Теперь или никогда!

Глава двадцать четвертая, в которой рассказывается о том, что хранилось в плетеной кошелке

Все кончается на свете. Кончились и школьные каникулы, которые, как им и положено, пролетели незаметно.

Немало воды утекло за это время. Егор и Алеша побывали в пионерском лагере. Они ходили там в походы, плавали на плоту, который сами построили, научились разжигать костер от одной спички…

Вернулись они домой за две недели до начала учебы. Как и всегда, после долгого отсутствия родной город показался им особенно прекрасным. В садах стоял знакомый осенний аромат антоновских яблок и редких, слетавших на землю листьев.

Первым делом отправились навестить Петра Петровича, но его не оказалось дома; соседи сказали, что он уехал в Москву навестить друга.

Оба мальчика искренне огорчились: за то недолгое время, что они узнали старого фотографа, он стал им поистине близким человеком.

В лагере друзья не раз мечтали о том, как, вернувшись в город, первым делом побегут навестить Петра Петровича. И они с нетерпением ожидали его приезда.

Мальчикам очень хотелось сделать для Петра Петровича что-нибудь приятное.

— Купим ему арбуз! — предлагал Алеша. — Или, может быть, лучше принесем цветы?

Егор вдруг округлил глаза и даже приоткрыл рот. Потом он сказал:

— У меня появилась мысль! А что, если раздобыть для Петра Петровича собаку?!

— Вот это дело! — воскликнул Алеша. — Ему будет с собакой наверняка веселей…

— Только где же мы найдем ее? — спросил Егор.

— Давай походим по городу, поищем…

Егор с усмешкой посмотрел на Алешу:

— Еще чего придумал! Можешь ходить хоть целую неделю подряд, а подходящей собаки не найдешь!

— А ты что предлагаешь?

— Давай дадим объявление.

— Какое?

— Самое обыкновенное: «Куплю хорошего щенка, порода все равно какая…»

Теперь уже Алеша усмехнулся, выслушав Егора.

— А деньги у тебя есть?

— Есть.

— Сколько?

— Рубль без десяти копеек.

— Так, девяносто копеек, стало быть. А у меня ровно шестьдесят три копейки. Понял?

— Понял.

Оба понимали одно и то же: собаки им не купить, даже самой обычной дворняжки. Что же делать?

Как оно часто бывает, неожиданно на помощь мальчикам пришел случай.

Они возвращались домой из кино. Навстречу им шел человек с плетеной кошелкой в руках.

Шел и шел себе, никто на него и не глядел даже. Но внезапно, когда он поравнялся с мальчиками, из кошелки донесся писк. Мальчики сразу остановились. И человек остановился тоже.

— Беда, — сказал он громко, — прямо не знаю, что с ним делать.

— С кем? — в один голос спросили Егор и Алеша.

— Да вот с этим обормотом.

Он раскрыл кошелку. Там, в глубине, темнело что-то маленькое и пушистое.

— Щенок! — воскликнул Егор.

— Он самый, — подтвердил человек и рассказал о своих хлопотах.

Он приехал из Москвы к брату. А сынишка брата давно уже просил щенка. И вот в подарок племяннику он привез щенка, самого, как он считал, красивого, а племянник, оказывается, уже взял себе собаку, и теперь приходится возвращаться обратно со щенком в Москву. Но и в Москве ему девать щенка некуда.

— Можно посмотреть на него? — спросил Егор.

Вместо ответа человек раскрыл кошелку, и щенок выпрыгнул на землю. Был он и в самом деле хорош собой: темно-бурый, с пушистым хвостиком, толстыми, короткими лапами и смешной мордочкой.

— Вот это да! — только и сказал Егор. А Алеша промолвил восхищенно:

— Лучшего щенка я в жизни не видел!

— А он дорогой? — спросил Егор.

— Хочешь взять его? — в свою очередь спросил хозяин щенка.

— Да! — не задумываясь ответил Егор.

— Бери!

Он отдал щенка вместе с кошелкой и быстро зашагал прочь, словно боялся, что Егор передумает и вернет ему щенка.

Егор бережно прижал к себе маленькую теплую головку песика.

— Как звать его? — крикнул он вдогонку незнакомцу, но тот уже скрылся за углом.

— Вот это да! — промолвил Егор, еще не веря своему счастью. — Вот это пес!

— Да, что правда, то правда, — грустно согласился Алеша. — Эх, если бы мама не была такой упрямой, если бы она разрешила мне взять собаку…

— Старик небось обрадуется, — сказал Егор. — Выше головы прыгнет.

— Хоть бы он приехал скорей, — сказал Алеша.

Егор представил себе, как седоусый, седоголовый Петр Петрович прыгает выше собственной головы, и невольно рассмеялся. Вот уж действительно!

Потом он задумался: Петра Петровича еще нет, он в отъезде. Что же делать со щенком? Куда деть его?

Алеша взглянул на Егора и словно бы разгадал его невеселые мысли.

— А где же этот песик пока что жить будет?

— Можно у нас, во дворе, — задумчиво произнес Егор. — Только я боюсь, как бы Кузя не обидел его.

— А к нам мама не разрешит, — грустно проговорил Алеша.

— Ладно, — решительно сказал Егор, — возьму пока что к себе, попробую!

— Конечно, попробуй, а вдруг Кузя полюбит его?

— Может, и полюбит. Кузя ведь умный.

Егор приподнял малыша, потерся носом о его круглую мохнатую головку. Щенок быстро лизнул его горячим шершавым языком.

— Идем, — сказал Егор. — Поживешь пока что у меня…

— Если тебя не слопает Кузя, — добавил Алеша.

Больше всего ребята боялись первой, самой первой встречи с Кузей. Как будет реагировать Кузя, когда увидит щенка? Неужели он и в самом деле обидит малыша?

Егор подошел к нему, держа щенка на руках, строго сказал:

— Смотри, Кузя, он еще маленький, не смей его обижать!

— Да, — подтвердил Алеша, — маленьких обижать нельзя!

И Кузя, этот мудрый, все понимающий пес, внимательно посмотрел на малыша, тщательно обнюхал его и завилял хвостом.

Егор спустил щенка на землю. Кузя быстро лизнул малыша в нос.

— Порядок! — восторженно заключил Алеша.

— Да, — согласился Егор, — они подружатся…

Щенок прожил у Егора два дня. На третий день мальчики снова отправились к Петру Петровичу.

И — о радость! — старый фотограф стоял возле своей калитки, покуривая трубку. При виде мальчиков он улыбнулся, шагнул им навстречу, протянув обе руки.

— Наконец-то, друзья мои, я по вас соскучился…

— Мы тоже…

— Я приехал вчера поздно вечером. И как будто чувствовал, что сегодня кто-нибудь из вас обязательно явится навестить меня…

— Нам сказали, что вы ездили в Москву к какому-то другу…

— Верно. Я был у Васи.

— У Васи? — переспросил Егор. — У того самого?

— У того самого, — с улыбкой подтвердил старик. — Только теперь он уже не Вася, а целый Василий Семенович и командует большой обувной фабрикой…

— А у нас для вас знаете что есть? — сказал Алеша.

— Нет, не знаю. Что же?

Вместо ответа Егор вытащил из-за пазухи щенка и бережно спустил на землю.

Щенок постоял немного, потом побежал, чуть раскачиваясь на своих коротеньких лапах. Пушистый хвостик загнут кольцом, лапы белые, толстые.

— Что это? — недоуменно спросил Петр Петрович.

— Хорош? — с гордостью спросил Егор.

Как бы понимая, что речь идет о нем и сейчас, именно в эту самую минуту, решается его судьба, щенок вдруг подбежал к Петру Петровичу и лизнул его ногу.

— Мы достали его для вас, — сказал Алеша.

Петр Петрович наклонился, взял щенка на руки.

— Что ж, спасибо, ребята, что подумали обо мне… — Он погладил щенка по голове. — Назовем его Джоем.

Так у старого фотографа появился новый песик по имени Джой, названный в память верного Джоя, прожившего у него без малого пятнадцать лет.

Вскоре после начала занятий в шестом «Б» появился новый учитель русского языка и литературы, который заменил Надежду Евгеньевну, ушедшую на пенсию.

Ребята сидели необычайно тихо: ведь сейчас, на первом уроке, они увидят нового учителя, того самого, кто сменил Надежду Евгеньевну.

Он вошел в класс, сказал:

— Здравствуйте, ребята!

— Здравствуйте, — хором ответили школьники.

Егор подтолкнул Алешу:

— Слушай, по-моему, это тот, помнишь?

— Которого мы видели у кино?

— Ну да, еще билет спрашивал…

— А ты его тогда спросил, не приезжий ли он?

— Ну да, это тот самый…

Тем временем учитель раскрыл классный журнал и, сказав «Давайте знакомиться», стал выкликать фамилии учеников, пристально вглядываясь в каждого. Потом он сказал:

— А меня зовут Виталий Валерьевич.

При этом он бросил беглый взгляд на парту, где сидели Егор и Алеша. Наверно, никто не обратил внимания на этот взгляд, но Егор и Алеша сразу же легонько толкнули друг друга.

— Так вот… — продолжал Виталий Валерьевич. — Я родился и рос в нашем городе, а потом надолго уехал отсюда. И теперь вот снова вернулся спустя много лет…

Он замолчал. Ученики слушали его, не проронив ни слова.

— Я люблю свой город. Мне приходилось бывать во многих уголках нашей страны, но мне кажется, лучше нашего города нет на всей земле.

— Что же, наш город лучше Ленинграда? — не выдержал Егор.

— Для меня лучше, — ответил учитель. — Ленинград, конечно, красивее, величественнее, и Москву тоже заслуженно считают красавицей, но, знаете, родной город — сердцу дороже. Есть такая поговорка: где родился, там и пригодился. Согласны со мной? — И он улыбнулся. — Давайте, — продолжал далее учитель, — самый первый урок посвятим нашему городу. Пусть каждый из вас напишет, чем ему дорог наш город, почему он любит его, что для него самое дорогое, самое отрадное в нашем городе…

Лучший ученик класса Сережа Колесаев поднял решительно руку.

Сережа предпочитал во всем искать и находить ясность.

— Это классное сочинение?

— Да, классное.

Учитель сел за стол, раскрыл какую-то книжку и ни разу за весь урок не подошел ни к кому.

Вот уж не похож он был на Надежду Евгеньевну! Та редко улыбалась, а когда давала классные сочинения, то все время ходила между партами и внимательно смотрела, кто как пишет.

— Не знаю, что писать, — шепнул Алеша Егору. С нескрываемой завистью заглянул к нему в тетрадь: — Бон ты уж сколько накатал!

— А ты?

— Не знаю, как начать.

Алеша окончательно сгрыз кончик ручки, нарисовал множество домиков и собак с непомерно длинными хвостами, пока не родил первую фразу:

«Мой город — самый лучший на свете».

Вскоре раздался звонок. Урок кончился. Виталий Валерьевич собрал тетради…

Прошло два дня, снова наступил его урок, и он начал раздавать сочинения.

— Прежде всего хочу сразу объявить, что мне понравилось одно сочинение больше, чем другие, — начал он. — И знаете чем понравилось? Своей искренностью.

Все ребята сразу же поглядели на Егора, известного всей школе писателя.

Егор скромно опустил глаза.

— Вот это сочинение, я вам его прочитаю…

«Я люблю свой город потому, что в нем живет моя мама. А моя мама очень хорошая, она меня никогда не ругает, а если я сделаю что-нибудь не так, она говорит: «Как же можно так поступать?» И мне тогда стыдно, и я обещаю больше так не делать. По воскресеньям мы ходим с мамой гулять. Мы катаемся на лодке, мама гребет, а я сижу впереди и смотрю на реку и на лес, который на том берегу, и мне до того хорошо, что даже петь хочется…»

Так написала Валя Ватрушкина, — сказал учитель.

Валя, толстенькая, кудрявая кубышка, залилась румянцем до самых своих, еще с лета выгоревших бровей.

— Мне понравилось это сочинение своей искренностью, — повторил учитель. — Я верю Вале: для нее родной город это тот, где живет ее мама, и она хорошо, правдиво рассказала нам об этом…

Валя взяла свою тетрадь. Егор шепнул Алеше:

— Тоже мне сочинение!

В глубине души он был разочарован: ожидал, что учитель раньше других отметит его, Егора, сочинение.

А учитель между тем продолжал дальше:

— Мне меньше понравилось сочинение Сережи Колесаева. Конечно, оно написано грамотно, все запятые и точки на месте, и все-таки души города Сережа словно бы и не заметил. Вот послушайте…

«Наш город очень красивый. В нем строится много новых домов. По главной улице проходит троллейбус. Возле вокзала стоят такси — «Волги» с шашечками. Недавно у нас открылся Дом культуры, а еще раньше стадион, на котором спортсмены играют в футбол и в волейбол».

Вот, — сказал учитель. — И так далее. Все как будто бы верно, и в то же время — это все общие слова, которые можно сказать о любом городе. А ведь мне хотелось, чтоб каждый из вас рассказал, чем ему мил родной город, что для него в нем самое дорогое, самое любимое…

И тут он взглянул на Егора.

И все в классе тоже перевели взгляд на Егора. А учитель сказал:

— Вот Егор Пушкарев нашел какие-то свои слова, он так написал о городе, что каждый, кто прочитает, захочет поехать поглядеть, так ли это все на самом деле… — Учитель передал ему тетрадь. — Только тебе надо больше следить за синтаксисом, забываешь о том, что на свете существуют запятые…

Сережа Колесаев усмехнулся не без злорадства.

— Сейчас мое, — шепнул Алеша Егору.

И действительно учитель раскрыл Алешину тетрадь.

— Говорят, краткость — сестра таланта, но все-таки не до такой степени…

— Почему? — мрачно спросил Алеша.

Учитель слегка улыбнулся:

— Я полагаю, ты меня понимаешь…

Когда Егор и Алеша возвращались домой, Виталий Валерьевич обогнал их, обернулся, помахал им рукой и быстро пошел дальше.

— Он тебе нравится? — спросил Егор и сам же ответил: — Мне — очень.

Алеша промолчал.

Новый учитель, по правде сказать, был ему по душе, только зачем он так сказал о его сочинении…

…Для обоих друзей — Егора и Алеши — уже стало традицией: обо всех новостях первым делом сообщать Петру Петровичу.

И на этот раз, придя из школы и пообедав, они прямехонько отправились к старому фотографу.

Он был дома. Сидел, по своему обыкновению, на крылечке, курил трубку, и возле его ног уютно примостился маленький Джой.

Завидев ребят, Джой стремглав бросился к ним. Кругленький, пушистый, он был удивительно забавен. Черные глаза его блестели, хвост завивался колечком.

— Ну как? — с гордостью спросил Егор. — Нравится он вам?

— Конечно, нравится…

Как бы поняв то, что сказал о нем хозяин, щенок стал бегать по саду, восторженно взвизгивая и пытаясь поймать собственный хвост.

Петр Петрович с улыбкой следил за ним глазами.

— А наверно, вырастет большим псом, — сказал он.

— Еще бы, — с уверенностью сказал Егор. — Тогда я займусь им.

— Как займешься? — спросил Алеша.

— Буду дрессировать, как Кузю…

— Что ж, тебе и карты в руки, — заметил Петр Петрович.

— А у нас новый учитель! — выпалил Алеша. — По русскому, вместо Надежды Евгеньевны.

— Поздравляю, — сказал Петр Петрович. — Ну и как, хороший учитель?

— Вроде ничего, — сдержанно ответил Алеша, а Егор добавил:

— А по-моему, очень хороший.

— Имя у него сложное, сразу и не выговоришь — Виталий Валерьевич, — сказал Алеша.

— Как ты сказал? — спросил старик. — Виталий Валерьевич? А фамилия Осипов?

— Да, Осипов. Вы что, его знаете?

— Знаю. Это товарищ моего Вадима, сын Валерия Фомича Осипова… Того, о котором я вам рассказывал, самом главном нашем подпольщике, — продолжал старик. — Помните?

— Конечно, помним, — Алеша и Егор молча переглянулись. Удивительный у них друг! Кажется, нет человека в городе, которого он бы не знал…

— Ну так вот. Старший сын его погиб уже в Германии, незадолго до победы, а Виталий дошел до Будапешта. Потом, после войны, демобилизовался, окончил педагогический институт и вернулся в родной город. Он был у меня летом, рассказывал о том, что собирается пойти преподавать в школу имени Мити Воронцова…

— А сам Осипов? Что с ним случилось? — спросил Егор.

Петр Петрович ответил не сразу. Сперва долго раскуривал трубку, зажигая одну спичку за другой, потом помолчал и сказал:

— О нем я узнал много позднее. Он с честью сражался в партизанском отряде, воевал в Полесье, на Западной Украине, но, к несчастью, отряд оказался в окружении, и Осипов погиб в перестрелке с фашистскими солдатами.

Петр Петрович помолчал немного. Видно было, что воспоминания овладели им и он старается подавить охватившее его волнение.

— Это — особый рассказ, и когда-нибудь я вам расскажу о нем…

— А что Вася, Василий Семенович, приезжает когда-нибудь к вам? — спросил Егор.

Лицо Петра Петровича оживилось.

— Обязательно. Я к нему езжу в гости, а он меня навещает, приезжает иногда в свой отпуск в родные места. Мы вместе отправляемся сперва на братскую могилу, а потом в тот лес, где была база наших партизан.

— А что он делает теперь? — спросил Алеша.

— Разве ты забыл? Я же говорил, что он работает в Москве, стал директором большой обувной фабрики. Поседел, постарел немного, но по-прежнему такой же энергичный, боевой, как и в молодости.

— Эх, если бы Вася был писателем, он бы много чего мог написать!

Это сказал, конечно, Егор.

Петр Петрович усмехнулся:

— Нет, этого ты не дождешься. Он, правда, сказал мне как-то, что как только уйдет на пенсию, тогда и начнет писать мемуары. Но на пенсию он уйдет, по-моему, не раньше чем лет через двадцать. Уж такой он…

Петр Петрович хотел еще что-то сказать, но в это время маленький Джой подбежал к нему, с размаху уткнулся головкой в его колени.

— Устал, набегался, малыш, — ласково произнес старик.

Вместе с Джоем он вышел за калитку проводить мальчиков. И еще долго, оглядываясь, они видели его высокую, не по-старчески статную фигуру и юркого, пушистого щенка, бегавшего вокруг его ног.