраков руин были способны полностью пробить броню. Несокрушимая Цепь смягчала урон благодаря своему более высокому рангу, но не настолько, чтобы сильно облегчить битву. В данный момент Санни чувствовал себя ослабленным и мучился от ужасной боли, как будто он провел слишком много времени вблизи Нарушенной Клятвы.

«Проклятие…»

Это лишь доказывало, что в Царстве Снов никогда нельзя чувствовать себя в безопасности. Получив Трансцендентные доспехи, Санни позволил себе слишком самоуспокоиться. Он не должен был забывать, что, каким бы могущественным ни был человек, для того чтобы умереть, достаточно совершить всего одну ошибку.

В конце концов, у каждой силы есть недостаток.

Но все же он не собирался отступать.

Когда пронзительный крик эхом отразился от каменных стен, становясь все ближе и ближе, Санни стиснул зубы и вызвал руны.

Фрагменты Теней: [1994/2000].

Он поднял Жестокий Взгляд и с мрачной улыбкой посмотрел в сторону жуткого крика.

«Остался еще один…»

Глава 526. Демон

Прежде чем гневный призрак успел появиться, Санни напал первым.

Шагнув сквозь тени, он прошел сквозь каменную стену перед собой и вошел в огромный разрушенный зал. Он был освещен бледными лучами лунного света, падавшими через проломленную крышу, но в то же время был полон глубокой тьмы.

Эту тьму прорезало яркое сияние, исходившее от раскаленного клинка Жестокого Взгляда.

Перепрыгнув через груду обломков, Санни обрушил копье на воющего призрака, а затем крутанулся, посылая неожиданный удар в ту сторону, куда отступил бы любой враг.

К несчастью, приведение внезапно оказалось в другом месте.

«Проклятие!»

Призраки перемещались в пространстве так, словно находились между двумя мирами, а также между землей и ночным небом. Их ноги, если они у них были, никогда не касались каменного пола, и поэтому Санни не мог наблюдать за их движениями, чтобы оценить их следующий шаг.

Хуже того, иногда они просто исчезали, а затем появлялись на некотором расстоянии, как бы переходя из одного состояния в другое.

…Это было похоже на бой с самим Санни, когда он использовал Теневой Шаг, чтобы перемещаться по полю боя.

«Так раздражает…»

Бросившись вперед, он едва уклонился от призрачных когтей и перекатился через плечо по полу. Сталь Несокрушимой Цепи заскрежетала о разбитые камни, издавая тупой звук.

Учитывая, насколько узкими были прорези безликой маски, служившей визором его шлема, Санни имел удивительно широкое и беспрепятственное поле зрения, почти как будто на нем вообще ничего не было. Вскочив на ноги, он наконец-то смог хорошо рассмотреть зал, в который вошел.

«А, так вот откуда она пришла.»

Это был центральный зал руин, где, как он подозревал, в древности произошла ожесточенная схватка. Каменные плиты пола были потрескавшимися и деформированными, узор разрушения свидетельствовал о том, что в центре зала когда-то что-то взорвалось с огромной силой.

Столбы, поддерживающие крышу, были давно повалены, а сами стены в основном обрушились. В центре зала лежали останки чего-то похожего на массивную каменную чашу, теперь разбитую и почти неузнаваемую.

…На полу валялись человеческие кости.

Некоторые скелеты были разбросаны целиком, а некоторые оставались целыми. На некоторых даже были истлевшие остатки красных шелковых одежд, сильно напоминавших одежды смертоносных призраков. Санни не сомневался, что это были останки людей, из душ которых родились жуткие призраки.

Он не знал, как они умерли, почему их души превратились в мстительных призраков, а не растворились в пустоте, и что заставляло их безумно нападать на каждого, кто приближался к руинам… Он знал только, что этих призраков очень трудно уничтожить и они полны кипящей злобы к живым.

…А может быть, они просто ненавидели конкретно его, по какой бы то ни было причине.

Он усмехнулся, а затем опустил свой бронированный сапог на один из черепов, разбив его в пыль. Это заставило проклятого призрака испустить еще один леденящий душу вопль и броситься на него с убийственной яростью, словно потеряв всякий разум… если у этого существа вообще был разум.

Именно на это и надеялся Санни.

Его тело, закалённое бесконечными часами тренировок с Эффи и Святой, отреагировало почти само. Перенеся вес на правую ногу, Санни рванулся с места и вскинул руку вверх. Полированное древко Жестокого Взгляда скользнуло между его пальцами, внезапно вытянувшись вперед на всю длину. Он поймал его только на самом конце.

Радиус действия этого удара был поистине невероятным, по сравнению с тем, как далеко мог эффективно резать такой тачи, как Осколок Полуночи. Раскаленное лезвие ударило приведение в грудь, отчего языки белого пламени заплясали на её призрачной фигуре.

Божественное пламя способно сжечь даже душу.

Однако, даже охваченное пламенем, существо продолжало атаковать. Поскольку быстро восстановиться после такого удара было невозможно, Санни попал бы в беду… К счастью, Жестокий Взгляд был особым оружием. Его древко начало укорачиваться с той же скоростью, с какой продвигался призрак, продолжая сжигать его без паузы.

В конце концов Санни оказался лицом к лицу с ненавистным призраком, схватившись за рукоять короткого меча. Не теряя времени, он потянул его вверх, пронзая бесплотное тело врага и достигая ее шеи.

Белое пламя внезапно прорвало тьму в глазах твари, и прежде чем ее призрачный коготь смог дотянуться до его плоти…

Вот так просто приведение было уничтожено.

Когда ее фигура замерцала и начала исчезать, Санни испустил дрожащий вздох, затем вызвал из тени Святую и бросил ей Жестокий Взгляд.

— Охраняй меня.

[Вы убили Падшего Демона, Дева Чаши.]

Молчаливый демон спокойно поймал меч, взвесил его в руке, а затем принял свою обычную безразличную позу.

[Ваша тень становится сильнее…]

Санни стиснул зубы.

«Ах, это будет отстой.»

Голос Заклинания зазвучал снова, отдаваясь эхом в темноте разрушенного зала:

[Ваша тень переполнена силой.]

Он закричал и упал на колени, чувствуя, как горит сама его душа, как будто что-то поднимается из ее темных глубин, разрывая ее на части.

[Ваша тень обретает форму.]

«Б-будь оно все проклято! Почему это должно быть так больно?!»

Санни стонал и царапал когтями пол, слезы текли из его глаз. Пальцы его бронированной перчатки оставляли глубокие борозды на камне. Боль, которую он испытывал, пусть и не была самой сильной из всех, что он когда-либо чувствовал, но всё ещё очень неприятной.

— Аргх!

Он ударил кулаком вниз, посылая трещины по плите древнего камня, затем сделал это снова и снова, разбивая его на мелкие осколки.

В конце концов, эти осколки превратились в пыль, и только тогда его агония наконец-то начала отступать.

Заклинание прошептало ему на ухо:

[Ваша тень завершена!]

Освободившись от парализующей боли, Санни упал и растянулся на полу. Тяжело дыша, он оставался неподвижным несколько минут, а затем вызвал руны.

В воздухе замерцали знакомые символы:

Имя: Санлес.

Истинное Имя: Лишенный Света.

Ранг: Пробужденный.

Класс: Демон.

Ядра Теней: [3/7].

Фрагменты Теней: [0/3000].

Санни слабо улыбнулся.

Через некоторое время он сказал:

— Начинаем с нуля, я полагаю…

Глава 527. Новенький

Теперь, когда Санни пережил переход на класс выше, не поднимаясь одновременно на новый ранг, он более четко понимал разницу между этими двумя понятиями.

Подъем на новый ранг был гораздо более глубоким изменением. Оно повышало качество его Ядер Теней и сущности, наделяло его новыми способностями и позволяло получить более глубокий доступ к Аспектам. В результате скачок в силе был просто потрясающим.