Тень предъявляет права

Глава 10

Моргана стояла на пороге во всем своем яростном величии.

— Ты до сих пор не одета, и я этому не удивлена, — отрезала она, окинув взглядом одетую в халат Беттину. Три рабыни… лишившиеся силы Чародейки известные, как Инфери… плелись вслед за Морганой, нагруженные коробками с косметикой и аксессуарами. — Оу, ты работаешь над своими безделушками, да? Ну что за… прелестное хобби.

— Это не безделушки. — Беттина расправила плечи. — Это искусство; а я мастер своего дела. И это не хобби… я продаю больше, чем могу сделать.

— Конечно, моя дорогая глупышка. — Моргана нахмурилась. — А где твой фантом? Печально известный Салем? Я не чувствую его.

— Он вышел, чтобы я смогла собраться.

Когда крестная с Инфери состроили разочарованные гримасы, Беттина спросила:

— Чем же так печально известен Салем?

— Почему бы тебе не спросить об этом у него? — внимание Морганы уже переключилось на гардероб Беттины. — А сейчас у нас мало времени! Раум, будь проклята его демонская душа, придет сюда на закате, чтобы сопровождать тебя. — Она махнула рукой, и несколько нарядов вылетели из гардероба Беттины, опустившись на диван. После этого повернулась к Беттине. — Давай-ка посмотрим, с чем нам предстоит работать.

Моргана толкнула Беттину к зеркалу в полный рост и встала у нее за спиной.

Разница между двумя женщинами была поразительной. Сладострастная Моргана была одета в полупрозрачную алую юбку и… едва-едва… прикрывающий грудь и соединяющийся с ожерельем нагрудник из затейливо-переплетенных золотых цепочек. Перчатки с искусственными когтями скрывали до локтей ее руки.

Светлые волосы были вплетены в золотой головной убор. Большая часть волос, подобно ядовитому закату, развевалась за спиной Морганы веером, настолько широким, что ей с трудом удалось пройти сквозь дверной проем комнаты.

Инкрустированная ониксом, черная маска подчеркивала блестящие глаза с почти черной радужкой.

Моргана была великолепна; Беттина была… Беттиной.

Почти каждый день жизни она помнила о собственной заурядности. Мужчина, которого она любила, считал ее не более чем отважной… сестренкой… бегающей за ним, как «хвостик». Славящаяся красотой крестная считала Беттину неудачной пародией покойной матери.

Как ни странно, Дакийский смотрел на Беттину, как на самое красивое создание в мире. Из всех женщин, которых вампир когда-либо встречал, только она смогла вернуть его к жизни.

И то, что он говорил ей! Глаза Беттины не обещали для него ничего хорошего или даже соблазнительного, но все же он назвал их неотразимыми. Он не только испытал с ней наслаждение, он смаковал ее «наслаждение», потому что она «освободила» его. Он не просто наслаждался ее вкусом, он сходил от него с ума.

Лишь подумав о хриплом голосе вампира, о том, как он говорил все эти возмутительные вещи, Беттина покрылась румянцем…

— Ты выглядишь утомленной, — придирчиво сказала Моргана. — Так не пойдет. Когда тебя будут представлять вечером, ты должна выглядеть на все сто.

— Полагаю, ты хотела сказать, продемонстрируют?

Три Инфери Морганы, распаковывающие вещи, застыли, пораженные тем, как Беттина перечит великой королеве.

В бездонном взгляде Морганы вспыхнул гнев.

— Надо ли напоминать тебе, что ты согласилась на этот турнир?

— Только потому, что не понимала, на что это будет похоже. Ты описала этот турнир как благородное событие, наполненное романтикой и блеском.

Беттина представляла себе горячих женихов из союзных демонархий, яростно сражающихся за право назвать ее своей женой.

— Я прощу тебе эту дерзость, сделав скидку на нервы.

Глаза Морганы предупреждающе сверкнули, в черных зрачках замелькали серебристые искорки… как треск кобры перед укусом.

Тотчас пойдя на попятную, Беттина сказала:

— Нервы, да, конечно.

Она почувствовала, как сила Морганы заполняет пространство. Это заставило ее задуматься: «Почему я зареклась не говорить ей о неприятностях Каспиона?» Крестная может уничтожить вампира-ассасина одним взмахом руки.

Размолвка была позабыта, и Моргана отправила Инфери заняться Беттиной.

— Волосы, платье, макияж, украшения, маска. — Хлоп-хлоп. — Нам нужно, чтобы образ принцессы был досконально продуман! Но ничего показного. Она, конечно, никогда не могла затмить меня, но я не хочу, чтобы казалось, будто она пытается.

Вздохнув, Беттина подчинилась: покорно подняла руки, закрыла глаза и стиснула губы. Сопротивляться Моргане невозможно… а для других — смертельно.

Раум однажды спросил у Беттины:

— Как ты можешь говорить, что твоя крестная любит тебя?

— Во-первых, Моргана продолжает навещать меня в королевстве, которое ненавидит. Во-вторых, я остаюсь живой после ее визитов…

В считанные минуты Беттина преобразилась. Ее одели в укороченный без рукавов топ из золотой сетки, с широкими полосками, прикрывающими грудь. И юбку под стать топу: разрезы по бокам по максимуму демонстрировали шелковистые бедра и украшенные драгоценностями подвязки.

Нефритовая маска, сделанная в виде зеленых перьев, обрамляла голову, как маленькие крылышки. Густые волосы уложили вокруг диадемы, таким образом, закрепив ее.

— Ну как? — спросила Беттина.

— Ты задумчива и это плохо отражается на твоей внешности. Ты и так не блещешь красотой. Рот слишком широкий, скулы слишком острые. Произведи впечатление своим самым большим преимуществом — улыбкой.

Вчера, в темноте ночи, от ее улыбки у вампира сбилось дыхание. Почему я продолжаю думать о нем? Он не вернется.

Затем до нее дошли слова Морганы.

— Действительно ли мне необходимо производить впечатление своим самым большим преимуществом? — осмелилась спросить Беттина. — Участники здесь не ради меня. — Моргана уже открыла рот, чтобы возразить, но Беттина продолжила: — О, возможно, есть и те, кого я привлекаю. Но в лучшем случае я… дополнение.

— Дополнение? Тебя на самом деле волнует, что они считают первопричиной? — спросила крестная, рассматривая когти. — Ты должна благодарить своих крестных за такую возможность. Ты сказала нам, что хочешь чувствовать себя в безопасности. В архаичном мышлении Раума это означает, что у тебя должен быть защитник. В любом случае это для твоего же блага. Или ты уже забыла ту ночь?

— Можно подумать я когда-нибудь смогу это сделать.

Можно подумать вы когда-нибудь позволите мне это. Унижение перед королевским двором, малодушные крики, эхом разносящиеся из ее башни, когда ей вправляли кости…

— Ты помнишь, что сказала мне, когда мы, словно младенца под одеяло, заботливо укладывали ребра в твою грудную клетку?

Беттину чуть не вырвало.

— Я… я помню.

Тогда она была готова пообещать все что угодно.

— Все королевство слышало, как ты визжала, словно баньши, — продолжала Моргана. — И тогда, чтобы облегчить твои страдания, пришла я.

Моргана царапнула ее, обработанным ядом, металлическим когтем, и мир погрузился в благословенную темноту…

Прежде чем ее охватил приступ паники, Беттина выскочила на балкон и глубоко вдохнула вечерний воздух. Она посмотрела вверх, в глубине души ожидая в любой момент услышать свист крыльев. Если она не может доверять своему защитному заклинанию…

Когда Беттина собралась выйти с балкона, к ней присоединилась Моргана.

— Все еще боишься, что они придут сюда?

— Иногда.

Всегда.

— Это не разумно. В Абаддоне никогда не было Врекенеров. Зачем им преследовать тебя?

— Врекенеры никогда не прекращают охоту.

Да, однажды она оказалась мышью в когтях ястреба и вырвалась. Но Беттина знала, что ястреб не успокоится, пока снова не поймает свою добычу.

— Ну и как они смогут добраться до этой сферы? — спросила Моргана. — Они не умеют перемещаться или создавать порталы. Ну, в самом деле, они же просто не смогут сюда долететь, ведь это и в самом деле трудно.

Я знаю это.

— Ходили слухи, что после убийства Элеары старейшины клана Врекенеров обещали положить конец убийствам, — непроницаемым тоном сказала Моргана. — Не ты ли говорила мне, что напавшие на тебя воины были отколовшейся группой, действующей не по приказу.

Беттина посмотрела на свои трясущиеся руки.

— Я так думала. — Несмотря на то, что Врекенеры свалили все на алкоголь, так как те четверо, выбравшие ее своей целью, были пьяны… их расправа казалась… чем-то личным. Мы следили за тобой, Принцесса. — Я… я не уверена.

— Возможно, если Раум действительно сможет устранить их, ты почувствуешь себя в безопасности.

Ради того, чтобы Беттина согласилась на турнир, крестные дали ей обещания. Раум пообещал, что отправит подразделение демонов выследить и тайно убить всех крылатых обидчиков Беттины… но до сих пор те Врекенеры оставались безнаказанными. А Моргана обещала найти и вернуть силу Беттины. Девушка пребывала в неведении относительного того, вернет она себе силу или нет.

— Я почувствую себя в безопасности, когда получу назад свою силу.

Раньше Беттина была Королевой… не королевства… а магии. Королевой считалась та чародейка, которая лучше других владела какой-либо стихией или силой. Беттина была Королевой Сердец…

— Это не помогло тебе в первый раз.

— Нет. Но я бы научилась лучше ею управлять, больше бы практиковалась. Ты обнаружила ее?

Моргана таинственно выгнула светлую бровь.

— Не волнуйся… ты получишь ее прежде, чем выйдешь замуж.

Вздохнув, Беттина переключила внимание на тропический лес за пределами города. В дебрях этих гигантских, высотой до луны, деревьев, обвитых виноградной лозой, осталась ее причудливая беседка… ее любимое место в Руне. Но после нападения она избегала местности, где росли деревья.

И от того, что отсюда она видит лес, который навечно останется вне ее досягаемости, было только хуже.

Беттина перевела взгляд вниз. Тысячи демонов и других Ллореанцев стекались на улицы, бросая конфетти над процессией воинов.

Яркие шатры и палатки окружали знаменитую Железную Арену Абаддона… огромный стадион с полем сражения, заключенным в клетку. С трибун обозревалась вся арена. Дерзкие штандарты безвольно повисли в неподвижном, влажном воздухе города.

Беттина осматривала процессию, содрогаясь от вида большинства «женихов». Демоны гноя шли в резиновых сапогах и перчатках, чтобы слизь не стекала с их кожи. Пара Церуннос скользили вдоль мощеных улиц, оставляя змееподобные дорожки в конфетти. Крокодилы-перевертыши шли без рубашек, стараясь выгодно продемонстрировать свою пеструю, чешуйчатую кожу.

— Посмотри на мужчин внизу. — Это на самом деле происходит. Беттина хотела чувствовать себя в безопасности; но прибывающие участники выглядели ужасающе. — Они отвратительны.

— Не все из них. Встречалась я как-то с Церуннос… они не так плохи, как можно подумать. — Моргана постучала когтем по нижней губе. — К сожалению, Чародеи выступать не планируют. Даже заверенные в моем участии, они считают, что состязания будут подстроены. Или что бои сведутся к простой грубой силе.

Если Ликаны были физически сильнейшей фракцией Ллора, то Чародеи — из числа слабейших.

Нахмурившись, Моргана сказала:

— Конечно, я могла бы форсировать этот вопрос… если бы была уверена, что наш участник на самом деле сможет выжить.

Будучи Королевой Чародеев… как самого королевства, так и магии… Моргана имела абсолютную власть над своими подданными и над их силой. Она могла приказать любому из них сделать все, что ей угодно, и они были бы вынуждены подчиниться. Или могла просто украсть их силу.

Моргана не считалась любимой правительницей, но была довольна тем, что внушает страх.

— Увы, на таких состязаниях яды не одобряют.

Чародеи славились ядоведением. Не обязательно созданием ядов, но, безусловно, их использованием.

— Не думаю, что ты, наконец, украла силу предвидения и увидела хороший конец всего этого.

— Предвидения? — Моргана рассмеялась. — Никогда. Все оракулы больные на голову. А я хочу ежедневно использовать как свою глупость, так и здравый рассудок.

— Ты, конечно же, собираешься управлять ходом событий?

— Я не могу ни мыслью, ни действием, ни делом повлиять на исход турнира. Но я договорилась с Раумом, чтобы у тебя имелось кое-какое влияние на состязание, — сказала Моргана. — Это раунд — выбор леди. Считай это условие — соображением безопасности. Не спрашивай, что это за собой влечет, потому что я больше ничего не скажу по этому вопросу.

Слова замерли на губах Беттины. Ненавижу, когда она так делает.

— Есть ли среди участников тот, кого бы ты приняла в качестве своего мужа? — невинно спросила она крестную.

— Во имя золота, Беттина, ты же знаешь, я никогда не выйду замуж. — Моргана пренебрежительно щелкнула пальцами. — Я удивлена, что демонский прожигатель жизни, которого ты называешь другом, не вступил в состязание. Раум, конечно же, за.

В самом деле? Подождите, почему все продолжают называть Каса прожигателем жизни? Неужели никто не видит правды сквозь образ бесшабашного бабника? Он заслужил первую награду в четырнадцать лет и с тех пор рискует жизнью, чтобы получить еще больше. Кас полон решимости, завоевать уважение в королевстве, шаг за шагом, по одному демону смерти за раз.

Ну, где же он? Беттина думала, что Кас придет, чтобы проводить ее. Но не увидела егопи ни здесь, ни внизу.

Может, он сбежал из Руна, чтобы спастись от Дакийского? Она никогда больше не увидит Каспиона? Беттина сглотнула. Или вампир уже вернулся?

Конечно, Дакийский не вернется, пока не наступит ночь.

— Ты говорила мне, что отдала бы все что угодно, лишь бы снова чувствовать себя в безопасности, — сказала Моргана. — Эти участники боятся победителей.

— Многие из них представляют опасность для меня самой!

— Кто бы ни победил, это будет тот, кто тебе нужен, — беспечно ответила Моргана.

Беттина сердито посмотрела на нее.

— Чародеи не верят в судьбу.

— Уточняю: кто бы ни победил, это будет самый сильный, самый хитрый, самый могущественный претендент. Вероятно, превосходящий всех. Вот кто станет твоим мужем.

Одна проблема. Всем этим может оказаться Церуннос.

Моргана вздохнула.

— Если тебе придется не по душе новоиспеченный муж… в самом деле, Беттина, когда ты стала такой привередливой?.. сделаешь себя вдовой. Беттина — Черная Вдова! Тогда ты всем будешь управлять сама, без утомительного мужчины, оказывающего на тебя давление. Так же, как это делаю я.

Беттина разинула рот от удивления. В глубине души она подозревала, что Моргана желала своей подопечной в мужья чудовище лишь для того, чтобы Беттина его убила. Моргана хотела сделать ее сильнее… ведь дочь Элеары проплакала всю дорогу домой. А первая брачная ночь как раз то, что нужно!

Беттина, конечно, подмочит свою репутацию, но это пустяки.

— А как насчет Абаддонцев? — спросила ее Беттина. — Чего ради, они станут терпеть Церуннос на троне?

— Терпеть? — Косы Морганы взвились вокруг головы, словно подул невидимый ветер, золотые детали костюма забренчали… что служило явным доказательством ее гнева. — Ты будешь их королевой. Они станут терпеть все, что ты захочешь. Всегда помни об этом. — Пригладив волосы и вздохнув, чтобы успокоиться, Моргана продолжила: — Кроме того, ты прекрасно знаешь, эти демоны поклоняются силе… власть принадлежит сильнейшему и все такое. Они примут победителя.

Раздался стук в дверь. Беттина вернулась в гостиную.

— О-о. Как удивительно, — усмехнулась Моргана, следуя за ней. — Раум как раз вовремя.

Крестный Беттины, одетый в церемониальную броню, вошел в комнату, его темные рога были отполированы до блеска. Изогнутый нагрудник скрывал широченную грудь. А черная борода свисала почти до груди и была аккуратно заплетена.

Если Моргана с трудом протиснулась в дверной проем из-за головного убора, то Раум едва протиснулся из-за своего роста в два метра тринадцать сантиметров. Даже вампир был не настолько высок.

Прекрати думать о нем!

— Как тут моя девочка? — подмигнул ей Раум. — Я знаю, о чем ты думаешь. Раум красив, как дьявол, да?

Беттина нежно улыбнулась ему. Конечно, крестный очень добрый, но какая-то часть его всегда казалась ей… далекой. Раум души не чаял в крестнице и закрывал глаза на ее недостатки. Но и он был несовершенен; выросший в феодальные времена, он относился к Беттине, как к девице… постоянно испытывающей недомогание. Он считал ее хрупкой куколкой среди демонов, редким тепличным цветком.

И все же, в некоторых вопросах Раум был довольно гибок… до того, как она подверглась нападению.

После предсказуемо угрюмого взгляда на Моргану, Раум протянул руку Беттине.

— Прекрасно выглядишь. Готова к выходу? — С явной неохотой он предложил вторую руку Моргане. — Должен ли я переместить вас обеих?

— Только если хочешь, чтобы я порезвилась с твоими кишками, — сладко ответила Моргана.

Она никогда не позволяла перемещать себя и путешествовала только с помощью заклинаний через порталы.

Беттина не особенно заботилась об этом. Будучи лишь наполовину демоном, она, к сожалению, не могла перемещаться по собственному желанию, поэтому всегда чувствовала себя неудачницей, когда другие делали это с такой легкостью.

Неужели во мне нет ничего от демонов?

— Но ты можешь сопроводить нас.

Моргана взяла Раума под руку, «случайно» задев его остроконечным головным убором.

Украшения двойного назначения в действии…

Втроем они спустились на лифте… управляемом ограми… на первый этаж и направились к Железной Арене на окраине города, неподалеку от большого болота.

С каждым шагом напряженность между опекунами возрастала, а настроение самой Беттины все больше ухудшалось.

Я чувствую себя, как жертва… которую запихивают в жерло вулкана. И все же она больше боялась за Каса, чем за себя. Думай о чем-нибудь другом…

Фанфары сумели немного отвлечь ее. Турнир дал Абаддонцам формальный повод надеть лучшие наряды. Многие демоны прокололи рога золотыми кольцами, а демонессы нарумянили свои маленькие рожки.

Демоны постарше красовались в старинной броне, поскрипывающей от того, что ее давно не носили, но детали и дизайн выглядели намного богаче, чем у современных доспехов. Беттина с интересом изучала гравюры и филигранно выполненную лепнину.

Наконец они достигли арены. Размером примерно с акр, она была окружена трибунами и со всех сторон заключена в клетку из железных прутьев. Из каждой перекладины торчали, направленные внутрь, зазубренные шипы. Над мрачным сооружением стелился туман, отгоняемый синими и оранжевыми всполохами пламени, танцующего над огромными факелами.

На противоположных концах арены находились трибуны и вход в бойцовский санктум[8], сеть катакомб, схожих с тоннелями. Расположенный глубоко под ареной, санктум являлся своеобразной зоной игроков, где участники ожидали своих поединков.

Огромный крытый помост, задрапированный драгоценными шелками, служил центральной трибуной. Чародейская восприимчивость Беттины не могла не поспособствовать трепетному волнению от смелого буйства красок. Временами Рун был таким… безликим.

Вдоль обеих сторон трибуны тянулись длинные банкетные столы. За одним из столов разместились демоны и демонессы, они почтительно поклонились Рауму. Не так, как мне.

Все знали, что Беттина подверглась нападению и потерпела физическое поражение. Тем не менее, она была единственным потомком великого Матара. Ее подданные совершенно не знали, что с ней делать.

Приспосабливаться. Люди, я сама не знаю, что со мной делать.

За другим столом разместилась Чародейская знать в масках, они жеманно улыбались Моргане.

Опять же, не так, как мне. Они знали, что ее сила украдена. Когда Моргана не видела, они относились к Беттине, как к Инфери.

Не настоящая демонесса, не настоящая чародейка. Самозванка…

В центре располагался еще один помост и стол для Беттины, Морганы и Раума. Ниже находился стол для регистрации участников, на нем лежали тяжелые, сложенные как дрова, свитки. Эти контракты были толще здоровенной руки Раума, и в них, должно быть, содержались тысячи правил.

Каждый участник… со своей свитой оруженосцев и представителей… заканчивая шествие, должен зарегистрироваться, поставив подпись на свитке и заключив тем самым нерушимый договор.

Рядом со свитками лежали перо и кинжал, потому что участники будут подписывать соглашения кровью. Беттина была посвящена лишь в несколько правил, но знала, что единственный способ выйти из турнира или победа… или смерть.

Все это так ужасно… как во времена средневековья. Здесь присутствовали представители большинства демонархий Ллора.

Беттина взяла расписание мероприятий, лежащее возле ее столового прибора. Состязания на первую ночь уже были заявлены. Следующие несколько ночей на Железной Арене будут проводиться дуэли. На седьмую ночь турнира действительно выпадает раунд «выбор леди»… таинственный раунд. Даже для самой леди…

Полуфинал выпадает на восьмую ночь, а финальный раунд и свадьба на девятую.

Беттина всматривалась в толпу, тщетно разыскивая Каса, желая, чтобы он оказался здесь, рядом с ней. Вместо этого справа от нее сидела Моргана, а слева Раум, словно бастионы.

Когда длинная процессия приблизилась, тревога Беттины усилилась. Она повернулась к Рауму.

— Почему участвует так много существ? Абаддон богат, но не настолько. К нашему климату сложно привыкнуть.

Уткнувшись в большую кружку с демонским варевом, он сказал:

— Потому что о твоей красоте ходят легенды…

— Раум. Пожалуйста.

Угрюмо вздохнув, он ответил:

— Одни из них охотятся за славой, но в основном это из-за Приращения. Многих Ллореанцев война лишила домов. Вторые — сильнейшие среди своего вида, они надеются выиграть трон, чтобы дать своему народу место для жизни. Третьи посланы сюда с миссией, создать союз для своих фракций. Ну и, наконец, есть контролируемые могущественными мастерами пешки, которые просто уступят корону, если выиграют.

— Ты позволишь пешке выиграть меня?

— До окончания турнира мы не сможем с уверенностью сказать, кто из них пешка.

Беттина прищурилась.

— Ты о чем-то не договариваешь.

— Последняя категория участников… — Он утешительно похлопал ее по руке. — Осужденные.

— Прости?

— Они приговорены к смерти за различные преступления в своих сферах. Их единственный шанс — вступить в турнир, победить и передать корону своей правящей власти.

Беттина была ошеломлена.

— Все это не имеет значения! — нежно похлопывая ее по плечу, заверил Раум (когда он постукивал кого-то другого, тот оказывался на спине). — Я все же надеюсь, что Каспион вступит в турнир и одержит победу.

Надежда? Кажется, Раум и Моргана возлагают все надежды на, ну, на надежду. Беттине хотелось чего-то более конкретного, огромное спасибо. Кроме того, у Каспиона нет никакого желания участвовать.

— Я видел, как ты смотришь на него, — сказал Раум. — Этот парень именно тот, кого ты хочешь, да?

Он меня не хочет.

Понизив голос, Раум сказал:

— Моргана погрызлась со мной из-за него, сказала, что видит тебя с кем-то «более экзотичным». Но если Каспион будет участвовать, она ничего не сможет поделать. — Раум осмотрелся. — Где же он?

— Я не видела его весь день.

— Есть еще пара часов до окончания регистрации.

Моргана ткнула Беттину локтем.

— А вот и первый участник. Теперь помни, не склоняй голову слишком низко. Даже если твои подданные простые демоны, в тебе течет королевская кровь…

Один за другим, оруженосцы и делегаты представляли своих чемпионов. Моргана отпускала непрерывные… и хлесткие… комментарии также часто, как смеялась.

В основном присутствовали представители различных демонархий, которые нравились Рауму. Среди них были демоны шторма, льда, камня, ярости и огня. Участвовал даже крылатый демон Волар. Не говоря уже об экскреторианце, оставившем пятно гноя на столе регистрации.

Несколько участников выделялись среди прочих. Рычащий Ликан в разорванной рубашке и с дикими глазами, естественно, пешка. Три, скрытых плащами, «оруженосца» дотащили его до стола регистрации, а затем уволокли прочь.

— Эти трое — колдуны, — пробормотала Моргана. — Из древнего ордена «Те, Кого Лучше Забыть». — Они с Раумом переглянулись. — Первые в списке лучших, — сказала она в тоне «О! Дааа!»

Однако Раум казался обеспокоенным, словно подросток, устроивший незаконную вечеринку в доме предков.

Моргана счастливо добавила:

— И прямо перед Приращением!

Жестокая война бессмертных… когда все фракции вынуждены сражаться за господство. С каждым днем враждующие Правус и Вертас укрепляли союзы…

Следующими, стуча по проходу заточенными копытами, подошли два красивых кентавра. Поперек их голых торсов были закреплены луки, пара одарила Беттину льстивыми знаками внимания.

После них вежливо поклонился лорд вампиров Орды, но его кровавый взгляд беспокойно метался по сторонам… так сильно отличаясь от взгляда Дакийского. Зарегистрировавшись, он зашипел на Ликана, своего извечного врага.

Единственный тролль в процессии был огромен, и почти так же широк в плечах, как высок. Его тело и длинный хвост усеивали жесткие волоски. В грязной руке эта тварь тащила шипованную дубинку, размером больше, чем сама принцесса.

Беттина пробормотала Моргане:

— Теперь мы просто смешны.

Моргана пожала плечами.

— Турнир открыт для всех.

Здесь присутствовали и представители огненных народов: Химера с обращающейся в пламя, кожей и три Аджатара — двухголовые драконы-перевертыши. Затем настал черед змееподобных участников: два Церунноса… принцы Земли Змей… и Медузо, сын Медузы.

— У него ядовитый язык, — радостно сообщила Моргана. — Разве ты не слышала? Однажды пойдя к змее, ты никогда не вернешься обратно.

Беттина вздохнула. Такое ощущение, что я нахожусь на Острове Поломанных Игрушек.

Во время затишья в процессии… следующий демон оказался вдрызг пьян… Беттина потерла ладонью затылок, ощущая что-то неладное. Еще более неладное очевидного?

Естественно, большинство присутствующих смотрели на нее, но по какой-то причине ее шестое чувство кричало о повышенной боевой готовности…