Теперь или никогда!

Глава девятая, рассказывающая о том, что произошло на базаре

— Что, Джой, — спросил Петр Петрович, — голод не тетка?

Пес встал на задние лапы, быстро лизнул старика в лоб.

— А вот это уже ни к чему, — сказал Петр Петрович. — Я существо несъедобное.

Джой отвел глаза в сторону.

— Я знаю, ты голодный, — продолжал Петр Петрович. — И, по правде говоря, я тоже.

Во всем доме не было ни крошки съестного. Петр Петрович не отличался хозяйственностью; еще в первые дни войны многие ринулись в магазины запастись мукой, крупой, спичками, солью, а он ни о чем не подумал.

И купить-то теперь что-нибудь было не на что. Оставалось одно — пойти на базар, попытаться обменять что-либо на хлеб или картошку.

Он вышел из дому, свернул на Песчаную улицу. За ней — Базарная площадь.

Некогда то была шумная, оживленная, жужжащая, словно улей, площадь. В ту пору на ней постоянно царил уютный запах сена, яблок, слив.

Петр Петрович мысленно представил себе возы с яблоками, грушами, арбузами, прилавки, алевшие мясными тушами, круги масла.

Бывало, выйдет он по холодку, ранним утром, обойдет все ряды… Чего-чего только здесь нет!

Вадим, смеясь, встречает его у калитки:

«Весь рынок забрал с собой или что-нибудь оставил?»

Вадим любил подшучивать над отцом за его нехозяйственность, за то, что отец мог купить на базаре всякие ненужные вещи: деревянную копилку, гипсового котенка, арбуз, который оказывался белым, и самую жилистую часть говядины…

Но теперь Вадим, должно быть, не решился бы смеяться над ним, потому что не только деревянных копилок или жилистого мяса, но и вообще-то ничего не было на всей большой площади. Просто стояли в ряд люди, держа в руках кто раму от картины, кто кружевную шаль, кто веер, старинный, из страусовых перьев, или же пустую птичью клетку, стояли терпеливо, молча, выжидая, не подойдет ли кто, не приценится ли, не захочет ли сменять стакан пшена, несколько картофелин или буханку хлеба.

Петр Петрович стал позади всех. В руках — темно-синий, почти новый костюм. Он сшил его себе в прошлом году и надевал только по праздникам.

Возле Петра Петровича стояла очень худая черноволосая женщина, держа в руках пустую клеенчатую кошелку.

У ног ее, на земле, красовался старинный чайный сервиз — золоченые чашки в расписных медальонах, пузатый чайник для заварки, молочник со склеенной ручкой.

Женщина подозрительно взглянула на Петра Петровича, быстро проговорила:

— Осторожно, а то чашки такие хрупкие…

— Я понимаю, — пообещал он.

Женщина, смягчившись, пояснила:

— Это страшно редкая вещь, фарфор императорского завода. Я за ним когда-то целый год гонялась.

— Бывает, — рассеянно проговорил Петр Петрович. От голода у него кружилась голова, немного подташнивало, и перед глазами все время возникали черные, надоедливые мошки.

— Как думаете, — спросила женщина, моргая темными глазами в красных, словно от бессонницы, прожилках, — дадут мне за все это пуд картошки?

— Все может быть.

Петр Петрович вглядывался в ее измученное, с обтянутой кожей лицо, оно казалось ему отдаленно знакомым, словно видел когда-то кого-то похожего на нее, да никак не мог вспомнить.

Ни один человек не подходил и не приценивался к ее сервизу.

Женщина искоса, по-птичьему глянула на него.

— Что это вы так смотрите на меня?

— Да нет, ничего, — смутился Петр Петрович.

— Третий день подряд хожу сюда, и хоть бы кто подошел, — пожаловалась она.

— Да, здесь все сплошь продавцы и ни одного покупателя, — невесело пошутил Петр Петрович.

Женщина наклонилась, подняла с земли чайник.

— Подумайте только, такую красоту, такую прелесть и так вот запросто отдать за какую-то вульгарную картошку!

Грустно сощурив цыганские свои глаза, она любовалась чайником, золоченым, разрисованным овальными медальонами, в каждом медальоне букет цветов — гвоздики, роза, незабудки.

— Вот оно что, — вдруг вымолвил Петр Петрович.

Он узнал ее. Это была актриса городского театра, обычно игравшая героинь, — Алла Степановна Михальская.

Еще совсем недавно она была жизнерадостной, с блестящими глазами, с яркозубой улыбкой. Однажды после премьеры вся труппа пришла к нему в фотографию сниматься. Алла Степановна сидела в середине — глаза сияют, белое платье оттеняет темные, гладко затянутые в узел волосы.

— Вы меня узнали? — тихо спросила она.

— Узнал.

Она провела рукой по волосам.

— Я очень изменилась, не правда ли?

— Нет, почему же, — вежливо сказал Петр Петрович.

— А я вас тоже не сразу узнала. Вы очень хорошо умели снимать — подчеркнуть достоинства, затенить то, что вовсе не нужно…

Слабая улыбка, бледное подобие прежней, сияющей, белозубой, осветила ее лицо.

Он не успел ответить. Высокий старик, по виду крестьянин, подошел к нему, не говоря ни слова, стал щупать пиджак. Потом взял пиджак, поднял над собой, пристально разглядывая воротник, рукава, лацканы.

— Сколько хочешь? — спросил старик.

— Сколько? — повторил Петр Петрович. — Не знаю.

Он и вправду не знал, не успел обдумать, сколько просить за костюм.

— А не знаешь, так и стой до утра, — бросил старик и пошел дальше, тяжело шагая разношенными сапогами.

Алла Степановна высоко подняла брови.

— Ну, друг мой, это уж никак не годится. Разве так можно? Сущий вы ребенок, честное слово!

— Не знаю, сколько просить, — виновато произнес Петр Петрович. — Как думаете, сколько?

— Что я могу думать? Это же ваша вещь!

Толстая, крепкая старуха, одетая в стеганый ватник, приблизилась к ним.

— Почем посуда?

Алла Степановна улыбнулась:

— Это редчайший сервиз, императорского завода, вы только посмотрите, какая работа!

Она приподняла одну чашку. Тонкий фарфор, казалось, светился.

— Сколько хочешь? Говори, — оборвала ее старуха.

Алла Степановна быстро заговорила:

— Поверьте, если бы не обстоятельства, понятные вам, я бы никогда с ним не рассталась. До войны мне давали за него пять тысяч, но я, право же, слышать даже не хотела!

Старуха презрительно скривила губы.

— До войны! До войны и ты чего-то там стоила, а теперь стоишь вон здесь кошкой драной и чашечки свои предлагаешь.

Черные глаза Аллы Степановны вспыхнули. Однако она сдержала себя.

— Я бы хотела пуд картошки. Это вас устроит?

Старуха ошеломленно уставилась на нее:

— Пуд?! Сдурела?

— А сколько же? — растерянно спросила Алла Степановна.

— Получай восемь фунтов и спасибо скажи. Это я уж так, по своей доброте…

«Не отдавай! — мысленно просил Петр Петрович. — Не надо! Не уступай этой толстой и злой бабе, не смей уступать!»

— Нет, — сказала Алла Степановна низким, грудным голосом, так когда-то она говорила на сцене. — Нет, идите дальше, ничего не выйдет.

Старуха засмеялась:

— И не надо, и со всем нашим удовольствием, подумаешь, невидаль какая…

Алла Степановна повернулась к Петру Петровичу. Губы ее дрожали.

— Как думаете, кто это? За что она меня ненавидит?

— Может быть, жена или мать какого-нибудь полицая или просто спекулянтка, сообразившая, что к чему…

— Да, возможно.

Давешний старик снова подошел к Петру Петровичу:

— Ну как, надумал?

— Надумал, — быстро ответил Петр Петрович. — Мешок картошки!

Старик внимательно посмотрел на него из-под кустистых бровей и, видимо, понял, что Петр Петрович ни за что не уступит.

— Ладно. Идем вон туда, у меня там картошка.

Он прошел к краю площади. Возле четырех мешков с картошкой стояла стриженая низкорослая девчонка.

Старик взял костюм, аккуратно сложил его, сунул девчонке:

— Спрячь… — Обернулся к Петру Петровичу: — Бери мешок. Дотащишь?

— Дотащу.

Петр Петрович взвалил мешок на спину. Глянул бы на него сейчас сын, должно быть, рассердился бы.

Прошлой осенью у Петра Петровича была операция аппендицита, и ему нельзя было носить тяжести.

Он подошел к Алле Степановне. Она с нескрываемой завистью взглянула на него:

— Вам повезло…

— Вроде…

При свете солнца она казалась такой усталой, постаревшей, измученной, и такими же старыми, жалкими казались ее чашки императорского завода. Немногие покупатели проходили мимо, бегло глянув на сервиз, но никто, ни один человек не подходил, не приценивался.

Петр Петрович опустил мешок на землю, развязал крепко завязанный узел. Молча вывалил рядом с сервизом императорского завода почти треть мешка картошки.

— Возьмите, это не так уж много, но все-таки…

Алла Степановна молча смотрела на картофелины. Потом подняла на Петра Петровича наполнившиеся слезами глаза.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Только это в долг. Если продам сервиз, я занесу вам, я же помню, где ваша фотография.

Алла Степановна нагнулась, торопливо собирая картофелины в свою клеенчатую сумку.