Теневой раб. Том 3: Скованные Острова

То же самое касалось и зрителей в амфитеатре. Многие поменяли места, чтобы оказаться поближе к нему.

«Что случилось со всеми этими людьми? Неужели я перегнул палку и двигаюсь слишком быстро?»

Но нет, он умерил свой рывок, чтобы не показаться слишком сильным. Может быть, им просто понравилось зрелище? Санни, действительно, устроил им хорошее шоу. Не то чтобы это было его намерением…

«В любом случае… почему никто не бросает мне вызов? Хватит тратить мое время, люди! У меня плотный график!»

Действительно, никто из небольшой толпы Пробужденных, ожидавших своей очереди сразиться с ним, похоже, не хотел выходить вперед. Санни несколько минут со скукой смотрел на них, пытаясь понять, что происходит. Ведь всего несколько мгновений назад они были полны энтузиазма, не так ли?

Затем кто-то, наконец, подошел к нему, обнажив грозного вида меч.

Парень был одет в пластинчатые доспехи, полированную поверхность которых украшала замысловатая гравировка в виде замка и четырех драконов. Он выглядел сильным, благородным и опытным.

«Ты. Должно быть. Шутишь!»

Тот же стиль… он явно практиковал тот же чертов стиль!

Когда глаза Санни сузились, голос Сновидения объявил:

— Даосист Сайфер бросил вызов Дворняге!

Прежде чем парень в пластинчатых доспехах успел атаковать, Санни бесцеремонно ударил его по лицу рукоятью одати, подсек его ногу, а затем злобно всадил кончик большого меча в узкую щель его забрала.

Когда кровь потекла из стального шлема, голос Сновидения снова прогремел:

— Дворняга победил!

Лица в толпе слегка побледнели.

«Что, черт возьми, происходит с этими людьми?! Неужели здесь нет никого, кто знает другой стиль?!»

Не успел Санни убрать клинок Теневого Змея, как подошел новый соперник.

Этот был одет в серую шелковую мантию.

— Глупец бросил вызов Дворняге!

Ублюдок орудовал тяжелой саблей… и использовал то же самое проклятое боевое искусство!

Санни издал низкий рык и бросился вперед.

Глупец оказался более ловким и внимательным, чем два предыдущих бойца. Он сумел уклониться от атаки… к сожалению, она оказалась лишь уловкой. Не успел он выпрямиться, как одати пронзил его грудь и вышел из спины.

Санни вырвал большой меч из тела противника и в разочаровании отступил назад.

Человек в серой шелковой мантии покачнулся и уставился на растущее красное пятно на своем шелковом одеянии. Посмотрев на Санни, он молча показал ему большой палец вверх, а затем рухнул на песок под дождем искр.

— Дворняга победил!

«Будь оно все проклято! Неужели мне нужно идти на профессиональную арену, чтобы найти достойного соперника?!»

Эти люди не были плохими бойцами… особенно трое последних… но почему, черт возьми, все они были так похожи друг на друга?

Санни огляделся и заметил, что в Колизее царит смертельная тишина. Все смотрели на него со странными выражениями.

«Подождите… не говорите мне…»

Он нахмурился за маской, в его сознание закралось ужасное подозрение.

«Неужели… неужели вся эта арена предназначена для практиков одного стиля? Неужели я все это время нарушал какое-то негласное табу? Это был бы подлый ход… нет, подождите, это не имеет никакого смысла. Я использовал тот же стиль, что и они…»

Вдруг из толпы к нему приблизилось знакомое лицо. Это был молодой человек в лазурных доспехах. Львинозуб, или как его там…

«Нет… о боги, пожалуйста, нет! Я не хочу снова сражаться с ним…»

Молодой человек остановился в нескольких метрах от Санни, колебался несколько мгновений, затем улыбнулся и спросил легким тоном:

— Дворняга, друг мой… если не возражаешь, я спрошу… что ты вообще делаешь здесь, на этой любительской арене?

Санни закатил глаза за маской. Ответ был очень прост: он был здесь, чтобы учиться.

Но он, конечно, не мог этого сказать. Он также был слишком расстроен, чтобы придумать креативную ложь.

Уставившись на юношу, он позволил Змею Души исчезнуть и снова стать татуировкой, а затем мрачно сказал:

— Я здесь, чтобы разучиться.

Львинозуб моргнул пару раз, затем слегка сместил свой вес, явно намереваясь обнажить меч.

«Хватит!»

Раздраженно хмыкнув, Санни приказал Сновидению выбросить его с арены и исчез из Колизея в потоке белых искр.

Выбравшись из симуляционной капсулы, он с негодованием уставился на нее, затем вдруг вздрогнул и схватил себя за руку другой.

— Нет, нет… мы не хотим, чтобы трагедия с холодильником повторилась, не с этой красивой, блестящей, чрезвычайно дорогой капсулой… верно? Верно! Я должен… я должен пойти и подышать свежим воздухом… попробовать в следующий раз, на более сложной арене…

С этими словами он бросил последний взгляд на высокотехнологичное устройство и пошел прочь.

…Чего Санни не видел, так это толпы Пробужденных, вернувшихся в Колизей, все они уставились на пустое место, где он стоял минуту назад.

Лео Страйкер тоже уставился на него, на его лице появилось задумчивое выражение.

Через несколько секунд он тихо произнес:

— Чтобы… разучиться? Хм.

Глава 396. Вирусная сенсация

Санни спас немного еды из разрушенного холодильника, поужинал очень поздно и снова спустился в подвал, на этот раз для путешествия на Скованные Острова.

К тому времени вся теневая эссенция, которую он потратил во время поединков и на то, чтобы Мантия Подземного Мира не превратилась обратно в камень, уже была восстановлена.

Ношение ониксовых доспехов требовало постоянного притока эссенции, чтобы поддерживать заклинание [Живой Камень] активным, а поскольку Змей Души принял форму оружия, Санни не мог использовать Тень, чтобы свести расходы к минимуму. Ношение Мантии в течение длительного времени было довольно утомительным… однако это был отличный способ потренироваться в наиболее эффективном использовании эссенции. Он не жаловался.

…Забавно, однако, что Сновидение требовало от человека тратить настоящую сущность, несмотря на то, что это была всего лишь иллюзия.

«Ну что ж.»

Забравшись в свою новую, ультрасовременную спальную капсулу, Санни удобно устроился в мягкой колыбели и улыбнулся.

«Не будет больше боли в мышцах! Наконец-то.»

С этими словами он закрыл глаза и очень быстро заснул.

Пока его душа бродила по Царству Снов, а тело спало, запертое в подземном бункере за многочисленными слоями защиты, в реальном мире произошло несколько событий.

Ролик с его короткой дуэлью против Лео Страйкера неожиданно стал вирусным.

По всей планете бесчисленное множество людей смотрели его с самой разной реакцией. Кто-то нашел его забавным, кто-то увлекательным, а кто-то просто прокрутил его мимо, просматривая свою ленту.

Однако даже те, кто не проявлял никакого интереса к поединкам Пробужденных, нашли его поразительным. Образ инфернального призрака в черных ониксовых доспехах, побеждающего очаровательного, благородного человеческого воина одним быстрым и безжалостным ударом, был действительно очень кинематографичен… как и предсказывал Лео. Даже если, к его ужасу, роли в итоге поменялись местами.

Более того, хотя Санни даже не знал, что их бой транслируется, он случайно посмотрел прямо на невидимую камеру сразу после того, как жестоко всадил кончик своего одати в глаз противника.

Изображение страшной черной маски, безэмоционально смотрящей прямо на них, два сгустка тьмы, скрывающие глаза человека, стоящего за ней, вызвали дрожь по позвоночнику у людей, смотревших ролик.

Это было леденящее, захватывающее и странно гипнотическое зрелище.

После многократного повторения ролика у многих из них возник один и тот же вопрос…

Был ли там вообще человек, за страшной маской?

Однако у людей, следивших за лигами Сновидения, была совершенно другая реакция. Хотя они тоже оценили неоспоримую эстетическую ценность короткого и яркого поединка, они больше обращали внимание на его реальный смысл.

Как мог совершенно неизвестный новичок победить такого известного и признанного дуэлянта, как Лео Страйкер… всего одним ударом? Точный момент, когда Санни нанес смертельный удар, был проанализирован, разобран и помещен под микроскоп. Было ли это мастерство или чистая удача? Было ли это намеренно или случайно? Совершил ли Лео ошибку, или его таинственный противник был просто намного лучше?

Ответ был довольно запутанным: никто не имел ни малейшего представления.

Очевидно, что когда людям стало интересно, они не остановились только на одном вирусном ролике.

Довольно быстро каждый бой и каждое слово, произнесенное Санни во время его возмутительного визита в Сновидение, были найдены и опубликованы для всеобщего обозрения.

…Как только люди увидели содержание этих записей, весь круг дуэлянтов был жестоко потрясен. За одним потрясением последовало другое, а затем еще одно, и так до бесконечности.

Первое, что обнаружили люди в ходе расследования, были еще два коротких ролика.

В одном из них было показано, как Дворняга убивает Даоса Сайфера за одну секунду.

Другой показывал, как Дворняга убивает Глупца… снова, одним безжалостным ударом.

В общем, ему понадобилось меньше минуты, чтобы легко сокрушить трех самых известных молодых дуэлянтов в мире. Они не были абсолютной элитой, но все же были одними из лучших, кого могло предложить Сновидение.

Вывод был очевиден: его победа над Лео Страйкером не была ни удачной, ни случайной. Дворняга действительно был… намного лучше.

Но как это могло быть?!

Неужели он был замаскированным знаменитым дуэлянтом?

Люди продолжали копать и пришли к обескураживающему выводу: человек, называвший себя Дворнягой, никогда не заходил в Сновидение до этого дня. В его профиле было только две информации:

[Победы: 30]

[Поражения: 0]

И:

[Статус: Не в сети]

После этого появилось множество теорий, утверждающих, что Дворняга на самом деле был Мастером, который посетил Сновидение, чтобы развлечься. В мире было не так уж много Мастеров, и у всех них были более важные дела, чем проводить время за иллюзорными дуэлями. Но даже если они и проводили дуэли, то на частных аренах, созданных специально для этого случая, вдали от посторонних глаз.

Тем не менее, если Дворняга был Мастером, это все объясняло. Он просто был намного сильнее…

Но это не так.

Эта теория была развенчана, когда были найдены записи его других двадцати семи поединков. Просмотрев их, энтузиасты-исследователи испытали настоящее потрясение, и по очень странной причине.

Все дело в том, что на этих записях было видно, как Дворняга борется с гораздо более слабыми противниками.

Постойте-ка… что, черт возьми, это значит?!

Как человек мог бороться с новичками, сражаясь с ними в среднем от пяти до десяти минут, а затем убить трех опытных профессионалов за три секунды?

Ответ был просто умопомрачительным. В то время как люди, не очень хорошо разбирающиеся в технике боя, предположили, что Дворняга просто притворялся слабым, более сведущие эксперты пришли к ошеломляющему выводу…

Дворняга лишь использовал стили своих противников для борьбы с ними.

Он пришел в Колизей, ничего не зная о популярном стиле «Удар Ревущего Льва», и за один вечер освоил его настолько, что даже Глупец, Даосист Сайфер и сам Лео Страйкер — трое бойцов, которые в свое время популяризировали этот стиль, — не смогли противостоять ему даже пару секунд.

Теперь настала очередь экспертов дрожать.

По иронии судьбы, поняв, что именно произошло, они остались с тем же вопросом, что и люди, знающие о поединках Пробужденных, после просмотра вирусного ролика.

…Было ли существо в черной деревянной маске вообще человеком?

И все они, независимо от своих интересов и уровня знаний о боевых искусствах, теперь задавались одним и тем же вопросом:

— …Кто, черт возьми, такой Дворняга?

Глава 397. Мудрость Дворняги

В отсутствие какой-либо новой информации людям не оставалось ничего другого, как обратиться к существующим записям о Дворняге. Очарованные таинственным демоническим воином, они разбирали каждое его действие и каждое слово, пытаясь найти хоть какой-то намек на его личность, происхождение и положение.

И хотя узнать удалось не так уж много, постепенно они стали воспринимать его высказывания как довольно многозначительные.

…На самом деле, в итоге люди находили в них слишком много смысла, хотя его не было. Все это была лишь неловкая ложь, которую Сунни придумал на ходу, чтобы выполнить требования [Простого Трюка]. Он никогда не собирался говорить что-то глубокое.

Но разве благие намерения когда-нибудь останавливали людей от чрезмерного усложнения?

Сам того не подозревая, Дворняга обзавелся… философией.

— Ты недавно в Колизее?

— …Я родился в Колизее.

Сидя в школьной столовой, двое учеников уставились на дешевый коммуникатор, их глаза горели энтузиазмом.

Один из мальчиков нахмурился, а затем в замешательстве спросил:

— Я не понимаю… что он имеет в виду? Разве Колизей — это не просто арена Сновидения? Как там может родиться человек?

Его друг презрительно покачал головой:

— Идиот! Разве ты не понимаешь? Дворняга не имеет в виду, что он родился в Сновидении! Он имеет в виду, что он родился в битве. Те древние гладиаторы были рабами, которых заставляли сражаться до смерти против их воли. Разве Пробужденные не то же самое? Они заражены Заклинанием, и у них нет иного выбора, кроме как сражаться с Кошмарными Существами, чтобы выжить. В каком-то смысле, все Пробужденные родились в Колизее…

Где-то на окраине несколько рабочих собрались вместе во время короткого перерыва.

— Ты вообще человек?

— Человек? Я не человек и никогда им не был.

Один из рабочих вздрогнул.

— Страшно… Ты думаешь, что Дворняга на самом деле Кошмарное Существо, которое проникло в реальный мир?

Другой покачал головой.

— Нет, конечно, нет.

Первый вздохнул:

— Тогда почему он сказал, что он не человек?

Второй рабочий посмотрел на грязный тоннель вытяжного промышленного воздушного фильтра, который они чистили, затем на свои мозолистые руки.

— Что, черт возьми, это вообще значит — быть человеком? Ты думаешь, что мы с тобой действительно люди? Нет, дурак. У этого Дворняги мозгов больше, чем у тебя, клянусь. Он, по крайней мере, понимает, что наличие двух ног и двух рук не делает тебя человеком. Он понимает, как это бывает…

Третий слушал их разговор и гримасничал.

— Ну и что? Да, он понимает, но я не вижу, чтобы он жаловался. Этот парень взял то, что ему выпало, и превратил себя в… проклятого демона-мечника. А что сделал ты? Это урок, который он пытается нам преподать, я думаю. Никто не будет относиться к тебе как к человеку, если ты не будешь вести себя как человек…

Вдалеке, в комплексе Академии Спящих, группа молодых мужчин и женщин смотрела на экран.

— Какой у тебя большой меч. Ты хоть знаешь, как им пользоваться?

— Нет.

— Нет? Ты не знаешь, как пользоваться мечом? Ну, хочешь, я тебя научу?

— Нет.

Один из Спящих почесал затылок, затем спросил:

— Я не понимаю. Почему Дворняга солгал, что не умеет пользоваться мечом? Очевидно, что он очень опытный боец. Может быть, даже Наследник! Неужели он пытался обмануть Лео, чтобы тот недооценил его?

Девушка, стоявшая рядом с ним, захихикала.

— Он не лгал. Зачем Дворняге обманывать Лео? Он бы выиграл у него честно и справедливо, независимо от этого. Нет, в его словах есть более глубокий смысл.

Другой Спящий поднял бровь:

— Какой смысл?

Девушка понимающе улыбнулась.

— Только такой хвастливый дуэлянт, как Лео Страйкер, может утверждать, что знает толк в мечах. Настоящий мастер, тот, кто сражается с Кошмарными Существами в Царстве Снов, а не играет в игры с изнеженными Пробужденными в Сновидении, зная, что им еще предстоит узнать бесконечно больше, чем они уже знают. Вот что имел в виду Дворняга. Как бы хорош он ни был, он понимает, что в великой схеме вещей его мастерство и сила подобны младенческим.

Ее подруга некоторое время молчала, а потом спросила:

— Если это так, то почему он сказал, что не хочет учиться дальше?

Девушка покачала головой.

— Он не сказал, что не хочет учиться. Он сказал, что не хочет, чтобы Лео учил его. Настоящий враг Пробужденного — это Заклинание, а не другие люди. Вот почему Дворняга не хочет чему-либо учиться в сражениях с людьми… даже если эти сражения неизбежны. И еще, если кто-то силен, как Дворняга, он может закончить бой одним ударом. Но настоящая сила… настоящая сила — это когда не нужно наносить удары вообще. Может быть, именно этого и хочет Дворняга. Стать настолько сильным, чтобы ему больше никогда не пришлось обнажать меч…

А всего в нескольких сотнях метров от них, по дороге в больничный комплекс Академии, молодая женщина в инвалидном кресле смотрела на свой коммуникатор с забавным выражением лица.

— Что ты вообще делаешь здесь, на этой любительской арене?

— Я здесь, чтобы не учиться.

Особенно эта цитата стала предметом бурного обсуждения в сети. Среди дуэлянтов она вызвала целую философскую бурю. Бесчисленные Пробужденные страстно обсуждали ее значение. Никто не знал, что именно имел в виду Дворняга, но у каждого была хотя бы своя теория.

Все сходились лишь в том, что в его коротком высказывании скрыта глубокая, фундаментальная мудрость о природе боя и способах стать его мастером.

…Но только не Эффи.

Посмотрев на свой коммуникатор, она покачала головой и сказала:

— Разучиться? Ха, этот парень, должно быть, слишком часто ударялся головой. Ну и тупица.

Затем она еще раз посмотрела на изображение и добавила:

— И еще, что это за доспехи? Они выглядит такими знакомыми. На мгновение я подумала, что Эхо Санни взбесилось. Ха, какая забавная идея… выражение его лица было бы бесценным!

С этими словами она покачала головой, отключила коммуникатор и продолжила свой путь.

У Эффи были дела поважнее, чем тратить время на размышления о дворнягах…

А вот у остального мира, видимо, нет.

Глава 398. Мастер своего дела

Блаженно неведующий о том, какую бурю вызвал его визит в Сновидение в реальном мире, Санни открыл глаза на Алтарном Острове Святилища.

Из-за того, что он потратил много времени на бесплодные поиски достойных противников в Колизее, он прибыл на Скованные Острова гораздо позже, чем обычно. До заката оставалось еще несколько часов, и небо было ясным и светлым. Его встретили знакомое журчание текущей воды, шелест листьев и прохладный ветерок.

Санни слегка вздрогнул и бросил обиженный взгляд на глубокий бассейн с чистой водой, окружавший небольшой участок земли, на котором стояли алтарь и древнее дерево.

Во время его первого визита в Святилище Святая Тирис сама привела его сюда из реального мира. Оба они появились возле алтаря… правда, возникла небольшая проблема. Санни материализовался немного дальше, чем обычно это делают люди, и в результате вместо того, чтобы приземлиться на твердую землю, он упал прямо в бассейн.

Не такая уж большая неудача. Однако в момент дезориентации у него чуть не случился сердечный приступ. Падение в воду слишком сильно напомнило ему о первых минутах пребывания на Забытом Берегу. На секунду ему показалось, что он снова оказался в том забытом богом месте…

С того дня Санни больше никогда не погружался в воду, но испуг, который он испытал в тот первый раз, все еще был свеж в его памяти.

«Не сегодня!»

С торжествующей ухмылкой он оставил позади белый алтарь и направился к кольцу высоких менгиров.

Теперь, когда наступил день, Святилище выглядело более населенным. Группы Пробужденных отдыхали на траве парка, одни обсуждали предстоящие экспедиции в дикие зоны, другие просто убивали время, пока не смогут вернуться в реальный мир.

Нельзя было просто войти во Врата сразу после появления в Царстве Снов. Возможно, потому что душа не выдерживала слишком частых путешествий между мирами, возможно, потому что Заклинание не хотело, чтобы они возвращались слишком быстро, а возможно, по какой-то другой, неизвестной причине, Пробужденные должны были подождать несколько часов, прежде чем им снова разрешалось использовать Врата.

Точное время, которое им приходилось ждать, немного отличалось от человека к человеку, но в целом это было где-то около десяти часов. В эти часы те Пробужденные, которые не хотели рисковать своей жизнью на диких просторах Царства Снов, обычно занимались своими делами или выполняли свои обязанности в Цитадели.

Для поддержания жизни человеческих анклавов в Царстве Снов требовалось много работы. Помимо очевидной необходимости следить за стенами и отбиваться от нападающих Кошмарных Существ, мирские задачи, такие как уборка и приготовление пищи, также распределялись между обитателями Цитаделей.

В некотором смысле, каждая Цитадель была поселением — некоторые были маленькими, другие достаточно большими, чтобы вместить тысячи и тысячи Пробужденных. Население трех Великих Цитаделей было еще больше, сотни тысяч людей посещали их каждый день.

По сравнению с ними Святилище было совсем крошечной Цитаделью, поэтому каждый из Пробужденных, бросивших здесь якорь, должен был выполнять свою часть работы по ее сохранению. К счастью, Санни была отведена роль продвинутого разведчика — в обмен на его отчеты о замеченных им во время экспедиций вещах и перемещениях Кошмарных Существ по островам, он был полностью освобожден от других дел, лишь изредка ему приходилось выполнять мелкую работу или стоять на страже в самые темные часы ночи.

Он был весьма доволен таким положением дел.

Санни поздоровался с несколькими людьми, с которыми был в довольно дружеских отношениях, вошел внутрь Святилища, а затем направился в свою комнату. Сейчас было самое время закончить то, что он не успел сделать во время своего последнего визита.

А именно: обменять собранные им Осколки Души на Воспоминания или кредиты… и как следует изучить древнюю монету, чтобы позже нарисовать и описать ее для учителя Юлия.

Но бесполезная монета могла подождать. Сейчас Санни действительно хотел удовлетворить свою жадность.

Отперев сундук, стоявший у изножья его кровати, он достал с его дна Осколки Души и бесцеремонно бросил их в сумку. Туда же отправились и странные плоды, собранные им во время последнего путешествия, оставив сундук более или менее пустым.

Заметив золотую монету, сверкающую между несколькими диковинками, которые Санни собрал за последние два месяца, он на мгновение замешкался, затем пожал плечами, подобрал ее и спрятал в карман Савана Кукловода.

«Все готово…»

Пришло время торговаться.

Вернувшись в парк, расположенный во внутреннем круге Святилища, Санни посмотрел на собравшихся там Пробужденных, подошел к большому, вымытому солнцем камню и сел на него. Достав Осколки Души, он положил их на поверхность и стал терпеливо ждать, делая вид, что ему скучно и безразлично.

Казалось, он просто наслаждался солнцем, а Осколки Души оказались рядом с ним случайно.

Вначале Санни приходилось ходить вокруг и инициировать сделки, но к этому времени обитатели Святилища уже пронюхали, что у него часто бывают Осколки Души для торговли. Санни просто нужно было, чтобы его торговые операции выглядели скромно, по крайней мере на первый взгляд.

Если бы люди узнали, сколько Кошмарных Существ он убил на самом деле, все стало бы не так просто. Он был родом с Забытых Берегов, что давало ему некоторую свободу действий в том, насколько смертоносным охотником он мог казаться, но все же было разумно держать всю степень своей компетентности при себе.

Из всех людей на Скованном Острове только Святая Тирис и ее доверенные помощники знали о его оценке SS. Поэтому все Осколки Душ, которые Санни не продавал местным Пробужденным, он продавал напрямую клану Белых Перьев, и все стороны оставались довольны.

Вскоре подошел первый покупатель, глядя на сверкающие кристаллы горящими глазами.

Санни ярко улыбнулся.

— О, привет. Хочешь обменять осколок или два? Что ж, тебе повезло, друг мой… Блестящий Торговый Рынок Санни в настоящее время открыт для бизнеса!

Глава 399. Золотая монета

Если Санни чего и не хватало здесь, так это дефицита ресурсов, который был на Забытых Берегах. В результате ценность Осколков Души там была намного выше, чем в реальном мире. По крайней мере, по сравнению с теми частями Царства Снов, которые были лучше связаны с реальным миром.

Не то чтобы осколки здесь стоили дешево. Просто сделки, которые Санни мог заключать, были не такими прибыльными, как те, что он заключал в Мрачном городе. Кроме того, он не мог вернуть Осколки Души в реальный мир, что также повлияло на конечную цену.

В итоге из всей коллекции кристаллов, собранных им во время последнего путешествия по Скованному Острову, включая те, что были извлечены из Падших Существ, он получил только три Воспоминания сомнительной полезности. Он скормил их Святой, доведя счетчик Фрагментов Теней до [163/200].

«Неплохо, я думаю.»

Закончив свои дела в парке, Санни отправился на кухню и обменял найденные фрукты на кучу кредитов.

Фрукты были очень редким товаром на Скованных Островах — из них нельзя было сделать ничего даже отдаленно полезного или выгодного, но какой-то светлый ум в Святилище однажды придумал способ делать из них очень крепкое и вкусное вино. Сам Санни после пережитого на Забытом Берегу завязал с алкоголем, но он был не против заработать на нем немного денег.

В первые дни существования Святилища это вино было нарасхват среди местных Пробужденных. Вскоре после его основания большинство людоедских лоз, на которых росли эти плоды, были уничтожены на острове вокруг Цитадели. Теперь только те, кто шел дальше и рисковал жизнью, имели шанс найти несколько плодов, так что цена была довольно существенной.

«Это должно… э-э… окупить покупку нового холодильника, я думаю.»

Санни имел лишь очень смутное представление о том, сколько стоят холодильники, но подозревал, что недавнего обмена будет достаточно, чтобы покрыть расходы на покупку нового.

В целом, он был доволен результатами своей недавней экспедиции. Он продвигался вперед уверенными темпами и постепенно собирал все необходимое, чтобы сделать это еще быстрее.

…Как раз вовремя, учитывая, что Нефис оставались считанные дни до превращения в Дьявола.

Слегка нахмурившись, он вышел из кольца менгиров и посмотрел вверх.

На выполнение обряда у него ушло несколько часов, так что уже наступила ночь. На темном небе виднелся полумесяц, а ветер стал холодным и сильным. Над головой собирались тяжелые тучи.

«Кажется, будет дождь.»

Внезапно погрустнев, Санни вздохнул и задумался о своих планах.

Обычно он намечал маршрут для следующей вылазки на Острова: либо к еще не исследованным руинам, либо к месту обитания Кошмарных Существ, которых он готовился сразить и убить. Но такие экскурсии занимали несколько дней, а у него сейчас было много дел в реальном мире.

«Могу ли я уже вернуться?»

Он провел в Царстве Снов всего около четырех часов, но иногда этого было достаточно — по крайней мере, для него. Санни понятия не имел, почему его опыт с Вратами отличался от опыта большинства других людей, но подозревал, что это либо из-за его двух ядер, либо из-за того, что он провел целый год в этом мертвом мире еще до того, как стал Пробужденным.

Возможно, [Искра Божественности] тоже имела к этому какое-то отношение.

В любом случае, он старался не возвращаться в реальный мир слишком быстро, чтобы не привлекать лишнего внимания. Сегодня, однако, он был готов отказаться от излишней осторожности… дела, ожидавшие его там, были очень важными или, по крайней мере, неотложными.

Пожав плечами, Санни направился к Алтарному Острову. Идя по каменной дорожке в полной темноте, он посмотрел на пелену облаков, скрывающую луну, и вздохнул.

«Не то чтобы я действительно хотел выходить под дождь.»

Подойдя к белому монолиту алтаря, Санни на несколько мгновений замешкался, а затем положил на него руку.

Ничего не произошло.

«…Ох. Похоже, еще слишком рано.»

Какое разочарование.

Ничего не оставалось делать, кроме как убивать время и ждать возможности активировать Врата, Санни немного прошёлся, уставился в глубины прозрачного бассейна, потом еще немного побродил.

Наконец он вернулся к алтарю и схватился за рукоять обсидианового ножа, лежащего на его поверхности… чисто от скуки.

Санни напряг все мышцы своего тела и попытался поднять проклятую вещь, но как бы сильно он ни тянул, нож не сдвинулся даже на миллиметр.

«Шевелись, черт тебя дери!»

Однако ответа не последовало.

Сдавшись, Санни скорчил гримасу и отпустил нож.

«Ну вот, опять не получилось… опять…»

Но когда он это сделал, из пазухи выскользнула тяжелая золотая монета и с мелодичным звоном упала на полированную поверхность алтаря. Она прокатилась несколько раз, а затем упала плашмя, и на него с беззаботной улыбкой посмотрело лицо прекрасного человека с изображением полумесяца на лбу.

«Ах, да… Я забыл об этой штуке…»

Санни поднял руку, чтобы взять монету, но в этот момент пелена облаков слегка разошлась, пропуская луч чистого, бледного лунного света.

Свет упал на монету и заставил ее блестеть.

…Мгновение спустя поверхность монеты вдруг засветилась неземным сиянием. Черты лица человека, выгравированного на ней, стали более четкими, а затем исчезли в свете.

Когда свет рассеялся, монета исчезла.

Санни с недоумением уставился на пустое место, где она была всего несколько секунд назад.

В этот момент Заклинание внезапно прошептало ему на ухо:

[Ваша Тень становится сильнее.]

Глава 400. Зов сокровищ

[Ваша Тень становится сильнее.]

Санни уставился на место, где раньше была монета, затем моргнул.

«Что только что произошло?»

Он бросил монету на алтарь, она засветилась лунным светом и исчезла. Затем он получил Фрагмент Теней.

«Не может быть…»

Сдерживая волнение, Санни вызвал руны и прочитал:

Фрагменты Теней: [198/2000].

В последний раз, когда он проверял, их было всего сто девяносто семь. Он точно, без сомнения, только что получил Фрагмент Теней от странной золотой монеты.

«Значит, это была не обычная монета, в конце концов!»

На его губах появилась довольная улыбка.

Монета была не только особенной, но даже не проклятой. Напротив, она была благословлена!

«Что ж, это был самый легкий Фрагмент Теней, который я когда-либо получал…»

Внезапно его глаза расширились.

«Подождите…»

Разве не было больше монет, которые он оставил на Острове Железной Руки? Еще три, по крайней мере, были проглочены мертвым чудовищем.

Не успела эта мысль полностью сформироваться в его голове, как Санни уже покидал Алтарный Остров.

«Две вещи… есть две вещи…»

Первая заключалась в том, что другие монеты потенциально могли оказаться такими же, как и первая, и наградить его свободными фрагментами. Вторая заключалась в том, что там, где было три, могло быть больше… гораздо больше.

Падший Демон, которого он обнаружил, мог прийти из места, где был спрятан целый клад чудесных монет. Даже целая гора. Если Санни был прав и сумел каким-то образом проследить путь, пройденный существом перед смертью…

Кто знал, насколько более могущественным он станет?

Стараясь подавить головокружительное чувство открытия огромной и манящей тайны, Санни покинул Святилище и направился к краю острова. Когда шум водопада стал громче и первые капли дождя упали на землю, темный силуэт внезапно сделал шаг навстречу ему.

Это был один из стражников.

— Хм… Санни, да? Ты действительно собираешься выйти наружу в такую погоду?

Большинство стражников в Святилище уже знали, что ему комфортно в темноте, поэтому их первоначальное удивление по поводу того, что кто-то вышел из Цитадели ночью, уже почти исчезло. Однако для некоторых из них это все еще было странно.

Санни остановился на несколько мгновений, затем улыбнулся.

— Да. Не волнуйся, со мной все будет в порядке. Я не собираюсь далеко уходить, в любом случае. Просто хочу кое-что проверить на Острове Железной Руки.

Страж заколебался, затем пожал плечами.

— Хорошо. Будь осторожен там. Ночное зрение или нет, сейчас не время для людей.

Санни поблагодарил человека за заботу, а затем прошел мимо него.

«Не время для людей? Хорошо, что я монстр…»

Подойдя к краю острова, он не стал терять времени и вызвал Темное Крыло. У Санни было искушение просто превратиться в тень и помчаться к своей цели, но он не хотел так открыто демонстрировать свои силы вблизи Цитадели.

«Терпи. Терпи…»

Поскольку Темное Крыло не позволяло ему летать, он скользил над цепью столько, сколько мог, затем приземлился на нее и продолжил путь пешком. К тому времени дождь уже лил довольно сильно. Железная поверхность под ногами была коварной и скользкой, поэтому Санни приходилось быть осторожным и следить за своими шагами, чтобы не сорваться вниз, в Низшее Небо.

Он задрожал, пытаясь придумать более ужасную участь. Не имея возможности летать, он просто падал бы во тьме, бесконечно, пока его разум не покинул бы его, а тело не издохло бы от голода, а затем медленно превратилось бы в пыль.

Люди на Скованных Островах любили рассказывать страшные истории о несчастных душах, упавших вниз, и Санни мог легко понять их страх. По этой причине он был очень осторожен, чтобы не поскользнуться.

«Только глупцы падают вниз, зная, что ждет их внизу. Я бы никогда…»

Словно в ответ на его мысль, порыв ветра внезапно налетел на него сбоку, и далекая молния осветила небо.

«…К черту все это!»

Не желая искушать судьбу, Санни нырнул в тень и продолжил свой путь как одна из них.

Вскоре он прибыл на Остров Железной Руки.

Отрубленная рука неизвестного металлического гиганта все еще была на месте, заставив Санни еще раз задуматься, какая сила могла оторвать ее от тела существа. Судя по размерам этой штуки, владелец руки, должно быть, и сам был чудовищных размеров. Не в таких масштабах, как ходячий колосс с Забытого Берега, но все же несомненно гигантских.

Там же находились и останки крылатого демона, проглотившего таинственные монеты.

Однако они выглядели иначе.

От страшной мерзости остались лишь кости, а всю ее плоть давно сожрали прожорливые падальщики кошмарного мира. Трава вокруг туши тоже стала выше и изменила свой цвет с обычного зеленого на ярко-красный.

Трава выглядела… насытившейся.

Санни помрачнел.

Здесь, в Царстве Снов, ни одно существо или растение не было тем, чем казалось. Иначе густой лес на острове, где он сражался со стаей Падших Волков, давно был бы уничтожен Сдавливанием.

Даже самые невинные вещи были извращены, испорчены и хищны. Без достаточной осторожности даже травинка может стать смертельно опасной.

…Но ему нужны были эти монеты.

Подойдя к широкому участку кроваво-красной травы, Санни немного замешкался, а затем сделал шаг вперед. Он почувствовал, что земля под ним слегка шевелится, шорох капель дождя меняет тон, когда они падали на траву.

Нахмурившись, Санни вызвал Осколок Луны и обратился к своей сущности, посылая ее яростным потоком через витки Змея Души. Он также собрал обе свои тени и обернул их вокруг своего тела.

Трава слегка колыхнулась, а затем стала неподвижной.

На губах Санни появилась едва заметная улыбка.

Действительно, все в Царстве Снов было опасно и смертельно… включая людей. На самом деле Пробужденные были, пожалуй, одним из самых страшных племен существ в этом мире, если не с точки зрения сырой силы, то хотя бы благодаря своей хитрости, злобе и непредсказуемости.

Для чего-то столь же слабого, как травинка, было разумно избегать гнева одного из Пробужденных, особенно такого ужасного, как Санни.

«Ах. Приятно, когда тебя боятся.»

Когда ему уже ничто не угрожало, он подошел к тому месту, где в последний раз видел монеты, и наклонился, пытаясь найти манящие золотые диски.

Они лежали там, где он их оставил.

Глава 401. Невежественный

Кислота, хранившаяся в желудке демона, расплавила траву, но теперь из земли уже поднимались новые травинки, более высокие, чем прежде. Санни потребовалось некоторое время, чтобы найти между ними монеты… дождь тоже не помог. Но в конце концов он обнаружил все три.

Монеты были идентичны первой: они были отлиты из золота и тяжелые, на одной стороне был изображен красивый деревянный корабль с деревом, растущим вокруг его мачты, а на другой — лицо таинственного незнакомца.

Спрятав монеты в рюкзак, Санни вытер дождевую воду с лица и посмотрел на останки крылатого демона. Во вспышке молнии он увидел все существо целиком: красную траву, проросшую сквозь белые кости, тьму, гнездящуюся в пустых глазницах, страшные клыки, сжимающие массивные, мощные челюсти.

Даже в смерти это существо выглядело устрашающе.

«Откуда ты взялся, уродец?»

Вздохнув, Санни посмотрел на небо, позволяя дождю некоторое время хлестать его по лицу. Все шансы выследить летающую мерзость по следам ее крови исчезли. Что еще он мог сделать?

Закрыв на мгновение глаза, Санни прошел несколько шагов и достал из грязи обгрызенный кусок дерева. Как он и помнил, он напоминал отломанный угол сундука с полоской металла, укреплявшей его. И полоска металла, и само дерево были с силой вырваны из сундука, похоже, укусом мертвого демона.

Это означало одно… где-то здесь должен быть по крайней мере один сундук, полный таинственных монет.

Но как Санни собирался его найти? Скованные Острова были огромной землей, полной многочисленных опасностей и потайных мест. Все, что он знал о существе, это то, что оно было смертельно ранено обитателями Темной Стороны, а затем поддалось Сдавливанию.

Кстати, о Сдавливании… Вдалеке раздался грохот цепей, возвещающий о том, что Остров Железной Руки вступил в фазу подъема. Санни пришлось быстро покинуть это место. Когда он вернется в следующий раз, кости демона, скорее всего, уже превратятся в пыль.

Стиснув зубы, Санни подошел к черепу мерзости и мощным ударом ноги выбил один из ее клыков. Подобрав зазубренный костяной кинжал, он несколько мгновений изучал его, а затем положил в сумку.

Если все остальное не поможет, он попытается найти Пробужденного, склонного к откровениям, и убедить его провести гадание на клыке.

По крайней мере, на Скованных Островах был один человек, способный на подобное. Но… Санни не очень-то хотелось просить помощи у этого провидца. Только если не было другого выбора.

«Пока рано принимать решение.»

Прогнав мрачные мысли из головы, Санни бросил последний взгляд на мертвого демона и окрестности, пытаясь понять, не пропустил ли он какую-нибудь подсказку. Однако ничего не было.

С обеспокоенным выражением лица он растворился в тени и поспешил обратно в Святилище.

***

Когда он вернулся в Святилище, рассвет был уже не за горами. Санни пробрался на Алтарный Остров и положил две из трех монет на холодную поверхность каменного монолита, затем немного подождал.

Ничего не произошло.

«Ха.»

Разочарованный, он терпеливо ждал, когда луна покажется из-под темной пелены облаков. Через некоторое время Святилище наконец-то осветилось бледным лунным светом, и две монеты на алтаре тут же заблестели, отражая его. Затем они засияли собственным мягким светом.

Однако монета, которую он держал в руке, не засияла.

Мгновение спустя Заклинание прошептало, и его голос вплелся в шелест листьев и журчание текущей воды:

[Ваша тень становится сильнее.]

[Ваша тень становится сильнее.]

Санни улыбнулся.

«Значит, нужны и алтарь, и луна.»

Поспешно он положил третью монету на алтарь и вскоре услышал, как Заклинание повторилось в третий раз:

[Ваша тень становится сильнее.]

«Это… должно довести меня до двухсот одного.»

И еще… ему показалось, или обсидиановый кинжал слегка шевельнулся?

Скептически нахмурившись, Санни попытался поднять проклятый нож, но, как и раньше, ничего не помогло.

«Тьфу, все равно!»

Его недавнее открытие само по себе было достаточной наградой. Он получил четыре Фрагмента Теней — эквивалент убийства Падшего Монстра — не рискуя своей жизнью. Сама по себе эта сумма была не такой уж значительной… но что, если бы он нашел тысячу или хотя бы несколько сотен этих чудесных монет?

Что, если он доберется до сокровищницы, где был спрятан сундук, надкушенный крылатым демоном?

Это… многое бы изменило.

Проблема заключалась в том, что Санни понятия не имел, где искать.

Расхаживая взад-вперед, он некоторое время размышлял, а потом сказал себе:

— Наверное, мне стоит найти эксперта по всем вопросам, связанным с Скованными Островами.

Кого-то, кто мог бы знать об этом типе Кошмарных Существ, их поведении и обычных местах обитания… кого-то, кто провел долгие годы в этом регионе Царства Снов и был достаточно дружелюбен, чтобы поговорить с Санни.

«Кто же из моих знакомых подходит под все эти критерии?»

Санни перестал вышагивать, задержался на несколько мгновений, а затем повернул голову к кольцу массивных менгиров.

На его лице появилось странное выражение.

***

Ранним утром одинокая фигура подошла к коридору, ведущему в резиденцию клана Белых Перьев.

Святая Тирис и ее народ занимали северную часть внутренних помещений Святилища. Санни понятия не имел, что там происходит, поскольку его туда никогда не приглашали, но знал, что оба входа в их комплекс обычно охраняются.

Сегодняшний день не был исключением.

Не успел Санни ступить в коридор, как из алькова появился молодой воин в кирасе, украшенной гравюрами из ястребиных перьев, и посмотрел на него с бдительным выражением лица.

— Назови свое дело, Пробужденный.

Санни посмотрел на юношу с серьезным выражением лица, затем улыбнулся.

— О! Я здесь, чтобы увидеть Мастера Роана. Однажды он сказал мне, чтобы я пришел к нему, если мне что-нибудь понадобится. И вот… я здесь. Мне кое-что нужно. Не могли бы вы привести его ко мне побыстрее?

Охранник пару раз моргнул, затем нахмурился:

— А в чем, собственно, дело?

Санни усмехнулся, задержался на несколько мгновений, а затем честно сказал:

— …Охота на демонов.

Глава 402. Цепной Червь

Санни понятия не имел, находится ли Мастер Роан сейчас в Святилище, но, судя по тому, что охранник не сразу отослал его, скорее всего, да.

Молодой Пробужденный окинул Санни оценивающим взглядом, затем тихонько свистнул и вернулся в свой альков. Несколько минут ничего не происходило, но потом Санни услышал звук приближающихся шагов.

Молодая женщина в простом белом одеянии появилась из-за поворота коридора и посмотрела на него, а затем жестом приказала ему следовать за собой.

Санни слегка помялся, затем двинулся вперед, идя позади девушки.

«Кто бы мог подумать? Я иду в логово клана Наследия по собственной воле. Никогда не говори никогда, я полагаю…»

Он действительно никогда не ожидал, что в ближайшее время ему придется совершить нечто подобное.

Вместо того чтобы идти дальше по территории комплекса, они вошли в узкую лестницу и поднялись на самый верх Святилища. Там массивные каменные монолиты лежали на вершине менгиров, создавая почти непрерывную поверхность.

Как оказалось, над Цитаделью был целый отдельный мир. Трава и мох покрывали обширный каменный круг, простиравшийся далеко вдаль. Санни мог видеть стражников, которые стояли у внешнего края, наблюдая за соседними островами. Тут и там через неравные промежутки были расставлены осадные орудия, нацеленные в небо.

Прямо над резиденцией Белого Пера, на вершине кольца менгиров, возвышалось изящное строение. С высокими окнами и красивым плющом, обвивающим стены, оно напоминало большой каменный замок. Стены особняка были еще влажными от дождя и мягко блестели в свете восходящего солнца.

От дверей особняка вела дорожка к просторному павильону на краю каменного монолита, в центре которого стоял круглый стол.

Могучий грифон лежал рядом с павильоном, спрятав голову под одним из орлиных крыльев, а сам Мастер Роан, похоже, наслаждался сытным завтраком внутри.

Молодая женщина жестом велела Санни идти вперед и направилась к особняку, вскоре исчезнув за его дверью.

«…Наверное, так живут Святые.»

На мгновение Санни почувствовал зависть. Замок на вершине Святилища казался таким красивым, простым и мирным… полная противоположность шумному, переполненному и отравленному миру, откуда пришли люди.

Конечно, этот мир был обманом. Иногда Царство Снов могло показаться раем, но этот рай был ужасен и извращен, скрывая всевозможные ужасы, готовые обрушиться на вас в любой момент.

«Неважно. Мой дом гораздо лучше. В нем есть все, что может понадобиться человеку, и даже больше… Держу пари, здесь даже нет дизайнерских ламп…»

…Жалко, правда.

Войдя в павильон, Санни поприветствовал Мастера Роана со всем уважением, на которое только был способен. Взрослый мужчина улыбнулся и непринужденным жестом пригласил Санни сесть.

— Доброе утро, Санлес. Должен признаться, я не ожидал, что ты найдешь меня так скоро. Что-то случилось?

Санни сел, вежливо улыбнулся, затем покачал головой.

— Ничего такого, о чем вам стоило бы беспокоиться. Видите ли… я здесь не для того, чтобы говорить о том, что произошло, а скорее о том, что может произойти.

Мастер Роан поднял бровь и рассмеялся:

— Не говори мне… подожди… ты здесь с деловым предложением? Я что, собираюсь стать клиентом «Блестящего Торгового Рынка Санни»?

Санни поперхнулся.

— Э-э… нет. Что? Где вы об этом услышали?

Красивый Мастер усмехнулся.

— Я всякое слышал.

«Что эти ублюдки говорят за моей спиной?!»

Санни выдавил из себя улыбку, затем покачал головой.

— Нет, нет. Я здесь не как очень уважаемый, богатый и известный предприниматель. Я здесь не как уважаемый член факультета Выживания в Дикой Природе Пробужденной Академии. На самом деле я здесь как продвинутый разведчик Святилища Ноктиса.

Мастер Роан стал серьезным.

— О. Продолжай.

Санни кивнул, затем немного поколебался и, наконец, сказал:

— После того, как мы расстались два дня назад, я вернулся в Святилище. Однако на обратном пути я ненадолго остановился на Острове Железной Руки. И там… там я нашел останки Кошмарного Существа.

Мужчина слегка нахмурился.

— В этом нет ничего необычного. Остров обычно безопасен, но ты же знаешь, что такое Скованные Острова. Кошмарные Существа мигрируют, иногда естественным путем, иногда, чтобы избежать Сдавливания.

Санни почесал затылок.

— Это правда. Однако, эта мерзость была Падшим Демоном. Странно видеть его так близко к Святилищу, и особенно потому, что я никогда не видел и даже не слышал об этом виде существ. Это было довольно страшно.

Роан нахмурился еще больше.

— Падший Демон на Острове Железной Руки? Это действительно странно. Ты правильно сделал, что сообщил мне эту информацию, Санлес. Ты случайно не разглядел его?

Санни вздохнул.

— Ну, видите ли, это было глубокой ночью.

Затем он улыбнулся.

— …Но, к счастью, я прекрасно вижу в темноте! Так что, да. Я очень хорошо его рассмотрел. Позвольте мне описать его…

Он описал демона как можно лучше, не жалея деталей. Он даже запомнил каждую рану и повреждение на теле мерзости, надеясь, что их природа может пролить свет на то, что именно убило ублюдка.

Чем дольше Санни говорил, тем мрачнее становилось лицо Мастера Роана. Закончив свой доклад, Санни взглянул на старшего и спросил:

— Итак… что это был за демон? И почему я никогда не сталкивался с ним раньше?

Мастер Роан покачал головой.

— Тебе повезло, что ты никогда не встречал этих извергов, малыш. Это очень редкая и злобная порода Кошмарных Существ, известных как Цепные Черви. К счастью, он был уже мертв. Иначе вряд ли мы сейчас разговаривали бы об этом. Даже я не хочу встречаться с таким демоном в одиночку. Без обид, Санлес, но если бы эта тварь была жива, ты бы стал ее обедом.

Санни немного колебался, затем осторожно спросил:

— Цепные Черви? Почему они так называются?

Взрослый мужчина вздохнул, затем посмотрел на захватывающий вид Скованных Островов перед ними.

Через некоторое время он сказал:

— Это потому, что эти существа питаются металлом. Как только одна из небесных цепей ослабевает, они появляются с Темной Стороны, чтобы полакомиться ею. Стальное оружие бесполезно против этих мерзких тварей, поэтому сражение с одним, не говоря уже о многих, является почти невыполнимой задачей.

Мастер Роан с тёмным выражением лица уставился вдаль, а затем мрачно добавил:

— Я видел, как целые острова рухнули в Низшее Небо из-за их голода…

Глава 403. Небесный Прилив

Мастер Роан помолчал несколько мгновений, а затем улыбнулся, заметив обеспокоенное выражение лица Санни:

— Небесные цепи возле Святилища все в порядке, однако. Так что тебе не о чем беспокоиться.

«Я беспокоюсь не об этом…»

Санни уже получил часть ценной информации, которая могла помочь ему найти таинственное сокровище. Но он хотел знать больше…

Но не успел он задать вопрос, как внезапная тень окутала павильон, каменный замок и окружающие его просторы выветрившегося камня — словно облако переместилось за солнце, скрыв его.

Спящий грифон зашевелился и поднял голову, его вертикальные зрачки сузились.

Мгновение спустя тень исчезла так же внезапно, как и появилась. Одновременно до ушей Санни донесся странный звук — словно тысяча крыльев зашуршала, рассекая воздух.

Затем на краю каменного кольца вдруг появилась женщина, силуэт которой на фоне восходящего солнца был очерчен ярким ореолом.

Казалось, она всегда была здесь, но Санни мог поклясться, что еще секунду назад рядом с ними никого не было.

«Ох…»

Женщина была высокой и стройной, ее осанка была прямой, как стрела. На ней были легкие стальные доспехи, нагрудники и поножи украшены белыми перьями. Ее длинные светлые волосы развевались на ветру, словно каскад бледно-золотых волос.

Когда она обернулась, Санни увидел, что на него смотрят два пронзительных янтарных глаза, и вздрогнул. Ее лицо было холодным и потрясающе красивым, больше похожим на лицо богини, чем человека.

…Зрачки женщины были узкими и вертикальными, в точности как у могучего грифона.

Правительница Святилища вернулась домой.

«Черт!»

Вздрогнув, Санни заставил себя отвести взгляд и поспешно поклонился.

Это была его вторая встреча с Тирис из клана Белого Пера, также известной под своим истинным именем Небесный Прилив… одной из немногих Святых человеческой расы, полубогом, отвечающим за Скованные Острова.

Просто в силу своего существования, Святая оказывала странное влияние на все, что ее окружало. Оно не было гнетущим, как страшная аура золотых доспехов Гунлауга, просто… другим. Как будто сам мир реагировал на нее. Травинки, казалось, слегка наклонялись в ее сторону, ветер при ее приближении пел тише, и даже солнечный свет, казалось, становился немного ярче в ее присутствии.

Мастер Роан пошевелился и поднялся со своего места.

— Доброе утро, солнышко!

Санни вздрогнул.

«Э… что?»

Ему потребовалась пара секунд, чтобы понять, что бесстрашный всадник на грифоне обращается к его жене, а не к нему.

«Солнышко… солнышко?!»

Неужели он так обращается к Святой?!

«Ну, в конце концов, она его жена. Наверное?»

Как только он подумал об этом, все стало понятно. Но все же идея обратиться к Трансценденту как «солнышку» почему-то казалась очень странной.

Санни осторожно поднял голову и увидел широкую улыбку на лице Роана. Сама Святая Тирис, однако, была холодна, как никогда.

— Доброе утро, Ро.

Даже ее голос был холодным и тяжелым, как завывание приближающейся бури.

Слегка повернув голову, Святая Тирис посмотрела на Санни с немым вопросом.

…Бесчисленные поэты были бы уничтожены, если бы увидели изящный изгиб ее брови.

«Ха… вау… подожди, о чем я думаю?»

Мастер Роан похлопал Санни по плечу и сказал:

— Пробужденный Санлес пришел рассказать мне о демоне, с которым он столкнулся на Острове Железной Руки. Это был Цепной Червь… уже мертвый, к счастью. Тем не менее, нам стоит исследовать соседний остров. Ты так не думаешь?

Святая Тирис задержалась на несколько мгновений, затем покачала головой.

— Нет необходимости. Единственная разрушающаяся цепь на Островах находится далеко от Святилища, соединяя Остров Кораблекрушений с Искривленной Скалой. Именно оттуда пришел Цепной Червь. Я сама только что это видела.

Она отвернулась, затем слегка вздохнула.

— Конечно, нам придется подготовиться. Все острова связаны, в конце концов. После падения Искривленной Скалы ее гибель эхом прокатится по всему региону. Многие острова сдвинутся, что приведет к изменению силы Сдавливания на других. Миграции Кошмарных Существ тоже будут затронуты.

«Мне, наверное, пора идти.»

Санни прочистил горло, затем неловко сказал:

— Э… для меня было честью снова встретиться с вами, леди Тирис. Тогда я… э-э… пойду.

Небесный Прилив равнодушно кивнула, затем сказала:

— Спасибо, что сообщил нам о своей находке, Пробужденный Санлес.

Он кивнул, затем поднялся со своего места и осторожно сделал несколько шагов прочь.

Однако когда Санни уже почти вышел из павильона, холодный голос Святой остановил его:

— Подожди.

Он обернулся и выдавил из себя улыбку:

— Да? Чем я могу вам помочь?

Тирис несколько мгновений смотрела на него, а затем сказала спокойным, безэмоциональным тоном:

— Ты пришел с Забытого Берега, если я не ошибаюсь.

Санни кивнул.

— Да. А что с ним?

Прекрасная Святая задержалась на секунду, затем спросила:

— Песнь Падших… ты знаешь ее?

«Касси? Зачем о ней вспоминать?»

Санни улыбнулся.

— Да. Мы встречались. Что-то не так?

Святая Тирис несколько мгновений смотрела на него, затем сказала:

— Хорошо. Песнь Падших скоро посетит Святилище. Думаю, она будет рада увидеть знакомое лицо.

С этими словами Небесный Прилив отвернулась, давая понять Санни, что он свободен.

Тот на секунду замешкался, а потом пошел прочь.

Ни Мастер Роан, ни Святая Тирис не успели увидеть на его лице появившееся мрачное выражение.

«Скоро посетит… какого черта она сюда отправляется?»

***

Действительно, как и Санни, Касси выбрала Скованные Острова в качестве региона для привязки. Причина у них, скорее всего, была одна и та же — близость островов к Полым Горам.

К счастью, она не была жительницей Святилища. Санни понятия не имел, как слепой девушке это удалось, но она каким-то образом убедила клан Валор позволить ей и ее соратникам прикрепиться ко второй человеческой Цитадели в регионе — Ночному Храму.

Если Святилище находилось ближе к южной границе региона, то Ночной Храм располагался далеко на севере, почти на окраине туманной Зоны Смерти.

По этой причине двое из них были удобно разделены и за последние месяцы не виделись ни разу.

Но теперь все должно было измениться.

Выходя из резиденции Белого Пера, Санни скорчил гримасу.

«Рада увидеть знакомое лицо? Черт! Я сильно в этом сомневаюсь…»

Глава 404. Мягкая жизнь

Святилище медленно просыпалось. Теперь, когда взошло солнце, группы Пробужденных готовились выйти наружу, а те, у кого были дела в самой Цитадели, занимались своими делами. Несколько из них приветствовали Санни, когда он шел к Алтарному Острову.

К этому времени он уже должен был вернуться в реальный мир. После всего, что он обнаружил за ночь, в его груди горело пламя, которое требовало действий. Его глаза блестели, когда он думал о таинственном сокровище, спрятанном где-то там, в темноте.

Но хотя Санни был очень жадным человеком, он умел держать свою алчность в узде… ну, большую часть времени.

Остров Кораблекрушений…

Санни никогда не был так далеко от Святилища, но он слышал об этом смертельно опасном месте.

Остров Кораблекрушений находился почти в центре Скованных Островов, далеко от обоих человеческих Цитаделей. Кошмарные Существа там были особенно свирепы, а сами острова были куда более причудливыми и опасными, чем те, что находились ближе к краям региона.

Если кому-то удавалось каким-то образом пережить Сдавливание и взглянуть на Скованные Острова сверху, он видел, что в самом сердце этой разрушенной земли было огромное пустое пространство. Некоторые люди предполагали, что именно здесь когда-то была прикована Башня Слоновой Кости, прежде чем все семь ее якорей были сломаны. После этого острова, граничащие с Разрывом, один за другим медленно проваливались в Низшее Небо, делая его все шире и шире.

Дыра в сердце Скованных Островов медленно расширялась, и однажды, через тысячи лет, она, возможно, поглотит весь регион.

…Но Санни не интересовало это отдаленное будущее.

Сейчас его волновало то, что Остров Кораблекрушений находился на самом краю Разрыва, и поэтому представлял большую опасность для такого молодого Пробужденного, как он. Если бы Санни захотел отправиться так далеко, ему пришлось бы досконально всё изучить и тщательно подготовиться к долгой и опасной экспедиции.

А пока ему нужно было спешить в реальный мир.

Хотя он чувствовал зов сокровищ всеми фибрами[19] своего существа, отчаянно желая сократить разрыв между собой и Нефис, дела, которые он должен был сделать в реальности, были… крайне важными.

«Успокойся. Ничего серьезного, правда.»

Подойдя к белому алтарю, он с подозрением посмотрел на обсидиановый кинжал, затем положил руку на холодный мрамор.

«Нет причин для беспокойства, так что…»

***

Крышка стального саркофага бесшумно открылась, выпустив лучи света и облака прохладного тумана. Санни зевнул и вылез из спальной капсулы, затем потянулся с довольной улыбкой на губах.

Его тело чувствовало себя свежим и полным сил, как будто он только что выспался — совсем не похоже на то, что ему пришлось пережить за последние два месяца, пока он пользовался дешевыми капсулами Академии.

«Вот это… я называю хорошо потраченными деньгами.»

Действительно, роскошное устройство могло стать лучшей покупкой в его жизни. Не считая Мантии Подземного Мира, конечно…

Покинув компактную подземную крепость своего подвала, Санни прошел на кухню, с досадой взглянул на разбитые останки холодильника и извлек из обломков несколько ингредиентов, чтобы приготовить себе завтрак.

Здесь, в реальном мире, сейчас было раннее утро. Он отправил счастливую тень наружу, чтобы она осмотрела окрестности, а затем включил плиту.

Настоящие яйца, настоящий салат и помидоры, настоящий хлеб, настоящий бекон, настоящий кофе, настоящий сок… Ему понадобилось всего несколько минут, чтобы приготовить себе завтрак, который любой житель окраины счел бы воплощением роскошного образа жизни.

Подойдя к обеденному столу, который был слишком велик для одного человека, он положил свой завтрак на поверхность из синтетического дерева и активировал коммуникатор.

Новых сообщений не было, и он не знал, что еще делать с этой штукой. Обычно люди его возраста активно работают в сети и выкладывают всевозможные новости, события и видео, но у Санни не было почти никакого цифрового присутствия. Да он и не хотел его иметь.

Конечно, он знал, как получить доступ к различным ресурсам и услугам, и многое из того, что было в сети, когда-то было предметом его мечтаний: неограниченное количество игр, книг, шоу и всевозможных развлечений было на кончике его пальца.

Но, по иронии судьбы, теперь, когда у Санни был свободный доступ ко всем этим заманчивым вещам, у него не было времени погрузиться ни в одну из них. Сейчас у него было слишком много дел, а его мечты были наполнены лишь лязгом стали и кошмарными мерзостями.

«Может быть, когда-нибудь…»

Медленно поглощая пищу, Санни использовал коммуникатор, чтобы быстро набросать и описать найденную монету… разумеется, держа ее истинные секреты при себе.

Снаружи его соседи готовились встретить новый день. Солнце поднималось над огромным городом, и толпы людей направлялись на работу.

Тень устроилась на крыльце своего нового дома и наблюдала за тихой улицей из своего укрытия. Он увидел, как мимо проехало несколько PTV, медленно гудящих, когда они катились или левитировали к выходу из района террас. Несколько хорошо одетых взрослых прошли мимо, направляясь к терминалу общественного транспорта.

Через некоторое время за ними последовали ученики в школьной форме.

Санни потягивал кофе и наблюдал за этими детьми сквозь тень, пытаясь представить, что у него самого такая жизнь.

Просыпаться в безопасном доме. Есть вкусную еду, приготовленную родителями, и не думать о том, откуда возьмется следующая порция. Идти в место, где неограниченное количество знаний и наставничества было доступно тебе совершенно бесплатно. Не иметь ни реальных забот, ни реальных страхов.

Просто… жить.

Какое странное это было бы существование…

Он уставился на учеников со сложным выражением лица. Они были такими… мягкими. Их одежда была мягкой, их глаза были мягкими, и их жизни тоже были мягкими.

Как эти дети собирались выжить в реальном мире? Реальный мир был жестким, жестоким и неумолимым. Таким же, каким был и сам Санни. У такого человека, как он, было гораздо больше шансов выжить в таком мире.

Не говоря уже об адских просторах Царства Снов.

Наконец, поток учеников поредел.

Одной из последних мимо дома Санни прошла молодая девушка лет четырнадцати. Она была примерно такого же роста, как и он, с бледной кожей и черными волосами. Девушка, казалось, была немного неловкой, как и все подростки, и школьная форма не подходила ее худенькому телосложению.

Ее темные глаза, однако, были очень острыми и ясными.

…К счастью, в отличие от своего брата, Рейн, похоже, взяла пример с их матери, которая, насколько помнил Санни, была довольно привлекательной молодой женщиной. Несмотря на то, что она была еще ребенком, он уже видел, что однажды девочка-подросток, проходящий мимо его дома, станет настоящей красавицей.

Допив кофе, Санни поставил пустую чашку на стол и вздохнул.

«…Нашел тебя.»

Глава 405. Возвращение в школу

Действительно, неловкая четырнадцатилетняя девочка была его младшей сестрой, Рейн.

И действительно, это не было совпадением, что Санни купил именно этот дом именно в этом районе города. Хотя район с террасами был милым и очаровательным, настоящая причина, по которой он выбрал именно этот дом, заключалась в том, что он стоял рядом с домом, где жила Рейн.

Именно на этой улице, год и несколько месяцев назад, он наблюдал из тени, как она ужинала со своей приемной семьей, их теплая и счастливая жизнь была видна ему через широкое окно их ярко освещенной гостиной.

…Теперь у Санни была своя гостиная и свое широкое окно, хотя за ним обычно была только темнота.

Тогда он с болью осознал, что его фантазия о спасении младшей сестры была пустой и ошибочной. Рейн не нуждалась в спасении, и уж тем более не нуждалась в таком беспокойном бродяге с окраины, как он… призраке прошлого, которого она, скорее всего, даже не помнила. Если бы он постучал в ее дверь в ту ночь, ничего в ее жизни не изменилось бы к лучшему.

Санни уже не был тем мальчишкой без гроша в кармане. Он был Пробужденным, отмеченным правительством как особый стратегический актив. Он был очень богат, имел связи… даже обладал могуществом.

Но в глубине души он все еще верил, что это утверждение верно. Его одежда и обстоятельства могли измениться, но сам Санни оставался прежним. Искаженный и поврежденный, как и любой, кто видел правду этого мира.

Хуже того, теперь, когда он поднялся над своей прежней жалкой сущностью, у него появился целый рой новых, куда более серьезных проблем. Нефис, Суверены, наследие таинственного Ткача… все это сулило будущее, полное потрясений и опасностей. Он был не из тех людей, которые могут предложить кому-то что-то хорошее.

Так что, нет. Санни не изменил своего решения не вмешиваться в жизнь Рейн. Он не собирался подходить к ней и не имел ни малейшего желания встречаться с ней лицом к лицу.

…Однако была одна проблема.

Теперь, когда Санни стал Пробужденным, статистически шансы Рейн самой заразиться Кошмарным Заклинанием возросли. Но даже если забыть об этой статистической взаимосвязи, все равно оставалась вероятность того, что она попадет в Первый Кошмар, какой бы маленькой она ни была.

К этому времени Санни было восемнадцать, а Рейн — четырнадцать. Почти каждый человек, зараженный Заклинанием, становился его жертвой в возрасте старше шестнадцати и младше девятнадцати лет, а это означало, что оставалось около двух лет до того, как Рейн окажется в реальной опасности, и около четырех — до того, как она выйдет из нее.

Даже если они были более или менее чужими людьми и ничем друг другу не обязаны, Санни чувствовал… ответственность за нее. Возможно, Рейн не помнила его из-за того, насколько маленькой она была в момент их разлуки, но он помнил все. Для него она была последним воспоминанием об их давно потерянном доме.

Теперь, когда у него появилась возможность потянуть за ниточки за кулисами, чтобы повысить ее шансы на выживание в Первом Кошмаре — будь то доступ к лучшим боевым инструкторам или что-то еще — он не мог просто сидеть на месте и ничего не делать.

Но для этого ему сначала нужно было понять, насколько хорошо Рейн уже подготовлена.

Поэтому он купил дом неподалеку от того места, где она жила, и дал волю своим теням, чтобы они исследовали окрестности и шпионили за ней и ее семьей.

«Хм… если так подумать, это звучит немного жутковато.»

Санни встал, зевнул и пожал плечами. Он был Пробужденным, чья сила заключалась в тенях, обмане и кровопролитии. До этого он был уличной крысой, готовой на все, чтобы выжить. Обычные люди понятия не имели о том, через что ему пришлось пройти, что он сделал и на что был готов пойти.

Если бы они узнали, то, вероятно, пришли бы в ужас. Так что небольшой намек на жутковатость был вполне ожидаем.

Надев теплую толстовку, он вышел на улицу, спрятал руки в карманы и медленным шагом направился к терминалу общественного транспорта.

Его тень шла в нескольких сотнях метров впереди, незаметно следуя за Рейн и не сводя с нее глаз. Никто не догадывался о ее присутствии.

Санни вздохнул и посмотрел на пасмурное небо.

«Пора идти в школу, наверное.»

***

Как выяснилось, Рейн ходила в довольно элитную школу. Судя по ценам на дома в районе террас, Санни знал, что ее приемная семья была достаточно обеспеченной, но, похоже, он недооценил ни их богатство, ни их связи.

Школа не была самой престижной, но была близка к этому. Достаточно, чтобы в ней учились только дети правительственных чиновников и наследников конгломератов… по большей части, конечно. Было несколько детей, которые, похоже, попали туда из-за своих успехов в учебе, но общую картину это не меняло.

Дети государственных служащих приезжали на общественном транспорте, как и Рейн; чеболи приезжали на дорогих PTV, которыми управляли личные водители.

Сидя за столиком в кафе в километре или около того от охраняемого входа в школу, Санни подавил желание присвистнуть.

«Это… как будто что-то из драмы. Интересно, увижу ли я сегодня, как кому-то дадут по морде…»

Внезапно вспомнив свою первую встречу с Мастером Джет, Санни закашлялся и смущенно потер щеку.

Счастливая тень все еще следовала за Рейн, незаметно переходя от одного теневого участка к другому. Затем, дождавшись удобного случая, она нырнула в тень одного из ребят, идущих в тот же класс, что и она.

Санни устроился поудобнее и заказал несколько пирожных и чайник чая.

Он не мог поверить, что собирается тратить время на посещение школы, пусть даже таким странным образом. Он не был в школе уже дюжину лет, не считая месяца, проведенного в Академии.

«Что ж… это должно быть интересно.»

Глава 406. Образованное Предположение

Через пару часов Санни был готов выцарапать себе глаза.

Не потому, что уроки, которые преподавали Рейн в школе, были скучными, а потому, что ему приходилось наблюдать за тем, как кучка детей существует в замкнутом пространстве и делает так, чтобы каждому из них было как можно труднее чему-то научиться.

Элитная школа казалась местом обучения, но на самом деле она больше напоминала поле боя. Скрытая политика среди учеников и иерархия многочисленных группировок, которые они образовывали, были сложнее, чем безжалостные распри между фракциями в Светлом замке, и, судя по их поведению, не менее ужасны.

…Но это было не так.

Ничья жизнь не была поставлена на карту, никто не собирался быть изгнанным и умереть с голоду, если сделает что-то не так. Все это было просто ради престижа, тщеславия и положения.

Это было совершенно глупо!

Однако, поразмыслив еще немного, Санни понял, что это не так. Не для них, и, возможно, не для кого-либо другого.

На этих детей оказывалось огромное давление, им присваивали числовое значение и заставляли соревноваться друг с другом. В результате у них неизбежно развивалось чувство яростной неприязни к соперникам, которое только усиливалось из-за глубокого чувства незащищенности, которое внушала им эта система.

Неудивительно, что они вцепились друг другу в глотки.

На самом деле школа была призвана не только обучать детей навыкам, необходимым для выживания и процветания в реальном мире, но и уничтожать ту самую мягкость, о которой Санни размышлял несколькими часами ранее.

Нетрудно было представить, что в конце всего этого лучшие и самые стойкие ученики станут суровыми и жестокими, а остальные будут просто сломлены и выброшены.

Расточительная система и весьма сомнительная эффективность.

Потягивая чай в тихом кафе, Санни покачал головой.

«Богатые люди…»

К счастью для него, на Рейн, похоже, не подействовала желчность, которой ее одноклассники, казалось, интересовались больше, чем самой учебой. Она спокойно сидела в задней части класса, не ввязываясь в драму, и послушно выучила все, что учителя объясняли ученикам.

…Сами уроки, на удивление, оказались очень интересными. Санни даже почувствовал, что ему очень нравятся эти часы. Боевых уроков пока не было, но ему удалось застать школьный вариант курса Выживания в Дикой Природе, а также послушать довольно интригующую лекцию о первых исследованиях Царства Снов. Он также видел урок, посвященный различным Кошмарным Существам, их биологии, возможностям и слабостям.

Если бы он знал так много в первые месяцы своего пребывания на Забытом Берегу… что ж, это мало что изменило бы. Сколько бы человек ни знал об этих вещах, ни одному Спящему не суждено столкнуться с проблемами такого масштаба.

И все же он не мог отделаться от чувства тоски. В детстве он был лишен доступа к этой сокровищнице знаний. Кто знает, как сложилась бы его жизнь в противном случае? По крайней мере, она была бы гораздо интереснее и приятнее.

К тому времени он уже имел некоторое представление о глубине знаний и общей готовности Рейн к Заклинанию, но все еще не знал, насколько хорошо ее действительно обучают. Для этого ему нужно было увидеть ее во время боевого урока.

Через некоторое время Санни стало немного скучно. Рассеянно слушая лекцию о технологии заклинаний, он оглядел кафе.

В этот час здесь было не так много людей, но ситуация быстро менялась. Белые воротнички из окрестных зданий сейчас были на обеденном перерыве, как и старшеклассники школы. Несколько шумных групп занимали столики рядом с ним, поэтому он не мог не уловить обрывки их разговоров.

— Не может быть! Когда же она выйдет?

— Думаю, через пару месяцев.

— И кто же будет играть главную женскую роль? Нет, подожди! Дай угадаю…

Эти парни, очевидно, обсуждали какой-то предстоящий фильм, взволнованно гадая о кастинге. Что-то в их разговоре показалось Санни странным, но он не придал этому значения.

— …Нет. Это образ мышления настоящего мастера боя!

— Не может быть, чтобы он хотел сказать это. Как ты думаешь, кто такой Лорд Дворняга, ничтожество? Конечно, нет! Он сказал это только потому, что считает социальный статус и известность бессмысленными. В глазах воина такие вещи даже не стоят упоминания. Единственное, что имеет значение — это твоя сила! Вот почему он скрывает свое благородное воспитание.

Санни посмотрел на пару молодых людей, которые вели жаркий спор, а затем покачал головой.

«Это уморительно. Каковы шансы?»

Очевидно, где-то был еще один человек с похожим псевдонимом. И этот парень, как мог слышать Санни, был не только полным шутом, но и ходил вокруг, называя себя Лордом, выдавая себя за мудрого философа и обучая людей, как быть «истинным воином».

«Ну и идиот… ну и дела. Только идиот может специально выбрать такой псевдоним, в конце концов. Интересно, в чем проблема этого парня? Наверняка он в чем-то ужасно неуверен…»

Однако потом ему пришлось снова сосредоточиться на Рейн, потому что она наконец-то направилась в школьное додзё.

Урок боя вот-вот должен был начаться.

Инструктор, на удивление, оказался настоящим Пробужденным. Это был мужчина лет тридцати, с могучим телосложением и холодными глазами опытного бойца. Санни не мог сказать, какими Аспектами обладал этот человек, но он явно не был беззащитным.

Инструктор Рейн был настоящим мастером. У него должно было быть достаточно денег, чтобы не работать ни дня в реальном мире, поэтому тот факт, что он обучал группу детей в школе, означал, что он делал это либо из-за своих принципов, либо из-за обязательств перед одним из их родителей.

В любом случае, для Рейн это было только к лучшему.

В течение следующего часа или около того Санни наблюдал, как ученики тренируются и сражаются друг с другом с помощью различного оружия. Он ожидал, что они будут использовать ненастоящее, но, к его удивлению, Пробужденный инструктор настоял на том, чтобы дети носили тяжелое защитное снаряжение и владели настоящим оружием, даже если оно было затуплено, чтобы не представлять реальной опасности.

«Хороший подход, я думаю.»

Уровень Рейн был… лучше, чем он ожидал. Конечно, не сравнить с такими, как Кастер или Нефис, но намного лучше, чем то, на что он был бы способен в ее возрасте. Она была быстрой, ловкой и стратегически грамотной, используя любую возможность противника в своих интересах.

Она предпочитала дальний бой, но в ближнем бою могла держать себя в руках, используя широкий спектр оружия, от длинного копья до лёгкого клинка. Были дети, которые были лучше ее, были и хуже, но никто не мог сравниться с ней в сообразительности.

И все же, на его лице появилась глубокая хмурость.

«Есть одна вещь, которой не хватает.»

…Порочности.

Его сестра не была достаточно порочной.

Глава 407. Квалификация Сновидений

Решив, что увидел все, что нужно, Санни поднялся и вышел из кафе, после чего направился домой. Счастливая тень незаметно покинула территорию школы и вскоре обернулась вокруг его тела… но не раньше, чем показала, насколько она горда и довольна своей безупречной работой.

«Да, да. Ты хорошо справился.»

На обратном пути Санни размышлял над тем, что он узнал о Рейн. Его сестра казалась умной и хорошо воспитанной, и получала такое обучение, о котором большинство детей в этом мире могли только мечтать.

Но достаточно ли этого?

Он не знал. Да никто и не мог знать.

После того как он вернулся с Забытого Берега, несколько человек сказали ему, что они никогда бы не выжили в этом аду. Но их слова показались Санни пустым звуком, потому что откуда им было знать? Пока человек не окажется в подобной ситуации, невозможно сказать, что останется от его решимости, когда все остальное будет отброшено.

Храбрые люди ломались, а трусливые находили в себе силы, о которых даже не подозревали. Добрые люди становились жестокими, а жестокие — потерянными. Только глядя в зеркало кошмара, можно было по-настоящему увидеть свое истинное лицо.

До того как Санни попал на Забытый Берег, он считал себя сильным. Но там ему пришлось на собственном опыте узнать, что его сила хрупка и иллюзорна, что она может рассыпаться при малейшем давлении. Чтобы выжить, он должен был создать в себе новый вид силы, которую не могло сломить ничто и никто.

Так он и выжил.

Откуда ему было знать, как Рейн будет противостоять ужасам Заклинания? И как он должен был повысить ее шансы на выживание?

Охваченный этими мыслями, Санни вернулся домой и попытался успокоить свой разум.

Это было не то, что он мог решить в спешке. На данный момент у него было много других дел.

Активировав капсулу Сновидения, Санни забрался внутрь и закрыл глаза.

«Пора немного расслабиться…»

По крайней мере, там, в Сновидении, все было просто. Ему нужно было только сражаться, учиться и побеждать.

…Конечно, его предыдущее посвсего лишьние Колизея обернулось фиаско. Но Санни возлагал большие надежды на более элитные арены. Ему просто нужно было одержать достаточно побед, чтобы попасть на них — всего лишь около семидесяти, чтобы получить доступ к профессиональным мечтам более низкого ранга.

Не так уж и сложно…

Он потерял всякий интерес к дуэлям с любителями и с нетерпением ждал встречи с лучшими противниками, которые могли бы научить его различным отточенным стилям.

«Ах, лучше сделать это быстро.»

Появившись на песке Колизея, Санни вздохнул под маской и приказал Змею Души принять форму мрачного Одачи.

«Ха… это странно.»

По какой-то причине сегодня гораздо больше людей хотели бросить ему вызов. Буквально за минуту вокруг Санни собралась целая толпа Пробужденных, которые смотрели на него с тревожной пристальностью. Кроме того, претенденты казались гораздо более разговорчивыми…

«Что с этими дураками?»

— Эй, Дворняга! Какое твоё настоящее имя?

Санни уставился на молодую женщину, бросившую ему вызов, затем ответил с легким раздражением:

— Дворняга.

Она понимающе улыбнулась, словно пораженная таинственным озарением, затем спросила:

— Какой стиль ты практикуешь?

Санни нахмурился за маской.

— Я не практикую никакой стиля.

Девушка открыла рот, чтобы сказать что-то всего лишь, но он прервал ее, шагнув вперед и активировав вызов.

Через две секунды мертвое тело девушки уже превратилось в дождь искр.

«Почему они сегодня такие болтливые? У меня не так много времени. Если я хочу в следующий раз выйти на профессиональную арену, я должен закончить здесь побыстрее…»

Глядя на толпу Пробужденных, Санни удрученно вздохнул и прорычал:

— Слова ничего не стоят, молчание — золото. Не тратьте мое дыхание!

Претенденты посмотрели друг на друга со странными просветленными выражениями, затем замолчали.

«Так-то лучше! По крайней мере, они понимающие люди.»

Теперь, когда люди, казалось, потеряли желание бесполезно болтать перед каждой дуэлью, все пошло гораздо быстрее. У Санни не было планов копировать стили этих талантливых любителей, поэтому он мог быть максимально эффективным.

Правда, для этого ему пришлось изрядно напрячься. Все они были Пробужденными, в конце концов… каждый из них. За черной маской Санни обливался потом и беззвучно шептал проклятия.

Но что он мог поделать? Он просто должен был довести дело до конца.

Поскольку он не делал перерывов между поединками, его запасы теневой эссенции в какой-то момент стали опасно малы. Санни был вынужден приказать Змею Души вернуться в его тело, чтобы ускорить накопление эссенции и замедлить ее расход.

Заметив, что он убрал меч, соперники решили, что он больше не собирается сражаться, и разочарованно вздохнули.

Взглянув на них, Санни стиснул зубы и прошипел:

— Следующий!

Он был не так уж далек от достижения своей цели на сегодня, а Мантия Подземного Мира сама по себе была оружием. Особенно если он управлял ее весом, чтобы его удары имели вес горы… образно говоря…

Его мышцы протестовали, но он терпел мучения и продолжал.

«Еще несколько…»

Когда следующий претендент шагнул вперед, Санни бросился к нему, отразил удар шипастой булавы наручем и со всей силы ударил юношу по лицу. Черная ониксовая перчатка страшно потяжелела, пока летела по воздуху, основательно впечаталась… и заставила череп юноши взорваться, более или менее.

Санни втайне задыхался и ругался.

«Это… ух… я не могу так долго продолжать…»

К счастью, ему оставалось выиграть всего лишь несколько поединков.

Примерно через час после того, как он вошел в Колизей, Санни наконец-то одержал достаточно побед, чтобы претендовать на лучшую арену. К тому времени он так устал, что ему захотелось блевать.

«Черт возьми… это было невероятно трудно. Как день работы, наверное…»

Бросив последний взгляд на толпу молчаливых Пробужденных, Санни покачал головой.

«Что за кучка чудаков…»

С этими словами он отдал Сновидению команду и покинул иллюзию, одновременно измученный и довольный своими успехами.

…Оставшись одни на песке Колизея, претенденты несколько минут молчали.

Через некоторое время один из них сказал:

— Он покачал головой.

Другой Пробужденный тяжело вздохнул, а затем торжественным тоном произнес:

— Да. Мы всё ещё не достойны…

Глава 408. О, нет

Санни выполз из симуляционной капсулы и некоторое время лежал на холодном полу, тяжело дыша.

«Почему иллюзорная арена так выматывает?»

Дизайнеры Сновидения были очень странными. Но люди, посещавшие Колизей, были еще более странными. Санни даже не мог понять причуды их поведения.

«Наверное, так устроены субкультуры?»

Через некоторое время он встал и пошел наверх, чтобы приготовить себе еду и восполнить энергию, потраченную за этот напряженный и утомительный час.

Санни приготовил себе легкий ужин, съел его с волчьим аппетитом, а затем расслабился в кресле, выпив чашку вкусного чая.

Когда он отдыхал, его коммуникатор зажужжал.

Он сделал глоток чая, затем открыл сообщение, которое ему прислала Эффи.

— Эй, болванчик! Ты это видел? Кажется, я нашла нового парня для твоей девушки!

Сообщение заканчивалось подмигивающим смайликом и прикрепленной ссылкой на видео.

В недоумении Санни нажал на ссылку… и выплюнул весь свой чай.

Забыв вытереть подбородок, он уставился на голографический экран перед собой широко раскрытыми глазами.

— Что… что это, черт возьми, такое?!

На видео был… он сам.

Точнее, его дуэль в Сновидении.

***

Запись его короткой дуэли с молодым человеком в лазурных доспехах воспроизводилась по кругу под грозную и эпическую музыку в потрясающем качестве. Надпись гласила «Дворняга Победил». Санни некоторое время смотрел на нее, затем медленно опустил взгляд и посмотрел на количество просмотров под видео.

«С-семь… семь нулей?!»

Неужели этот Лео Страйкер был как-то знаменит?

Санни пришел в себя только под давлением своего Недостатка. Стиснув зубы, он отправил Эффи короткое сообщение:

— Я не видел этого.

«Что, черт возьми, происходит?»

Чувствуя страх, он зашел в сеть и набрал в строке поиска «Дворняга, Сновидение». Сразу же появились тысячи и тысячи результатов, и все они содержали устрашающий образ Маски Ткача.

Санни вздохнул.

— О, нет. О, нет.

Он открыл первую ссылку и чуть не сплюнул кровью.

— Дворняга побеждает Лео Страйкера, Даосист Сайфера и Глупца тремя ударами!

Заиграл короткий монтаж из нескольких его поединков… у этого было еще больше просмотров.

«Это даже не имеет смысла. Неужели эти двое тоже были знамениты?! Какие три удара, я дважды ударил второго парня…»

Чувствуя приближающуюся головную боль и легкую панику, Санни прокручивал ленту, становясь все бледнее и бледнее с каждой секундой.

Там было бесчисленное множество видео, подписей и обсуждений. Тысячи людей горячо обсуждали его поединки, его личность и скрытый смысл его слов. Казалось, они были убеждены, что он был каким-то глубоким мудрецом, изрекающим слова просветленной мудрости.

Существовали целые дискуссионные форумы, посвященные толкованию его «учений»!

— О, нет…

Санни схватился за голову, понимая, что шут, о котором он слышал, как его обсуждали в кафе… это он! Если подумать, многие одноклассники Рейн тоже говорили об этом.

Неужели она тоже видела этот мусор?

Он застонал.

…По крайней мере, никто, похоже, не догадывался о том, кто такой Дворняга. Его попытки скрыть свою личность сработали, как и Маска Ткача.

Но худшее было еще впереди…

Пока Санни изучал беспорядок, который он устроил, в ленте начали появляться новые уведомления.

— Дворняга возвращается!

— Дворняга уничтожает Колизей!

— Семьдесят побед за шестьдесят минут: Шокирующее буйство Лорда Дворняги!

— Дворняга — внебрачный сын Святого [РЕДАКТИРОВАНО]: ПОДТВЕРЖДЕНО!

Он закрыл глаза.

«…Боги. Что это за дерьмо?»

Открыв случайную ссылку, он в ужасе прочитал:

Дворняга #1 Симпатизирующий: — Я был там, ребята! Это было невероятно! Он был похож на стихийное бедствие! Такой потрясающий…

Рандомный Ботинок: — Ты слышал, что он сказал?

Дворняга #1 Симпатизирующий: — Слова ничего не стоят, молчание — золото! Так проникновенно. Весь мой взгляд на жизнь изменился.

Рандомный Ботинок: — Вау, мой папа говорил мне то же самое, когда я пытался поговорить с ним после школы.

Дворняга #1 Симпатизирующий: — Подожди. Ботинок… ты сын Дворняги?

«Пользователь «Рандомный Ботинок» изменил свое имя на «Сын Дворняги».

Сын Дворняги: — Разве мы все не дети Дворняги?

Санни закрыл ссылку и перешел на другую страницу.

— Молчание — золото. Один удар меча стоит больше тысячи слов: глубокий анализ постнеонихилистической философии Дворняги.

«Постнео… что?»

Ошеломленный, он открыл другую ссылку.

— Реакция на 70 побед Дворняги! Ты задохнулся — ты проиграл!

И еще одно:

— Дворняга не верит в стили. Стили только разделяют мужчин…

И еще:

— Я провел ночь с Дворнягой: откровенная исповедь бывшего стажера кумира.

Деактивировав коммуникатор, он некоторое время сидел молча, а затем снова застонал.

— О, нет!

***

Новая запись потрясающего выступления Дворняги в Колизее в мгновение ока облетела весь земной шар. Жаждущие новой информации о таинственном демоническом бойце, люди прильнули к экранам своих коммуникаторов…

Увиденное их, мягко говоря, не разочаровало.

И без того немалая известность Дворняги — или дурная слава, в зависимости от того, кого вы спросите, — стала еще более широкой.

Санни вырос на окраине, поэтому он никогда не был знаком ни с сетевой культурой, ни со своеобразной фанбазой Сновидения. Поэтому он сильно недооценил, какой эффект произведет его недавний визит на любительскую арену на людей, интересующихся этими вещами.

Он лишь хотел как можно быстрее достичь количества побед, необходимых для доступа к профессиональным поединкам, но не учел, насколько выдающимся со стороны будет выглядеть подвиг победы над семьюдесятью противниками всего за один час.

…Особенно если учесть, что последние полдюжины он убил голыми руками, даже не потрудившись воспользоваться оружием. Последние несколько поединков выглядели особенно поразительно, впечатляюще и жутко.

Если раньше люди называли Дворнягу демоном меча, то теперь в их глазах он стал просто демоном.

Хуже того, несмотря на то, что для достижения этих побед Санни потребовалась вся его сила и много усилий, из-за того, что его лицо всегда было скрыто за страшной маской, он выглядел совершенно спокойным и безразличным, как будто победа над столькими людьми подряд была для него пустяком.

Просто прогулка в парке.

Если учесть, что к концу часа он отбросил свой меч и, покачав головой, ушел, то создавалось впечатление, что Дворняга не только был демоном, но и относился ко всем остальным дуэлянтам с полным презрением.

Дворняга был разочарован в них…

Это разочарование разожгло огонь в сердцах многих дуэлянтов Сновидения, побуждая их тренироваться усерднее, достигать большего, становиться сильнее.

Статус Дворняги всегда был перед ними, напоминая этим юношам и девушкам, к чему они стремятся:

[Дворняга]

[Победы: 100]

[Поражения: 0]

И, конечно, все они продолжали гадать о его истинной личности.

Очень скоро кто-то установил логическую связь: невероятно талантливый молодой воин появился в Сновидении вскоре после того, как сотня выживших с Забытого Берега вернулась в реальный мир, посрамив всех Пробудившихся там.

Очевидно, что Дворняга был одним из этих ста героев!

Но кто из них?

Людям не потребовалось много времени, чтобы разгадать эту загадку.

На одной из дискуссионных площадок в сети анонимный пользователь написал:

— Ребята, разве это не очевидно? Кто входит в число лучших из лучших воинов Забытого Берега, а также имеет большую причину держать свою личность в секрете?

Другой ответил:

— Подожди… подожди. Ты прав! Он был прямо перед нами все это время!

А затем шокирующая новость распространилась по сети как лесной пожар:

— Настоящая личность Дворняги — это…

Кай из Найтингейла!

Глава 409. Охота за сокровищами

— Представительное агентство Найтингейла публикует официальное заявление: популярный идол и икона моды, Сол, НЕ является скандальной сенсацией Сновидения, и никогда не участвовал в скандальной деятельности под псевдонимом Дворняга…

Санни прочитал заголовок последней новости на экране своего коммуникатора и закрыл лицо рукой.

«О, боги…»

Как бедняга Кай оказался втянут в эту неразбериху? Неужели мир окончательно сошел с ума?!

Он нервно уставился на значок сообщения в нижней части экрана, наполовину ожидая получить гневное сообщение от своего друга. Или Санни должен был заранее извиниться? В конце концов, Кай видел, как он покупал Мантию Подземного Мира. И хотя ониксовые доспехи выглядели совсем не так, как до ремонта и превращения из чистого камня в странный камнеподобный металл, была вероятность, что он узнает их…

«Уф. Почему жизнь так тяжела?»

Санни обиженно покачал головой и уставился в потолок.

…А потом возникла проблема Рейн.

Санни смотрел, как она идет домой глазами тени, и его снова охватила неуверенность. Нужно ли ему вмешиваться? Как лучше всего ей помочь? Нужна ли ей вообще его помощь?

Ни на один из этих вопросов не было простого ответа.

Он выключил коммуникатор, некоторое время посидел в темноте, затем встал и пошел на кухню. Вытащив из покорёженного холодильника все, что могло быстро испортиться, Санни приготовил себе декадентский ужин и ел в напряженном молчании.

«…К черту все это. Я разберусь со всеми этими проблемами после возвращения с Острова Кораблекрушений… в любом случае, мне не понадобится много времени, чтобы добраться до него, исследовать и вернуться. Максимум неделя…»

Зачем тратить время на всю эту ерунду, если в Царстве Снов его ждало сокровище?

Санни уже извлек всю необходимую информацию из базы данных Академии. Все Пробужденные имели определенный уровень доступа к базе общих знаний о Царстве Снов и Кошмарных Существах, а благодаря тому, что он был научным ассистентом на факультете Выживания в Дикой Природе, его уровень был выше, чем у большинства.

Этого было недостаточно, чтобы отважиться на столь опасную экспедицию, но, по крайней мере, давало ему базовое представление о том, чего ожидать. Остальному ему предстояло научиться у людей в Святилище, имевших реальный опыт прохождения этих частей Скованных Островов.

А еще была Касси… Она могла помочь ему еще больше.

С мрачной гримасой Санни вымыл тарелки, несколько мгновений полюбовался их дизайном и мастерством исполнения, а затем занялся подготовкой к долгому пребыванию в Царстве Снов.

Вскоре он вошел в подвал, активировал максимальный уровень мер безопасности и забрался в стальной гроб спальной капсулы.

Когда крышка саркофага закрылась, он вздохнул и подумал:

«Одна неделя… Спорим, через неделю все забудут об этом идиотизме Дворняги…»

Его мрачная тень удрученно покачала головой.

***

Санни понадобился целый день, чтобы поговорить со всеми, с кем нужно, и собрать достаточно информации об Острове Кораблекрушений и маршрутах, по которым он мог туда добраться.

Как выяснилось, путешествие оказалось еще более опасным, чем он ожидал. Пробужденные обычно не заходили так далеко в дикую природу Скованных Островов в одиночку, и даже состоявшиеся соратники не решались заходить так близко к Разрыву.

Кошмарные Существа там были свирепы и сильны, а сами острова представляли большую опасность, чем здесь, на окраине региона.

…Однако у этих людей не было его Аспекта. Санни не считал себя более могущественным, чем целая когорта опытных Пробужденных, но его силы были идеально приспособлены для разведки, перемещения и побега. Даже если он окажется лицом к лицу с превосходящим противником, он был вполне уверен в своей способности хотя бы убежать.

К тому же, у него была Святая. Молчаливый Демон стоил половины когорты в одиночку и сам по себе.

Когда солнце сползало с Верхнего Неба над головой, он оказался в своей комнате, изучая импровизированную карту Скованных Островов. На ней Санни отметил возможные пути к Острову Кораблекрушений, а также известные опасности, с которыми ему придется столкнуться по дороге.

Конечно, такая карта была не совсем надежной. Кошмарные Существа обычно мигрируют и перемещаются между островами, спасаясь от Сдавливания… но действительно страшные существа обычно остаются на месте.

Даже если учесть, что некоторые места, через которые он хотел пройти, могут оказаться недоступными из-за вступления в фазу подъема, Санни был более или менее уверен, что сможет добраться до Острова Кораблекрушений за три-четыре дня, оставаясь в относительной безопасности.

…За одним исключением.

Как бы он ни смотрел на это, ему предстояло пересечь остров, известный среди обитателей Святилища под названием «Расплата».

Об этом месте было известно немногое, кроме того, что несколько когорт потеряли там своих членов, а другие вообще не вернулись. Очевидно, существо, обитавшее на острове, было особенно извращенным и смертоносным и могло испортить человеку зрение.

Однако никто толком не знал, что это такое. Все, что удалось выяснить Санни, это то, что существо, скорее всего, не было Испорченным. У людей сложилось впечатление, что оно относится к рангу Падших, но мнения о том, к какому именно классу оно относится, расходились. По крайней мере, оно не было похоже на Тирана.

«Я могу прекрасно сражаться, даже если оно играет с моим зрением. И мне не нужно побеждать его… или даже бороться с ним, на самом деле. Я могу просто проскользнуть мимо и продолжить свой путь…»

Вздохнув, он свернул карту и положил ее в рюкзак. Там уже было немного еды и несколько припасов для длительного путешествия. Санни не мог взять с собой слишком много, поскольку существовал довольно небольшой предел веса вещей, которые он мог утащить с собой в тень.

Он также мог делать это только с неодушевленными предметами… по крайней мере, пока. Он не знал, изменится ли это в будущем.

Наконец, он открыл сундук и достал клык, который извлек из мертвого Цепного Червя на Острове Железной Руки.

Санни долго смотрел на клык, на его лице появилось мрачное выражение.

Касси собиралась вскоре посетить Святилище… С этой штукой и ее склонностью к откровениям Санни мог бы сделать свою экспедицию гораздо безопаснее, не говоря уже о том, чтобы увеличить шансы на обнаружение сокровищ.

…Или же он мог не просить ее о помощи и рисковать гораздо больше, не имея никакой гарантии успеха.

Через некоторое время Санни бросил клык обратно в сундук и закрыл крышку.

«Я лучше умру, честно говоря.»

С мрачной улыбкой он закрыл сундук, подхватил свой рюкзак и направился к выходу.

Когда солнце закатилось в темные объятия Низшего Неба и исчезло, он покинул безопасное Святилище, подошел к краю острова и прыгнул к одной из небесных цепей.

Глава 410. Расплата

Санни отправился на северо-запад, стараясь за ночь преодолеть как можно большее расстояние. Он мчался по гигантским цепям стремительной тенью, взлетал на остров, преодолевал его пешком и нырял в темноту, как только достигал другой стороны.

Он перемещался по Скованным Островам с завидной скоростью… но все же не так быстро, как кто-то, способный летать. Теневой Шаг расходовал много теневой эссенции, поэтому ему приходилось часто пополнять ее запасы, чтобы продолжать движение по небесным цепям.

Это, однако, подвергало его большой опасности. Острова кишели Кошмарными Существами всех видов, а также смертельными природными… ну, неестественными, правда… угрозами. Санни приходилось постоянно быть настороже: одна тень обвивалась вокруг его тела, а другая разведывала обстановку.

Он прятался в тени, чтобы избежать схватки с бродячими мерзостями, или, если не было другого выбора, телепортировался. Однако эти прыжки лишь поглощали больше его сущности, заставляя его отдыхать и циркулировать по виткам Змея Души, пока он ждал, пока наполнятся его ядра.

Большую часть времени он не чувствовал, что существует реальная угроза его жизни. Сочетание Атрибутов и Способностей Санни делало его очень трудной добычей для охоты. Какой бы ужас ни творился, ему всегда удавалось ускользнуть — по крайней мере, пока.

Пока он не вступал на территорию действительно страшных Кошмарных Существ, вроде тех Испорченных Демонов, что хозяйничали на некоторых островах, или существ, обитавших на их темной стороне, с ним все было в порядке, пока он тщательно управлял своей сущностью. Однако против этих могущественных мерзостей даже быть тенью не было гарантией безопасности.

Он до сих пор помнил два призрачных факела в подземелье под разрушенным собором в Мрачном городе…

По пути Санни посетил множество островов, которые он уже исследовал ранее, и некоторые, на которых ему никогда не доводилось бывать. Каждый из них был по-своему смертельно опасен и скрывал манящие тайны… большинство из которых, конечно же, оказывалось лишь неизбежными ловушками. Он подавил свое любопытство и прошел мимо.

С двумя небесами, усеянными яркими звездами, Скованные Острова ночью выглядели потрясающе. Даже мчась вперед и прячась от мерзостей, населяющих эту захватывающую и ужасную землю, Санни не мог не восхищаться ее темной красотой.

Но красивые вещи… красивые вещи были самыми опасными. К этому времени он уже слишком хорошо усвоил этот урок.

На рассвете Санни наконец добрался до острова, который должен был стать первой остановкой в его путешествии. Это было пустынное место, где ничто не обитало, со скалистым грунтом и множеством небольших кратеров, оставленных обломками соседнего острова.

Цепи, удерживающие остров на месте, когда-то давно порвались. В результате, ничем не сдерживаемый, он взмыл высоко в небо и в конце концов распался, разорванный на куски Сдавливанием.

Его оставшийся сосед не представлял для Санни ничего особенного, но это было хорошее место, чтобы отдохнуть и перевести дух.

Спрятавшись в одном из кратеров, Санни съел скудный завтрак и напился из Бесконечной Весны. Затем он посмотрел на восходящее солнце, несколько минут изучал свою карту и вызвал Святую.

Когда молчаливый демон вышел из его тени — разумеется, на достаточном расстоянии, чтобы не подвергать его разрушающему душу действию Нарушенной Клятвы, — Санни взглянул на нее, устало потер лицо и сказал:

— Я собираюсь спать. Побудь на вахте, пожалуйста.

Тень секунду безучастно смотрела на него, потом нацепила стрелу на тетиву своего лука и отвернулась.

Санни вздохнул.

Он мог обойтись без сна еще пару дней, но было разумно держать себя в наилучшей форме. В конце концов, никогда не знаешь, что может случиться в Царстве Снов.

Используя свой рюкзак в качестве подушки, Санни лег и закрыл глаза.

«Всего несколько часов…»

***

Через день он добрался до Расплаты.

Зловещий остров, которого боялись многие жители Святилища, был большим, не менее десятка километров в диаметре. Хуже того, его поддерживали всего две цепи, расположенные почти напротив друг друга. Чтобы добраться до следующей, Санни не оставалось ничего другого, кроме как пересечь весь остров.

Землю покрывала трава, вдали виднелся лес из высоких вечнозеленых деревьев. Вдалеке виднелся скалистый холм, с обветренного утеса которого низвергался водопад. Как и везде на Скованных Островах, было непонятно, откуда берется вода и куда уходит. Санни уже привык к странностям этой земли, чтобы обращать на них внимание.

Остров Расплаты казался красивым и спокойным местом. Даже идиллическим.

Однако, глядя на него глазами тени, Санни не мог избавиться от глубокого чувства тревоги. Что-то… что-то было очень не так с этим местом.

Оно было очень живописным, однако он не мог увидеть или услышать ни одного живого существа на острове. Не было ни звука, кроме шелеста ветра, ни движения, кроме медленного колыхания деревьев. Не было ни зверей, ни насекомых, ни… ничего.

Ни одного Кошмарного Существа не было видно на просторах мирного острова.

Что могло быть настолько ужасным, что даже Кошмарные Существа не осмелились прийти в это место? Или они были убиты хозяином острова? Если так, то где же кости? Или хотя бы костяная пыль.

«…Мне это не нравится.»

Поначалу Санни думал обойти Расплату в своей обычной манере, пешком. Но теперь он передумал. Лучше потратить дополнительное количество теневой сущности, чем рисковать встретиться лицом к лицу с правителем этого зловещего места.

Если у него вообще было лицо…

Нахмурившись, Санни использовал Теневой Шаг, чтобы покинуть небесную цепь и появиться на поверхности острова, рядом с тенью, которую он послал взглянуть на него. Санни не стал принимать физическую форму, предпочитая оставаться бесплотным.

Таким образом, он смог бы незамеченным добраться до другой стороны Расплаты.

«Где же все-таки это ужасное существо?»

Он нигде не мог увидеть ни намека на него.

Полный мрачных предчувствий, он медленно продвигался сквозь глубокие тени, отбрасываемые высокими деревьями вечнозеленого леса.

Как ни старался Санни, он не заметил никакого движения рядом с собой.

Казалось, что Падшая мерзость, из-за которой остров получил свое название — Расплата — просто исчезла.

«Может быть, его не видно…»

Санни отключил зрение и сосредоточился на Теневом Чувстве.

Его восприятие теней сфокусировалось, простираясь все дальше и дальше.

И тут…

«Что это было?!»

Одна тень, не принадлежащая ни к чему, приближалась к нему с ужасающей скоростью.

«Этот… этот ублюдок невидим!»

Санни застыл, став абсолютно неподвижным. В таком состоянии он был не только одной из теней, но и неотличим от большой тени, в которой прятался. Он не обладал физическим телом, поэтому ничто не могло причинить ему вреда в таком состоянии. По крайней мере, физически…

Невидимое существо продолжало двигаться в его сторону, еще быстрее, чем раньше.

«Подождите… нет, что-то не сходится…»

Даже если мерзость была невидимой, почему не было слышно ни звука? Почему трава не прогибалась под его ногами?

Казалось, что Кошмарное Существо, обитавшее на Расплате, было… действительно…

Тенью.

Прежде чем Санни успел отреагировать, хозяин Расплаты настиг его.

И тут он узнал, что…

Тени тоже могут чувствовать боль.

Глава 411. Отражение

Санни никогда не сражался в своей теневой форме, да он и не знал, как это делать. У него были только инстинкты, но этого было недостаточно. На самом деле, если слишком доверять своим инстинктам, то можно погибнуть.

Разум — самое опасное оружие в арсенале человека, и именно разум Санни в итоге спас ему жизнь.

Он понял, что его враг не невидимка, а такая же тень, как и он сам, лишь за мгновение до того, как существо настигло его. За эту долю секунды Санни успел придумать единственный способ избежать смерти.

Когда острая боль пронзила все его существо, он сделал рывок вперед… и вышел тени, скатившись на траву. Вскочив на ноги, Санни зашатался и схватился за бок, кровь текла между пальцами.

— Аргх…

Тень неизвестной мерзости бросилась в погоню… и бесполезно провела по его телу, не причинив ему никакого вреда.

В конце концов, это была всего лишь тень.

Бросив взгляд на тонкий разрыв в Саване Кукловода и глубокую рану под ним, Санни сделал шаг назад. Одновременно он дал своим теням команду спрятаться под доспехами и усилить его тело.

Физические атаки не могли причинить вреда теням… но тени также не могли причинить вреда живым существам. Именно эта мысль спасла его. Если бы он не успел вовремя принять человеческий облик, он был бы уже мертв… скорее всего.

Однако из-за того, что он это сделал, они с теневым существом оказались в тупике.

Хозяин Острова Расплаты еще несколько раз пытался атаковать его, но каждый удар оказывался таким же безрезультатным, как и предыдущие. Затем оно замерло, как бы слегка растерявшись.

У Санни наконец-то появилась возможность хорошенько рассмотреть враждебную тень.

Она выглядела так, как и должна выглядеть тень — как темный, бесплотный силуэт человека, нарисованный на траве черной краской. У существа, казалось, было две ноги, две руки и одна голова. Если бы Санни не знал, что это такое на самом деле, он бы решил, что тень отбрасывает обычный человек.

Однако в поле зрения больше никого не было.

Отступив назад и скорчив гримасу боли, исходящей от глубокой раны в боку, Санни уставился на врага и лихорадочно задумался:

«Нет, это неправильно…»

Теневое существо действительно было смертельно опасно для таких, как он.

Но для всех остальных людей на Скованных Островах оно было совершенно безобидным.

Как же так получилось, что столько людей погибло от него? А как же Кошмарные Существа? Как эта тень уничтожила столько живых существ?

Его глаза слегка расширились.

Санни вскинул руку, чтобы призвать Осколок Полуночи… и как раз вовремя.

То, что произошло дальше, заставило его вздрогнуть.

Существо снова зашевелилось, а затем в его темноте появились два темных пламени. Мгновение спустя из тени вышла человеческая фигура. Это был молодой человек с бледной кожей и холодными, жестокими глазами опытного убийцы. В их глубине горела искра безумия.

У незнакомца были черные волосы, а одет он был в легкие доспехи из мягкого шелка и черной, без блеска, кожи. В руках у призрака был длинный, слегка изогнутый клинок строгого тачи.

Санни почувствовал, как страх стиснул его сердце, когда он узнал стоящее перед ним лицо.

Конечно, он узнал. Ведь это было его собственное лицо.

Смотреть на Дьявола Расплаты было все равно, что смотреть в зеркало.

«Это… с каких пор я стал таким страшным?!»

Санни отшатнулся в шоке.

— Что ты, черт возьми, такое?

Привидение подражало его выражению лица, затем открыло рот. Губы шевельнулись, но звука не было, как будто мерзость была немой.

Однако Санни без труда прочитал по губам.

— …Что ты, черт возьми, такое?

«Что происходит…»

Но не успел он закончить эту мысль, как ему пришлось защищаться от молниеносного удара вражеского меча.

Санни отразил страшную атаку и пошатнулся назад, его руки дрожали от силы удара.

«Проклятие…»

Этот ублюдок мог быть похож на Санни, но он был намного, намного сильнее. Примерно такой же сильный, каким, вероятно, был бы Падший Дьявол…

Санни не успел опомниться, как его злой близнец снова настиг его, атакуя с до боли знакомой грацией его собственного стиля боя. На этот раз кончик тачи промахнулся мимо глаз Санни всего на несколько сантиметров.

На лице призрака появилась злобная улыбка.

Санни хмыкнул.

Когда мерзость обрушила на него шквал смертельных ударов, каждый из которых был быстрым и злобным, он пытался защититься и боролся с болью. Он едва держался… пока, по крайней мере. Из-за того, насколько сильным и быстрым было это существо, Санни не сомневался, что в конце концов его убьют.

Как он мог бороться с тем, кто знал все его трюки, но при этом был намного сильнее? Даже Танец Теней был бесполезен… какой смысл пытаться копировать стиль противника, который украл его технику у самого Санни?!

Ситуация выглядела не лучшим образом. Особенно потому, что кровь все еще струилась по торсу Санни.

Между двумя ударами, он метнулся назад и пронзил наваждение яростным взглядом.

— Ты… бедный ублюдок… из всех лиц на свете ты выбрал только мое? Дурак, неужели ты не мог выбрать кого-нибудь, ну, не знаю… повыше?!

Внутренне, однако, он не мог не думать:

«Не буду врать, злая версия меня выглядит как-то… потрясающе. Неужели в реальной жизни я действительно такой лихой?»

Санни не знал, как к этому относиться.

…Конечно, он пытался заговорить с существом не потому, что хотел поболтать.

Он просто пытался отвлечь его, пока Святая натягивала лук.

Мгновение спустя в воздухе просвистела черная стрела, нацеленная в сердце дьявола.

…Однако юноша с жестокими темными глазами просто шагнул в сторону и отбил стрелу своим мечом.

Санни выругался.

…Однако по-настоящему он впал в отчаяние лишь мгновение спустя, когда по телу причудливого существа прошла внезапная пульсация.

В мгновение ока явление изменилось. Его лицо вдруг стало белым, как алебастр, и нечеловечески красивым, с рубиновыми глазами, высокими скулами и полными губами. Мягкая ткань доспехов стала черной, как оникс, и твердой, как камень. Форма и рост его тела тоже изменились.

Не успел Санни среагировать, как перед ним уже не было собственного отражения.

Вместо этого перед ним было отражение Святой.

«Черт…»

Когда тошнотворное чувство, что его душа медленно разваливается на части, пропитало все существо Санни, совершенная копия молчаливого демона подняла лук и послала стрелу прямо в его сердце.

Глава 412. Идеальный Противник

«Что ж… по крайней мере, одна загадка раскрыта.»

Санни с болью осознал, как Дьявол Расплаты смог уничтожить столько Пробужденных, и почему ни одно существо из Кошмара не смогло выжить на его острове.

Если этот ублюдок мог превращаться в копию любого врага, оставаясь при этом таким же могущественным, как Падший Дьявол, то мало кто мог надеяться выбраться от него живым.

А те Пробужденные, которым удалось спастись, несмотря ни на что, ошибочно полагали, что их спутники попали к существу, способному обмануть человеческое зрение… что еще они могли подумать, увидев, как человека убивает то, что выглядело как его точная копия?

Ну… почему никто не подумал, что это была именно копия, а не обман зрения, черт возьми?!

Если что и привело Санни в такую тяжелую ситуацию, так это то, что людям в Святилище сильно не хватало воображения!