Теория Хаоса. Том 3

Глава 10

Пожалуй, не буду описывать в подробностях прошедшую вчерашней ночью операцию. Там реально ничего особенного не произошло. «Спрут» сработал на отлично, вражеские одарённые клюнули на приманку, ну а дальше – дело техники. Англичане, кстати, порадовали своей благоразумностью: после того, как мы с Ханной за несколько минут методично умертвили троих бойцов с вуалью, остальные предпочли сразу сдаться. За главного у них там был какой-то старикан с богатым боевым опытом, и такой демонстрации нашей силы ему хватило, чтобы сделать правильный вывод – им нас совершенно точно не победить. Мудрый мужик, благодаря нему удалось избежать лишних жертв.

Как только до союза шеддингфилдских аристократов дошла информация, что младшие члены их семей и ближайшие к ним слуги были захвачены, оппоненты Боунсов сразу сложили оружие и отказались от своих притязаний на контроль над местными бандами. Позиции были сданы, а о том, какую виру им придётся заплатить за их неудавшуюся попытку, благородные господа будут договариваться сегодня.

Единственный неприятный момент: это то, что всполошившиеся аристократы своими действиями устроили в городе настоящий погром. По нашему изначальному плану всё должно было пройти гораздо тише, но теперь уж ничего не поделаешь. Событиями в Шеддингфилде заинтересовалась Палата Лордов, - высший источник власти Британии, - и эти чинуши даже выслали своего представителя, в качестве посредника между сторонами конфликта.

По этому случаю Боунсы решили организовать официальный приём в одной из своих галерей, там между ними и их противниками должны будут подписаны новые соглашения. Опасаться нам было нечего, ведь мы с отцом Элизабет заранее озаботились проработкой юридической стороны вопроса, ещё задолго до того, как начали эту игру.

Согласно реально существующим и подписанным документам, Эдвард Боунс воспользовался услугами моего частного отряда наёмников «Кровь дракона» для решения своих разногласий с местными бандами – к этому наблюдатель из Палаты подкопаться не сможет. А вот нашим противникам придётся объясняться, с какой это стати они вдруг решили напасть на славное семейство Боунс, и почему вмешались в конфликт на стороне бандитов. Информация, слитая предателем – уже была уничтожена, как, кстати, и он сам, так что благородным господам в любом случае придётся заплатить нам компенсацию.

Вы, наверное, спросите: так почему тогда это неприятный момент? А дело тут в том, что теперь выплата контрибуции будет проходить с участием государства в качестве посредника, и Палата Лордов сможет засунуть свои загребущие лапы в наши деньги. Придётся отстегнуть им солидный процент, оформленный как оплата налога. М-да… Ох уж это архаичное общество Британии - сильное государство, но при этом, в целом, слабая страна. Полная противоположность Оси в этом плане.

Соль заключалась в том, что пострадавшие здания и улицы - аристократы и так бы восстановили, ведь разрушения произошли на их частной территории, но теперь ещё и нужно в довесок отдать одну пятую денег чинушам в Лондон. Да и ладно, главное, что своих целей мы, так или иначе, достигли.

Мне тоже желательно было поприсутствовать на этом приёме, так что пришлось задержаться в Британии ещё на пару дней. Нам с Ханной предложили остановиться прямо в главном поместье Боунс, и мы не стали отказываться. Сейчас было утро, и мы с напарницей сидели в беседке во внутреннем дворе и завтракали. Вскоре к нам присоединилась и Элизабет. Вид у девушки был очень задумчивый и хмурый.

- Ты чего такая серьёзная? – поздоровавшись, поинтересовался я.

Окинув нас внимательным взглядом, Элизабет поморщилась и тяжело вздохнула.

- Да вот, после вчерашнего, на самом деле, есть о чём поразмышлять… - ответила она, принимаясь за еду. – И мысли в голову приходят, мягко говоря, тревожные.

Ханна с интересом покосилась на аристократку и толкнула меня в плечо. Кстати, они с Элизабет неплохо поладили, когда мы вчерашним вечером разговорились после операции. Тут, наверное, сыграли два основных фактора: во-первых, азиатка поняла, что у нас с Эл чисто дружеские отношения, ну а во-вторых – Ханна просто обожала одежду из новой линейки, принты для которой были взяты из эскизов Элизабет. Узнав, что это та самая художница, моя подруга пришла в восторг и завалила англичанку комплиментами.

- И что же тебя тревожит? – спросил я у Элизабет. – Ведь, вроде бы, всё прошло не так уж и плохо?

- Хах, не так уж и плохо? – фыркнула девушка. – Ну, знаешь… Ты, конечно, извини, но когда ты наследница серьёзного клана и вдруг узнаёшь, что новообразованный синдикат из Оси, у которого в составе всего двое одарённых, превосходит наш силовой блок по… Да, чёрт возьми, чего уж тут скрывать - по всем параметрам! И при этом у вас меньше людей, меньше денег, да вы ещё и работали на чужой территории! А чего стоило то, как вы с Ханной вчера справились другими одарёнными. Честно, я такого никогда не видела! Это, блин, было жуткое зрелище: вы их просто забивали, как беспомощных коров на скотобойне, тратя по минуте на каждого.

Со свистом выпустив воздух, Элизабет озадаченно покачала головой и продолжила:

- Никто из наших бойцов на такое не способен. Это даже близко не наш уровень. А этот киборг ваш один – чего стоит? Заставил наш офицерский состав слушаться себя и бегать перед ним. Да они словно новобранцы перед генералом! Позорище… Я просто не понимаю: почему так? В чём причина? И как это изменить, когда я буду управлять кланом?

Вот это её прорвало… Я не собирался ничего говорить и продолжал методично поглощать свой шницель, но когда я подносил очередной кусок ко рту, наткнулся на пристальный взгляд мисс Боунс.

- Так это был не риторический вопрос? – уточнил я, прожевав мясо. – Ты действительно хочешь услышать ответ? Предупреждаю, он будет очень неприятным.

- Лучше скажи ей, как есть, Икс, - встряла в разговор Ханна. – Хотя тут, по-моему, всё и так очевидно.

Элизабет нахмурилась от такой наглой реплики, но всё же кивнула.

- Очевидно - для наёмницы из Оси, которая пару лет крутилась в специфических кругах, - поправил я напарницу. – Не злись на неё, Эл. Такой уж у Ханны характер, любит она похвастаться. Хотя да, гордиться ей, и вправду, есть чем.

Получив ещё один толчок в рёбра от азиатки, я отложил в сторону столовые приборы и откинулся на спинку стула.

- На всякий случай ещё раз озвучу своего рода «дисклеймер»: постарайся не воспринимать то, что я сейчас скажу, как хвастовство или высокомерие жителей Оси по отношению к британским аристократам. Это будет сложно, но всё же в таких моментах стоит отбрасывать эмоции в сторону и руководствоваться исключительно логикой. Помни: если б ты не спросила – я бы вообще не стал поднимать эту тему. Но и врать, и сглаживать углы я теперь тоже не буду, скажу всё, что думаю по этому поводу. А как относиться к моей оценке – это уже твоё дело.

Проблема, которая вчера открылась перед тобой – это, скорее, не про клан Боунс, а про вашу страну в целом. У вас есть традиции, которыми вы очень гордитесь и стараетесь их соблюдать. Вам не хочется менять привычный уклад жизни, и перенимать «варварские практики» такой огромной и безобразной Оси, вы стремитесь сохранить свою идентичность и самобытность. Окей, пусть так.

На мой взгляд, вы со стороны просто не до конца понимаете, что из себя представляет Ось, она кажется вам большим и бессмысленным монстром. На деле же: наша страна совсем не однородная и не централизованная, каждый её регион имеет на своей территории куда больше контроля, чем, например, любой из ваших дворянских домов над своими землями. Регионы объединяет лишь общее экономическое поле и логистическая инфраструктура, причём каждая область заключала договор с Осью по собственному желанию… Но суть даже не в этом. Что-то я слегка отдалился от темы. Извини.

Суть в том, что одна из ваших традиций очень сильно вредит общему развитию Британии, и в скором времени начавшаяся из-за неё стагнация грозит перерасти в натуральную деградацию всех общественных институтов. Вы до сих пор очень сильно помешаны на собственной родословной, Эл. Сколько там сейчас в Палате Лордов заседает неодарённых? Половина?

- Три четверти, - поморщилась Элизабет. – Уже поняла к чему ты клонишь. Хочешь сказать, что мы переносим это принцип и на всё остальное? В этом причина?

- Ну а ты сама посуди, разве это не так? Сколько из ваших офицеров получили свой пост по наследству? По взгляду вижу, что и такое тоже у вас практикуется. Нет, я понимаю, что родственные связи всегда будут иметь значение, но ставить их настолько выше личных качеств и способностей… Быть может, всё-таки стоит перенять у нас некоторые «варварские практики»? Хотя бы самые эффективные и критически важные из них.

Ваш предатель ведь, между прочим, на мой взгляд, именно потому и пошёл на такой шаг: у него просто не было шанса получить повышение и продвинуться в иерархии вашего силового блока. Да, он – гнилое дерьмо и всё в этом роде, но ведь и вы не предоставили ему никакой возможности удовлетворить свои амбиции. Поступи вы иначе, и кто знает, стал бы он вас предавать?

У Вильерсв, кстати, уже несколько поколений никто не возносился до мета-категории, а они до сих пор носят статус аристократов. Я ради интереса решил выяснить, почему у них всё так плохо с владением силой, и знаешь, какой интересный факт мне открылся? Два династических брака подряд со слабыми женщинами из более влиятельных семей – вот в чём причина. Держу пари, это у вас распространённая практика.

- Но не всё же завязано на силу, Икс! – возмутилась Элизабет. – По-твоему аристократы должны быть только сильными одарёнными, как у вас в Оси? А другие факторы – что, уже перестали иметь значение?

- Ты про деньги, связи и тому подобное, да? – понимающе кивнул я. – Вот в этом-то и кроются истоки проблемы. В моём мировоззрении, как, полагаю, и у всех крупных кланов Оси, присутствует чёткая аксиома: твои ресурсы не стоят ничего, если ты не в силах их защитить. Самостоятельно защитить, Эл – это очень важно. Вы же рассчитываете на то, что всегда можно обратиться в Палату Лордов… Только вот что, если у ваших недоброжелателей окажется побольше денег и связей, будет получше родословная?

Элизабет помрачнела и отвернулась, Ханна же с любопытством прислушивалась к нашему разговору, попивая ароматный зелёный чай с мятой.

- Вижу, что тебе сразу пришли на ум несколько случаев, когда суд Палаты Лордов оказался, мягко говоря, не очень справедливым, - продолжил я. – Из-за этого у вас не так часто конфликты происходят, просто нет уверенности в том, что удастся выйти из ситуации победителем. В плюсе, по большей части, оказываются именно чиновники, верно? Да даже сегодня они ни с того ни с сего получат двадцать процентов с контрибуции проигравшей стороны, сами при этом и пальцем не пошевелив.

В то же время докапываться до нас и чрезмерно наглеть - они тоже не станут, потому что мы обладаем силой, и вчера наглядно её продемонстрировали. Бьюсь об заклад, не будь за твоей семьёй силы – они бы и с вас попытались взыскать какую-нибудь компенсацию за нарушение порядка. Вот поэтому я и считаю, что нельзя делегировать кому-либо защиту собственных интересов, пример у тебя перед глазами.

- Разумничался опять! - насмешливо упрекнула меня Ханна. – Мог бы и покороче это всё сказать. Но, кстати, ты немного преувеличиваешь, Эл, когда говоришь, что мы просто банда из Оси. Тут надо учитывать, что наш синдикат – это исключение. Типа, мы реально круты, понимаешь? На фоне молодых кланов Оси - мы сильно выделяемся, это сто процентов. Когда мы с Ником в прошлом работали на мелких аристократов из других регионов, так вот они как раз не сильно далеко ушли по уровню организации от вашей семьи, я тебе точно говорю.

- Я так подробно отвечаю, чтобы сгладить неприятный осадок и с большей вероятностью её переубедить, если что, - пробурчал я, накладывая себе добавки.

- Да нет, с подробностями даже лучше, - заверила Эл. – Так что продолжай.

Смерив Ханну недовольным взглядом, я в последний момент схватил со стоящего возле неё подноса круассан, к которому она уже тянулась. Увернувшись от очередного толчка, я с довольным видом откусил от тёплой выпечки и зажмурился от удовольствия, смакуя клубничный джем.

- На чём я там остановился? М-м-м… В целом, Ханна права и, цитируя её, мы «реально круты», это так. Но круты только на фоне молодых кланов, а вот с «элитой» Оси мы даже рядом не стоим, а таких семей в каждом регионе - десять-пятнадцать или даже больше. Если же смотреть на Британию, то дом Боунс, считается одним из сильнейших. Понимаешь, к чему я клоню? У нас куда больше конкуренции, чем у вас.

Но, с другой стороны, наш пример можно воспринимать не с завистью, а как очень обнадёживающую иллюстрацию того, чего можно добиться в короткий срок, имея должные амбиции и собирая вокруг себя способных, молодых, очень голодных и жестоких зверушек. А ведь я, моя напарница-грубиянка, наш киборг и ребята из «Спрута» – это именно такие зверушки, и у нас всё неплохо получается, верно?

Когда я пеняю тебе на ваши традиции, Эл, я не имею ввиду эти многосложные титулы, - гвардии какой-то там гранд-офицер, например, - плевать на них. Не отказывайся от своей самобытности, просто отбрось то, что тебе мешает. На самом деле, хорошо, что ты так рано увидела эти проблемы. Когда встанешь во главе клана, у тебя будет больше шансов что-то изменить.

Спустя минуту тяжёлого молчания, Эл вновь подаёт голос:

- Но ведь если начать такие преобразования, внутри клана найдётся куча недовольных… Так и власть можно потерять… Не так-то и просто «отбросить» эту традицию, Икс.

- Не просто, - согласился я. – Но и сидеть на пороховой бочке, наблюдая за тем, как подчинённая тебе структура деградирует – тоже не лучший вариант. Рано или поздно какой-то клан из Британии начнёт первым изменяться, у кого это получиться – тот и будет иметь серьёзное преимущество над другими. Мне кажется, твой отец это уже понимает, зачем он тогда затеял всю эту рискованную авантюру с подчинением местной преступности и хочет наладить отношение с нашей организацией?

- Наверное, ты прав, - кивнула девушка. – Ха, я тебе не рассказывала, но у нас с ним недавно был разговор. Он тогда ещё считал, что ты интересуешь меня не только как друг. Знаешь, что он мне заявил?

- Ну? – улыбнулся я.

- «Даже не вздумай, дочь!» – Эл очень правдоподобно изобразила голос отца. – «Может быть кровь у этого парня и сильная, но оно того не стоит. На словах брак будет матрилинейным, но с Холландом тебе постоянно придётся бороться за власть внутри семьи, оно тебе надо?» Но поддерживать с тобой хорошие отношения - отец всё же рекомендовал.

- У тебя мудрые родители, не устану это повторять, - рассмеялся я. – Повезло тебе с ними.

- Это да, - первый раз за утро улыбнулась наследница. – Но вот ты мне скажи, как подступиться к реорганизации клана уже сейчас, при этом не вызвав бунт? Как думаешь, это вообще реально?

- Сейчас – самый подходящий момент, чтобы начать. Ваши люди наглядно увидели, что у них есть конкретные проблемы и их гордость задета. Я бы, на твоём месте, в первую очередь обратил внимание на способных людей, уже находящихся в клане, но занимающих низкие должности. Их стоит начать медленно проталкивать вверх. Набирать свежую кровь из вне тоже придётся, но это сильно позже, уже на следующем этапе. В общем, действуйте медленно, аккуратно, давайте пояснения, почаще напоминайте о случившемся вчера позоре, акцентируйте в внимание на том, что изменения выгодны для всех в клане и так далее.

Отчаиваться точно не нужно. Ты уже поняла, что эта «гонка», если можно так сказать, существует, определила её условия, а это значит, что у семьи Боунс уже есть некоторая фора, по сравнению с другими аристократами Британии, ведь так?

- Да уж… Надо будет обсудить это с отцом, - подытожила Элизабет. – Ладно, пора уже заканчивать грузиться проблемами с утра пораньше и, наконец, позавтракать. Вам ведь с Ханной ещё нужно пройтись по магазинам и подобрать подходящую одежду для сегодняшнего приёма, вы же помните?

- А мне обязательно идти? – проворчала Ханна.

- Этикет, - пожал плечами я. – И политика. Не хочу идти с Эл и демонстрировать всем, что наши семьи сильно связанны. Родственницы Вильерсов, тем более, не обсуждаются. Придётся тебе пострадать, Ханн. Только постарайся не грубить никому в открытую.

- Эх… - разочарованно вздохнула азиатка. – А высокомерно смотреть по сторонам-то хоть можно?

- Нужно, - усмехнулся я. - В этом плане можешь себя не сдерживать.