The Martian

Kapitel 26

De samlede sig.

Overalt på Jorden, samlede de sig.

På Trafalgar Square og Tiananmen Square og Times Square stirrede de på kæmpemæssige transmissionsskærme. På kontorer stimlede de sammen omkring computerskærme. På barer holdt de tavse øje med TV’et i hjørnet. I hjemmene sad de åndeløst i deres sofaer og lod blikket hænge ved historien, der udspillede sig.

I Chicago knugede et midaldrende par hinandens hænder, mens de så på. Manden havde varsomt lagt en arm omkring sin hustru, mens hun stille rokkede frem og tilbage i ren og skær rædsel. Repræsentanten fra NASA forstyrrede dem ikke, men stod klar til at besvare ethvert spørgsmål, hvis de bad om det.

”Brændstoftryk grøn,” lød Johanssens stemme fra en milliard tv-apparater. ”Motorjustering perfekt. Kommunikation fem af fem. Vi er klar til preflight checkliste, kaptajn.”

”Modtaget.” Lewis’ stemme. ”CAPCOM.”

”Go,” svarede Johanssen.

”Guidance.”

”Go,” sagde Johanssen igen.

”Remote Command.”

”Go,” sagde Martinez.

”Pilot.”

”Go,” sagde Watney fra MAV’en.

En stille jubel brusede gennem folkemængderne verden over.

Mitch sad ved sin station i Mission Control. Controllerne overvågede alting og var parate til at hjælpe på enhver mulig måde, men kommunikationsforsinkelsen mellem Hermes og Jorden gjorde dem magtesløse i alt andet end blot at se til.

”Telemetri,” sagde Lewis’ stemme gennem højtalerne.

”Go,” svarede Johanssen.

”Recovery,” fortsatte hun.

”Go,” sagde Beck fra luftslusen.”

”Sekundær Recovery.”

”Go,” sagde Vogel fra sin position ved siden af Beck.

”Mission Control, dette er Hermes direkte,” rapporterede Lewis. ”Vi er klar til opsendelse og vil sætte i gang efter tidsplan. Vi er T minus fire minutter, ti sekunder til opsendelse … Mark.”

”Fik du det, Tidtager?” sagde Mich.

”Bekræftet, Flight Control,” lød svaret. ”Vores ure er synkroniseret med deres.”

”Ikke at vi kan stille noget op med det,” mumlede Mitch, ”men vi vil i det mindste følge med i, hvad der antagelig sker.”

”Cirka fire minutter, Mark,” sagde Lewis i sin mikrofon. ”Hvordan går det med dig dernede?”

”Ivrig efter at komme derop, kaptajn,” svarede Watney.

”Det skal vi nok sørge for, at du kommer,” sagde Lewis. ”Husk på, at du vil få nogle ret så heftige g’er at føle. Det er okay at besvime. Du er i Martinez hænder.”

”Sig til røvhullet, at han lige kan vove på at rotere mig.”

”Det er modtaget, MAV,” sagde Lewis.

”Fire minutter mere,” sagde Martinez og knækkede knoer. ”Er du klar til at flyve, Beth?”

”I den grad,” sagde Johanssen. ”Det bliver underligt at være sysop ved en opsendelse og selv holde sig i zero-g under processen. ”

”Det har jeg slet ikke tænkt på,” sagde Martinez, ”men du har ret. Jeg bliver ikke engang trykket tilbage i sædet. Syret”

Beck svævede ind i luftslusen, fasttøjret i en vægmonteret spole. Vogel stod ved siden af ham med støvlerne fastspændt til gulvet. Begge stirrede ud gennem den åbne yderdør på den røde planet langt nede.

”Troede ikke, jeg skulle vende tilbage hertil,” sagde Beck.

”Nemlig,” sagde Vogel. ”Vi er de første.”

”Første hvad?”

”Vi er de første til at besøge Mars to gange.”

”Ja, for pokker. Det kan Watney ikke engang sige.”

”Det kan han ikke, nej.”

De betragtede Mars i stilhed for en stund.

”Vogel,” sagde Beck.

”Ja.”

”Hvis jeg ikke kan nå Mark, vil jeg bede dig om at frigøre min line.”

”Dr. Beck,” sagde Vogel, ”kaptajnen har forbudt det.”

”Jeg ved godt, hvad kaptajnen sagde, men hvis jeg skal bruge nogle få meter mere, vil jeg have, at du frigør mig. Jeg har en MMU, jeg kan godt komme tilbage uden linen.”

”Det vil jeg ikke efterkomme, dr. Beck.”

”Det er mit eget liv, jeg sætter på spil, og jeg siger, at det er okay.”

”Du er ikke kaptajn.”

Beck stirrede rasende på Vogel, men virkningen udeblev, fordi de begge havde deres spejlvisir slået ned.

”Det må du selv om,” sagde Beck. ”Men jeg tør vædde på, at du skifter mening, hvis det bliver nødvendigt.”

Vogel svarede ikke.

”T-minus ti,” sagde Johanssen. ”ni … otte …”

”Start primære motorer,” sagde Martinez.

”… syv … seks … fem … tøjringsklamper udløst … ”

”Cirka fem skunder, Watney,” sagde Lewis i sit headset. ”Hold fast.”

”Ses om lidt, kaptajn,” sendte Watney tilbage.

” … fire … tre … to … ”

Watney lå i accelerationssædet og mærkede MAV’ens opvarmningsvibrationer til lift-off.

”Hmm,” sagde han til ingen. ”Gad vide, hvor meget længere —”

MAV’en lettede med ufattelig kraft. Voldsommere end noget bemandet skib havde accelereret i rumfartens historie. Watney blev trykket så hårdt tilbage i sædet, at han ikke engang kunne stønne.

Det havde han forudset og puttet en sammenfoldet trøje i hjelmen bag sit hoved. Mens hans hoved blev presset dybere og dybere ned i den interimistiske pude, begyndte hans syn at sløres i kanterne. Han kunne hverken trække vejret eller bevæge sig.

Centralt i sit synsfelt så han overdækningen af Hab-lærred blafre voldsomt, mens rumskibet eksponentielt øgede hastigheden. Det blev svært at koncentrere sig, men en fornemmelse sagde ham, at det ikke var godt med den blafren.

”Hastighed syvhundrede og enogfyrre meter per sekund,” meldte Johanssen ud. ”Højde trettenhundrede og halvtreds meter.”

”Modtaget,” sagde Martinez.

”Det er lavt,” sagde Lewis. ”For lavt.”

”Ved det,” sagde Martinez. ”Den er sløv, giver mig modstand. Hvad fanden sker der?”

”Hastighed ottehundrede og halvtreds, højde attenhundrede og treogfyrre,” sagde Johanssen.

”Jeg får ikke den kraft, jeg skal bruge!” sagde Martinez.

”Motorkraft er på hundrede procent,” sagde Johanssen.

”Men den er sløv, siger jeg jo,” fastholdt Martinez.

”Watney,” sagde Lewis i sit headset. ”Watney, modtager du? Kan du rapportere?”

Watney hørte Lewis’ stemme i det fjerne. Som om nogen talte til ham gennem en lang tunnel. Han undrede sig lidt over, hvad hun ville. Hans opmærksomhed blev flygtigt optaget af det blafrende lærred, han havde foran sig. Der var kommet en flænge i det, og den voksede hurtigt.

Men så blev han opmærksom på en bolt i en af kabinens skillevægge. Den havde kun fem sider. Han undrede sig over, at Nasa havde besluttet, at denne bolt kun behøvede fem sider i stedet for seks. Det ville kræve en specialskruenøgle at løsne og stramme den.

Lærredet blev yderligere flænset og det sønderrevne materiale piskede vildt. Gennem åbningen kunne Watney se en rød udstrakt himmel. ”Hvor fint,” tænkte han.

I takt med at MAV’en steg op, blev atmosfæren tyndere. Lærredet holdt efterhånden op med at blafre og lagde sig tæt ind over Mark. Himlen gik fra rød til sort.

”Det er også fint,” tænkte Mark.

Mens bevidstheden langsomt forlod ham, nåede han at spekulere over, hvor han mon kunne få sig sådan en smart femsidet bolt.

”Nu reagerer den bedre,” sagde Martinez.

”Vi er tilbage på fuld acceleration,” sagde Johanssen. ”Det må have været luftmodstand. MAV’en er nu ude af atmosfæren.”

”Det var som at flyve en ko,” brummede Martinez, mens han lod hænderne flyve henover sit kontrolpanel.

”Kan I få ham helt op?” spurgte Lewis.

”Han skal nok nå orbital højde,” sagde Johanssen, ”men kursen til mødested kan blive forstyrret.”

”Se bare at få ham helt op,” sagde Lewis. ”Så kan vi bekymre os som opsamling bagefter.”

”Modtaget. Hovedmotor afbrydes om femten sekunder.”

”Nu går det som smurt i olie,” sagde Martinez. ”Den giver mig ingen modstand længere.”

”Godt stykke under planlagt højde,” sagde Johanssen. ”Hastighed god.”

”Hvor langt under?” spurgte Lewis.

”Kan ikke siges med sikkerhed,” sagde Johanssen. ”Jeg har kun data fra accelerometer. Vi skal bruge intervaltilkendegivelser i form af en radars blip, for at udregne hans reelle og sidst registrerede orbitale kurs.”

”Tilbage på automatisk styring,” sagde Martinez.

”Fuldstændig nedlukning om fire,” sagde Johanssen, ” … tre … to … en … Afbryd.”

”Bekræfter nedlukning,” sagde Martinez.

”Watney, modtager du?”

”Han er sikkert bevidstløs, kaptajn,” sagde Beck over radioen. ”Han blev udsat for 12 g ved opstigning. Giv ham et par minutter.”

”Modtaget,” sagde Lewis. ”Johanssen, har vi hans orbitale placering endnu?”

”Jeg har lyd på intervalangivelse. Udarbejder vores møde-afstand og hastighed …”

Martinez og Lewis stirrede på Johanssen, mens hun tændte for opsamlingensprocedurens kalkulationsprogram. Normalt ville det være Vogel, der udregnede disse ting, men han var optaget andetsteds. Johanssen var hans backup for den orbitale dynamik.

”Hastighed ved opsamling bliver elleve meter per sekund …” begyndte hun.

”Det kan jeg godt arbejde med,” sagde Beck over radioen.

”Distance ved møde og opsamling bliver — ” Johanssen tav brat og stønnede. Så fortsatte hun rystet: ”Vi er otteogtres kilometer fra hinanden.” Hun begravede sit ansigt i hænderne.

”Sagde hun otteogtres kilometer!?” udbrød Beck. ”Kilometer!?”

”Satan i helvede,” hviskede Martinez.

”Tag jer sammen,” sagde Lewis. ”Løs problemet. Martinez, er der noget brændstof tilbage i MAV’en?”

”Negativ, kaptajn,” svarede Martinez. ”De smed OMS-systemet ud for at lette vægt ved opsendelse.”

”Så må vi komme til ham. Johanssen, tid for mødet?”

”Niogtredive minutter, tolv sekunder,” sagde Johanssen, der gjorde sit bedste for at kvæle en skælven i stemmen.

”Vogel,” fortsatte Lewis, ”hvor langt kan vi afbøje kursen på niogtredive minutter med ion-motorer?”

”Måske fem kilometer,” sendte han tilbage.

”Det er ikke nok,” sagde Lewis. ”Martinez, hvad nu, hvis vi lader alle stabiliseringssystemets raketdyser pege i samme retning?”

”Afhænger af, hvor meget brændstof, vi vil gemme til stabiliseringsmanøvrerne på hjemturen.”

”Hvor meget skal du bruge der?”

”Jeg vil kunne klare den med omkring tyve procent af, hvad der er tilbage.”

”Godt, og hvis du brugte de andre firs procent —”

”Tjekker,” sagde Martinez og startede udregningerne på en hastighedsforandring på sin skærm.: ”Vi ville få en delta-v på enogtredive meter per sekund.”

”Johanssen,” sagde Lewis. ”Giv mig udregningen.”

”På niogtredive minutter vil vi afvige …,” Johanssen tastede hastigt, ”med tooghalvfjerds kilometer.”

”Nu ligner det noget,” sagde Lewis. ”Hvor meget brændstof —”

”Det kræver femoghalvfjerds og en halv procent af resterende stabiliseringsbrændstof,” sagde Johanssen. ”Det vil give os zero-distance til mødepunkt.”

”Sæt i gang,” sagde Lewis.

”Javel, kaptajn,” sagde Martinez.

”Vent lidt,” lød det fra Johanssen. ”Det får mødepunktets afstand ned på zero, mens opsamlingshastigheden vil være på toogfyrre meter per sekund.”

”Så har vi niogtredive minutter til at finde ud af, hvordan vi sænker farten,” sagde Lewis. ”Martinez, brænd så jetkraft af.”

”Javel,” sagde Martinez.

”Så for satan,” sagde Annie til Venkat. ”Der skete pludselig en hel masse på meget kort tid. Forklar!”

Venkat anstrengte sig for at høre audiostrømmen for den hektiske summen i VIP-observationslogen. Gennem glasset så han Mitch kaste hænderne i vejret af ren og skær frustration.

”Opsendelsen kørte helt af sporet,” sagde Venkat med blikket rettet mod skærmene bag Mitch. ”Distancen til mødepunktet ville blive alt for stor, så de bruger stabiliseringssystemets raketdyser som ekstra kraft til at formindske afstanden.”

”Hvad gør et stabiliseringssystem?”

”Det roterer skibet med hjælperaketterne, som ikke er beregnet til fremdrift. Hermes har ingen hurtige accelerations-motorer. Kun langsomme, stabile ion-motorer.”

”Jamen så … er problemet vel løst?” lød det håbefuldt fra Annie.

”Nej,” sagde Venkat. ”De skal nok nå ham, men mødet vil ske med en hastighed på toogfyrre meter per sekund.”

”Hvor hurtigt er det?” spurgte Annie.

”Omkring halvfems kilometer i timen,” sagde Venkat. ”Der er ikke en chance i helvede for, at Beck kan nå at gribe Watney i den fart.”

”Kan de så ikke bruge hjælperaketterne til at sænke farten?”

”De har været nødt til at oparbejde meget høj hastighed for at tilbagelægge den alt for store afstand i tide. De har brugt alt det brændstof, de kunne undvære for at komme op i den fart. Men nu har de ikke nok brændstof til at sænke farten med,” sagde Venkat med rynket pande.

”Men hvad kan de så stille op?”

”Jeg ved det ikke,” sagde han. ”Og hvis jeg vidste det, kunne jeg ikke nå at fortælle dem det i tide.”

”Åh, fuck,” sagde Annie.

”Det må du nok sige,” lød det fra Venkat.

”Watney,” sagde Lewis. ”Modtager du? … Watney?” gentog hun.

”Kaptajn,” lød Becks stemme over radioen. ”Han har en EVA-dragt på, ikke?”

”Jo.”

”Den burde have en bio-monitor,” sagde Beck. ”Og den burde sende information. Det vil ikke være et stærkt signal, for den er kun designet til at fjerne sig et par hundrede meter til roveren eller Hab’et. Men vi har en chance for at opfange det.”

”Johanssen,” sagde Lewis.

”Jeg er på opgaven,” sagde Johanssen. ”Jeg må lige slå frekvenserne op i tech-specifikationerne. Lige et sekund.”

”Martinez,” fortsatte Lewis. ”Nogen ide om, hvordan vi sænker farten?”

Han rystede på hovedet. ”Slet ingen, kaptajn. Vi flyver alt for helvedes hurtigt.”

”Vogel?”

”Ion-drevet er simpelthen ikke stærkt nok,” svarede Vogel.

”Der må være en løsning,” sagde Lewis. ”Der må være noget, vi kan gøre. Hvad som helst.”

”Jeg har data fra hans bio-monitor,” sagde Johanssen. ”Puls otteoghalvtreds, blodtryk otteoghalvfems over enogtres.”

”Det er ikke så slemt,” sagde Beck. ”Lavere end jeg synes om, men han har levet i Mars’ atmosfære i atten måneder, så det er forventeligt.”

”Tid til mødepunkt?” forhørte Lewis sig.

”Toogtredive minutter,” svarede Johanssen.

Velsignet bevidstløshed blev tåget bevidsthed, der klarede op til skarp realitetsopfattelse. Watney åbnede øjnene, hvorefter ansigtet fortrak sig over smerten i hans bryst.

Der var ikke meget tilbage af lærredet. Lasede strimler viftede langs kanten af hullet, det engang dækkede. Dette gav Watney en uhindret udsigt til Mars fra sin orbitale position. Den røde planets kraterhærgede overflade strakte sig nærmest i det uendelige med sin tynde atmosfære liggende som en kant af let tåge. Kun atten mennesker i historien havde personligt set dette syn.

”Fuck dig,” sagde han til planeten dernede.

Han bevægede sin arm for at række frem mod sin radio, men det endte i en smertetrækning. Han prøvede igen, denne gang mere forsigtigt, og fik aktiveret sin forbindelse. ”MAV til Hermes.”

”Watney!?” lød svaret.

”Bekræftet. Er det dig, kaptajn,” sagde Watney.

”Bekræftet. Hvad er din status?”

”Jeg er på et skib uden kontrolpanel,” sagde han. ”Det er alt, hvad jeg kan sige om den sag.”

”Hvordan har du det?”

”Ondt i brystet. Tror jeg har brækket et ribben. Hvordan med jer?”

”Vi arbejder på at få fat i dig,” sagde Lewis. ”Der opstod en komplikation under opsendelse.”

”Jeps,” sagde Watney og kiggede ud gennem hullet i skibet. ”Lærredet holdt ikke. Jeg tror, det flænsede tidligt i opsendelsen.”

”Det stemmer med vores egne observationer under opsendelsen.”

”Hvor alvorligt er det, kaptajn?” spurgte han.

”Det lykkedes os at korrigere afstand til mødepunkt med hjælperaketterne i Hermes’ stabiliseringssystem. Nu er der bare et problem med opsamlingshastigheden.”

”Hvor stort et problem?”

”Toogfyrre meter per sekund”

”Hold da kæft.”

”Hey, han er i det mindst okay for nu,” sagde Martinez.

”Beck,” sagde Lewis, ”jeg er ved at indstille mig på din måde at tænke på. Hvor hurtigt kan du bevæge dig uden line?”

”Beklager, kaptajn,” sagde Beck. ”Jeg har allerede kørt beregningerne. I bedste fald kan jeg nå op på femogtyve meter per sekund. Selv hvis jeg kunne nå op på toogfyrre, skulle jeg op på toogfyrre mere for at holde trit med Hermes på tilbagevejen.”

”Modtaget,” sagde Lewis.

”Hey,” sagde Watney over radioen. ”Jeg har en ide.”

”Det undrer mig ikke,” sagde Lewis. ”Giv mig den?”

”Jeg kunne finde noget skarpt et sted herinde og prikke hul i den ene handske i min EVA-dragt. Så kunne jeg bruge den udsivende luft som en slags motor og selv flyve frem til jer. Fremdriftskilden ville være på min arm, så det ville gøre det let for mig at styre retningen.”

”Hvor får han alt det fis fra?” afbrød Martinez.

”Hmm,” sagde Lewis. ”Kunne du nå op på toogfyrre meter per sekund på den måde?”

”Aner det ikke,” sagde Watney.

”Jeg kan ikke se, hvordan du ville have det mindste styr på tingene, hvis du gjorde det,” sagde Lewis. ”Du flyver frontalt frem til opsamling ved brug af en reaktionskraft, du dårligt har kontrol over.”

”Jeg indrømmer, at det er dødsensfarligt,” sagde Watney. ”Men tænk lige: Jeg kommer til at flyve som Iron Man.”

”Vi arbejder videre på løsninger,” sagde Lewis.

”Iron Man, kaptajn. Iron Man.”

”Stand by,” sagde Lewis.

Hun rynkede panden. ”Hmm … Måske er det slet ikke så dum en ide …”

”Tager du pis på mig, kaptajn?” sagde Martinez. ”Det er den værste ide nogensinde. Han bliver skudt af sted gennem rummet —”

”Jeg mente ikke hele idéen, men en del af den,” sagde hun. ”Vi kan rent faktisk udnytte atmosfære til fremdrift. Martinez, få Vogels station op at køre.”

”Okay,” sagde Martinez og gik løs på tastaturet. Skærmen skiftede til Vogels arbejdsstation. Martinez ændrede hurtigt sproget fra tysk til engelsk. ”Den er klar. Hvad er du ude efter?”

”Vogel har software til udregning af baneafvigelser forårsaget af skader på skroget, ikke sandt?”

”Jo” sagde Martinez. ”Det estimerer de nødvendige kurskorrektioner i tilfælde af —”

”Ja, ja,” sagde Lewis. ”fyr op for programmet. Jeg vil vide, hvad der sker, hvis vi sprænger VAL’en.”

Johanssen og Martinez så på hinanden.

”Øh, javel, kaptajn,” sagde Martinez.

”Taler vi Vehicular AirLock? lød det fra Johanssen. ”Vil du … åbne luftslusen?”

”Vi har luft nok i skibet,” sagde Lewis. ”Det ville give os et godt skub fremad.”

”Jo-oh … sagde Martinez, mens han fik programmet startet op. ”Det kunne også blæse hele næsekeglen af skibet i samme omgang.”

”Og så ville al luften ryge ud,” følte Johanssen trang til at tilføje.

”Vi forsegler broen og reaktorrummet. Vi kan lade alt andet gå i vacuo, men vi må undgå eksplosiv dekompression, både her og i nærheden af reaktoren.”

Martinez indtastede scenariet i programmet. ”Jeg tror, vi får samme problem som Watney ville få, bare i meget større skala. Vi kan ikke styre fremdriftens retning.”

”Det behøver vi heller ikke,” sagde Lewis. ”VAL’en er placeret i næsekeglen. Luftudslippet vil skabe en driftvektor gennem vores massecentrum. Vi skal bare rette skibet direkte væk fra, hvor vi vil hen.”

”Okay, nu har jeg tallene,” sagde Martinez. ”Et brud på VAL’en, med broen og reaktorrummet sikkert forseglet, ville give os en acceleration på niogtyve meter per sekund.”

”Så ender vi med at få en relativ hastighed på tretten meter per sekund,” supplerede Johanssen.

”Beck,” sagde Lewis i radioen. ”Har du hørt alt det her?”

”Bekræftet, kaptajn,” sagde Beck.

”Kan du klare tretten meter per sekund?

”Det bliver risikabelt,” svarede Beck. ”Tretten til at matche MAV’en, og så yderligere tretten for at matche Hermes. Men det er fandme en forbedring i forhold til de toogfyrre.”

”Johanssen,” sagde Lewis. ”Tid til mødepunkt?”

”Atten minutter, kaptajn.”

”Hvor stort et stød mærker vi ved bruddet?” spurgte Lewis Martinez.

”Luften bliver suget ud på fire sekunder,” sagde han. ”Vi kommer til at mærke lidt under en g.”

”Watney,” sagde hun i sit headset, ”vi har en plan.”

”Fedt! En plan!” svarede Watney.

”Houston,” rungede Lewis’ stemme gennem Mission Control. ”Til underretning, vil vi foretage et planlagt brud på VAL’en for at opnå fremdrift.”

”Hvad?” udbrød Mitch. ”Hvad!?”

”Åh … guder,” sagde Venkat inde i observationsrummet.

”Knep mig sidelæns,” sagde Annie og sprang op. ”Jeg må se at komme til presselokalet. Noget info i den anledning, før jeg smutter?”

”De vil lave et brud på skibet,” sagde Venkat lamslået. ”De sprænger bevidst et hul i raketten. Åh, du godeste gud …”

”Noteret,” sagde Annie og småløb mod døren.

”Hvordan skal vi åbne luftslusens døre?” spurgte Martinez. ”Der er ingen mulighed for at åbne dem via fjernstyring, og hvis der er nogen i nærheden, når det hele ryger —”

”Okay,” sagde Lewis. ”Vi kan åbne den ene dør med den anden lukket, men hvordan får vi lukket op for den anden?”

”Hun tænkte over det et øjeblik. ”Vogel,” sagde hun i radioen. ”Jeg vil bede dig om at komme tilbage og lave en bombe.”

”Øh. Vær venlig at gentage, kaptajn?” svarede Vogel.

”En bombe,” bekræftede Lewis. ”Du er kemiker. Kan du lave en bombe af, hvad vi har med ombord?”

”Ja,” sagde Vogel. ”Vi har både brændbart materiale og ren oxygen.”

”Lyder godt,” sagde Lewis.

”Det er selvfølgelig farligt at antænde eksplosiver inde i et rumskib,” påpegede Vogel.

”Så lav en lille en,” sagde Lewis. ”Den skal bare kunne lave et hul i den indre luftslusedør. Det behøver ikke at være stort. Hvis døren blæser af, fint. Hvis ikke, vil luften sive langsommere ud, men i længere tid. Vores drivkraft vil være den samme, og vi får den acceleration, vi skal bruge.”

”Luftsluse 2 tryksættes,” rapporterede Vogel. ”Hvordan skal vi aktivere denne bombe?”

”Johanssen?” sagde Lewis.

”Øh …,” lød det fra Johanssen. Hun tog hurtigt sit headset på. ”Vogel, kan du sætte ledninger i den?”

”Ja,” sagde Vogel. ”Jeg vil bruge en gevindskåret prop med et lille hul til ledninger. Det er mest skånsomt for forseglingen.”

”Vi kunne føre ledningen til Lyspanel 41,” sagde Johanssen. ”Det ligger op til luftslusen, og jeg kan tænde og slukke det herfra.”

”Så har vi vores fjernstyrede udløser,” sagde Lewis. ”Johanssen, gå ud og rig lyspanelet til. Vogel, kom herind og lav bomben. Martinez, du lukker og forsegler dørene til reaktorrummet.”

”Ja, kaptajn,” sagde Johanssen, idet hun tog afsæt fra sit sæde ud mod gangen.

”Kaptajn,” sagde Martinez og standsede ved udgangen, ”skal jeg tage nogle rumdragter med tilbage?”

”Det er ligegyldigt,” sagde Lewis. ”Hvis forseglingen til broen ikke holder, bliver vi alligevel suget ud i rummet med noget nær lydhastighed. Vi bliver til mos med eller uden dragter på.”

”Hey, Martinez,” sagde Beck over radioen. ”Vil du flytte mine laboratoriemus i sikkerhed? De er i bio-lab’et. Det er kun ét bur.”

”Modtaget, Beck,” sagde Martinez. ”Jeg flytter dem til reaktorrummet.”

”Er du ved at være tilbage, Vogel?” spurgte Lewis.

”Jeg er lige ved at være der,” kaptajn.”

”Beck,” sagde Lewis i sit headset. ”Jeg vil også have dig ind igen. Men lad være med at tage din dragt af.”

”Okay,” sagde Beck. ”Hvorfor?”

”Vi skal bogstaveligt talt til at sprænge en af dørene i luften,” forklarede Lewis. ”Jeg foretrækker, at vi smadrer den indre af dem. Jeg vil have yderdøren uskadt, så vi kan fastholde vores glatte, aerobrydende form.”

”Giver god mening,” svarede Beck, idet han svævede tilbage ind i skibet.

”Der er ét problem,” sagde Lewis. ”Jeg vil have yderdøren fastgjort i helt åben position med den mekaniske stopper på plads, så den ikke bliver smadret af trykfaldet.”

”Det kan kun gøres, hvis der er en i luftslusen til at sørge for det,” sagde Beck. ”Og man kan ikke åbne den indre dør, hvis den ydre står i åben position.”

”Godt,” sagde Lewis. ”Så skal jeg have dig til at komme tilbage herind, fjerne trykket i VAL’en, og låse yderdøren i åben position. Derefter skal du kravle udenfor og derfra bevæge dig langs med skroget for at nå tilbage til Luftsluse 2.”

”Modtaget, kaptajn,” sagde Beck. ”Der er fæstningskroge overalt langs med skroget, så jeg bevæger mig fremad med min line som en bjergbestiger.”

”Sæt i gang,” sagde Lewis. ”Og Vogel, du har travlt. Du skal lave bomben, klargøre den, gå tilbage til Luftsluse 2, komme i dragten, ophæve tryk og åbne yderdøren, så Beck kan komme ind igen, når han er færdig.”

”Han er ved at tage sin dragt af og kan ikke svare,” rapporterede Beck. ”Men han hørte ordren.”

”Watney, hvordan går det med dig?” lød Lewis’ stemme i hans øre.

”Indtil videre fint, kaptajn,” svarede Watney. ”Du nævnte en plan?”

”Bekræftet,” svarede hun. ”Vi slipper atmosfære ud for at vinde fremdrift.”

”Hvordan?”

”Vi sprænger et hul i VAL’en.”

”Hvad!?” sagde Watney. ”Hvordan!?

”Vogel laver en bombe.”

”Jeg vidste, at han var en gal videnskabmand!” sagde Watney. ”Jeg synes hellere, at vi skal bruge min Iron Man-ide.”

”For riskabelt, og det ved du godt,” svarede hun.

”Sandheden er,” sagde Watney, ”at jeg kun tænker på mig selv. Jeg vil have mindehøjtideligheder derhjemme, og kun for mig. Jeg vil ikke have resten af jer tabere med i dem. Jeg kan ikke lade jer sprænge VAL’en.”

”Nå, da,” sagde Lewis. ”Jamen, hvis du ikke synes, vi skal gøre det så — Hov … Nej, se nu der … Jeg kom til at kigge på mit skuldermærke, og det ser ud til, at jeg er kaptajn her. Bliv, hvor du er. Vi kommer og henter dig.”

”Smart-ass.”

Som kemiker var Vogel fuldt ud i stand til at lave en bombe. Faktisk gik en hel del af hans uddannelse ud på, ikke at lave dem ved en fejltagelse.

Skibet havde ikke meget brændbart ombord på grund af de fatale følger af åben ild her. Men fødevarer indeholdt i sagens natur brændbare hydrocarboner. I mangel af tid til at sætte sig ned og lave matematiske udregninger, sjussede han sig frem.

”Sukker har 4000 fødevare-kalorier per kilo. En fødevare-kalorie er 4184 Joule. Sukker vil svæve i et vægtløst miljø og kornene vil sprede sig, hvilket maksimerer overfladen. I et miljø med ren oxygen, vil der frigøres 16,7 millioner joule for hvert kilo sukker og udløse en eksplosiv kraft svarende til otte dynamitstænger. Sådan fungerer forbrænding i ren oxygen.

Vogel foretog en omhyggelig opmåling af sukkeret, som han hældte over i den stærkeste beholder, han kunne finde; et tykt glasbæger. Beholderens tykkelse var lige så vigtig som eksplosivet. En svag beholder ville bare forårsage en ildkugle uden særlig slagkraft. En stærk beholder ville imidlertid holde på trykket, indtil det nåede op på en virkelig destruktiv styrke.

Han borede hurtigt et hul i bægerets låg og skrællede hurtigt isoleringen af en ledning. Ledningen førte han gennem hullet.

”Sehr gefährlich,” mumlede han, mens han hældte flydende oxygen fra skibets forsyning ned i bægeret. Han skruede hurtigt låget fast igen. Det havde kun taget ham få minutter at lave en rudimentær rørbombe.

”Sehr, sehr gefährlich.”

Han svævede ud af laboratoriet og styrede mod skibets næsekegle.

Johanssen arbejdede på lyspanelet, mens Beck svævede ud mod VAL’en.

Hun tog fat i hans arm. ”Vær forsigtig, når du bevæger dig tilbage ude langs skroget.”

Han vendte sig for at se på hende. ”Vær forsigtig, når du sætter bomben til.”

Hun kyssede hans visir og skyndte sig at kigge væk igen, helt forlegen. ”Det var dumt. Lad være med at sige, at jeg gjorde det”

”Så skal du også tie stille med, at jeg syntes om det,” smilede Beck.

Han kom ud i luftslusen og forseglede inderdøren. Efter at have fjernet trykket, åbnede han yderdøren og låste den i position. Han greb fast i skrogets gelænder og trak sig selv udenfor.

Johanssen så efter ham indtil han var ude af syne, før hun vendte tilbage til lyspanelet. Hun havde allerede deaktiveret det inde fra sin arbejdsstation. Efter at have trukket en længde kabel ud og blotlagt enderne, begyndte hun på pillearbejdet med en rulle isolationstape, mens hun ventede på Vogel.

Han dukkede op et minut senere, varsomt svævende gennem gangen med begge hænder om bomben. ”Jeg har brugt en enkelt ledning til antænding,” sagde han .”Jeg turde ikke tage risikoen med to ledninger til at skabe gnister. Vi vil være alt for udsatte, hvis der opstår statisk elektricitet, mens vi rigger den til.”

”Hvordan udløser vi den?” spurgte Johanssen.

”Ledningen skal varmes op til en høj temperatur, og derefter er det nok med en kortslutning.”

”Jeg sætter en hindring i afbryderen,” sagde Johanssen. ”Så vil det fungere.”

Hun snoede lyspanelets ledninger rundt om bomben og tapede dem fast.

”Undskyld mig,” sagde Vogel. ”Jeg må tilbage til Luftsluse 2 og lukke Beck ind igen.”

”Mm,” sagde Johanssen.

Martinez svævede tilbage til broen. ”Jeg havde et par minutter til overs, så jeg gennemgik checklisten for nedbrud af aerobremsen i reaktorrummet. Alt er klargjort til acceleration og rummet er forseglet.”

”Godt tænkt,” sagde Lewis. ”Indstil attitudekorrektion.”

”Javel, kaptajn,” sagde Martinez og svævede af sted til sin station.

”VAL’en er fastgjort på vid gab,” lød Becks stemme over kommunikationssystemet. ”Påbegynder tilbagetog henover skroget.”

”Modtaget,” sagde Lewis.

”Det er en vanskelig udregning,” sagde Martinez. ”Jeg er nødt til at gøre alting bagfra. VAL’en ligger fortil, så vores kilde til fremdrift vil befinde sig præcis modsat til vores motorer. Vores software er ikke indstillet til, at motorkraften pludselig befinder sig der. Jeg skal lige forklare systemet, at vi har tænkt os at skyde henimod Mark.”

”Giv dig tid nok til at gøre det ordentligt,” sagde Lewis. ”Og lad være med aktivere det, før jeg giver dig signal. Vi skal ikke sætte skibet i spin, mens Beck hænger derude på skroget.”

”Forstået,” sagde han. Efter et øjeblik tilføjede han: ”Okay, indstillingen er gjort. Klar til udførelse.”

”Afvent,” sagde Lewis.

Vogel, der var tilbage i sin dragt, lod trykket falde i Luftsluse 2 og åbnede yderdøren.

”Det var på tide,” sagde Beck, idet han kravlede ind.

”Undskyld forsinkelsen,” sagde Vogel. ”Jeg skulle lige lave en bombe.”

”Det har været en ret så underlig dag,” sagde Beck. ”Kaptajn, Vogel og jeg er på plads.”

”Modtaget,” lød Lewis svar. ”Læg jer op ad luftslusens forreste væg. I får fire sekunder med en g. Sørg begge for at være tøjret fast.”

”Modtaget,” sagde Beck, mens han fastgjorde sin line. De to mænd trykkede sig ind mod væggen.

”Okay, Martinez,” sagde Lewis. ”Styr os i den rigtige retning!”

”Modtaget,” sagde Martinez og udførte attitudetilpasningen.

Johanssen svævede ind på broen, mens tilpasningen blev gennemført. Rummet roterede omkring hende, idet hun rakte ud efter et håndtag. ”Bomben er klar og afbryderen sat ud af drift,” sagde hun. ”Jeg kan udløse den ved at fjernstyre tænding af Lyspanel 41.”

”Luk broen og skynd dig til din station,” sagde Lewis.

”Modtaget,” sagde Johanssen. Hun foldede nødforseglingen ud og lukkede for broen. Nogle få vrid, og de var forseglet. Hun vendte tilbage til sin station og kørte en hurtig test. ”Øger broens tryk til 1,03 atmosfære … Tryk stabilt. Vi har en tæt forsegling.”

”Modtaget,” sagde Lewis. ”Tid til mødepunkt?”

”Otteogtyve sekunder,” sagde Johanssen.

”Pyh,” sagde Martinez. ”Det er de små marginaler nu.”

”Er du klar, Johanssen?” spurgte Lewis.

”Ja,” sagde Johanssen. ”Bare et tryk på enter.”

”Martinez, hvordan er vores vinkel?”

”Lige på sømmet, kaptajn,” rapporterede Martinez.

”Spænd jer fast,” sagde Lewis.

De strammede alle tre selerne i deres sæder.

”Tyve sekunder,” sagde Johanssen.

Teddy indtog sin plads i VIP-rummet. ”Hvad er status?”

”Femten sekunder før de sprænger VAL’en,” sagde Venkat. ”Hvor har du været?”

”I telefonsamtale med præsidenten,” sagde Teddy. ”Kommer dette til at gå godt?”

”Jeg har ingen anelse,” sagde Venkat. ”Jeg har aldrig følt mig så hjælpeløs i hele mit liv.”

”Hvis det er nogen trøst,” sagde Teddy, ”så er det nok en følelse, du deler med resten af verden.”

På den anden side af glasset vandrede Mitch frem og tilbage.

”… fem … fire … tre …,” sagde Johanssen.

”Hold jer klar til acceleration,” sagde Lewis.

”… to … en … ,” fortsatte Johanssen. ”Aktiverer Lyspanel 41.”

Hun trykkede enter.

Via en tynd, af-isoleret ledning blev Vogels bombe oversvømmet af den fulde kraft fra strømmen i skibets interne lyssystem. Den nåede hurtigt op på sukkerets antændingstemperatur. Hvad der ville have været en svag syden i Jordens atmosfære, blev en ukontrollabel storbrand inde i bægerets miljø af ren oxygen. På under hundrede milisekunder brød den massive eksplosion igennem bægeret med en deraf følgende eksplosion, der flåede luftslusen i småstykker.

Hermes’ interne luft fossede ud gennem den åbne VAL og skød rumskibet frem i modsat retning.

Vogel og Beck blev presset ind mod væggen i Luftsluse 2. Lewis, Martinez og Johanssen holdt stand mod accelerationen i deres sæder. Det var ikke en farligt voldsom kraft. Faktisk var den mindre end Jordens tyngdekraft, men den var uregelmæssig og rystende.

Efter fire sekunder holdt rystelserne op og skibet vendte tilbage til vægtløs tilstand.

Reaktorrum holder tryk,” rapporterede Martinez.

”Broens forsegling intakt,” sagde Johanssen. ”Åbenlyst.”

”Skader?” sagde Martinez.

”Endnu uafklaret,” sagde Johanssen. ”Jeg har Eksternt Kamera 4 rettet ud langs næsen. Jeg kan ikke se nogen problemer med skroget omkring VAL’en.”

”Det må vi bekymre os om senere,” sagde Lewis. ”Hvad er vores relative hastighed og distance til MAV’en?”

Johanssen tastede hurtigt. ”Vi når den indenfor en toogtyve meters radius og vi bevæger os med tolv meter per sekund. Vi fik faktisk en bedre fremdrift end forventet.”

”Watney,” sagde Lewis. ”Det gik godt. Beck er på vej.”

”I styrer for vildt!” svarede Watney.

”Beck,” sagde Lewis, ”din tur. Tolv meter per sekund.”

”Tæt nok!” svarede Beck.

”Jeg springer ud,” sagde Beck. ”Det burde give mig endnu to eller tre meter per sekund.”

”Forstået,” sagde Vogel, der holdt Becks line løst. ”Held og lykke dr. Beck.”

Beck plantede fødderne på bagvæggen, bøjede i knæene og sprang ud af luftslusen.

Han var fri af skibet og genvandt balancen. Et hurtigt blik til højre, viste ham, hvad han ikke kunne se inde fra luftslusen.

”Jeg har udsyn!” sagde Beck. ”Jeg kan se MAV’en!”

MAV’en var uigenkendelig og mindede kun svagt om et rumfartøj, som Beck kendte dem. De engang så strømlinede former var nu et savtakket vrag af manglende skrogdele og tomme forankringshuller, hvor de ikke-livsnødvendige komponenter plejede at sidde.

”Du almægtige, Mark, hvad har du dog gjort ved den?”

”Så skulle du se, hvad jeg gjorde ved roveren,” sendte Watney tilbage over radioen.

Beck styrede frem mod opsamling. Han havde øvet det mange gange. Forudsætningen ved disse øvelser var, at han skulle redde en besætningskammerat, hvis line var knækket, men princippet var det samme.

”Johanssen,” sagde han, ”kan du høre mig over radioen?”

”Bekræftet,” svarede hun.

”Meld min relative hastighed frem mod Mark for cirka hvert andet sekund.”

”Modtaget. Fem komma to meter per sekund.”

”Hey, Beck,” sagde Watney. ”Fronten er vidtåben. Jeg kravler op og gør mig klar til at gribe fat i dig.”

”Negativ,” afbrød Lewis. ”Ingen bevægelser uden sikring. Forbliv fastspændt i dit sæde, indtil du er hægtet fast til Beck.”

”Modtaget,” sagde Watney.

”Tre komma en meter per sekund,” rapporterede Johanssen.

”Jeg holder mig i bevægelse lidt endnu,” sagde Beck. ”Jeg er nødt til at have et forspring, før jeg sænker farten.” Han roterede som forberedelse til næste acceleration.

”Elleve meter til målet,” sagde Johanssen.

”Modtaget.”

”Seks meter,” sagde Johanssen.

”Oooog kontra-drift,” sagde Beck, idet han igen fyrede op under MMU’ens motorer. ”MAV’en tårnede sig op foran ham. ”Hastighed?” forhørte han sig.

”En komma en meter per sekund,” sagde Johanssen.

”Fint nok,” sagde han og nærmede sig skibet. ”Jeg driver hen til det. Jeg tror, jeg kan nå at gribe fat i noget af det flænsede lærred …”

”Det flænsede lærred drog ham til sig som det eneste håndgribelige på det ellers glatte fartøj. Beck rakte frem, strakte sig så langt han kunne, og fik fat.

”Kontakt,” sagde Beck. Han forstærkede sit greb og trak sin krop frem, mens han fægtede ud med sin anden hånd for at få fat i mere lærred. ”Stabil kontakt!”

”Dr. Beck,” sagde Vogel, ”vi har passeret nærmeste mødepunkt og du er nu på vej længere væk. Vi har nu ethundrede og niogtres meter line at give af.”

”Modtaget,” sagde Beck.

Han trak sig op så han kunne se ind gennem åbningen og ned i kabinen, hvor Watney var spændt fast i sit sæde.

”Watney i syne!” meldte han.

”Beck i syne!” meldte Watney.

”Hva’ så, kammerat?” sagde Beck og trak sig ind i skibet.

”Jeg … Det er bare … ” lød det fra Watney. ”Giv mig lige et minut. Du er det første menneske, jeg har set i atten måneder.”

”Vi har ikke et minut at give af,” sagde Beck og sparkede sig ud fra væggen. ”Om elleve sekunder har vi ikke mere line.”

Becks kurs førte ham frem til sædet, hvor han klodset kolliderede med Watney, De to greb fat i hinandens arme for at forhindre Beck i at svæve væk. ”Kontakt med Watney!” sagde Beck.

”Otte sekunder, dr. Beck,” meldte Vogel over radioen.

”Modtaget,” sagde Beck, mens han hastigt hægtede sin dragts front mod Watneys med linens spænde. ”Forbundet,” sagde han.

Watney udløste selerne på sit sæde. ”Ikke fastspændt.”

”Så er vi dem, der er smuttet,” sagde Beck og satte fra på sædet mod åbningen.

De to mænd svævede gennem MAV-kabinen mod åbningen. Beck rakte sin arm ud og skubbede fra på kanten, idet de svævede igennem.

”Vel ude,” meldte Beck.

”Fem sekunder,” sagdde Vogel.

”Relativ hastighed til Hermes: Tolv meter per sekund,” sagde Johanssen.

”Skyder fremad,” sagde Beck og aktiverede sin MMU.

De to accelererede mod Hermes i nogle få sekunder. Så begyndte MMU-knapperne på Becks kontroldisplay at lyse rødt.

”Så er det ikke mere brændstof,” sagde Beck. ”Hastighed?”

”Fem meter per sekund,” svarede Johanssen.

”Stand by,” sagde Vogel. Under hele proceduren havde han firet line ud af luftslusen. Nu greb han fast i den stadig svindende ende af linen med begge hænder. Han låste ikke sit greb i den, da det ville trække ham ud af luftslusen. Han lukkede ganske enkelt hænderne over linen for at skabe friktion.

Hermes trak nu Beck og Watney med sig, kun holdt under kontrol af Vogels varsomme hold om linen. Hvis Vogel tog for hårdt fat, ville rykket flå linen ud af Becks låseclip. Hvis han holdt for løst, ville de løbe tør for line, før de var oppe på samme hastighed, hvilket ville medføre at linen ville blive flået af Becks spænde.

Det lykkedes Vogel at finde balancen. Efter nogle sekunders anspændt, intuitiv håndtering af linen, mærkede han modstanden mindskes.

”Hastighed nul!” rapporterede Johanssen begejstret.

”Træk dem ind, Vogel,” sagde Lewis.

”Modtaget,” sagde Vogel. Tag for tag trak han langsomt sine besætningskammerater frem til luftslusen. Efter nogle sekunder ophørte han aktivt at trække og samlede blot linen op i takt med at den svævede mod ham.

De svævede ind i luftslusen, hvor Vogels tog fat i dem. Beck og Watney rakte begge ud efter grebene på væggen, mens Vogel bevægede sig rundt om dem og lukkede yderdøren.

”Ombord!” meldte Beck.

”Yderdør i Luftsluse 2 lukket,” sagde Vogel.

”Sådan!” råbte Martinez.

”Modtaget,” sagde Lewis.

Lewis’ stemme gav genlyd over hele verden: ”Houston, dette er Hermes direkte. Vi er seks besætningsmedlemmer sikkert ombord.”

Kontrolrummet eksploderede i bifald. Jublende sprang Flight Controls teknikere op, omfavnede hinanden og græd. Den samme scene udspillede sig overalt i verden, i parker, barer, forsamlingshuse, dagligstuer, klasselokaler og kontorer.

Parret i Chicago klamrede sig til hinanden af ren og skær lettelse, og trak repræsentanten fra NASA med ind i et gruppekram.

Mitch fjernede langsomt sit headset og vendte sig for at se over mod VIP-rummet. Gennem glasset så han adskillige velklædte kvinder og mænd i dyre dragter og jakkesæt juble hæmningsløst. Han så på Venkat og udstødte et dybt lettelsens suk.

Venkat gemte sit ansigt i hænderne og hviskede: ”Jeg takker guderne,”

Teddy fandt en blå folder frem fra sin mappe og rejste sig. ”Annie savner mig sikkert i presselokalet.”

”Så fik du trods alt ikke brug for den røde folder i dag,” sagde Venkat.

”Hvis jeg skal være ærlig forberedte jeg ikke nogen.” Så tilføjede han på vej ud: ”Det klarede du godt, Venkat. Se så at få dem hjem.”

LOG NOTAT: MISSIONSDAG 687

Tallet ”687” hylede mig ud af den i et kort øjeblik. På Hermes regner vi tiden i missionsdage. Selvom det er Sol 549 nede på Mars, er det Missionsdag 687 heroppe. Og ved I hvad? Det er ligegyldigt, hvad tiden er på Mars, for jeg er der ikke!

Åh, gud. Jeg er virkelig ikke længere på Mars. Jeg kan mærke det, for her er ingen tyngdekraft og der er andre mennesker omkring mig. Jeg er stadig ved at tilpasse mig.

Hvis det her var en film, ville alle have samlet sig i luftslusen, klaskende high fives til højre og venstre. Men sådan foregik det ikke.

Jeg brækkede to ribben under MAV-opstigningen. Det gjorde ondt hele vejen, men det blev først virkelig smertefuldt, da Vogel begyndte at trække os ind i luftslusen med linen. Da jeg ikke ville distrahere de folk, der var i fuld gang med at redde mit liv, slukkede jeg for min mikrofon og skreg som en tøs.

Det er sandt, hvad de siger. Ingen kan høre dig skrige som en tøs i rummet.

Da de havde fået mig ind i Luftsluse 2, åbnede de den indre dør, hvorefter jeg endelig var ombord igen. Hermes var stadig i vacuo, så vi behøvede ikke at køre luftslusens cyklus igennem.

Beck gav mig besked på forblive ubevægelig, mens han begyndte at skubbe mig ned ad gangen mod sin arbejdsafdeling (der også fungerer som skibets ”sygeafdeling” om nødvendigt).

Vogel bevægede sig i den anden retning og lukkede VAL’ens yderdør.

Da Beck og jeg kom til hans afdeling, ventede vi først på, at skibet fik genskabt normalt tryk. Hermes havde tilstrækkeligt overskudsluft til at kunne fylde sig selv to gange mere om nødvendigt. Det ville være et ret elendigt langdistance-rumfartøj, hvis det ikke kunne genskabe tryk efter tryktab.

Da Johanssen gav os signal om, at alt var i orden, bad strikse dr. Beck mig om at vente, mens han selv tog sin dragt af, hvorefter han hjalp mig med at få min af. Da han trak hjelmen af mig, bredte der sig et chokeret udtryk i hans ansigt. Første troede jeg, at jeg havde fået et grimt sår i hovedet, men det viste sig at være lugten.

Det er et stykke tid siden, jeg vaskede mig … nogle steder.

Så var det tid til røntgen og brystbandager, mens resten af besætningen gennemgik skibet for skader.

Dernæst fulgte (smertefulde) high fives, hvorefter folk trak sig så langt tilbage fra min stank som muligt. Vi fik nogle få minutters genforening, før Beck puffede alle ud. Han gav mig en røvfuld smertestillende og bad mig gå i bad, så snart medicinen begyndte at virke.

Nu tænker jeg på alle de mennesker, der har stået sammen om at redde mit sølle liv, og jeg kan dårligt begribe det. Mine besætningskammerater ofrede et år af deres liv på at komme tilbage efter mig. En hel hær af folk hos NASA har arbejdet dag og nat for at opfinde modifikationer til både roverne og MAV’en. Hele JPL overskrev alle grænser for at lave en sonde, der sprængtes i stumper og stykker ved opstigningen. Og så, i stedet for at give op, lavede de endnu en sonde for at sende nye forsyninger ud til Hermes. Kinas Nationale Rumadministration opgav et projekt, de havde arbejdet på i årevis, blot for at kunne bidrage med en booster.

Omkostningerne der er gået til min overlevelse må ligge oppe på adskillige hundrede millioner dollars. Alt det for at redde én nørdet botaniker. Hvorfor gøre sig alt det besvær?

”Ja, okay. Jeg kender godt svaret. En del af det handler om, hvad jeg repræsenterer: fremskridt, videnskab og den interplanetariske fremtid, vi har drømt om i århundreder. Men dybest set gjorde de det, fordi det er grundfæstet i den menneskelige natur at hjælpe hinanden i nød. Af og til føles det måske ikke sådan, men det er sandt.

Hvis en vandrer farer vild i bjergene, vil folk koordinere en eftersøgning. Hvis et tog forulykker, samles folk for at give blod. Hvis et jordskælv jævner en by med jorden, vil mennesker over hele verden sende nødforsyninger. Dette er så fundamentalt menneskeligt, at det findes i hver kultur uden undtagelse. Og ja, der vil altid være dumme svin, som er skideligeglade, men de er et forsvindende mindretal i forhold til folk, der ikke er det. Derfor har jeg haft milliarder af mennesker på min side.

Temmelig sejt, ikke?

Lige nu gør det helvedes ondt i mine ribben, mit syn er stadig sløret af accelerationssyge, jeg er virkelig sulten, det vil vare 211 dage mere før jeg er tilbage på Jorden, og det lader til, at jeg hørmer som et par sure sokker, der er blevet overskidt af et stinkdyr.

Det er den lykkeligste dag i mit liv.