Теневой раб. Том 3: Скованные Острова

Достижение нового класса, напротив, в первую очередь влияло на количество теневой сущности, и поэтому рост силы был гораздо более постепенным. Санни не чувствовал себя намного сильнее, чем несколько часов назад… но это было потому, что он уже давно наслаждался дополнительной силой и возможностями сущности.

На самом деле, главное преимущество наличия нескольких ядер помогало ему с тех пор, как Санни преодолел тысячную отметку на счетчике Фрагментов Теней. В отличие от всех остальных Пробужденных — за исключением Нефис — его способность накапливать эссенцию и укреплять свое тело не имела предела. Вернее, этот предел был настолько высок, что его могло бы и не быть.

…Однако это не означало, что Санни не получал других, невероятно мощных преимуществ от проявления третьего Ядра Теней.

Встав со стоном, он позволил лунному свету омыть его стройную фигуру и посмотрел вниз, на три темных силуэта, расположившихся на древних камнях перед ним.

Одна тень выглядела так, словно ее мучила зубная боль, другая была вне себя от радости, а третья…

«Ух…»

Третья тень просто неподвижно стояла и смотрела на него, ее темная фигура не выдавала ни намека на эмоции. Под ее молчаливым и тревожным взглядом ему вдруг стало немного не по себе.

По какой-то причине Санни слегка вздрогнул.

«Мне кажется, или этот парень немного… э-э… жутковат?»

Жуткая тень никак не отреагировала на эти мысли и просто продолжала смотреть на него, не двигаясь.

Санни заколебался, затем прочистил горло.

— Ну… добро пожаловать в команду. Познакомься с двумя другими, твоими старшими братьями.

Новая тень задержалась на несколько мгновений, а затем медленно повернула голову, чтобы посмотреть на других.

Сразу же радостная тень сделала энергичное движение, чтобы поприветствовать ее, но затем споткнулась на середине шага, немного задрожала и медленно отступила назад, каким-то образом оказавшись спрятанной за мрачной тенью.

Мрачная тень вздохнула с презрением, затем повернулась лицом к новому парню и уставилась на него, явно не впечатленная. Забавляясь, Санни несколько минут подряд наблюдал, как эти двое смотрят друг на друга.

В конце концов, жуткая тень взглянула на него, затем молча подошла к одному из древних скелетов и с тревожным интересом изучила череп.

…Он старался вести себя спокойно, но Санни заметил, что новенький немного взволнован.

Он улыбнулся.

«Верно… этот мрачный — настоящая угроза! Даже я его немного побаиваюсь!»

Мрачная тень с презрением посмотрела на них обоих, покачала головой и равнодушно отвернулась.

Санни хихикнул.

«Ладно… пора немного поэкспериментировать.»

После этого он вызвал все три тени и обернул их вокруг своего тела. Сразу же он почувствовал, как по его венам потекла взрывная сила, кожа стала твердой как камень, а скорость невероятно возросла. Казалось, он стал в четыре раза мощнее, чем был пару секунд назад.

На его лице появилась мрачная ухмылка.

«Так вот каково это — быть демоном…»

Санни бросился к стене огромной комнаты, затем побежал обратно, поднимая за собой штормовой ветер. Затем он обрушил кулак на обломок стены, отчего тот разлетелся на кучу осколков. Наконец, насытив свои мышцы эссенцией, он подпрыгнул вверх, легко взлетев на десяток метров в воздух и взобравшись на крышу руин через пролом в куполе центрального зала.

Его сердце учащенно билось от триумфального ликования.

— Невероятно! Это потрясающе!

Сев, он взглянул на Святую, которая теперь была намного ниже его, и рассмеялся.

Санни был сейчас сильнее, чем должен был быть любой Пробужденный. На самом деле, по своим физическим способностям он был гораздо ближе к Мастерам, возможно, даже на одном уровне с теми из них, кто только что достиг своего Ранга и еще не успел укрепить свое ядро.

Это не означало, что у него были хорошие шансы победить в схватке с Вознесенным. В конце концов, не физические способности делали их такими смертоносными. Вспомнив, с какой легкостью Мастер Джет отрубила руку Падшему Тирану, Санни с тоской вздохнул.

Более того, теперь у него была возможность усиливать три вещи одновременно. Если Святой не было рядом, Санни мог одновременно улучшать свое тело, доспехи и оружие. В зависимости от ситуации, он мог накладывать усиления либо на Жестокий Взгляд, либо на Несокрушимую Цепь, что давало ему гораздо больше возможностей во время битвы с особенно сильными или опасными противниками.

И было еще кое-что…

Санни вызвал руны и взглянул на определенную строку:

Тень: [Змей Души].

Ранг Тени: Спящий.

Класс Тени: Демон.

«Ага! Как я и думал.»

Раньше Змей Души был простым монстром. Санни давно думал, что ранг Тени зависит от уровня постижения Танца Теней, которого он смог достичь, а ее класс зависит от его собственного. Теперь у него было доказательство.

Посмотрев вниз, Санни заметил новые руны, мерцающие в темноте.

Атрибуты Тени: [Проводник Теней], [Оружие Души].

Способности Тени: [Змеиная Сталь].

Способность была новой. Взволнованный, он прочитал ее описание:

Описание Способности [Змеиная Сталь]: — Форма Оружия Души — Змея Души — может принимать форму любого оружия.

На его лице появилась кривая улыбка.

Приказав Змею Души выскользнуть вперед и принять форму темного одати, он несколько мгновений изучал огромный меч, а затем отдал еще одну команду. Блестящий клинок вдруг потек, как черная ртуть, и через несколько мгновений в его руке оказалось длинное копье.

На его древке, почти невидимом на темном дереве, были выгравированы чешуйки длинного свернувшегося тела, а наконечник копья по форме напоминал змею.

Санни глубоко вздохнул.

«Это прекрасно. Это как раз то, что мне нужно…»

Отбросив хищное копье и позволив Тени скользнуть обратно на его тело, он посмотрел на восток, где над горизонтом уже появилась бледно-сиреневая полоса, и улыбнулся.

— …Мне пора возвращаться.

Наступал новый день, и Санни не мог дождаться возвращения в реальный мир.

Оставалось всего несколько месяцев до того, как придет время бросить вызов Семени Кошмара, и у него было много дел…

Глава 528. Индивидуальный Стиль

Несколько дней спустя Санни сидел в своей гостиной и смотрел, как Рейн снова и снова выполняет один и тот же удар, ее глаза были полны упрямой решимости. Тренировочный меч поднимался и опускался, снова и снова, рассекая воздух со свистом.

…Вообще-то, форма у нее была неплохая.

Эффи сейчас путешествовала между Цитаделями, поэтому она уже давно не выходила из своей спальной капсулы. Санни и Рейн были одни, что сделало тренировку менее оживленной.

«Наконец-то, тишина и покой…»

Несмотря на эти мысли, Санни не мог отделаться от ощущения, что в эти дни его дом кажется немного пустым.

Он вздохнул.

У него были и другие заботы.

Теперь, когда его часть сделки с Касси была завершена, путешествие в Кошмар приближалось. Как бы Санни ни хотел оставаться безучастным ко всему этому, он понимал, что существует реальная возможность того, что он не вернется с этого испытания живым. Даже если он вернется, неизвестно, сколько времени займет победа над Кошмаром.

Это означало, что время, оставшееся у него с Рейн, было ограничено, и он не мог тратить его впустую.

Он должен был ускорить ее обучение и научить ее некоторым реальным боевым навыкам.

Наблюдая за девочкой-подростком, которая продолжала размахивать тренировочным мечом, пока по ее лицу скатывались капли пота, Санни глубоко задумался.

Какому стилю он собирался ее научить?

Рейн была его сестрой, поэтому первым побуждением было поделиться с ней своим Наследием, Танцем Теней. Почти как если бы они были членами одного клана…

Однако это была не самая лучшая идея.

Мало того, что ее менталитет плохо подходил для его бесформенного и коварного боевого искусства, так она еще и физически была неспособна его освоить.

Поскольку в школе все проходили серьезную боевую подготовку, в мире бодрствования было не так уж много слабых людей. Но Танец Теней просто не предназначался для занятий с обычными людьми. Он требовал физического развития, как минимум, Пробужденного.

Санни смог освоить первый шаг Спящего только благодаря своим уникальным Аспектам, сотням фрагментов теней, поглощенных им на Забытом Берегу, и тому, что этот стиль был создан специально для него, им самим.

И что же?

На ум пришло плавное и непредсказуемое боевое искусство, которому его научила Нефис. В конце концов, это был идеальный базовый стиль. Однако Санни не нравилась идея обучать ему Рейн. Не только потому, что он чувствовал, что не имеет на это права, но и потому, что этот стиль принадлежал клану Бессмертного Пламени.

Санни подозревал, что это гениально адаптируемое боевое искусство было создано гением боевых искусств, самим Сломанным Мечом. Он также догадывался, кто был убийцами Сломанного Меча. Кто мог представить, какие проблемы может повлечь за собой знание этого стиля?

К этому времени Санни также изучил множество различных боевых стилей в Сновидении. Однако ни один из них не произвел на него сильного впечатления.

Это означало, что оставался только один выбор. По совпадению, он чувствовал, что это был самый подходящий вариант.

Твердый, приземленный стиль боя Святой.

Казалось, он очень хорошо подходит спокойному, вдумчивому и скрупулезному характеру Рейн. Кроме того, это была самая точная и методичная техника, которую знал Санни, и та, которая обеспечивала наилучшую защиту. Его цель заключалась в том, чтобы Рейн смогла выживать как можно дольше, а безупречная защита — это очень важно, если хочешь не умереть.

Более того, его сестра, похоже, была связана со Святой. Если она была такой большой поклонницей изящного демона, возможно, в этом была причина. В любом случае, изучить стиль своего кумира было бы не самым плохим занятием в мире.

…Заметив, что он смотрит на нее с мрачным выражением лица, Рейн остановилась и бросила на Санни вопросительный взгляд.

— …Что? Я что-то напутала?

Он медленно покачал головой.

— Нет. Вообще-то, твоя форма была идеальной для последних ста ударов.

Широкая, невероятно яркая улыбка вдруг появилась на обычно спокойном и собранном лице девочки-подростка.

— Ага! Видишь! Я тренировалась каждый день, пока тебя не было. Все мои одноклассники думают, что я сошла с ума. Да что эти дураки вообще знают!

Уголок рта Санни дернулся.

«…С каких пор она называет людей дураками? Она была такой вежливой девушкой до… эм… до встречи со мной?»

Рейн моргнула пару раз, затем спросила:

— Но если я все делал правильно, почему ты смотрел на меня с этим своим «мрачным» выражением?

«Что теперь?! У меня нет…»

Санни прочистил горло.

— Это… эм… я думаю, что ты готова выучить больше одного удара.

Рейн засияла.

— Да! Наконец-то!

Она оглядела гостиную, а затем сказала:

— Итак, ты собираешься показать мне несколько настоящих боевых приемов? Эффи сказала, что ты хорошо владеешь мечом. По крайней мере, я думаю, что она имела в виду именно это. Не так ли?

Санни заколебался, затем пожал плечами и встал.

— Да. Я знаю, как обращаться с мечом. Позволь мне… вообще-то, здесь слишком тесно. Следуй за мной.

Повернувшись, он направился в коридор и нажал на определенную стенную панель, которая затем отодвинулась, открыв двери лифта.

Рейн уставилась на все это с забавным выражением лица.

— Э-э… у тебя в доме есть потайная дверь?

Санни улыбнулся.

— Конечно. Вообще-то, у меня их две. Одна с лестницей, а другая с лифтом.

Девушка задумалась на секунду, а затем понимающе кивнула.

— А. У тебя есть подземное убежище. Это умно… у нас в доме такого нет, так как его строительство очень дорого.

Он странно посмотрел на нее.

— Разве твои родители не богаты?

Рейн рассмеялась.

— Для дико успешного молодого предпринимателя ты не слишком много знаешь о деньгах, не так ли, Санни? Конечно, наша семья не бедная. Но есть богатые… и есть настоящие богачи. И мы не настолько богатые.

Санни наклонил голову, пытаясь осмыслить то, что только что услышал.

«Что это за чушь? Богатый — это богатый… не так ли?»

Он нахмурился.

— Я много знаю о деньгах, дитя! Я знаю, как их заработать и как их потратить. Что еще нужно знать?

Рейн несколько мгновений смотрела на него, а потом молча покачала головой.

Вместе они вошли в лифт и спустились в подземное додзё.

Глава 529. Секретное Логово

Додзё было довольно большим и погруженным в абсолютную темноту. Санни дал команду дому, и тут же яркий свет прогнал мрак, открыв пол, стены и потолок, которые были покрыты тяжелыми плитами из бронированного керамического сплава.

В некоторых плитах уже появились трещины, что Санни с болью осознавал… ведь эти трещины появились в результате того, что Святая неоднократно ударяла его об пол. От одного взгляда на них у Санни все болело.

«Скоро мне придется заменить несколько…»

Он вышел из лифта и подошел к стенду, где хранилось различное тренировочное оружие. Это оружие было сделано из усиленных синтетических материалов, чтобы выдерживать интенсивность тренировок Пробужденных, и обошлось ему в целое состояние. К сожалению, Санни никогда даже не прикасался к ним, поскольку тренировки с настоящим оружием были гораздо эффективнее.

«Хм…»

Позади него в додзё вошла Рейн и с любопытством огляделась вокруг. Это помещение выглядело темным и таинственным, как логово мифического монстра.

— Ты часто сюда приходишь?

Санни бросил на нее короткий взгляд.

— Конечно, часто. Здесь я сплю.

Она слегка удивилась, но потом, похоже, поняла смысл его ответа.

Для обычных людей такое убежище было бы полезно, только если бы поблизости открылись Врата. Но Пробужденные были более или менее беззащитны, находясь в Царстве Снов. Они гораздо сильнее нуждались в защите, которую мог обеспечить подземный бункер, ведь их пустые тела могли быть легко уничтожены, когда дух покидал их.

Ее взгляд переместился на стальной саркофаг спальной капсулы, а затем прошел мимо него. Внезапно глаза Рейн засветились.

— Ого! Это капсула Сновидения?

Санни замешкался, удивленный ее сильной реакцией.

— Ну… конечно. А что?

«Моя супердорогая спальная капсула гораздо более впечатляющая! Почему она так очарована этой глупой штукой?»

Девочка-подросток подошла к нише с двумя машинами и с возбужденным любопытством изучила одну из них. Роскошный, ультрасовременный саркофаг не привлекал к себе никакого внимания.

— Ты часто играешь?

Он закатил глаза, затем пожал плечами.

— Время от времени, наверное. Когда у меня есть такая возможность. Дуэли с другими Пробужденными помогают мне в тренировках.

Рейн вздохнула с завистью.

— Это круто. У некоторых моих одноклассников тоже есть личные капсулы Сновидения. Они, конечно, играют в версию для обычных людей, но все равно звучит потрясающе.

Санни улыбнулся.

— Что, хочешь поиграть?

Рейн несколько мгновений смотрела на капсулу, затем медленно покачала головой. Когда она заговорила, ее голос звучал слишком взросло для ее возраста:

— Нет… не очень. Это весело только с друзьями.

Он слегка нахмурился, затем нейтральным тоном спросил:

— А что, у тебя нет друзей?

Девочка-подросток вздохнула, затем отвернулась от капсулы.

— Нет. В предыдущей школе у меня их было много, но после того, как папа устроил меня в эту… я просто учусь и хожу домой. Люди там… не слишком дружелюбные.

«Это один из способов сказать об этом…»

Санни посмотрел на нее, затем широко улыбнулся.

— Ну, друзей все равно переоценивают! У меня в детстве их не было, и посмотри на меня. Разве я не вырос просто замечательным человеком?

Она посмотрела на него, на ее лице было написано сомнение.

— Да… но…

Санни поднял бровь.

— Но что?

Рейн задержалась на несколько мгновений, затем с любопытством спросила:

— Разве у тебя нет девушки?

Санни моргнул.

— А?

— Подожди… что? Какая девушка? Только не говори мне, что ты думаешь, что Эффи и я…

Рейн хихикнула.

— Вообще-то, в самом начале я так и подумала. Поэтому я спросила Эффи, и она сказала мне, что у тебя уже есть девушка.

Глаз Санни дернулся.

«Проклятая Эффи! Я действительно собираюсь убить ее… а еще лучше, я заставлю Святую убить ее! Сколько раз она будет повторять эту глупую шутку про нас, прежде чем поймет, что это не смешно? Это не было смешно в первый раз, и уж точно не будет смешно в сотый!»

…Он открыл рот, чтобы гневно ответить. Однако следующие слова Рейн заставили его замолчать.

— Она сказала, что ты приносишь ей цветы каждую неделю и даже время от времени навещаешь ее маму. Я думаю, это очень мило.

Санни замер, уставившись на девочку-подростка с тяжелым выражением лица. Почувствовав, что его реакция немного странная, Рейн нахмурилась.

— Э-э… я что-то не так сказала?

Он задержался на несколько мгновений, затем отвернулся.

— Нет. Просто Эффи иногда любит поболтать. Она не должна была тебе этого говорить.

Не совсем понимая, что происходит, но чувствуя темные нотки в его голосе, девочка-подросток неловко улыбнулась.

— Ох, неужели я только что доставила Эффи неприятности?

Посмотрев на тренировочное оружие, Санни вздохнул.

— …Нет. Просто… действительно есть девушка, которой я приношу цветы, когда могу. Но она не моя девушка.

Рейн посмотрела на него в замешательстве.

— Но… мм… почему же тогда ты приносишь ей цветы?

Санни повернулся и мрачно посмотрел на нее. Рейн внезапно вздрогнула, осознав, что никогда не видела, чтобы Санни вел себя так… холодно.

Через несколько мгновений он ровно произнес:

— Это потому, что я выбрался из Царства Снов, а она — нет. Ты понимаешь?

Девочка-подросток задумалась на несколько мгновений, затем немного побледнела и кивнула.

Санни покачал головой.

— Я не думаю, что ты понимаешь. И, надеюсь, никогда не поймёшь.

С этими словами он взял со стены круглый щит и прямой тренировочный меч, на мгновение закрыл глаза, а затем заставил появиться на своем лице непринужденную улыбку.

Все еще чувствуя себя немного неловко, Рейн взяла оружие, взвесила его в руках и прочистила горло.

— Вообще-то, я предпочитаю стрелковое оружие. Это то, чем я в основном пользовалась в школе.

Санни покачал головой.

— Стрелковое оружие — это замечательно, и ты определенно должна знать, как им пользоваться. Но оно перестает быть таким замечательным, как только к тебе приблизится Кошмарное Существо, а оно, поверь мне, приблизится. Так что сначала тебе стоит научиться ближнему бою.

Рейн посмотрела на него с некоторым упрямством.

— Но Сол из Найтингейла — лучник, и он герой, у которого есть Истинное Имя.

«О, боги… только не говорите мне, что моя младшая сестра тоже его фанатка! Проклятый Кай… только подожди…»

Санни несколько мгновений смотрел на девочку-подростка, выражение его лица было нечитаемым. Через некоторое время он сказал странным тоном:

— Сол из Найтингейла может летать. А ты? В любом случае, сначала научись пользоваться мечом. Если научишься, я попрошу его лично научить тебя стрелять из лука. Как насчет этого?

Рейн рассмеялась.

— Да… конечно! Почему бы тебе не пригласить его и на ужин, раз уж ты здесь?

После этого она прикрыла рот ладонью и засмеялась еще громче.

Санни тяжело вздохнул, затем покачал головой.

«Этот ребенок… она безнадежна, не так ли?»

Он подождал, пока Рейн перестанет смеяться, а затем сурово сказал:

— Прежде чем мы начнем, я хочу задать тебе вопрос.

Она посмотрела на него, снова превратившись в свою серьезную, изучающую сущность.

— Да?

Санни задержался на несколько мгновений, а затем спросил:

— …В чем, по-твоему, заключается суть боя?

Глава 530. Нечто Лучшее

Рейн смотрела на него с серьезным выражением лица, размышляя.

Внутренне Санни вздохнул.

Он все еще не знал, как изменить ее менталитет и сделать ее достаточно злобной, чтобы выжить в Царстве Снов. Он даже не знал, хочет ли он этого, и правильно ли это.

По крайней мере, казалось, что она немного больше понимает правду этого мира после того, как пережила открытие Врат. На данный момент этого должно было быть достаточно.

И этот разговор был его попыткой закрепить урок.

Через некоторое время Рейн неуверенно произнесла:

— Выжить?

Санни поднял бровь, удивленно глядя на нее.

Какова была вероятность того, что, несмотря на разный жизненный опыт, его сестра ответит на этот вопрос так же, как и он, все то время назад, в пустынном аду Забытого Берега?

Некоторое время он молчал, вспоминая те ужасные и прекрасные дни. Затем он покачал головой.

— Нет. Суть боя — это убийство.

Рейн слегка вздрогнула.

— У-убийство?

Санни кивнул.

— Конечно. А как же иначе? Ты должна убить своего врага, или умереть. В любом случае, кто-то будет убит, а кто-то окажется убийцей. Так что цель боевой подготовки — убедиться, что убийца — это ты. Это действительно так просто.

Он сделал паузу, а затем добавил:

— Выживание, конечно, важно… но это не может быть твоей главной целью. Такая цель ужасна. Даже в жизни этого недостаточно. Ты должна выжить, чтобы продолжать жить, но если ты живешь только для того, чтобы выжить, тогда в чем смысл? Более того, если ты не стремишься к чему-то большему, чему-то лучшему, то ты будешь делать только то, что требуется, и ничего больше. Это сделает тебя слабее тех, кто хочет и осмеливается на большее, и эта слабость будет стоить тебе жизни…

Его голос прервался, и Санни внезапно замолчал. Рейн посмотрела на него в замешательстве.

— Эм… Санни?

Он моргнул пару раз.

— Да. Извини. Так что…

«Ну, что ты знаешь? Наверное, правду говорят, что лучший способ научиться — это научи…»

Пытаясь передать немного мудрости своему внимательному ученику, Санни случайно наткнулся на истину о своем собственном отчаянном желании стать сильнее. Все, что Санни рассказал Рейн, можно было применить и к нему самому. Он уже давно отказался от своего единственного желания выжить любой ценой и теперь хотел гораздо большего.

Но разве его желание жить свободно и достойно могло сравниться со страстной, всепоглощающей одержимостью Неф? Сможет ли он превзойти ее, руководствуясь столь обыденной целью?

Это… дало Санни много поводов для размышлений.

Он взглянул на Рейн, а затем продолжил:

— …Мастерство боя можно разделить на два аспекта. Мастерство тела и мастерство разума. Тело можно натренировать с помощью упражнений, но разум… гораздо сложнее. Если ты сможешь понять истинную суть боя — по-настоящему постичь его всем своим существом — тогда у тебя будет достаточно ясности, чтобы овладеть разумом…

***

Санни потратил некоторое время, объясняя Рейн основные законы боя — по крайней мере, в той мере, в какой он сам их понимал. В итоге он не был уверен, что она действительно поняла те знания, которыми он хотел с ней поделиться, но это было хотя бы начало.

Вспоминая свое собственное бурное образование, Санни не мог ее винить. Трудно, а может быть, даже невозможно, по-настоящему понять битву, не испытав ее на себе. Он встретил Нефис после того, как пережил Первый Кошмар и несколько дней боролся за свою жизнь на Забытом Берегу. Но даже тогда ему потребовалось, чтобы его чуть не убил Центурион Карапакса, чтобы достичь состояния ясности.

В округе не было Центурионов Карапакса, и Санни, конечно, не собирался пронзать ее мечом.

Так что пока придется обойтись этим.

После словесного урока, Санни показал Рейн несколько основных приемов и ката стиля Святой, и наблюдал, как та пытается их повторить. Прогресс был медленным, но она была действительно талантливым ребенком. Пока что больше всего ее сдерживало слабое тело.

Но это было нормально. Нельзя было ожидать от девочки-подростка такой же силы, как от Пробужденного. Ее тело можно было тренировать… конечно, Рейн никогда не станет такой же сильной и выносливой, как крепкий мужчина.

Но ведь и Санни тоже. Из-за своего низкого роста и худощавого телосложения он не мог соперничать с такими людьми, как Кастер или Мастер Роан, в плане физической мощи. Однако это можно было компенсировать с помощью способностей Аспекта, поглощения осколков и точного контроля сущности.

Более того, острое оружие было великим уравнителем. Цель оружия — уменьшить силу, которую нужно приложить, чтобы нанести смертельный удар. Если не планировалось забивать врага до смерти кулаками, техника и мастерство были гораздо важнее чистой силы.

А стиль боя Святой мог сделать этот недостаток еще более незначительным.

…Через некоторое время Санни решил, что с Рейн хватит. Девушка, похоже, была достаточно измотана, и дальнейшие попытки не принесут ей пользы. Он жестом велел ей остановиться и положил тренировочное оружие обратно на подставку, затем вызвал Бесконечную Весну и предложил её уставшей девушке.

Рейн тяжело дышала, ее бледное лицо блестело от пота. Заметив красивую стеклянную бутылку, она взволнованно улыбнулась.

— Ого! Это Память?

Санни слегка наклонил голову.

— Конечно… почему ты спрашиваешь?

Девушка взяла Бесконечную Весну и изучила её со всех сторон, затем осторожно сделала несколько глотков.

— Ты не понимаешь! Я никогда раньше не видела настоящую Память вблизи. Она… она кажется такой настоящей!

Он уставился на нее в недоумении.

— Она настоящая. О чем ты говоришь?

Рейн презрительно посмотрела на него, жадно выпила воду, а затем с некоторой неохотой отдала Бесконечную Весну обратно.

— Ты получил его после победы над каким-то ужасным монстром? Или купил?

Санни нахмурился, на мгновение замешкался, а затем мрачно сказал:

— …Вообще-то, это был подарок.

Она моргнула пару раз.

— Ох. От… от твоей подруги?

Он помрачнел.

— Нет. Не от подруги.

Затем, Санни отозвал Бесконечную Весну и направилась к лифту.

— В любом случае, тебе пора идти. Иначе твои родители могут подумать, что я тебя похитил. Ох…

Он немного подумал, прежде чем произнести:

— У меня… у меня есть мороженое в холодильнике. Мы можем съесть его до того, как ты уйдешь. Если хочешь. Конечно же, если Эффи уже все не съела.

Рейн хихикнула, затем последовала за ним с очень довольным выражением лица.

Перед тем как войти в лифт, она бросила последний взгляд на капсулу Сновидения, а затем неожиданно спросила:

— Кстати, через несколько дней состоится «Турнир Мечтаний». Ты участвуешь?

Санни усмехнулся и нажал на кнопку, отправляя лифт вверх.

— Разве я похож на человека, у которого есть время играть в эти детские игры? У меня есть реальные дела, знаешь ли!

Рейн посмотрела на него и вздохнула.

— Да, я понимаю. Какая жалость, однако. Я слышала, что главный приз в этом году особенно потрясающий. Ты, конечно, не сможешь его выиграть, но есть много более мелких наград.

Выражение лица Санни неуловимо изменилось.

Когда двери открылись, он посмотрел на Рейн, помолчал мгновение, а затем очень-очень незаинтересованным голосом спросил:

— Правда? Там есть призы? Ха, как любопытно. А о каких именно призах идет речь?

Глава 531. Турнир Мечтаний

Через некоторое время Санни проводил Рейн, посмотрел, как она уходит, а затем спокойно закрыл дверь.

Однако, как только он это сделал, его спокойное выражение лица испарилось.

— Какого черта! Почему я не знал об этом?!

Поспешно достав свой коммуникатор, он вошел в сеть и стал искать информацию о Турнире Мечтаний.

Через несколько минут он сел на стул, слегка ошеломленный.

— Что это за безумие?!

Санни, конечно, знал, что дуэли в Сновидении были популярным видом развлечения — как среди Пробужденных, которые в них участвовали, так и среди обычных людей, которые следили за своими любимыми дуэлянтами и создавали бурные фан-клубы.

Однако он и не подозревал, что даже Великие Кланы обратили внимание на иллюзорную игру.

Судя по всему, создатель Сновидения каждый год проводил большой турнир, и каждый год один из Великих Кланов — либо Валор, либо Сонг, либо Ночь — спонсировал призовой фонд. Участники, добившиеся высоких результатов, могли получить денежные призы, Воспоминания и даже Эхо.

Награды для финалистов были особенно щедрыми, они поступали прямо из арсенала Великого Клана. Они также были Вознесенного ранга.

Санни задрожал, его глаза горели жадностью.

«Нет, нет… подумай об этом рационально…»

Великие Кланы, очевидно, преследовали простую цель — присматривать за растущими талантами среди не связанных с ними Пробужденных. Но имело ли это значение? Санни уже не удавалось скрыть свою фальшивую личность от посторонних глаз. Любой, кто обращал внимание на Сновидение, по крайней мере, слышал о Дворняге.

О чем тут вообще можно было думать?

«Бесплатные вкусняшки! Вот что это такое!»

Полностью забыв о своем прежнем презрении к турниру, Санни был полностью поглощен перспективой получить Воспоминания бесплатно. У него чуть слюнки не потекли.

И если бесплатных Воспоминаний было недостаточно, была еще одна причина, по которой этот турнир казался ему очень привлекательным.

За последние месяцы Санни принял участие в сотнях поединков на различных аренах. Его целью было освоить как можно больше стилей, укрепить основы Танца Теней и сделать его более эффективным. Таким образом, он надеялся достичь следующего уровня мастерства в своем неуловимом боевом искусстве.

Не все боевые стили были созданы одинаково. Одни были простыми и понятными, другие — сложными и уникальными. Чем уникальнее был стиль, тем труднее было Санни понять его принципы.

Он не обладал магической способностью проникать в самую суть стиля… эта его способность была более или менее обыденной, основанной на его собственном таланте, мастерстве и чувствительности к су теням.

Поэтому он усердно работал над созданием обширной библиотеки более простых стилей, что, в свою очередь, улучшило бы его способность с достаточной скоростью различать паттерны более сложных. В конце концов, все стили строились из одних и тех же базовых элементов. Чем больше базовых схем он знал, тем легче было понимать различные стили на лету.

Однако качество его противников на аренах Сновидения было не слишком высоким… по понятным причинам. У истинных талантов были дела поважнее, чем играть в игры. Большинство из них также принадлежали к кланам Наследия, которые жили по другим правилам.

В мире Наследия сила и талант не были предметом хвастовства. Известность лишь помогала врагу узнать о твоих слабостях. В этом отношении скрытые тигры кланов Наследия были очень похожи на Санни, оставаясь в тени, пока не наступало время нанести смертельный удар.

Именно поэтому в последнее время его прогресс застопорился. Единственными достойными противниками, которых он мог найти, были редкие эксцентрики и небольшое число талантливых бойцов — этого было недостаточно, чтобы утолить голод Дворняги по разнообразным стилям боя.

Более того, на высших уровнях боевого мастерства Пробужденных стили уже не сводились только к физическим движениям и мышлению. Они вплетали в технику уникальные схемы управления сущностью, которые Санни не мог воспринять и мог только догадываться по косвенным признакам. К сожалению, на аренах ему попадалось не так много противников, практикующих подобные стили.

…Однако турнир должен был изменить ситуацию. С добавлением ценных призов, люди, которые обычно не тратили время на Сновидение, должны были прийти сюда, привлеченные ароматом редких Воспоминаний и Эхо. Даже люди из низших кланов Наследия, несомненно, соблазнились бы принять участие.

Мощное Вознесенное оружие или доспехи могли изменить и их жизнь.

Таким образом, Санни мог убить двух зайцев одним выстрелом. Соревноваться за эти призы и одновременно пополнить свою библиотеку стилей.

«Проклятье! Я буду дураком, если упущу такой шанс…»

Даже зная, какой головной болью будет еще большее разоблачение Дворняги, Санни не мог упустить такую возможность. К тому же, у него было свободное время, пока Эффи и Кай путешествовали на Скованных Островах.

Прокручивая ленту, он начал читать все, что мог найти о предстоящем турнире.

***

Несколько дней спустя Санни запер дверь своего дома, спустился в подвал и подошел к капсуле Сновидения.

Как только он вошел в фальшивую черную пустоту, знакомый приятный голос поприветствовал его:

— Добро пожаловать обратно в Сновидение, Претендент Дворняга!

Санни не обратил на это внимания и мельком взглянул на свой статус.

— Дворняга

— Победы: 813

— Поражения: 0

С тихой усмешкой он обратился к нескольким изображениям, плавающим в безбрежной темноте перед ним.

Это были арены, к которым он имел доступ, и к настоящему моменту их было значительно больше, чем в самом начале. Однако сегодня список выглядел иначе.

Изображения арен были отодвинуты в сторону, а в самом центре появилась новая. Она была полностью белой, с золотым изображением оливкового венка под двумя сияющими словами:

«Турнир Мечтаний.»

Санни на мгновение задержался, призвал Мантию Подземного Мира и Маску Ткача, а затем шагнул к изображению.

Глава 532. Древний Лес

Золотой венок исчез, и Санни оказался перед двумя новыми изображениями. На одном из них был изображен рыцарь в полированных доспехах, держащий окровавленный меч. На другом — воин в архаичных доспехах, стоящий спина к спине с рыцарем, а за ними стройная охотница с луком.

Приятный голос объявил:

— Претендент, выберите свою мечту.

Над изображениями появилось несколько слов.

«Мечта о Славе», «Мечта о Товариществе».

«Что за мишура…»

Санни закатил глаза.

Выбор был очень прост — одно изображение отправляло его в индивидуальное соревнование, а другое предназначалось для группы.

Турнир Мечтаний, по сути, представлял собой два отдельных турнира, проходящих в одно и то же время. Таким образом, те Пробужденные, у которых не было боевых Аспектов, тоже могли участвовать и получать награды. Это была хорошая система.

Санни не собирался искать себе соратников, поэтому он просто выбрал образ одинокого рыцаря и закрыл глаза.

В отличие от обычных поединков в Сновидении, турнир включал в себя различные режимы сражений. Они также транслировались и проходили по расписанию, поэтому ему пришлось ждать начала первого отборочного тура.

Стоя в темноте, Санни не мог не чувствовать легкого волнения.

***

— Претендент! Достаньте оружие и приготовьтесь! Выживут только лучшие!

Внезапно сверху блеснул яркий свет, и он оказался посреди пышного леса. Вокруг него древние деревья слегка покачивались, их листья шелестели на легком ветру.

Вдали блестело в лучах солнца спокойное озеро, а из его прозрачных вод поднимался в небо потрясающе красивый замок. Замок был построен из серого камня и по размерам не уступал городу, его древние стены были испещрены шрамами от тысячи осад, которые он выдержал. Но эти шрамы не могли умалить неземной красоты великой крепости.

Арена была огромной и охватывала весь лес. Рядом с Санни не было ни одного Пробужденного, и на то была веская причина.

Отборочные туры Турнира Мечтаний проходили в форме грандиозной битвы. Тысячу претендентов отправляли в большое помещение, и только последнему из них разрешалось пройти дальше.

В зависимости от результатов, в турнир могли попасть еще несколько человек… но единственным надёжным способом пройти отбор, было остаться последним. Это была вынужденная мера, принятая в последние несколько лет из-за огромного количества участников.

Организовывать и транслировать такое количество индивидуальных поединков было не очень практично… и не очень выгодно… особенно учитывая, что большинство Пробужденных не отличались высоким мастерством. Боевой поединок должен был отсеять слабых и создать захватывающее шоу для зрителей.

Санни знал это, конечно, потому что за последние пару дней он провел несколько исследований.

…Впрочем, ему не нужны были исследования, чтобы понять, где он находится.

«Вау… в реальной жизни он еще красивее…»

Кто не знал Бастион?

В этом году турнир спонсировал клан Валор, поэтому арена была оформлена так, чтобы напоминать место их власти, великий Бастион — одну из трех самых густонаселенных человеческих Цитаделей в Царстве Снов.

Санни никогда не был в этом древнем замке, но его изображение было вездесущим в популярной культуре. Он сразу же узнал его.

«Так… это, должно быть, Озеро Костей.»

А вокруг него был древний, проклятый лес, который уничтожил Энвил из Валора.

В наши дни, конечно, пейзаж вокруг Бастиона был совсем другим. Вместо пышного леса его окружало море пепла и обугленных останков ужасного титана, а человеческие крепости были построены тут и там, чтобы отгонять могущественных Кошмарных Существ от близких прогулок к Цитадели.

Но благодаря Сновидению Санни смог насладиться тем, как это место выглядело раньше — живым и первозданным. Единственное отличие заключалось в том, что здесь не было томительной тьмы, скрывающейся за завесой ложного спокойствия.

«Ах. Как хорошо.»

По сравнению со Скованными Островами, это было приятное изменение пейзажа.

Как раз в тот момент, когда он подумал об этом, голос Сновидения внезапно объявил:

— Претендент Дворняга № 19 был уничтожен.

Санни наклонил голову.

«Ну, это было быстро. И еще… что за дела с этим псевдонимом?»

Покачав головой, он приказал Змею Души принять форму одати и спокойно направился вглубь леса.

Пора было начинать охоту…

***

На официальном канале трансляции на короткое время появилось изображение выбывшего игрока. Затем довольно легкомысленный голос произнес:

— Вот это убийство! Всего несколько секунд после начала, а у нас уже есть жертва. Давайте пожелаем Дворняге № 19 удачи в следующем году!

В углу трансляции появился аватар изысканно красивого молодого человека. Глядя в камеру с яркой улыбкой, он продолжил:

— Итак, пятый ежегодный Турнир Мечтаний начался! Да, это я, Сикл. Ваш любимый комментатор и эксперт по Кошмарным Существам! Придержите аплодисменты, хе-хе. Ребята, у меня для вас большой сюрприз. Угадайте, кто сегодня решил присоединиться ко мне в комментаторской кабине?

Молодой человек сделал паузу, а затем жестом указал на другую сторону экрана, где появился пожилой мужчина с резкими чертами лица, глубокими глазами и короткой бородой.

— Все верно, у вас нет галлюцинаций! Это Дими, великий краевед[34] и бывший Чемпион Мечтаний! Поприветствуйте его!

Когда в чат хлынул поток сообщений, пожилой мужчина улыбнулся.

— Здравствуйте!

Тем временем Сикл снова заговорил:

— У нас есть пара минут до начала настоящего действа, поскольку претендентам нужно время, чтобы найти друг друга на этой прекрасной арене. Так что, пока мы ждем, у меня есть пара вопросов к Дими.

Он взглянул на трансляцию, которая переключалась между различными Пробужденными, путешествующими по лесу. Некоторые из них были хорошо экипированы и выглядели опытными, другие — не очень.

— Во-первых, в этом году на турнир записалось рекордное количество бойцов. Что вы думаете по этому поводу, Дими, как ветеран дуэлей Сновидения?

Старший мужчина улыбнулся.

— Приятно видеть, что все больше Пробужденных берут в руки иллюзорный меч. Некоторые из них могут даже знать, как им пользоваться! Конечно, я должен отдать должное щедрости Великого Клана Валор. В этом году они действительно превзошли самих себя с призами. Нет, я не завидую. Вовсе нет!

Сикл рассмеялся, а затем бросил озорной взгляд на своего коллегу.

— Хорошо, тогда я задам вам вопрос, который, я уверен, волнует всех. Как эксперт, как вы думаете, кто выиграет турнир… и почему именно Дворняга?

Глава 533. Королевская Битва

Как только комментатор упомянул Дворнягу, трансляция сменилась на изображение угрожающей фигуры в черных доспехах, спокойно идущей через лес, на плече которой покоился клинок печально известного одати. Беспросветные ямы глаз демонической маски смотрели прямо в камеру, как будто под ними не было ничего, кроме тьмы.

Как только Дворняга появился на экранах, чат взорвался.

— ДА! Это Дворняга!

— Слава Лорду!

— А? Кто такой Дворняга?

— …Ты имеешь в виду «Слава ЛЕДИ»?

Дими рассмеялся.

— Ах, да. Этот парень. Ну, Дворняга действительно впечатляющий боец, но результаты могут быть не такими предсказуемыми, как все думают. Каждый год происходит одно и то же — на поздних стадиях турнира сталкиваются две разные группы. Одна из них — элита Сновидения, а другая — новички, привлеченные наградами. Исторически сложилось так, что новички обычно добиваются большего.

Он вздохнул и покачал головой.

— К тому же, мы не так уж много знаем о Дворняге. Конечно, у него очень впечатляющий послужной список, но большинство его побед были одержаны над случайными противниками. Кто знает, что произойдет, когда он столкнется с лучшим из лучших? Если бы я делал ставки, я бы поставил на Королеву Пчел. Если у кого-то и есть шанс против новичков, то это должна быть она.

Сикл несколько раз кивнул, выражая свое восторженное согласие.

— Конечно! Но все же вернемся к Дворняге. Все хотят знать, кто он на самом деле под этой страшной маской. И если кто-то хоть что-то су знает о вас, Дими, он поймет, что у вас должны быть свои догадки…

Старший мужчина улыбнулся, его глаза вдруг заблестели от возбуждения.

— Забавно, что вы спрашиваете! Вообще-то, у меня есть одна теория…

***

— Претендент Лорд Корвус был уничтожен.

— Претендент Фрай был уничтожен.

— Претендент Эракс был уничтожен.

Санни уставился на три трупа у своих ног, которые уже превратились в поток белых искр. Эти трое Пробужденных напали на него группой, и хотя их мастерство было неплохим и даже достойным некоторого восхищения, ему не составило труда расправиться с этой троицей в течение минуты.

То, что им удалось продержаться в живых больше нескольких секунд, уже было отличным результатом, учитывая, кто был их врагом.

Взмахнув одати в воздухе, Санни стряхнул капли крови с лезвия и продолжил идти.

…Технически, ему не нужно было чистить свой клинок, так как кровь должна была превратиться в искры света и тоже исчезнуть. Но это уже было его привычкой… не говоря уже о том, что это было очень круто.

По правде говоря, эта короткая стычка оказалась не такой уж легкой, как он ее себе представлял. Пробужденные были опасными противниками, поскольку каждый из них обладал уникальным Аспектом. Они были хитры, изобретательны и непредсказуемы. Поэтому ему приходилось действовать быстро, из-за чего бой казался гораздо более жестоким, чем должен был быть.

В настоящее время Санни не использовал ни одну из своих теней для усиления себя. Он давно решил отказаться от этого, поскольку возможность сокрушать противников грубой силой вредила его главной цели — оттачиванию техники боя и изучению различных стилей.

Поэтому мрачная тень вела себя как обычная тень, а две другие обвились вокруг Осеннего Листа — Памяти, которую он использовал для изменения цвета своих волос. Поскольку у нее не было другой цели, аугментация не давала ему никаких преимуществ.

…Однако его волосы, должно быть, выглядели великолепно.

Усмехнувшись под маской, Санни трусцой побежал вперед. Он спешил уничтожить как можно больше других игроков до того, как будет объявлена первая таблица лидеров.

Встреча с группой из трех союзных Пробужденных напомнила ему о проблеме, присущей отборочным раундам в формате Королевская Битва — как только настоящие сильные мира сего раскрывались, более слабые участники обязательно объединялись и начинали охоту на них.

Очень скоро дюжина бойцов может начать скоординированную атаку на него, а то и больше.

Санни был уверен в своих силах, но не до такой степени. Даже для такого закаленного в боях ветерана, как он, который провел сотни дней, сражаясь за свою жизнь в самых темных глубинах Царства Снов, такой бой будет нелегким.

«Эта битва будет гораздо более напряженной, чем я ожидал…»

Не успел Санни закончить эту мысль, как древнее дерево рядом с ним внезапно взорвалось облаком щепок, и что-то острое выстрелило в него с невероятной скоростью. Ругаясь, он бросился в сторону и едва успел увернуться.

В следующее мгновение мимо него просвистела огромная стрела и вонзилась в ствол другого дерева, а ее дрожащее древко было длиной с него самого.

Санни перекатился через плечо и взглянул на стрелу, а затем бросился бежать.

«Проклятие! Стрелок!»

Секунду спустя с неба упала еще одна огромная стрела, едва не повалив его на землю.

Санни стиснул зубы и продолжил бежать.

***

На огромном экране появилось изображение широкоплечего молодого человека, натягивающего тетиву огромного лука. Его могучие мышцы напряглись, и когда он отпустил тетиву, громовой звук прокатился по склонам высокого холма, на котором стоял лучник.

Тем временем двое комментаторов не обращали на него внимания:

— …И вот, я могу без тени сомнения сказать, что Дворняга на самом деле не один из выживших на Забытом Берегу, а сын тайного ребенка легендарного Ночного Странника, основателя Дома Ночи. Ну… во всяком случае, такова моя теория.

Сикл с широкой улыбкой посмотрел на Дими, а затем вернул разговор к стычкам в древнем лесу, которые стали происходить все чаще и становились все более интенсивными.

— Вот как! Похоже, у этого тайного внука большие проблемы! Несмотря на жестокую победу Дворняги над тремя другими претендентами, теперь он, похоже, находится под прицелом одного из новичков, о которых вы говорили ранее. Давайте посмотрим!

Канал сменился изображением Дворняги, стремительно бегущего по лесу, уворачиваясь от одной гигантской стрелы за другой. Его движения казались уверенными и точными, как будто у него была вторая пара глаз на затылке.

Сикл взглянул на равнодушную черную маску и невольно вздрогнул.

— Ого! Вы только посмотрите на это… Какой похвальный подвиг — сохранять спокойствие и самообладание в такой сложной ситуации! Как будто Дворняга ничего не боится, даже обстрела дождем зачарованных стрел, каждая из которых достаточно мощная, чтобы пронзить Падшего Монстра насквозь! Воистину, у этого человека стальные нервы. Интересно, о чем он сейчас думает…

***

«Какого черта?! Разве это справедливо?! Черт! Всё плохо, всё очень плохо! Я не хочу умирать так скоро! Что мне вообще делать?!»

Паникуя и потея под маской, Санни уклонялся от одной стрелы за другой и безостановочно ругался.

Он понятия не имел, кто в него стреляет, как им удается целиться сквозь густой полог древних деревьев и где они находятся. Все, что он мог делать, — это бежать, уклоняться и молиться мертвым богам, чтобы выжить после этого разрушительного обстрела.

К счастью, через несколько мгновений он заметил недалеко от себя выступ скалы, за которым скрывался глубокий овраг.

Бросившись вперед, он уклонился от еще одной гигантской стрелы и заскользил вниз по склону оврага. Достигнув его дна, он продрался сквозь густой ковер из опавших листьев и прижался спиной к камням, оказавшись наконец в безопасности от неумолимого снайпера.

Только тогда Санни смог наконец перевести дух и осмотреться.

Однако, как только он это сделал, на его лице появилась мрачная гримаса.

«…Проклятие!»

По воле судьбы он был не один в овраге.

Зарычав от досады, Санни схватился за рукоять одати и снова уклонился.

Через несколько мгновений над древним лесом раздался приятный голос:

— …Претендент Эджик был уничтожен.

Глава 534. Демонический Мечник

Санни оставался в овраге несколько минут, обдумывая свои варианты и надеясь, что неизвестному лучнику придется переключиться на другую цель.

Он уже раскрыл свою способность к телепортации во время битвы у Врат, но качество записи скрыло подробности того, как он смог это сделать. Однако, имея кристально чистую картину трансляции Турнира Мечтаний, Санни не мог рисковать, снова используя Теневой Шаг. Даже если он очень-очень этого хотел…

Он также не мог послать свою тень, чтобы разведать позицию лучника, что ставило его в затруднительное положение.

Лучшим вариантом было бы затаиться на некоторое время, но удача сегодня была не на его стороне. Вскоре после того, как он победил остальных Пробужденных, укрывшихся в овраге, звук шелеста листьев неуловимо изменился, и между корнями древних деревьев внезапно проступила зловещая тьма.

По мере уничтожения все большего числа людей оставшиеся претенденты должны были начать испытывать трудности с поиском новых противников на огромной арене. Поэтому арена была спроектирована таким образом, чтобы со временем становиться все меньше.

В этом году, похоже, игроки будут вынуждены двигаться к центру из-за того, что прекрасный лес постепенно превращался в свою истинную природу — гигантского, отвратительного, пожирающего плоть титана.

«Великолепно! Это просто чертовски здорово!»

Оттолкнувшись от камней, Санни выругался и начал карабкаться вверх по склону.

***

Через некоторое время, полный раздражения, с искрами света, падающими с его доспехов, он вышел из-под прикрытия деревьев на небольшую поляну. Там над распадающимися трупами двух других стоял Пробужденный в блестящих медных доспехах, держа в руках тяжелый боевой молот. В нескольких шагах от него девушка перевязывала неглубокий порез на предплечье.

Мужчина бросил взгляд на Санни и закатил глаза.

— Отлично! Еще одна пародия на Дворнягу…

Но не успел он договорить, как лезвие одати пронзило его горло, вонзившись точно между щелью медного нагрудника и нижним краем шлема.

Когда тело Пробужденного упало на землю, его напарница смотрела на Санни расширенными глазами. Боевой топор выпал из ее рук.

— Вот дерьмо! Ты… ты на самом деле он!

Девушка развернулась и попыталась убежать, но не успела, как Санни уже настиг ее, одним стремительным ударом завершив ее участие в боевом состязании.

— Претендент Абель был уничтожен.

— Претендентка Винни уничтожена.

Санни вздохнул и некоторое время оставался неподвижным, отдыхая.

…Он был более чем немного уставшим.

Но худшее было еще впереди.

Внезапно по древнему лесу прокатился трубный звук, и приятный голос Сновидения объявил:

— Осталось всего пятьсот претендентов!

— Самые храбрые воины: Дар из клана Махарана, семьдесят восемь убийств; Файршинг, тридцать три убийства; Дворняга, двадцать семь убийств.

Санни уставился на небо, черная маска скрывала мрачное выражение его лица.

— Семьдесят восемь убийств… ну и дела. Кто же этот монстр?

У него было предчувствие, что он уже знает. Победа над своими двадцатью семью противниками не отняла у него много времени, а вот их поиски — да. Хотя кому не нужно тратить драгоценные минуты, бродя по лесу в поисках врагов, которых можно убить?

Может быть, проклятому лучнику со странной способностью чувствовать цель на огромных расстояниях и сквозь любые препятствия?

«Мне нужно приложить больше усилий, я полагаю.»

Негоже Лорду Дворняге отставать от какого-то принца Наследия.

Словно в ответ на его мысли, дюжина фигур внезапно появилась из-за деревьев, окружая его. Эти Пробужденные были вооружены всеми видами оружия и смотрели на него с довольным выражением лица. Казалось, они очень хорошо спланировали эту засаду… Санни некуда было отступать, и у него не было шансов сбежать.

А поскольку результаты промежуточного этапа были объявлены всего несколько секунд назад, было очевидно, что среди них есть по крайней мере один человек с какими-то способностями ясновидящего. В противном случае, никто не должен был определить его местоположение в самом начале битвы.

Что еще знал этот ублюдок?

Санни вздохнул.

Один из засадников сделал шаг вперед и улыбнулся.

— Прости, Дворняга. Мы все здесь очень уважаем тебя, особенно после того, как ты, рискуя жизнью, удержал эти Врата. Но это оружие от клана Валор слишком привлекательное, и нам нужно подумать о себе. Без обид… верно?

Угрожающая фигура в черных доспехах несколько мгновений смотрела на молодого человека, а затем из-под страшной маски раздался неуловимый, но странно знакомый голос:

— …Верно.

Внутри, однако, Санни совсем не был так спокоен.

«Ублюдки! Ничтожества! Мерзавцы! Двенадцать против одного?! Где ваш стыд, бандиты?! Идите сюда, проклятые трусы! Я убью вас, а потом ваших бабушек!»

Мгновение спустя засадники подчинились. Все виды способностей Аспекта активировались разом, превратив небольшую поляну в яростный шторм смертоносных стихий и стали.

«…Вот дерьмо!»

***

— О нет! Похоже, у Дворняги неприятности!

Сикл взглянул на море возмущенных комментариев, а затем вернулся к трансляции. И он, и Дими были прикованы к экрану, даже забыв сделать свою работу и заполнить тишину информативной или развлекательной болтовней.

Сцена перед ними была слишком… ужасающей.

Еще мгновение назад они видели одинокую фигуру в черных доспехах, неподвижно стоящую в центре светлой поляны и с холодным безразличием смотрящую на двенадцать окружающих его врагов. Из динамиков раздался голос Дворняги, странно темный и бесплотный:

— …Верно.

И тут все взорвалось в жестокой симфонии насилия. Заговорщики атаковали, не теряя ни секунды, их нападение было смертоносным и хорошо скоординированным.

Сикл затаил дыхание.

«Давай, Дворняга! Используй свой пространственный Аспект!»

Судя по тому, что он видел, это был единственный шанс демонического мечника спастись.

Однако, сам будучи фанатом, Сикл знал, что Дворняга никогда не использовал свои Аспекты в Сновидении, как будто это было ниже его достоинства. Дворняга полагался только на свой меч, свое мастерство и технику без примесей.

«Такое достоинство…»

И на этот раз таинственный воин отказался поступиться своими неприступными, благородными принципами. Вместо того чтобы активировать свои способности, он просто бросился на врагов без страха и сомнений.

Затем произошло нечто странное. Его печально известный одати внезапно превратился в поток непроницаемо темного жидкого металла и потек по руке, вскоре превратившись в круглый щит. С помощью этого щита Дворняга отразил летящее копье, затем повернул свое тело, уклоняясь от града острых как бритва лезвий ветра, и нырнул в испепеляющий поток огня, который выдохнула изо рта одна из Пробужденных.

…Чудесным образом он вышел на другую сторону невредимым, как инфернальное чудовище, которое не могло сгореть даже в адском пламени. Черные доспехи отражали багровый свет, становясь еще более грозными.

В следующую секунду шипастая перчатка Дворняги соприкоснулась с лицом одного из нападавших.

На беднягу словно обрушилась гора. Его череп развалился, а затем взорвался, безжизненное тело унеслось в сторону и превратилось в дождь искр.

То, что произошло дальше, можно было описать только как чистую резню.

Черная фигура набросилась на людей, используя как свой кулак в латной перчатке, так и круглый щит, чтобы посеять опустошение в их рядах. Дворняга двигался с ужасающей скоростью и коварной хитростью, используя тела своих врагов, чтобы блокировать или предотвратить атаки их товарищей. Сикл не был уверен, но ему показалось, что он видел, как несколько из них погибли от дружественной атаки.

Остальные достались самому демоническому мяснику. Каждое движение Дворняги было точным, рассчитанным и выверенным… но также жестоким и безжалостным. Он танцевал среди своих врагов, как мрачный жнец, убивая их одного за другим, не показывая даже признаков того, что знает, что такое пощада или колебания. Кровь, крики и вспышки света заполнили поляну на добрую пару минут.

А когда все закончилось, одинокая черная фигура осталась стоять одна среди тел, покрытая кровью с головы до ног. Мгновение спустя кровь превратилась в искры света, и, залитый светом, Дворняга шагнул вперед, его доспехи были такими же черными, как и всегда.

Сикл несколько мгновений молчал, а затем хрипло произнес:

— Эм, Дими… Дворняга только что… убил двенадцать Пробужденных в одиночку?

Старший мужчина прочистил горло.

— Это… знаете, я могу пересмотреть свою ставку. Вообще-то, я ставлю на этого парня.

Его коллега пару раз моргнул. После этого он взглянул на комментарии и выдавил из себя улыбку.

— …А он вообще мужчина?

***

Тем временем, Санни был на грани того, чтобы рухнуть на землю.

«Агрх! Все болит! Какого черта, почему эта дурацкая Королевская Битва такая напряженная?! Я чуть не испачкал свои штаны!»

Эта битва… черт, это было слишком близко. Ему едва удалось выжить, и он одержал победу только потому, что двенадцать Пробужденных явно не были настоящей когортой. Они были достаточно опытны, чтобы координировать свои физические атаки, но когда в дело вступили разнообразные и уникальные Аспекты Способностей, вся их сплоченность превратилась в сплошной хаос.

Он использовал это замешательство, чтобы быстро избавиться от самых опасных противников, а затем каким-то образом расправился с остальными. Мантия Подземного Мира все же получила несколько сильных ударов… сама броня выдержала, но тело под ней было в синяках и кровоподтеках.

«Неужели эти чертовы награды того стоят? Проклятье, лучше бы они стоили!»

Подавив болезненный стон, он заставил Змея Души снова превратиться в одати и направился прочь с поляны.

«Осталось всего пятьсот… четыреста восемьдесят восемь. Это будет долгий день…»

Глава 535. Без Обид

Над древним лесом раздался триумфальный трубный звук.

— Осталось только три претендента!

— Эти храбрые герои: Дворняга, сто одиннадцать убийств; Файершинг, восемьдесят семь убийств; Ким Сайтох, пятьдесят девять убийств!

— Мечта о Славе ждет вас, герои!

Санни тащил свое усталое тело из леса, чувствуя, как земля под его ногами сдвигается и дрожит. В этот момент титан почти полностью проснулся, и ни одна часть арены не была в безопасности…

Конечно, за исключением узкой полоски песка между темным лесом и озером, к которому он только что подошел.

Санни вошел на мелководье и остановился, опираясь на Змея Души. Дыхание его было неровным и хриплым, а на ониксовой поверхности Мантии Подземного Мира появилось несколько вмятин.

Почти одновременно с ним из темноты голодного леса появились еще две фигуры.

Одна из них была привлекательной молодой женщиной с широкими плечами и атлетическим телосложением, ее длинные русые волосы были собраны в хвост. Она была одета в скромную красную тунику, ее торс защищала кожаная кираса, а в руках она держала легкое копье. Ее голубые глаза были усталыми, но ясными, полными энергии и сосредоточенности.

Другой мужчина был в тяжелых доспехах, с огромным мечом, лезвие которого было испещрено сложным переплетением рун. Его лицо было скрыто за забралом шлема, и только спокойные, холодные глаза виднелись в узкой щели. Его шаги были уверенными, но немного нетвердыми, что свидетельствовало об огромном изнеможении.

«Это, должно быть, Файершинг и Сайтох.»

Могучий лучник не пришел. Санни мог только гадать, что с ним случилось, но наиболее вероятный сценарий был очевиден. Могущественный Наследник, должно быть, наткнулся на засаду, подобную тем, с которыми столкнулся сам Санни, только с гораздо менее счастливым результатом.

Что ж, такова жизнь. Дар из клана Махарана поплатился за то, что осмелился слишком выделиться, не имея достаточной силы, чтобы ответить за такую дерзость. С одной стороны, это было не очень справедливо, если судить по турнирам. Но с другой стороны, когда хоть что-то было справедливо?

Санни предпочитал оставаться в тени, даже если эта его проклятая личность немного не помогла ему в этом.

По совпадению, никто из тех, кто сговорился создать группу, тоже не прошел так далеко. И на то есть веская причина — человек, который прибег бы к таким методам, не обладал тем, что требовалось для победы в этой битве.

Поэтому Санни не собирался недооценивать двух своих последних противников. Они уже доказали, насколько они грозны.

…Трое Пробужденных стояли поодаль, настороженно глядя друг на друга. Прозрачная вода спокойного озера плескалась у их голеней. Вдали возвышался великолепный замок, его древние стены купались в ярком солнечном свете. Вид был прекрасен и спокоен, но воздух практически трещал от напряжения.

Через некоторое время мужчина в тяжелых пластинчатых доспехах повернулся к пылкой молодой девушке и хрипло сказал:

— Давай разберемся с этим демоном вместе. Мы сможем решить, кто из нас двоих победит после того, как эта тварь будет уничтожена.

Санни закатил глаза.

«Вау. Как неожиданно.»

Он сжал рукоять Змея Души, готовясь к тяжелой схватке.

К его удивлению, девушка покачала головой и сказала просто, на ее веснушчатом лице появилось выражение презрения:

— Нет.

Он поднял брови.

«Хм. Такое благородство… боги, какая идиотка! Какая дура!»

Человек по имени Сайтох рассмеялся, а затем взглянул на Дворнягу:

— Как насчет этого, Дворняга? То же предложение. Давай сначала разберемся с девушкой, а потом устроим нормальную дуэль, ты и я. Или это ниже твоего достоинства?

Санни скрипнул зубами, но ему ничего не оставалось, как сказать:

— Да.

«Проклятье!»

Сайтох покачал головой.

— Молодые люди в наши дни… такие наивные. Неужели Царство Снов ничему вас не научило?

Санни поднял одати и усмехнулся.

— …Оно научило меня всему.

С этими словами он переместил свой вес и приготовился броситься вперед.

Время для слов закончилось.

Двое других тоже поняли это, и в следующее мгновение спокойствие чистого озера мгновенно исчезло.

***

«Что за!»

Как только Санни двинулся, прогремел мощный взрыв, и его подбросило в воздух разрушительной ударной волной. Приземлившись в кувырке, он поспешно вложил Воспоминания об Огне в Мантию и поднялся как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромный огненный шар рассеивается в воздухе.

Его тело было еще более повреждено, чем мгновение назад.

Ким Сайтох, однако, принял на себя основную тяжесть взрыва. Его тяжелая броня была искорежена и разорвана, сквозь разрывы виднелись участки обожженной кожи. В тот момент, когда Файершинг бросилась на него с языками пламени на лезвии копья, он вдруг с неожиданной ловкостью двинулся вперед, метнув меч.

Однако целился он не в девушку.

«…Плохо!»

Санни заметил, как ряды рун загорелись угрожающим фиолетовым светом, а затем поспешно бросил свое тело в сторону. В следующее мгновение в воздухе появилась призрачная фигура закованного в броню гиганта и пронзила воздух там, где он только что стоял, идентичной копией того же самого меча.

«Какая мощная Память!»

Поскольку оба его врага, похоже, обладали смертоносными средствами дальнобойной атаки, у него не было другого выбора, кроме как сократить расстояние. К счастью, Сайтох уже сражался с Файершинг, которая обрушила на него шквал молниеносных, но точных и смертоносных ударов. Девушка словно танцевала, ее рыжие волосы и красная туника летали по воздуху, как языки дикого пламени.

«Интересный стиль… Я должен оставить ее напоследок…»

Мужчина, тем временем, не пытался уклониться от горящего копья, а стремительно поворачивал свое тело, стараясь, чтобы оно попало в неповрежденные части его доспехов. Несмотря на то, что тяжелые доспехи были искорежены взрывом, они выдержали, выдавая тот факт, что в них тоже была Память значительной силы.

Впрочем, это не имело значения.

Мгновение спустя Санни настиг их и вступил в бой, темный одати объединился с пламенным копьем и руническим мечом, чтобы спеть песню стали.

***

Через несколько минут голос Сновидения снова заговорил:

— Претендент Ким Сайтох был уничтожен.

— Претендентка Файершинг была уничтожена.

— Дворняга победил! Слава победителю!

Когда кровь превратилась в поток искр, а воды спокойного озера вновь стали прозрачными, со всех сторон зазвучала победная музыка.

Спрятавшись за черной маской, Санни скорчил гримасу и подавил желание заткнуть уши.

«Что это за ужасный шум… ах! Это было слишком сложно…»

Неведомо для него, сеть уже взорвалась бесчисленными статьями, озаглавленными примерно одинаково…

— Без обид: Лорд Дворняга легко побеждает тысячу Пробужденных!

Глава 536. Икона Рыцарства

«Какая рутина…»

Санни вытащил себя из капсулы Сновидения и вздохнул.

Несмотря на то, что битва происходила внутри иллюзии, и его тело не устало и не покрылось синяками, умственное истощение было настоящим. Отборочный тур оказался намного сложнее, чем Санни предполагал.

Конечно, он мог бы использовать три тени, чтобы усилить себя и опустошить всю арену, но это противоречило его цели. Санни прекрасно обходился только своими силами. Таким образом, он оттачивал свою технику и постигал Танец Теней, что было немаловажно.

Надев одежду, он вернулся наверх, растянулся на диване и посмотрел на свой коммуникатор.

В данный момент сотни подобных иллюзорных боев транслировались для всеобщего обозрения. Некоторые из них уже были близки к завершению, некоторые находились в гуще кровопролития, а некоторые только начинались.

Однако не все трансляции привлекали одинаковое внимание — больше всего внимания доставалось тем аренам, где сражались именитые дуэлянты или особенно сильные новички. К сожалению, из-за дурной славы Дворняги, трансляция, которую только что закончил Санни, была одной из самых популярных. Она также закончилась одной из самых ранних, так что ролики с самыми захватывающими моментами уже циркулировали по сети.

Санни застонал.

«Идеально… просто идеально… еще один проклятый вирусный ролик…»

Его финальный бой против Файршинг и Сайтоха набрал много просмотров, но нигде не было такого количества, как в ролике о его жестоком противостоянии с двенадцатью Пробужденными.

Комментарии были просто взрывными.

— Да, черт возьми! Наш Лорд преподал урок этим головорезам!

— Только двенадцать? Эти парни — идиоты, они должны были собрать не меньше сотни…

— Без обид? Верно… боги, как можно быть таким крутым?!

— Вы видели, как его одати меняет форму? У меня ведь не было галлюцинаций?

— …Мне кажется, или волосы Дворняги выглядят сегодня просто великолепно?

Он поморщился, затем посмотрел на комментарии под другим видео:

— Этот Сайтох… зачем он вообще спрашивал? Разве он не знает, что Дворняга — икона рыцарства?

— Конечно, это ниже достоинства Лорда Дворняги! Он такой благородный!

— О чем вы, глупцы, говорите? Дворняга не благороден! Он дикий зверь! Он только сказал, что объединяться — ниже его достоинства, потому что такому зверю, как он, не нужна ничья помощь, чтобы убить всех!

— Боже, так много эджлордов[35] в комментариях сегодня. Эх, я скучаю по тем временам, когда о Дворняге знали только настоящие экс

перты. Его техника тогда тоже была намного лучше…

Санни некоторое время смотрел на экран, затем покачал головой.

«Что не так с этими людьми? С каких пор я стал иконой рыцарства? Подождите, что вообще значит «рыцарство»?»

Он снова покачал головой, затем переключился на официальный канал и просмотрел результаты своего матча.

Санни, конечно же, квалифицировался на турнир в тот момент, когда победил в боевой схватке. Однако у других участников тоже был шанс пройти в следующий этап. Это зависело от их выступления и индивидуального результата, поэтому не было определенного количества людей, которые могли бы пройти дальше.

Как оказалось, из тысячи Пробужденных, которые сражались в его боевом состязании, еще двое получили право участвовать в турнире — одна из них была Файершинг, девушка, с которой он столкнулся в последний раз, и Дар из клана Махарана, лучник, который почти прибил Санни своими гигантскими стрелами.

«Ха. Все-таки этот ублюдок прорвался.»

Потеряв интерес, Санни выключил коммуникатор и зевнул.

Завтра должен был начаться настоящий турнир. Около тысячи бойцов — те, кто доказал свою состоятельность в отборочных турах — должны были встретиться друг с другом в настоящих поединках, и после нескольких дней напряженной борьбы должен был появиться один победитель, который получит лучшую награду.

«Мне лучше хорошенько отдохнуть.»

Он вернулся в подземное додзё, забрался в спальную капсулу и закрыл глаза. Вскоре перед ним показалось знакомое Святилище.

Не теряя времени, Санни покинул Алтарный Остров, отправился в свою комнату, рухнул на узкую раскладушку и почти мгновенно заснул.

…Кто сказал, что нечестивцам нет покоя?

***

На следующее утро Рейн появилась на пороге его дома на тренировке, пунктуальная, как всегда. К счастью, турнир начинался только в полдень, поэтому Санни не пришлось искать предлог, чтобы отменить занятие.

Да он и не собирался. Это было гораздо важнее, чем какой-то дурацкий турнир. Он мог получить мощные Воспоминания в другом месте, но каждый прошедший день без тренировок уменьшал шансы его сестры на выживание. Так что обучение Рейн было превыше всего.

Девушка повторяла движения и ката, которые он показывал ей в прошлый раз. Ее форма была ужасной, как он и ожидал, но Рейн отличалась усердием. Она совершенствовалась с каждым разом, медленно исправляя ошибки, на которые он ей указывал, и впитывая технику в свои кости. Для полного новичка у нее получалось довольно хорошо.

«Видимо, это в крови.»

Убедившись, что она не видит, Санни отвернулся и усмехнулся. В этот самый момент на его коммуникатор пришло сообщение. После того, как он посмотрел на него, его настроение улучшилось еще больше.

Сообщение было от Айко, в нем сообщалось, что Осколки Души, которые он извлек из Червовой Лозы, наконец-то проданы. Трансцендентные осколки были бесконечно более редкими и ценными, чем осколки меньших рангов — не только потому, что в них хранилось больше эссенции, но и потому, что от качества сырья зависели Аспектные Способности и применение заклинаний.

Таким образом, Санни только что стал значительно богаче.

Однако он не решился продать Осколок Души Солвейна. Наверняка существовали Пробужденные, которые могли определить природу и источник осколка. Если бы кто-нибудь узнал, что он владеет осколком, полученным от человеческого Святого, Санни пришлось бы отвечать на множество неудобных вопросов. Поэтому он просто отдал его Каю.

Укрепление членов его когорты было, в некотором смысле, равносильно укреплению его самого, поэтому Санни не чувствовал себя ущемленным из-за потери потенциальной прибыли.

…Тем не менее, это было невероятно грустно!

После окончания тренировки он приготовил вкусный завтрак для себя и Рейн. Девочка была голодна как волк, поэтому уничтожила содержимое своей тарелки в рекордные сроки.

Когда она почти закончила, Санни посмотрел на нее с недоверчивым выражением лица и нейтрально спросил:

— Твой турнир уже начался?

Рейн проглотила последний кусочек и улыбнулась.

— Турнир Мечтаний? Да, отборочные туры были вчера.

Он сделал глоток чая, изображая безразличие.

— Правда? Точно, кажется, я видел несколько роликов в сети. А… ты?

Она кивнула.

— Да…

Санни ненадолго задержался, затем упомянул, как будто случайно вспомнил об этом:

— Я… слышал, что этот парень, Дворняга, довольно хорош.

Рейн насмешливо хмыкнула.

— …Конечно, наверное так и есть. Но он мне не нравится.

Санни чуть не поперхнулся чаем.

— Что? Почему?

Ему потребовалось много усилий, чтобы сохранить голос спокойным и разговорчивым.

«Почему тебе не нравится Дворняга?! Дворняга — это круто! Он победил двенадцать Пробужденных в одиночку, знаешь ли!»

Девушка просто пожала плечами.

— Я не знаю. Он просто кажется напыщенным. И кем он себя возомнил, раз ходит и учит людей, как жить? Плюс, что это за маска? Хорошему человеку не нужно прятаться за маской, вот что я думаю.

Санни посмотрел на нее с легким негодованием, а затем выдавил из себя улыбку.

— Ну, я не знаю. Маска — это мощная Память, это точно. И он, наверное, даже не хочет ничему учить людей… по крайней мере, мне так кажется…

Рейн нахмурилась.

— К тому же, он создал столько проблем для Сола! Если бы у него была хоть капля совести, он бы выступил и опроверг эти нелепые слухи… но я готова поспорить, что это не так!

Глаз Санни дернулся.

«Ага! Так вот в чем корень всего этого! Подожди, Кай… Когда-нибудь я отплачу тебе за это!»

Он медленно сделал еще один глоток чая и спросил, скрывая свое возмущение.

— Похоже, ты много знаешь об этом турнире, да? Я думал, ты не очень интересуешься такими вещами.

Рейн вздохнула.

— Нет. Я просто подумала, что, возможно, я снова увижу ту Пробужденную… женщину, которая спасла меня. Но она не участвует.

Санни хотел что-то сказать, но не успел, девушка добавила:

— …Ну, конечно. Настоящая Пробужденная, как она, никогда бы не стала тратить время на такие пустяки. Она, вероятно, занята чем-то важным… исследует Царство Снов, чтобы помочь человечеству, защищает людей от Кошмарных Существ. Ну и все в таком духе, знаешь ли.

Санни улыбнулся.

— Это, конечно, возможно… подожди, что ты имеешь в виду? Настоящий Пробужденный не станет тратить… разве не ты предложила мне участвовать в том турнире?

Рейн посмотрела на него так, словно он был глуп.

— Это ты! А это она… и что это за вопросы? Кстати, который час… о, боже! Мне надо бежать…

С этими словами она торопливо помахала Санни на прощание и бросилась к двери, оставив его совершенно ошеломленным.

«…. Что, черт возьми, это значит? Это я, а это она?»

Некоторое время он оставался неподвижным, затем медленно закрыл рот и посмотрел на время.

Как оказалось, ему тоже нужно было спешить. Турнирные поединки вот-вот должны были начаться.

…Идя к лифту, Санни кипел от злости.

«Это я… ну, конечно, это я! Я покажу ей… черт, я покажу им всем! В смысле, Дворняга покажет… ах, проклятие!»

Глава 537. Кривая Обучения

Церемония открытия турнира должна была стать впечатляющим событием: тысячи претендентов — каждый из которых был талантливым Пробужденным бойцом — собрались в великолепном центральном дворе иллюзорного Бастиона. Чуть более тысячи из них были участниками индивидуального состязания, а остальные — членами соревнующихся когорт.

Представитель великого клана Валор поприветствовал их и произнес короткую речь, после чего его примеру последовал андрогинный человек неопределенного возраста в изысканных шелковых одеждах — эксцентричный Святой, ответственный за создание Сновидения. У этого Трансцендента было гипнотически красивое лицо, на которое по какой-то причине было нанесено неоправданное количество косметики, и благородная, почти женоподобная осанка.

Будь там Санни, он узнал бы его приятный голос как тот, что читал все объявления в Сновидении.

Но его там не было.

Зачем ему тратить время на эти театральные представления? Он пропустил речи, выступления, невероятный монтаж самых захватывающих моментов из битв предыдущего дня и даже событие, которого все ждали с затаенным дыханием — формирование турнирной сетки, которая определит, кто с кем и в каком порядке будет встречаться.

Санни было все равно, кто будет с ним драться, он просто хотел убить кого-нибудь как можно скорее.

В каждом раунде поединков половина участников должна была выбыть. Это означало, что ему нужно было выиграть десять поединков подряд, чтобы получить лучшую награду. Конечно, это было нелегко… к этому времени в турнире не останется ни одного любителя. Каждый из тысячи претендентов был грозным воином, и к концу турнира оставались только настоящие таланты.

Для него это был прекрасный шанс изучить их отточенные стили боя.

Санни подождал, пока формирование сетки почти закончится, и наконец нырнул в Сновидение. Угрожающая черная фигура Дворняги появилась среди толпы претендентов, вызвав небольшой переполох. Сразу же те, кто был ближе всего к нему, начали перешептываться.

— Эй! Это он!

— Блин. Этот ублюдок еще страшнее в реальной жизни. Та сцена из монтажа… боги, как же я рад, что мы решили участвовать в турнире группой!

— Пфь! Что тут такого? Надеюсь, я попадусь в качестве его соперника… разбить этого подражателя будет весело…

Не обращая внимания на шепот, Санни с любопытством огляделся вокруг. Его интересовали не люди, собравшиеся вокруг него, а сам двор. Это был его первый раз внутри Бастиона… ну, иллюзорной его версии. Тем не менее, он не мог не испытывать благоговения. Это было легендарное место… одна из самых ранних Цитаделей, завоеванных людьми, их величайший плацдарм в Царстве Снов. Место силы Великого Клана.

…И бывший оплот одного из даймонов.

Как будто он был частью истории.

Однако любопытство Санни длилось недолго, быстро утонув в гневе и раздражении.

«Эта девчонка! Что она вообще знает!»

У него руки чесались кого-нибудь зарезать.

Наконец, сетка была завершена. Санни не стал изучать ее и просто приготовился к битве.

Через несколько секунд его зрение на мгновение потемнело, а затем он снова оказался во дворе — только на этот раз толпа претендентов исчезла, остались только он и его противник, стоящие друг напротив друга.

В воздухе развевались флаги, а с трибун смотрели тысячи взволнованных зрителей. Они скандировали, кричали и размахивали руками.

Его противником был молодой человек в поразительных кроваво-красных доспехах, владеющий длинным эспадоном. Он показался ему смутно знакомым.

Как только юноша увидел черную маску, его лицо побледнело.

— Я знал, что это случится! Черт, только не это…

Санни зарычал и бросился вперед, подняв Змея Души.

Через несколько мгновений в воздух взлетела человеческая голова, зрители взорвались аплодисментами, и приятный голос объявил:

— Претендент Рай в Красном был уничтожен![36]

***

Сикл находился в середине легкомысленной беседы с Дими, когда продюсер трансляции обратился к нему через наушник, заставив молодого человека пару раз моргнуть и скрыть удивление улыбкой.

— Ах, извините, что прерываю вас, Дими, но, кажется, у нас уже есть первый победитель! Вау, это было быстро!

Трансляция сменилась на повтор быстрой и жестокой дуэли, которая закончилась еще до того, как голос Сновидения успел представить бойцов. На его памяти это было впервые…

— Ах, ха-ха! Конечно, это был Дворняга. Кто же еще?

Его коллега рассмеялся.

— Его противнику так не повезло! Надеюсь, он не расстроился. Нет ничего постыдного в проигрыше такому грозному сопернику… каждый, кто прошел через отборочные туры, уже заслуживает нашего уважения. В мое время попасть на турнир было гораздо проще…

Сикл согласился, взглянул на фигуру в черных доспехах, неподвижно стоящую над трупом своего противника, и не мог не содрогнуться.

Ему показалось, или Дворняга выглядел сегодня особенно свирепым?

«Может, он и вправду Кошмарное Существо…»

После этой первой неожиданной победы было показано еще несколько жарких поединков. Сикл и Дими переключились с их комментирования на рекламные паузы, а иногда присоединялись к другим комментаторам, чтобы посмотреть самые захватывающие поединки. Через некоторое время настала очередь Дворняги снова сражаться.

На этот раз продюсеры заранее переключили трансляцию на его поединок, ожидая еще одного быстрого и жестокого убийства. Однако их ждало разочарование. В этом поединке — и в нескольких последующих — загадочный мечник, казалось, потерял всю свою остроту и вступил в затяжные, медленные, изнурительные бои со своими противниками, сумев расправиться с ними только после долгих и тяжелых схваток.

Сикл, который был в некотором роде поклонником Дворняги, но не ярым приверженцем, был немного озадачен внезапной переменой.

К счастью, у него был опытный напарник.

— Эй, Дими… почему вдруг кажется, что Дворняга вынужден бороться? После его вчерашнего выступления я был уверен, что мы снова увидим чистую резню!

Старший мужчина усмехнулся.

— Ах, я вижу, что вы не сделали домашнее задание! Это то, что делает Дворняга, и то, что делает его таким опасным. Да, может показаться, что он испытывает некоторые трудности, но на самом деле это не так. Он… учится.

Сикл взглянул на чат, затем рассмеялся.

— Нет, я уверен, что Дими не имел в виду «учится сосать». Но… что именно вы имели в виду, Дими?

Мужчина улыбнулся.

— Дворняга известен как гениальный боец не потому, что он силен и искусен — таких людей среди дуэлянтов полно, — а потому, что он обладает сверхъестественной способностью впитывать и зеркально отражать стиль боя своего противника. Поэтому то, что вы видите, — это не его поражение, это его попытка постичь технику противника, находясь на другой стороне. Это действительно поразительно! И немного пугающе…

Сикл уставился на канал и наконец заметил, что действительно, стиль Дворняги, казалось, менялся с каждым поединком, в точности повторяя стиль его противников. Его странное оружие также менялось и менялось в соответствии с их стилем.

«…Так круто!»

Он повернулся к камере с широкой, восхищенной улыбкой.

— Ну, вот и все, друзья! Так что не стоит пока сбрасывать со счетов Дворнягу… кто знает, может, он еще потрясет нас всех!

***

Вскоре настало время для последней дуэли Санни в этот день. Он снова появился во дворе и взглянул на своего противника, с нетерпением ожидая узнать, какой стиль они собираются использовать.

Однако когда он увидел противника, на его лице появилась мрачная улыбка.

«Какой приятный сюрприз… вот мы и встретились снова! Вернее, в первый раз. Вчера у нас не было возможности как следует познакомиться, ублюдок…»

Напротив него стоял высокий молодой человек с широкими плечами и невероятно мускулистым телосложением. Он выглядел могучим и уверенным, словно ожившая статуя древнего божества.

…Это был тот самый проклятый лучник, который чуть не подстрелил его с другой стороны арены во время королевской битвы.

«Дар из клана Махарана, не так ли? Так, так. Позвольте представиться…»

Глава 538. Пожирающие Стили

Это был пятый и последний поединок, который Санни предстояло провести сегодня.

Три предыдущих противника практиковали уникальные и интересные стили, поэтому он не торопился заканчивать бой. Дважды он преуспел в изучении стилей и один раз потерпел неудачу.

Первого противника звали Соломенная Шляпа, и он использовал изогнутый меч, его техника полагалась на чрезвычайную скорость и гибкость. Даже Санни, который сам тренировался, чтобы сделать свое тело как можно более податливым, с трудом поспевал за этим непредсказуемым противником.

Псевдоним второго — Другой Дурак — был немного знаком, но стиль, который он использовал, не был привычным. Санни потратил много времени, пытаясь понять странную схему расходования сущности, которую использовал этот боец, одновременно уклоняясь от непредсказуемых атак его изысканной алебарды. В итоге он многому научился в этом бою.

Однако настоящим испытанием для него стал третий противник. Этот Пробужденный, которого звали Синий Вэш, владел тонкой рапирой и практиковал обманчиво простой стиль боя. Его отличало от остальных то, что каждое его движение было абсолютно совершенным, и каждая ошибка Санни мгновенно наказывалась.

Он словно обладал сверхъестественной способностью видеть малейшие изъяны в технике противника и тут же использовать их в своих целях. Как ни старался Санни постичь суть стиля, который использовал Синий Вэш, он так и не смог понять его. В итоге, чтобы выжить, ему пришлось одолеть и убить искусного фехтовальщика. Однако, несмотря на неудачу, он извлек из этого поединка еще больше уроков.

Тем не менее, после нескольких поединков с такими талантливыми бойцами, Санни почувствовал, что его мастерство в Танце Теней, которое некоторое время оставалось в застое, наконец-то снова стало прогрессировать. Он медленно приближался к прорыву.

Именно поэтому он был так рад увидеть Дара из клана Махарана.

Кому-то встреча с Наследиком могла показаться тяжелым испытанием. Но для Санни… для Санни Наследники были как подарочные коробки! В них были спрятаны всевозможные лакомства.

Проблема заключалась в том, что, как и в «Заветном Cундуке», эта коробка могла откусить его жадную руку.

…Молодой боец Наследия, конечно же, больше не пользовался луком. Что было неудивительно. Наследников обучали владению множеством видов оружия, а дуэль — не место для стрел. Вместо этого он держал в руках грозную большую булаву, круглая голова которой была усеяна острыми шипами.

Опасность этого парня заключалась вовсе не в его луке. Его странная способность наводить прицел на врага и каким-то образом воспринимать каждое его движение… или что там у него было, позволяла ему с пугающей точностью осыпать Санни стрелами издалека.

Пока Санни смотрел на могучего Дара, тот в свою очередь смотрел на Дворнягу. Его взгляд прошелся по Мантии Подземного Мира, отчего Санни почему-то вздрогнул, а затем достиг Маски Ткача.

Внезапно мускулистый молодой человек нахмурился.

— …Странно. Вознесенный доспех, и… Эхо?… в виде оружия. Даже если оно всего лишь Спящее, ты добился хороших результатов. Но эта маска… откуда она у тебя?

Уголок рта Санни дернулся.

Болтливые враги… они были хуже всего. Особенно с таким хорошим видением…

— Снял со случайного трупа.

Он сделал паузу, а затем добавил со спокойным безразличием:

— Ну что, начнем? Или тебе нужно время, чтобы перебежать на другую сторону арены, спрятаться и призвать свой лук?

Санни специально пытался раззадорить юношу, надеясь, что он забудет эту линию вопросов. К счастью, его стратегия сработала.

Дар из клана Махарана усмехнулся.

— Нет… в этом нет нужды. Кто знает… может быть, когда-нибудь и я сниму эту маску с твоего трупа…

С этими словами он поднял свое тяжелое оружие и внезапно бросился вперед со скоростью, которой не должен был обладать никто его размера. Шипастая булава просвистела в воздухе, и в следующее мгновение по арене разнесся звук лязгающей стали.

***

«Сильный…»

Санни был отброшен назад силой удара. Его блок выдержал, и Змей Души тоже сдержал удар. Однако он не смог достаточно отрегулировать вес Мантии Подземного Мира, поэтому его тело отбросило назад.

«Как, черт возьми, он так силен? У меня три ядра души, черт возьми!»

Дару было все равно. Он был гораздо выше, у него было гораздо больше мышечной массы, гораздо длиннее руки… не говоря уже о том, что, будучи Наследником, он мог иметь множество зачарований и заклинаний Памяти, питающих его силой, ловкостью и устойчивостью. Этот бой не будет легким.

Не успел Санни как следует приземлиться, как булава снова полетела ему в голову. Он крутанулся на одной ноге, увернулся от шипов и бросился вперед, надеясь сократить расстояние и приблизиться к противнику, где его маленький рост и более короткое оружие дадут ему преимущество.

Змей Души метнулся, целясь в сердце врага. На Даре был легкая кожаная кираса, оставлявшая открытыми плечи и руки, поэтому Санни надеялся пробить её одним ударом. Однако, к его удивлению, наконечник одати соскользнул с легкого кожаного доспеха, словно тот был выкован из адамантиновой стали.

«Проклятое Наследие…»

Наследник крутанул булаву, заставив Санни отступить, а затем посмотрел вниз, на то место, где на его кирасе осталась крошечная царапина. Когда он снова поднял голову, в его глазах плескалось мрачное веселье.

— …Неплохо.

Санни стиснул зубы.

«Все еще разевает рот! Посмотрим, хватит ли у тебя дыхания через пару минут!»

Они снова сцепились, обменявшись десятками ударов. Оба были сильными, быстрыми и умелыми. Но ни один из них не мог легко одолеть противника.

Это был второй раз, когда Санни пришлось сражаться с Наследником… третий, если считать Нефис. Разница была невероятно очевидна.

Его предыдущие противники были талантливы и опытны, но никто из них не мог сравниться с Даром. Этот юноша был смертоносной боевой машиной, созданной для того, чтобы царить на любом поле боя, обученный с того момента, как он сделал свой первый шаг, владеть оружием войны и уничтожать своих врагов.

Однако он не мог сравниться с Кастером… Но Кастеру так и не выпал шанс стать Пробужденным. Как только Наследник учился контролировать поток сущности души, его сила возрастала в геометрической прогрессии. Именно это сейчас испытывал Санни — сырую силу, превращенную в смертоносное оружие долгими годами неустанных тренировок и превосходного мастерства.

…И все же он не волновался.

Дар был силен, искусен и опытен… но ему не хватало того, что было у таких, как Санни, — воспоминаний страха и горьких поражений, знания смерти и злой воли к упорству.

Санни не сомневался, что Наследник провел много времени в Царстве Снов, сражаясь с Кошмарными Существами… но он сомневался, что Дар когда-либо оказывался в полном отчаянии, вынужденный ногтями выцарапывать себе дорогу к жизни. Его опыт заключался в том, что он боролся, а не совершенствовался.

Как сказала бы Мастер Джет… он не был убийцей.

Но Санни был, и поэтому Наследник уже проиграл этот бой, даже если он еще не знал об этом. Он остался жив только потому, что его враг был заинтересован в изучении сложных стилей боя.

А в агрессивном и властном стиле боя Дара было много сложных приёмов. Наследники действительно находились в своей собственной лиге… Это было не то, чему Санни мог научиться в одно мгновение. Ему нужно было время.

И вот их жестокая дуэль превратилась в медленную, но ужасающе напряженную битву на истощение. Прошла минута, потом еще одна, потом еще… двое бойцов по-прежнему были втянуты в ожесточенную схватку. Зрители стояли на краю своих мест, затаив дыхание, наблюдая за невероятным зрелищем. Прямая трансляция поединка собирала все больше зрителей.

«Ублюдок… как ты это делаешь? Как?!»

Санни пытался проникнуть в суть стиля Дара, но снова и снова не мог понять его суть.

…Пока не понял.

«Понятно! Так вот как! Это было так очевидно…»

К тому моменту они оба были измотаны и изранены, их запасы сущности иссякли. У Санни, конечно, оставалось гораздо больше — несмотря на то, что постоянное усиление его физической силы и использование Мантии [Перо Истины] с аппетитом поглощало теневую сущность, у него су было в три раза больше возможностей. К тому же, судя по всему, он гораздо лучше контролировал ее.

Все то время, что Санни провел, медитируя в Низшем Небе, оказалось не напрасным, в конце концов.

Чувствуя, как крепнет основа Танца Теней, Санни усмехнулся скрываясь за маской и внезапно изменил весь свой настрой. Его движения стали более резкими и агрессивными, а поведение — дерзким и властным. Змей Души превратился в жидкую тьму, а затем принял форму шипастой булавы.

Дар был потрясен внезапной переменой, но лишь на мгновение.

…Однако это мгновение было всем, что нужно Санни.

Уклонившись от атаки противника еще до того, как она успела полностью проявиться, словно прочитав мысли Наследника, он нырнул под удар и нанес свой.

Кожаные доспехи его врага еще держались, но кости под ними — нет. Грудная клетка Дара развалилась, и он выплюнул струйку крови. В следующую секунду еще один удар пришелся в челюсть, превратив лицо юноши в кровавое месиво.

Он упал на колени и поднял руку, отчаянно пытаясь блокировать завершающий удар.

Однако демон в черных доспехах не знал пощады. Спокойно подняв булаву, он жестоко обрушил ее вниз.

Толпа испустила коллективный крик.

В наступившей тишине приятный голос объявил:

— Дар из клана Махарана уничтожен.

Глава 539. Вне Досягаемости

Санни вылез из капсулы и потянулся, сетуя на то, что капсулы Сновидения были не такими сложными, как спальные капсулы, используемые для входа в реальное Царство Снов. Благодаря своему роскошному металлическому саркофагу, он почти забыл все эти неприятные чувства, которые появлялись, если провести в нём слишком много времени.

Несмотря на то, что сами поединки длились не слишком долго, прошел уже целый день. Санни немного устал, но вместо того, чтобы отдохнуть, он приказал Змею Души превратить себя в оружие и вышел на середину додзё. Ему не терпелось закрепить знания о стилях боя, которые он впитал сегодня.

Санни начал выполнять различные ката, сначала медленно, а затем все быстрее, быстрее и быстрее. Вскоре он двигался с невероятной скоростью, его легкое и гибкое тело почти не оставляло после себя следов. Под бледной кожей перекатывались рельефные мышцы, которые вскоре заблестели от пота.

Санни плавно переходил от одного стиля к другому, его движения были одновременно упругими и плавными, резкими и мягкими, четкими и непредсказуемыми. Змей Души тоже перетекал из одной формы в другую, такой же коварный и бесформенный, как и человек, владеющий им. Санни словно исполнял странный, грациозный, порочно сложный танец.

…Три его тени танцевали вместе с ним, стремительно двигаясь по керамическим плитам бронированного пола.

Если бы Санни мог посмотреть на себя сейчас, он бы с удивлением увидел, что его движения до жути похожи на танец, который когда-то исполняла во сне молодая девушка-рабыня. Но если ее движения были красивыми и плавными, то его — смертоносными и резкими. Ее движения были безупречны, а его — немного грубы… как будто он еще не овладел своим искусством.

«Я чувствую это… второй шаг. Я чувствую его, но почему я не могу его достичь? Чего-то не хватает…»

Спустя долгое время Санни устало опустился на холодный керамический пол и несколько минут оставался неподвижным, его грудь тяжело вздымалась. На его лице было усталое, но решительное выражение.

«Больше, мне нужно больше. Больше и лучше…»

***

Утром у Санни было немного свободного времени, прежде чем ему снова пришлось войти в Сновидение. Заварив себе чашку чая, он расслабился в удобном кресле и достал свой коммуникатор.

После вчерашнего дня число оставшихся в турнире дуэлянтов резко сократилось. Теперь их оставалось всего тридцать два. Каждый из них был грозным противником, поэтому Санни решил немного изучить их предыдущие поединки. К счастью, все записи были легко доступны в сети.

…И его тоже.

— Теперь я еще больше уверен, что Дворняга — это Наследник. Или настоящий демон! Кто еще мог победить этого монстра, Дар?

— Оу… Дворняга знал, что этот парень — лучник, и даже предложил дать ему время уйти. Он такой любезный! Такой благородный! Какое вдохновение!

— Вы имеете в виду настоящую ДЕМОНЕССУ, да?

Санни вздрогнул и, даже не пытаясь смотреть на комментарии, поспешно прокрутил мимо эти видео, чтобы начать проводить свое исследование.

«Может быть, кто-то из этих людей поможет мне перейти на следующий уровень Танца Теней…»

Из любопытства он также взглянул на таблицу лидеров соревнований когорт. Команда, занимавшая первое место, называлась «Библиотекари» и, как ни странно, состояла всего из двух человек. Их псевдонимы были Неорганизованная Прачечная и Иза, что ни о чем ему не говорило. Но если учесть, что эти двое в настоящее время доминировали над гораздо более крупными группами, то они должны были быть действительно грозным дуэтом.

Изначально Санни участвовал в Турнире Мечтаний только для того, чтобы получить заманчивые награды, поэтому он не задумывался об этом. Но теперь он начал подозревать, что это будет унизительный опыт.

Он уже столкнулся с несколькими неприятными противниками, которые заслужили его неохотное признание, и дальше все будет становиться только сложнее. Благодаря своему недавнему прогрессу, Санни позволил себе немного зазнаться. Он был сильнее и опытнее большинства встреченных им Пробужденных, поэтому почти забыл, что всегда нужно ожидать худшего.

Увидев этих могущественных Пробужденных, он вспомнил, как опасно недооценивать врага.

И это были даже не настоящие элиты. Настоящие сильные мира Пробужденных никогда бы не показали свою мощь на публичном турнире.

…Санни и сам был одним из этих скрытых тигров, так что ему виднее.

С мрачным выражением лица он покачал головой и сосредоточился на экране коммуникатора.

***

Очень скоро он снова оказался на арене. Санни снова пропустил все театральные представления и вошел в Сновидение только в последнюю минуту, надеясь избежать любой ситуации, которая могла бы привести к тому, что ему будут задавать вопросы.

К сожалению, он не мог избежать своих противников, и если они хотели говорить, ему приходилось отвечать.

Сейчас перед ним стоял человек в необычных доспехах из ржавого металла, его лицо было мрачным и полным темной тревоги. Ему было около тридцати лет, и он выглядел как человек, проживший тяжелую жизнь.

— Претендент Дворняга вступил в бой!

— Претендент «Что? Нет, подождите!» Присоединился к бою!

Скрытый за маской, Санни поднял брови.

«Что с этим псевдонимом? Подожди-ка… почему он звучит знакомо?»

Пока он пытался вспомнить, где он слышал это странное имя, мужчина вызвал щит и меч, мрачно посмотрел на него и спросил:

— Ты тот новенький, о котором все говорят?

Санни вздохнул, зная, что последует дальше.

— Нет.

Его противник нахмурился.

— Почему ты лжешь?

Санни закатил глаза, раздраженный всеми этими разговорами. Однако он не хотел безрассудно нападать на старшего мужчину. Его противник должен был быть очень сильным, чтобы зайти так далеко.

— Я не лгу.

Мужчина усмехнулся.

— Это именно то, что сказал бы лжец! Ты думаешь, я идиот?

«Боги! Можешь ты уже напасть!»

Он сделал шаг вперед и сказал:

— Да.

Старший мужчина смотрел на него несколько мгновений, его лицо было полно гнева и растерянности. Через некоторое время он прошипел:

— Отродье, ты, должно быть, приближаешь свою смерть…

Глава 540. Кровная Вражда

У этого необычного человека была отличная техника, но казалось, что гнев затуманивает его рассудок. Санни потратил несколько минут, уклоняясь и блокируя его атаки, внимательно наблюдая за противником и его тенью. Вскоре он смог уловить суть стиля противника.

«Вот… Теперь я понимаю…»

После более чем девятисот поединков в Сновидении, его способность понимать различные стили боя значительно улучшилась. И этот парень не использовал ничего такого, чего бы он не видел раньше — его техника была отточенной, но неоригинальной. Не то чтобы в этом было что-то плохое, просто она была слишком прямолинейной и негибкой.

«Как он вообще смог так далеко зайти?»

Поскольку Санни больше нечему было учиться, он перешел от защиты к нападению и нанес стремительный удар, оставив неглубокую рану на плече противника. Несколько капель крови упали на Мантию Подземного Мира… и в следующее мгновение Санни узнал, как этот человек смог подняться так высоко по турнирной лестнице.

Внезапно кровь засияла угрожающим багровым светом и взорвалась, отбросив Санни назад и вырвав Змея Души из его руки. В то же время рана его врага загорелась тусклым красным сиянием, и в следующую секунду его движения стали намного быстрее, а удар — намного сильнее.

«…Что за черт?»

Санни едва увернулся от сокрушительного нисходящего удара, перекатился в сторону и схватился за рукоять одати — как раз вовремя, чтобы блокировать еще один удар и снова быть отброшенным на несколько шагов назад.

«Как он вдруг стал таким сильным?!»

Он отчаянно пытался не отстать от человека в ржавых доспехах, который каким-то образом мгновенно стал совершенно непреодолимым. При этом на него упала еще одна капля крови.

«Черт…»

Мантия выдержала еще один взрыв. Ее поверхность не треснула, но Санни мог сказать, что броня ослабла. Вскочив на ноги, он стиснул зубы и продолжил сражаться.

Очень скоро его подозрения подтвердились. Враг, похоже, обладал Аспектом, связанным с кровью. Первая способность позволяла ему воспламенять ее, а вторая увеличивала его силу и скорость, чем больше он истекал кровью. Поэтому каждый раз, когда Санни удавалось провести успешную атаку, мужчина становился гораздо грознее, а самому Санни приходилось либо уворачиваться от капель крови, либо как-то выживать после очередного взрыва.

…Но он не волновался.

К этому моменту Санни понял, что на турнире есть четыре типа соперников, которые, как правило, добиваются успеха. Первый тип полагался на мастерство, второй — на мощный Аспект, а третий — на отличные Воспоминания.

С последними двумя было сложно справиться, но только первый тип был действительно опасен.

Четвертый тип, конечно, был самым смертоносным — это были бойцы, обладавшие и грозным мастерством, и мощными Аспектами, и целым арсеналом страшных Воспоминаний. К счастью, таких людей было не так много.

Этот парень явно был противником второго типа и слишком полагался на свой причудливый Аспект. Чтобы победить его, Санни просто нужно было придумать ответный ход, и в данном случае он был довольно очевиден.

Поскольку каждая рана делала врага сильнее, нужно было просто прикончить ублюдка одним ударом.

А поскольку воин в ржавых доспехах пренебрег настоящей техникой, сделать это было не так уж сложно.

После очередного взрыва Санни увеличил вес Мантии Подземного Мира, выдержал ударную волну, затем сделал ее легкой, как перышко, и бросился вперед. Он уже понимал суть стиля противника, поэтому ему было нетрудно предугадать его следующий ход.

Фактически, Санни манипулировал этим человеком, заставляя его делать именно то, что он хотел.

Как только его противник поднял меч, чтобы блокировать жестокий выпад, Санни сместил свой вес и внезапно изменил направление атаки, уклонившись в сторону, когда он толкнул свой меч вперед. Змей Души скрежетнул по мечу противника и без труда вонзился в прорезь забрала ржавого шлема.

Санни тут же отозвал одати и отпрыгнул как можно дальше назад.

Он успел как раз вовремя.

Тело человека в ржавых доспехах содрогнулось… а затем с силой взорвалось, заставив содрогнуться весь двор. Если бы Санни был чуть медленнее, его бы тоже разорвало взрывом, и его враг отомстил бы за себя из могилы.

Ну… в данном случае, за выбывание из турнира.

«Что это за Аспект?! Фух… Думаю, именно поэтому Пробужденные так опасны. Никогда не знаешь, на какое странное дерьмо они способны…»

Когда толпа взорвалась аплодисментами, голос Сновидения объявил:

— Претендент «Что? Нет, подождите!» был уничтожен.

Санни, однако, не обратил на это никакого внимания.

Потому что почти в то же самое время Заклинание прошептало ему на ухо:

[Вы получили Память.]

***

Через несколько мгновений Санни снова оказался в черной пустоте и с недоуменным выражением лица уставился на фальшивый узор сияющих струн.

«Ха… это безумие!»

Он, конечно, знал, что в Сновидении можно обмениваться Воспоминаниями. Ведь эта иллюзия была мистическим пространством, созданным способностью Святого к Аспектам, а не искусственной VR-симуляцией.

Однако он не знал, что можно просто получить Воспоминание из ниоткуда, без обычного требования физического контакта — даже если этот контакт был иллюзорным — с его хозяином. Впрочем, если Святой отвечал за доставку вознаграждения, то в этом был определенный смысл.

Но важнее было другое… он получил Память!

Его глаза заблестели.

Санни уже имел право на несколько небольших призов, большинство из которых были в виде кредитов или Осколков Души. Однако он не собирался утруждать себя их получением — даже если и существовал способ сделать это, не оставляя бумажного следа, Санни о нем не знал.

А вот Воспоминания… это была совсем другая ситуация!

Вызвав руны, он быстро прочитал:

Память: [Воспоминание о Льде].

«Подождите… звучит знакомо. Разве у меня уже нет амулета [Воспоминание об Огне]?»

Действительно, полученная им Память была до жути похожа. Это был еще один защитный амулет!

Ранг Памяти: Вознесенный.

Уровень Памяти: I.

Тип Памяти: Чары.

Описание Памяти: […Даже когда вернулось солнце, они дрожали и помнили о бесконечной зиме.]

Зачарование Памяти: [Лютый Холод.]

Описание зачарования: [Этот амулет дает владельцу умеренную устойчивость к холоду.]

На его лице, скрытом за черной маской, появилась широкая улыбка.

«Вот это… вот это я понимаю!»

Глава 541. Битва Двух Демонов

— Невероятная победа Лорда… э-э, Дворняги!

Глядя на облако крови, поднимающееся над ареной, Сикл не мог сдержать своего энтузиазма.

Сегодня не было одновременных поединков, так как осталось всего тридцать два претендента. Каждый бой был напряженным и захватывающим и приковывал к себе все внимание комментаторов.

Глядя на ликующую публику, Дими рассмеялся.

— Действительно, действительно… Дворняга отлично справился с «Нет, подождите!». Этот его Аспект — настоящая угроза, поверьте мне. Я слишком много раз был на стороне получателя этих взрывов!

Дими был одним из первых известных дуэлянтов Сновидения, еще когда оно только набирало популярность десять или около того лет назад, так что он говорил из своего опыта.

Сикл взглянул на чат, понимая, что сейчас самое время вовлечь зрителей в обсуждение. Совершенно случайно он заметил комментарий, касающийся того, что ему самому было интересно.

— Да, очень коварно! Но, Дими… вам не кажется, что Дворняга был сегодня немного не в духе? Я имею в виду, он практически назвал уважаемого ветерана Сновидения идиотом. Учитывая то, каким благородным, достойным и рыцарственным обычно бывает Дворняга…

Дими немного подумал, затем покачал головой.

— Видите ли, Сикл… Я и раньше уважал Дворнягу, но теперь я искренне восхищаюсь им. Нужно быть очень талантливым бойцом, чтобы быстро распознать стиль боя, это правда. Дворняга талантлив… но он еще и мудр.

Он улыбнулся.

— Потому что нужно быть очень мудрым человеком, чтобы быстро распознать идиота. И не заблуждайтесь, этот парень — полный шут! Поверьте, я имею несчастье знать его довольно хорошо. Я имею в виду… только идиот может взять себе псевдоним по типу «Что? Нет, подожди!»… верно?

Мгновенно в чат хлынул поток комментариев:

— Правда! Дворняга так мудр!

— Мудрый, смертоносный и красивый!

— Откуда ты знаешь, что он красив, дурак? Он никогда не снимает эту жуткую маску!

— Вы хотите сказать, что ОНА красива? Подождите, это звучит неправильно…

— …Может кто-нибудь уже забанит этого тролля?!

— Дими прав! Только полный идиот мог взять себе такой псевдоним. Зачем такому идиоту даже пытаться сражаться с таким мудрым человеком, как Лорд Дворняга? Пф-ф…

***

«О! Я вспомнил, где я видел этот странный псевдоним!»

Санни готовился к следующей дуэли, как вдруг вспомнил, как впервые попал в Сновидение. Тогда он чуть не получил именно это имя, случайно произнеся слова вслух. К счастью, оно уже было взято. Иначе Санни могли бы называться «Что? Нет, подождите!»

«Так вот он какой! Бедняга…»

…Не то чтобы быть названным Дворнягой было намного лучше.

Слегка повеселев, он сел и пропустил свою сущность через витки Змея Души, намереваясь полностью восполнить ее перед следующим боем.

Он предчувствовал, что это будет нелегко…

***

Он был прав. Ни один из следующих трех поединков не был легким, хотя и по совершенно разным причинам.

Второго противника, с которым он столкнулся сегодня, звали Лоуф. Это был молодой человек с волосами длиной до плеч, одетый в легкие доспехи, владеющий круглым щитом и копьем. Его техника была безупречна, но самым опасным в нем была его скорость.

Лоуф был быстр. Очень быстрым. Настолько быстрый, что Санни едва мог видеть некоторые его движения. Хуже всего было то, что эта скорость была обусловлена не способностями Аспекта, а просто мастерством, тренировками и невероятно точным контролем сущности.

В отличие от Кастера, который мог постоянно двигаться с безумной скоростью, молодой человек казался обманчиво медленным, пока не решал атаковать, и тогда его оружие почти телепортировалось с места на место. Санни удалось устоять только потому, что его враг умело маскировал движения своего тела, но не подумал замаскировать движения своей тени.

Разумнее всего было бы убить смертельно опасного противника как можно быстрее, но Санни был совершенно очарован тем, как Лоуф использовал свою сущность души, поэтому он задержался, пытаясь понять детали этой техники по тому, как сражался юноша.

Именно поэтому Лоуф стал первым человеком, заставившим Дворнягу истекать кровью.

В какой-то момент его копье проскользнуло между нагрудником Мантии и одной из прорезей, глубоко вонзившись в подмышку Санни. Боль была ослепительной.

Выкрутив клинок и отступив, чтобы спастись от ответного удара, Лоуф посмотрел на яркую багровую жидкость на своем копье и улыбнулся.

— …Значит, ты все-таки человек.

Санни подавил боль и слегка наклонил голову:

— Разве?

Затем он бросился вперед, стремясь как можно скорее закончить бой — не потому, что он закончил изучать стиль Лоуфа, а потому, что даже с Плетением Крови он не был уверен, что продержится долго, учитывая, насколько серьезной была его рана.

Благодаря жестокой битве с Кастером, Санни уже знал, как справляться с быстрыми врагами. Так что, в конце концов, ни скорость, ни невероятное владение сущностью не смогли спасти юношу от его клинка.

Глубокая рана исчезла, как только Санни вернулся в черную пустоту.

«Интересно. Очень интересно! Похоже, мне есть куда двигаться в плане контроля сущности.»

Следующая дуэль могла быть очень, очень трудной, но в итоге оказалась лишь слегка мучительной. На этот раз его противника звали Эверайн, и он владел мощным колдовским Аспектом, сосредоточенным на манипуляции гравитацией.

Как только начался бой, ему показалось, что на его плечи обрушилась гора. Санни едва мог двигаться, а его противник мастерски вплетал эффекты способностей Аспекта в и без того быстрые и смертоносные боевые приемы, создавая поистине смертоносную комбинацию.

…К счастью, у Санни было [Перо Истины], что немного уменьшило бремя. Более того, у него был богатый опыт борьбы со Сдавливанием. Несмотря на то, что Эверайн смог заставить его попотеть, манипулируя гравитацией с восхитительной изобретательностью, в итоге он победил.

Однако третья дуэль заставила его многое переосмыслить.

На этот раз его противником был дружелюбный парень с забавным псевдонимом Дайнизор. Странно, но вместо доспехов он носил простую одежду и не владел никаким оружием. Сначала Санни подумал, что это еще один колдун… однако, он не мог ошибаться сильнее.