Тень предъявляет права

Глава 14

— Что это? — пробормотала Беттина, когда гигантское демоноподобное существо вышло на арену.

Более десяти футов в высоту, с пупырчатой зеленой кожей, как у жабы. У него была не одна, не две, а три пары рогов. Первая слизистая, желтая пара росла у него прямо изо лба и соответствовала цвету узких глаз; вторая огибала мускулистые плечи; а третья выступала из локтевых сгибов.

Из нижнего ряда зубов выпирали клыки. Из подбородка вниз выступал ряд крапчатых бивней, похожих на костлявую, пятнистую бороду. Длинные цепи перекрещивались на обнаженной груди, удерживая кожаную полутунику, как адские подтяжки.

С каждым шагом утрамбованная глинистая земля содрогалась под его сапогами.

Раум выплюнул проклятие.

— Гурлав.

Толпа зароптала.

…«Отец Ужаса»…

…«Он прадемон, первородный»…

…«Каждая капля его крови, пролитая на землю, порождает новых монстров»…

Выглядя разъяренным, Раум сказал:

— На этот раз слухи правдивы.

— Я чего-то не понимаю? Что происходит?

— Если даже кому-то удастся перерезать одну из его вен, он породит новых, отвратительных существ, стремящихся уничтожить любого, кто, по их мнению, причинил вред «отцу».

Кас вскоре окажется в клетке… с этим кошмарным существом?

— Разве мы не можем вышвырнуть первородного? Почему он не участвовал в процессии?

— Процессия — формальность. Кто-то подписал за него контракт по доверенности. Мы не можем выгнать его, принять участие может любой Ллореанец.

Раум нахмурил густые брови, отчего по телу Беттины пробежал легкий озноб. Это первый признак сожаления, который крестный проявил в отношении турнира.

Раум был уверен, что выбрал правильный курс… полезный для развития торговли: «полезно показать всему Ллору, что мы свободное и открытое королевство». Он отмахнулся ото всех опасений Беттины и народа; она подслушала, как крестный уверял приближенных в том, что победу одержит один из демонов.

Конечно, они совершенно не ожидали участия первородного демона.

Когда за Гурлавом с лязгом закрылись ворота, у Беттины свело желудок. Каспион в опасности. Он всегда был для нее спасательным кругом, наставником, ориентиром и защитником. Теперь Беттина хотела защитить его.

Но не могла. Не было у нее ни янтарного пламени, вскипающего на ладонях, ни разрушительной магии.

Она напомнила себе, как искусен Кас, как быстр. Он защищен от Дакийского…

— Пора с этим заканчивать, — пробормотал Раум.

Он подал сигнал.

В тот же момент протрубил великий рог. Рев толпы стал оглушительным.

Многие участники завладели оружием, и через несколько секунд раздался лязг металла.

Наступил… хаос.

Фонтаном брызнула кровь; затрещали кости. Вопли агонии разносились над гудящей толпой.

Демон Волар взмыл вверх и спикировал, чтобы нанести удар демону огня, рассекая его плоть острыми, как бритва, когтями. Так напоминает Врекенеров… Беттина вздрогнула и отвернулась.

Меньший Церуннос, с помощью своего мясистого хвоста, взобрался на верхнюю часть клетки и, зацепившись им за прут решетки, завис вверх тормашками. Раскачиваясь, как причудливый маятник, он выхватывал ничего не подозревающих врагов навстречу их смерти.

Каспион схватил острый, словно бритва, кнут и, как лассо, накинул его на шею кентавра. И хотя существо брыкалось и вставало на дыбы, Кас использовал всю свою немалую силу и затянул петлю.

— Давай, Кас! — выкрикнула Беттина.

Туже, туже…

Голова кентавра резко слетела с плеч, из шеи хлынула кровь. Абаддонцы восторженно завопили.

Благодаря этому убийству, Кас только что стал мощнее, демон смерти накапливает силы.

Ликан кромсал и калечил, вгрызаясь в горло своего противника, пока голова не отделялась от тела. Демоны Огня швыряли огненные шары; их противники вопили в агонии, когда огонь испепелял их кожу.

От запаха паленого мяса Беттину начало тошнить еще сильнее. Туман на площади рассеялся от жара.

Казалось, второй вампир держал Дакийского в поле зрения, но Ликан начал преследовать красноглазого лорда, заставив его спасаться бегством.

Гурлав? Он присел на корточки у края клетки и ковырял ножом под ногтями, небрежно очищая их от грязи. Все держались от него на значительном расстоянии.

Холодными, выверенными движениями Дакийский методично расчищал себе путь к огромному Церуннос, зажавшему в кольце змеевидного хвоста крокодила-перевертыша.

Церуннос разинул пасть и нанес удар. Клыки, размером с клинок, погрузились в толстую шкуру перевертыша, снова и снова прокалывая его шею, пока Церуннос просто не откусил голову существа, как кусок нежного мяса.

После чего он издал в небо короткое победное шипение. Ошибка. Дакийский использовал это мгновение, чтобы переместиться к нему за спину.

Вампирский меч сверкнул так быстро, что Беттине практически не удалось рассмотреть, как лезвие рассекло воздух.

Существо развернулась, намереваясь атаковать Дакийского.

Но одно движение и голова Церуннос, соскользнув с рассеченной шеи, упала на пропитанную кровью землю. Удар меча Дакийского был безупречен, как разрез лазерного луча.

Раум похлопал Беттину по плечу, напугав ее.

— Девочка моя, это должно заставить тебя почувствовать себя лучше! Церуннос пал. Я же говорил тебе, что это сработает. И посмотри на Каспиона.

Кас с легкостью одерживал верх в рукопашной схватке с другим демоном и, на самом деле, выглядел так, словно… получал от этого удовольствие?

Взгляд Беттины снова вернулся к Дакийскому. Вложив меч в ножны, вампир еще раз переместился, уклоняясь от удара копьем в спину, и атаковал одного из демонов шторма, выкрикивавшего ранее пошлости.

Отточенным движением Дакийский схватил его за рога; закованный в броню мужчина взревел и начал вырываться.

Справиться с таким воином… Губы Беттины приоткрылись. Сила этого вампира невообразима.

Дакийский посмотрел на нее спокойным, вопросительным взглядом, словно спрашивая: «Милость за избавление и от этого участника?»

Беттину охватил гнев, когда она вспомнила отвратительные слова демона: «Я здесь лишь для того, чтобы вспахать принцессу!» Без малейшего сожаления, она кивнула.

Рельефные мышцы обозначились под рубашкой, когда Дакийский изменил хватку. Не издав ни звука… даже не поменявшись в лице… он повернул голову демона. Одно вращение. Второе. А затем оторвал ее голыми руками.

Прежде чем голова демона приземлилась рядом с упавшим телом, вампир уже схватил другого участника-демона. Еще один вопросительный взгляд в сторону Беттины.

Так вот что он имел в виду под расширением их договоренности!

Прикусив губу, Беттина осмотрелась. Насколько ужасными могут оказаться эти милости? Дакийский не причинит ей вреда; он доказал это вчера ночью. Она — его Невеста, а значит, он хочет для нее только лучшего, ведь так?

Не исключено, что он может погибнуть в завтрашней схватке или даже прямо сейчас! Сколько милостей он успеет заработать прежде, чем будет убит?

Или, может быть, она просто опьянела от этой власти?

Еще один кивок; спустя мгновение мужчина был мертв.

Наблюдая за боем Дакийского… нет, бой неправильное слово; наблюдая за тем, как он безжалостно казнит своих противников, Беттина окончательно поняла, почему Каспион был уверен, что умрет.

Треан Дакийский профессиональный убийца. И он мастер своего дела.

Тем не менее, с того момента, как Дакийский предложил ей сделку, он стал словно ее продолжением… оружием которое можно использовать. О да, власть!

Дакийский схватил омерзительного демона гноя… которого уже практически прикончил… и повернулся к ней, словно спрашивая: Согласна?

Она становилась ненасытной. Еще один кивок вампиру… и еще один.

К тому моменту, когда Беттина осознала насколько далеко зашла, она дала согласие на пять милостей. На большее я не соглашусь. Хватит!

Но затем она увидела, что Каспион окружен врагами, которые объединились, чтобы сразить его. Подозревают, что он общекоролевский любимчик? Выходит Дакийскому нет надобности указывать всем на этот факт.

Один из Аджатаров захватил кнутом ногу Каспиона, не давая ему переместиться. Другой вызывал огненный шар, готовясь атаковать Каса.

Беттина повернулась к крестному, умоляя вполголоса:

— Раум, рог!

— Каспион должен справиться с этим. Он обязан! Если я сейчас завершу раунд, все поймут почему. Он потеряет уважение, которого добился.

— Пожалуйста! Он может умереть.

Раум беспомощно развел руками.

— Власть принадлежит сильнейшему, Беттина.

Сейчас Каса могло спасти только одно. «Помоги ему, Дакийский!» — мысленно закричала она. Боги, она сделает все что угодно, согласится на любое количество милостей, лишь бы Кас остался жив.

Словно услышав призыв, Дакийский хмуро посмотрел на нее, затем на Каса и снова на нее. Он поднял вверх пять пальцев.

Беттина тотчас кивнула, ни на секунду не задумавшись, во что это выльется в будущем.

В тоже мгновение, Дакийский переместился к Каспиону, его меч мелькал с захватывающей дух, скоростью. Первым ударом он разрубил пополам Аджатаров… и кнут, удерживающий Каса. Вторым ударом окровавленный меч Дакийского снес четыре головы.

Кас растерянно отшатнулся, несомненно, удивленный тем, что Дакийский не убил и его тоже. И только тогда Раум подал сигнал к окончанию первого раунда.

Как только прозвучал великий рог, Дакийский исчез и материализовался перед вампиром Орды.

Удар.

Голова красноглазого вампира упала под звуки затихающего рога…

Пали, по меньшей мере, три дюжины участников… хотя раунд длился не более десяти минут. Даже кровожадная толпа стихла, изумленно взирая на кровавое месиво.

Выжившие постепенно бросали оружие, отступая друг от друга. Большинство, прихрамывая, брели к входу в санктум.

В их глазах отражались эмоции… гнев, страх, и даже возбуждение… из-за ада, через который они только что прошли.

Но не у Дакийского… Его глаза оставались спокойными, поразительно зелеными… и смотрели только на нее.

Подсчитав погибших, Раум обратился к толпе:

— Итак, подведем итоги первой ночи! Мои поздравления ста девяносто двум выжившим участникам. Завтра вам предстоит сражаться один на один со случайно выбранным противником. Каждый участник сможет взять с собой на арену только один вид холодного оружия: меч, копье, булаву, молот и так далее. Второй раунд соревнований начнется завтра на закате. Отличного вечера!

Каса окружила толпа ликующих молодых Абаддонцев, но Дакийский продолжал стоять среди останков погибших участников, кровь покрывала его одежду и ручейками стекала по мрачному лицу, пока он смотрел на Беттину.

Он убивал так безжалостно, и так… хладнокровно. Беттина никогда раньше не встречала таких, как он.

И она задолжала этому опасному мужчине свою благосклонность.

Именно ради нее он устранил пятерых участников и спас Каса. Но ненадолго… Если Кас встретится лицом к лицу с Дакийским, то будет все равно, что мертвым. Короткий всхлип сорвался с ее губ.

Дакийский просто смотрел на нее, словно больше ничто на земле не заслуживало его внимания.