Тлеющий

Глава 12

Перед ней разверзлось пламя. Харпер подняла взгляд с дивана, где украшала свои новые джинсы стразами и бриллиантами. Это был Нокс. Тело напряжено, плечи расправлены, тёмный взгляд устремлён на неё.

— Так, ты вернулся, — сказала она, говоря спокойно и сопротивляясь желанию спросить, мёртв ли Дрю.

— Похоже на то, — отрезал Нокс, наливая себе джин с тоником.

Решив проигнорировать этот резкий ответ, она взяла ещё один хрустальный шарик из шкатулки рядом с собой. Когда Нокс исчез вместе с Дрю, она хотела протянуть руку и попытаться его успокоить, но боялась, если проявит хоть малейшую заботу о благополучии Дрю, это ещё больше разозлит Нокса.

Хоть она и не могла найти в себе силы всерьёз переживать из-за адского кота после того дерьма, которое он устроил, она не могла чувствовать себя хорошо, потому что это расстроит Девон.

Приклеив бусинку к заднему карману джинсов, Харпер потянула за следующей. В шкатулке также лежали кристаллы, драгоценные камни, бусины, блёстки, ленты, кружева и другие аппликации.

Она начала индивидуализировать свою одежду, когда жила с Люцианом. Они путешествовали налегке и не всегда могли себе позволить новую одежду. В те времена Харпер просто переделывала старую.

Она решила поработать над своими новыми джинсами, поскольку хотела отвлечься. Ей нужно было подумать о чем-то другом, кроме того, как объяснить подруге смерть брата.

Но больше всего она желала отвлечься от слов Дрю об Ашере. Ничто из этого не могло быть правдой. Ничто.

— Адский кот жив, — сказал ей Нокс, чувствуя её желание знать. Он бросил Кларка на пороге дома Джолин, дрожащего, со стучащими зубами, всего в поту и крови… и без некоторых воспоминаний, включая знание о способности Нокса к пиропортации. И Нокс не ощущал никаких угрызений совести по этому поводу.

Он достаточно предупреждал Кларка. Сестра его предупреждала. Даже собственный Предводитель. И все равно Кларк всех проигнорировал. Не то чтобы адский кот не осознавал жестокую натуру Нокса. Он понимал, что рискует. Если думал, что Харпер его спасёт, то ошибся.

Скрыв своё облегчение на случай, если он истолкует это как заботу о Дрю, Харпер сказала:

— Полагаю, у него больше него татуировки.

— Ты угадала. — Нокс сделал большой глоток. Он выпустил почти весь гнев, пока «играл» с адским котом. Но, посмотрев на свою спокойную и собранную пару, которая совсем не выглядела раскаивающейся, почувствовал новую волну ярости. — Тебе следовало позвать меня, когда поняла, что Джолин и Дрю с тобой играют. По крайней мере, ты должна была выйти из той спальни.

По его пристальному самодовольному взгляду было понятно, что он ждёт, будто Харпер почувствует себя виноватой. Хотя у него есть причины расстраиваться, она отказывалась раскаиваться, когда всего лишь пыталась исправить сложную ситуацию, в которой они оказались. Это же не она устроила тайную встречу с Дрю.

Она готова поспорить, что Нокс множество раз оставался наедине с женщинами, которые его хотели. Харпер не боялась и злилась, что он смотрел на неё так, словно она ему изменила или ещё хуже.

Притворившись спокойной, Харпер порылась в своей коробке в поисках крошечного черепа.

— Я решила выслушать Дрю, потому что хотела его отъезда. Все это причиняет боль не только тебе, Нокс, но и Девон. Я хотела сберечь вас обоих от боли.

— Это не сработало, так ведь? — съязвил Нокс. — Дрю вовсе не собирался уезжать из Вегаса, Харпер. Он просто хотел получить возможность убедить тебя бросить меня.

— Ну, сейчас я это знаю. Тогда — нет.

— Ты бы рассказала мне о встрече, если бы Танер не застал вас?

— Конечно, рассказала бы… мне нечего скрывать. — Отложив джинсы в сторону, Харпер скрестила руки и сложила руки на груди. — Мне не в чем оправдываться, так что можешь перестать смотреть на меня так, словно я тебя каким-то образом предала.

Но именно это Нокс и ощущал: предательство.

— Я говорил, что не хочу видеть его рядом с тобой. Дал понять достаточно ясно. И что ты делаешь? Остаёшься с ним наедине в собственной старой спальне. Клянусь, Харпер, если я когда-нибудь услышу, что ты снова осталась с ним одна…

— Не смей мне угрожать, — зашипела она. Ощетинившись, её внутренний демон подобрался близко к поверхности, готовый встать на её защиту.

— Я тебе не угрожаю, — тихо сказал он. — Я проясняю ситуацию, раз ты не слышала ни одного моего грёбаного слова по этому поводу. Я не убил Кларка только по одной причине — не хочу, чтобы он был у тебя на уме и повлиял на жизнь. Но во мне не осталось сдержанности. Если он вновь попытается остаться с тобой наедине, я его убью.

— Тебе не кажется, что это слишком острая реакция?

— Слишком остро? — Нокс сжал кулаки. — Он хочет забрать тебя у меня.

— Точно также как Алетея и множество других женщин хотели отбить тебя у меня.

— Если бы ты хотела убить их за это, то имела бы на это полное право. Я бы никогда не назвал это слишком острой реакцией. Ты выбрала разбираться с ним другим способом… я уважал твоё решение, хотя и ненавидел их поступки.

— Ты все равно не приказывал им держаться от тебя подальше, так? — Вздёрнув подбородок, Харпер поднялась с дивана. — Ты ожидаешь, что я буду держаться подальше от Дрю, но уверена, что были моменты, когда Айла или Алетея или другая женщина, которые мечтали залезть тебе в штаны, приходили к тебе в офис. Держу пари, ты не сказал им, чтобы они отвалили и держались на расстоянии. Я права? — Он не ответил, но она знала правду. — Давай подумаем. Ты никогда не звал меня, так какого черта ждёшь, что я позову тебя? Дрю не представлял для меня физическую угрозу.

— Эта ситуация совсем другая.

Её внутренний демон презрительно скривил нижнюю губу.

— Серьёзно? В чем? ты знал, что женщины тебя хотят, знал, что мечтают от меня избавиться, ноне звал меня и не отсылал их сразу же. Нет, ты понимал, что можешь сам справиться с ситуацией, поэтому так и поступал, чем это отличается от моего поступка?

— Одним — я не оставался с ними в своей старой грёбаной спальне.

— Ты был с ними в офисе, а разница небольшая. Ты трахнул меня там не так давно, так что придумай другой аргумент.

Он приблизился, сократив расстояние между ними, и шагнул в её личное пространство.

— Сколько раз ты представляла, как эти женщины касаются меня или наоборот, Харпер? Больно, не так ли? Ты не хотела бы видеть это у себя перед глазами, но воображение разыгралось. А что, если бы картины были не просто плодом твоего воображения? Что, если бы это было настоящие воспоминания, принадлежащие тем женщинам, и ты точно понимала, что я с ними сделал, и что они сделали со мной? Насколько хорошо ты бы с этим справилась?

Ужасно. Харпер даже близко не хотела иметь это дерьмо в своей голове, но ей хотелось бы думать, что она не заставила бы Нокса страдать из-за этого.

— Слушай, мне жаль, что ты увидел воспоминания Дрю…

— Это больше не его воспоминания.

— Что это значит?

— Это значит, я их стер. Он больше не помнит, какая ты на вкус, как сжимаются твои внутренние стенки вокруг его пальцев, какова твоя грудь на ощупь, или как ты выглядишь и кричишь во время оргазма.

Нокс получил огромное удовольствие, отрезая каждую нить памяти. Дрю также не помнил своих сомнений насчёт Ашера. Пока адский кот вновь его не встретит, а он не встретит.

— Та пьяная сцена больше не занимает места в его голове.

Харпер немного пугало, что он мог полностью стереть воспоминание из головы человека. Поэтому она была крайне благодарна своим крайне прочным психическим щитам, сквозь которые он не мог проникнуть, не разрушив собственную психику.

— Если у Джолин есть хоть капля здравого смысла, она посадит его на самолёт завтра же. Но, возможно, тебе от этого не легче. Возможно, тебе нравится его внимание. Может быть, ты даже хочешь его.

Её голова дёрнулась. На мгновение у неё даже не нашлось слов.

— Повтори. — Это был вызов. Хоть он и не повторил, но его взгляд подтверждал каждое чёртово слово. Её щеки запылали от гневного румянца. — Сукин сын.

— А зачем ещё тебе оставаться с ним наедине?

— Я уже сказала почему, так что прекрати это дерьмо. Не собираюсь расплачиваться за твою беспочвенную ревность. Я не давала тебе повода не доверять мне.

— За исключением того, что оказалась в спальне с другим мужчиной.

— Полностью одетая. Мы спорили, потому что он заявил, что наш сын «неестественный» и не является сфинксом. Судя по отсутствию удивления у тебя, Дрю сказал тебе то же самое.

— Да. Но мы говорим не об Ашере, а о тебе.

Харпер застыла. В этот миг в его глазах промелькнуло что-то такое, отчего по её шее и лицу поползли мурашки.

— Ты всегда бы осторожен в словах, когда я упоминала, какое облегчение для Предводителей, что Ашер сфинкс. Ты ни разу не назвал его сфинксом. И всякий раз, когда Джолин шутила о том, как много хлопот доставляют маленькие сфинксы, ты не говорил ни слова. Просто улыбался и менял тему разговора.

Нокс ничего не сказал. Просто выпил залпом джин с тоником.

— Ты подозревал, что Ашер не сфинкс, так? И ничего не сказал.

Её демон оскалил зубы с такой же яростью, которая бурлила в венах Харпер.

Затем появился на поверхности и уставился на Нокса.

— Ты не имел права скрывать это от нас. Пора тебе перестать быть высокомерным и прекратить причинять ей боль. Я заставлю тебя пройти через море боли, если не послушаешь.

Если бы существо, смотрящее на него, жило не в его паре, а в ком-то другом, Нокс, возможно, рассмеялся бы. Никто и никогда не бросал ему вызов и выживал при этом, но он никогда не станет мстить Харпер или её демону, никогда им не навредит. В этом смысле они одержали верх.

Им даже не пришлось бы вступать с ним в борьбу… одно прикосновение заставит его корчиться от агонии души. И хотя он верил, что Харпер способна причинить ему вред больший, чем он может причинить ей, но не сомневался, что её свирепый и властный внутренний демон сделает все, чтобы защитить или отомстить за Харпер… даже доставит боль.

Словно удовлетворившись, что его предупреждение было сказано громко и ясно, сущность затихла. Затем Харпер снова начала над ним глумиться.

— Ты даже не видишь ничего плохого в том, что не поделился этим со мной, правда?

— Мы ещё не закончили разговаривать о Кларке.

— О, с этим мы закончили, — сказала Харпер, понимая, что он просто тянет время. — Мы полностью разобрались с Дрю. Разве что он для тебя важнее нашего сына?

Нокс ничего не ответил. Только повернулся к маленькому бару и вновь наполнил бокал.

— Как давно, Нокс? Как давно ты подозревал, что Ашер не сфинкс?

— Некоторое время. Как ты знаешь, у каждого вида демона есть своеобразный ореол. Своего рода психический запах, который позволяет другим понять, с каким видом ты столкнулся.

Конечно, это не значит, что все адские псы пахнут одинаково. Похоже, да, но не одинаково, потому что аромат каждого немного отличается. Твой очень тонкий и неуловимый, поэтому его не так просто опознать. Мне потребовалось несколько минут, чтобы понять, что ты сфинкс. — С наполненным стаканом Нокс повернулся к ней. — Как и ты, Ашер имеет ореол сфинкса. Как и твой, его тяжело опознать.

— Да, он сильно на меня похож. Ореол Люциана тоже плохо уловим. Я действительно не понимаю, к чему ты клонишь.

Нокс сделал глоток своего напитка.

— Возможно, потому что я давно живу на земле и имею в этом большой опыт, или это просто часть меня, но я могу читать ореолы лучше многих. Могу различить психический запах и найти каждую отдельную ноту.

— Очаровательно. Но я все ещё в недоумении.

— Как твой анкор, который психически с тобой связан, я знаю твой аромат лучше, чем кто-либо другой, Харпер. Знаю каждую изысканную ноту. И, как отец Ашера и тот, кто тысячи раз касался его разума, я знаю ноты и его запаха. — Нокс подошёл к ней. — Между твоим и его нет различий. Не единого. У вас идентичные психические ароматы.

У Харпер перехватило дыхание.

— Это невозможно. Вероятно, он просто способен имитировать психические запахи. Мой кузен может. Это не такая уж и редкая способность и совсем не означает, что Ашер не сфинкс.

— Но разве твой кузен двадцать четыре часа в сутки имитирует один конкретный запах? Он вообще на такое способен?

Возможно, нет, но Харпер пожала плечами.

— Если кто и может, так это Ашер. И только потому, что он подражает мне, совсем не значит, что он сфинкс.

— Вот почему я только подозреваю. Дело в том, что демоны не рождают гибридов. Ребёнок идёт или в мать, или в отца. Ашер не архидемон. Не может им быть, поскольку рождён естественным путём. Если он не сфинкс, я не представляю, кем ещё Ашер может быть. Чем больше способностей он проявляет, тем больше у меня подсказок. По отдельности эти силы мне ни о чем не говорят. В совокупности они образуют картину. До сих пор я не уверен, какую именно.

У неё сжался желудок, Харпер сглотнула желчь.

— А что насчёт чёрного пятна?

— Я не знал об этом, пока Кларк не упомянул. Он думает, что это указывает, будто Ашер относится к неестественному виду демонов. Он ошибается.

Нокс покрутил стакан в руках и сделал глоток.

— Это вуаль. Психическая тень. Её присутствие может свидетельствовать о том, что внутренний демон Ашера маскируется. Я встречал демонов, которые такое умеют. Это чрезвычайно редкая способность, но не ограничивается каким-то определённым видом демонов.

Сбитая с толку, Харпер нахмурилась.

— Если демон скрывается, почему никто этого не чувствует?

— Потому что часть этой способности в умении подражать психическим запахам.

Харпер почувствовала, как кровь отхлынула от её лица.

— Маскировка означает, что он может слиться с любым видом и дать другим увидеть, только то, что сам хочет. Ашер физически не изменится, но его ореол поменяется… на самом деле он даже может его полностью скрыть, чтобы показаться человеком. В зависимости от того, насколько сильным он вырастет, Ашер сможет сделать так, что его вообще не заметят. Не в том смысле, что станет невидимым. Нет, но будет способен социально замаскироваться до такой степени, что не привлечёт к себе никакого внимания и не останется в памяти.

Твою мать!

— Зачем демону себя скрывать?

— Возможно, потому что может. Не знаю. Как я сказал, смысл маскироваться в том, чтобы ассимилироваться. Приспособиться. Смешаться с толпой. Меня бы не удивило, если бы мой собственный демон повлиял на такое решение… создал своего рода «впечатление», что безопасно выглядеть как мама. В конце концов, маскировка под сфинкса обеспечит ему благополучие.

Нокс сделал ещё один шаг к ней.

— Ашер очень похож на тебя. Хороший. Непослушный. Эмоциональный. Боюсь, что его демон больше похож на моего. Очень мрачный и холодный. Что-то, чего необходимо опасаться. — Он склонил голову набок. — Но ты уже и сама это поняла, так ведь? Какое-то время ты подозревала… в глубине души, где готова была принять правду, что он не сфинкс. Верно?

Да, она задавалась этим вопросом, но не придавала особого значения подозрениям. Думала, что просто позволяет своим страхом играть с разумом.

— Почему ты не сказал мне, что он не сфинкс?

— Вероятно, по той же причине, по которой ты не сказала о своих сомнениях. Хотел ошибиться. Произнеся это вслух, я словно принимаю подозрения всерьёз. Кроме того, не хотел тебя беспокоиться по возможно ложной причине. Намеревался просто наблюдать и ждать, пока у меня не появится, по крайней мере, теория о том, кем ещё Ашер мог быть. Пока у меня нет предположений.

— Ты не хотел меня беспокоить? Я не из грёбаного фарфора.

— Не вкладывай в мои слова чрезмерный смысл, Харпер.

— Почему? Тебе же нравилось извращать мои мотивы, обвиняя в том, что я встречалась с Дрю, потому что желала его внимания.

Нокс поставил свой стакан.

— Я рада, что мы вернулись к обсуждению Кларка, потому что я не закончил.

— Ну, а я закончила. Ты сделал все возможное, чтобы причинить мне боль, вылив все это дерьмо. Угадай что? Это сработало. Я не собираюсь давать тебе ещё возможность, чтобы ты выплеснул ещё больше дерьма и снова причинил мне боль.

Развернувшись, она зашагала прочь.

— Харпер, мы не закончили.

— Я закончила.

Ей нужно уйти. Нужно пространство. Воздух, который не пропитал напряжением и гневом. Ей потребовалось все мужество, чтобы не побежать вверх по лестнице. Она хотела выбраться отсюда… не просто из комнаты, а из особняка. Хотела держаться подальше. В основном потому что «одиночество» было её комфортным состоянием, особенно когда она смущена или испытывает боль.

В первый раз после их серьёзной ссоры, она сбежала в дом Джолин. Естественно, Нос не обрадовался этому. И поскольку не могла отрицать, что почувствовала бы себя дерьмово, если бы обыскала весь дом в надежде все исправить и не обнаружила бы его, то пообещала, что никогда больше не уйдёт после размолвки.

Однако она ясно дала понять, что ушла, чтобы немного отдохнуть и успокоиться. Ему лучше дать ей чёртово пространство, как бы он не хотел давить на неё.

Поднявшись наверх, Харпер сложила свои вещи в шкаф, приготовилась ко сну и скользнула под одеяло. С помощью пульта управления опустила жалюзи и погрузила комнату во тьму. Честно говоря, она не устала. Эмоционально вымотана, да, но не физически. Правда, Джолин всегда говорила, что нет лучшего отдыха, чем сон. Надо поговорить с Джолин…

Харпер мысленно к ней потянулась.

«Как Дрю?»

«Сначала я хочу узнать, все ли с тобой в порядке, дорогая», — сказала Джолин.

«Нокс не причинил мне вреда, если ты об этом».

«Я знаю, что он бы не посмел причинить физическую боль, но это не значит, что Нокс не мог потерять контроль и вывалить на тебя кучу обвинений. Мужчины, как правило, поступают именно так, когда им плохо… очевидно, они предпочитают это, а не признаться, что расстроены».

О, Нокс определённо завалил её обвинениями, но он редко терял контроль.

«Он разозлился на меня, но не взорвался. Насколько плох Дрю? — Минуту стояла зловещая тишина. — Бабуля?»

«Ему очень плохо, Харпер, — призналась Джолин. — Боль настолько сильная, что он впал в шок. Я велела Беку его усыпить. Ко времени пробуждения Дрю исцелится. Он был очень озадачен случившимся… не помнит вашего разговора. Похоже, в его памяти огромные пробелы».

Харпер крепко зажмурилась, думая о том, что если бы она просто отказалась войти в ту чёртову спальню, парень был бы в порядке. Хотя и не брала на себя ответственность за случившееся. Нет, он проигнорировал все предупреждения, в сущности разворошив осиное гнездо. Тем не менее, отказаться поговорить с ним, было бы умно.

«Девон в курсе?»

«Сейчас она с ним, держит за руку».

«Скажи правду, она на меня злиться?»

«Нет. Она ценит, что ты позволила ему попрощаться. И все равно расстроилась из-за поступка Нокса. Считает, что он слишком остро отреагировал, увидев тебя с Дрю наедине. Умом она понимает, что здесь замешано большее».

Сообразив, что звонить Девон лучше не стоит, пока та не успокоится, Харпер вздохнула.

«Я не знаю, как это исправить».

«Здесь тебе нечего исправлять. Ты оказалась в безвыходной ситуации. Дрю ухудшил ситуацию, и Нокс отреагировал именно так, как все ожидали. Я надеялась, ты поговоришь с ним наедине, позволишь попрощаться, и угроза минует. Вместо этого все только усугубилось. Честно говоря, меня удивляет, что Дрю все ещё дышит».

Потерев лоб, Харпер сказала: «Держи меня в курсе».

«Обязательно, дорогая».

«Спасибо, бабуля». С этими словами Харпер разорвала связь. Она знала, что Нокс ощутил её телепатический разговор. Обычно он спрашивал, с кем она разговаривала. В этот раз он промолчал. Что только к лучшему.

Харпер проснулась от того, что юный разум коснулся её. Открыв глаза, она увидела, что сторона кровати Нокса пуста. Нетронута. Холодна. Он не пришёл спать. Очевидно, все ещё сердился. Ну и ладно.

Ободряюще погладив мысленно Ашера, она быстро сделала все дела и натянула спортивный костюм. Войдя в детскую, обнаружила сына стоящего в кровати с взъерошенными после сна волосами. Он широкой ей улыбнулся.

— Привет, малыш. — Харпер вытащила его из кроватки и поцеловала в щеку. Он был таким очаровательным и милым, что у неё сжалось сердце. — Значит, твой демон прячется от нас, да? Почему?

Она не понимала. Совсем. Неужели сущность думала, что она его не примет? Или, возможно, демон Нокса так считал, поэтому убедил демона Ашера спрятаться? И все равно, зачем?

— Меня не волнует кто ты. Ты все равно останешься моим мальчиком. Я приняла демона твоего отца и также приму твоего.

Конечно, она знала, что Ашер не понял и слова из сказанного. На самом деле он даже не обращал на неё внимания. Смотрел на фреску дерева на стене, покусывая палец. И все же ей было просто необходимо произнести это вслух.

Харпер снова поцеловала его в щеку.

— Голоден? — Он пустил несколько пузырей. — Думаю, да. Сначала давай приведём тебя в порядок.

Сменив ему подгузник, она подготовила для него свежую одежду, прежде чем спуститься по лестнице.

Учитывая его привычку устраивать беспорядок по утрам, она всегда одевала его после завтрака.

Танер сидел за кухонным столом и жевал сдобное пирожное. В одиночестве. Мысленно потянувшись к обитателям дома, Харпер обнаружила Мег и Дэна. Нокса не было.

Адский пёс улыбнулся Ашеру.

— Привет, большой парень. Перестань жевать эти маленькие пальчики. — Затем посмотрел на Харпер с отрезвляющим выражением на лице. — С тобой все в порядке? — мягко спросил он.

— Да. — Она усадила Ашера в высокий стульчик, как раз в этот момент Мег вошла с овсянкой. — Доброе утро, Мег. Спасибо.

Она просияла.

— Не стоит благодарности. Бейгл и творожный сыр?

В животе у Харпер все сжалось, и она поморщилась.

— Я не голодна, но спасибо.

Мег нахмурилась.

— Не голодна? Это на тебя не похоже. Ты не беременна снова?

Харпер вздохнула.

— Нет. — Она просто зла и выведена из равновесия. — Хотя я бы не отказалась от кофе.

Опустившись на стул, она зачерпнула ложку овсянки для Ашера и подула, чтобы остудить.

— Ммм, — протянул Ашер, потянувшись в ней. Он широко открыл рот и практически проглотил еду не жуя.

— Нокс уехал несколько часов назад, — сказал Танер. — Он не сказал куда. Я так понимаю, вы поссорились.

— С чего ты взял?

— Потому что его гнев ощутим, хотя лицо оставалось пустым. Ты тоже выглядишь готовой совершить убийство, когда не улыбаешься Ашеру.

Решив пока оставить способность Ашера к маскировке в секрете, она сказала:

— Он обвинил меня в том, что я желаю находиться рядом с Дрю и получать от него знаки внимания.

Танер поморщился.

— Харпер, Нокс совсем так не думает. Он просто обожает тебя и полностью доверяет. Парни говорят глупости, когда злятся.

— Включая тебя? — спросила она, давая Ашеру ещё одну ложку овсянки.

— Ага.

— Это ужасно злит, потому что я точно знаю, что он временами оставался наедине с женщинами, которые хотели от меня избавиться, чтобы залезть к нему в штаны. Мне это не нравилось, но я не вымещала на нем разочарование и не устраивала сцены ревности.

— Да, но ты более эмоционально зрелая, чем он.

Харпер тихо фыркнула.

— Я чертовски прав.

Они говорили на общие темы, когда заканчивали завтрак. После этого она вымыла и одела Ашера. Пока он играл с Танером, попыталась дозвониться Девон. Но женщина не отвечала, неудивительно, ей все ещё было больно.

Немного позже Кинан появился в доме. Пока он играл на ковре с Ашером, она и Танер рассказали ему о произошедшем прошлым вечером.

Пересказывая ту историю и заново переживая каждый момент, она вновь ощутила гнев, который ей удалось каким-то образом отпустить прошлой ночью. Теперь он вернулся с удвоенной силой, сделав её беспокойной. Нервной. Её пальцы покалывало от желания сделать что-нибудь… что угодно.

Через час, когда больше не могла это выносить, Харпер встала с дивана и заявила:

— Я собираюсь покататься.

Кинан хмуро посмотрел на неё с дивана, где лежал с дремлющим Ашером на коленях.

— Покататься.

— Да.

Танер встал.

— Хорошо. Пойдём.

— Нет, я хотела сказать, что мне нужно проехаться, — сказала она. — Ты можешь пойти, но я за рулём.

— Ладно, — сказал Танер, но на его лице отразилась боль.

— Со мной и Ашером все будет в порядке здесь, — заверил её Кинан.

Она кивнула.

— Я недолго.

Она водила «Ауди» Танера несколько раз и, как обычно, он неохотно дал ей ключи. Если бы её настроение не было таким мрачным, то, возможно, Харпер улыбнулась бы тому, как он неловко устроился на пассажирском сиденье… словно находил странным, что женщина возит его по городу. Возможно, это одна из замашек альфа-самца или что-то подобное.

Водить «Ауди» было настоящей мечтой. Плавно и легко. Она скучала по вождению. Её водительские права аннулирования из-за нетерпения к светофорам, неоплаченным штрафам за парковку и ограничениям скорости.

Но она чертовски хороший водитель, так что это казалось несправедливым. Иметь шофёра здорово и все такое, но было что-то расслабляющее в том, чтобы сидеть за рулём автомобиля и просто кататься.

Танер молчал, пока они катались по Вегасу, словно чувствовал, что ей нужно время, чтобы погрузить в занятие… не думать, не размышлять и не копаться. Просто быть.

Она даже не осознала, что направилась к своей старой студии в Северном Лас-Вегасе, пока не обнаружила, что сворачивает на знакомую улицу.

Она остановилась перед зданием, которое теперь стало салоном красоты. Это заставило её вспомнить время, когда все было иначе. Проще в каком-то плане. Время, когда между ней и девочками было все легко.

Время до Нокса.

Она не сожалела о встрече с ним. Не сожалела о том, что приняла его в качестве анкора или что взяла в пару. Определённо не сожалела о появлении Ашера. Просто не представляла себе, что когда-нибудь окажется в ситуации, где ей придётся выбирать между ним и одной из подруг.

— Ты думаешь, Девон частично винит тебя в случившемся с Дрю? — спросил Танер, безошибочно угадав, куда зашли её мысли.

Харпер вздохнула.

— Не знаю. Но она не отвечает на мои звонки.

— Возможно, она не доверяет себе и боится сказать что-то, что все испортит и не получиться исправить.

— По словам Джолин, она считает, что Нокс слишком остро отреагировал.

Танер фыркнул.

— Скорее наоборот, Нокс отреагировал слабо.

— Я знаю это.

— Как и Девон. Она не глупа. Но эмоциональна. Дрю — её брат, она защищает его, и естественно будет злиться на любого, кто причинит ему вред. Так и должно быть. Дай ей время.

Понимая, что он прав, Харпер кивнула. Когда она сделала глубокий вдох, аромат кофе просочился через открытое окно и наполнил лёгкие. Аромат шёл из кафе на другой стороне улицы… кафе, которое она с девочками когда-то посещали.

— Я хочу ванильный латте. А ты?

Танер бросил взгляд на кафе.

— Это хорошая мысль? Этим заведением управляет сестра твоего бывшего парня-человека, верно?

— К чему ты клонишь?

Он просто вздохнул.

— Мне капучино.

Кивнув, она вышла из машины и направилась к кафе. Там была очередь, но Харпер не возражала: ей нравилось быть в окружении запахов кофейных зёрен, специй, свежих десертов и даже едкого подгоревшего кофе.

Вокруг неё за столиками сидели люди… пили, ели, разговаривали, читали, работали за компьютерами. Она слышала звон посуды, жужжание машин и тихую музыку на заднем плане. К счастью, очередь быстро двигалась, поэтому…

— Харпер?

Посмотрев налево, она увидела никого иного как…

— Ройс.

Её бывший. Она выругалась про себя. Как же ей повезло, что он здесь оказался. Харпер подумала о том, чтобы уйти немедленно, но тогда он запомнит её бегство. Она не представит этому лживому ублюдку такое удовольствие.

Он прочистил горло.

— Эм, как ты?

— Нормально.

Ройс оглядел с головы до ног и сказал:

— Хорошо выглядишь. Брак с миллиардером тебе к лицу.

После этих слов женщина впереди повернулась и заинтересованно взглянула на Харпер, словно проверяя, не знаменитость ли она. Харпер и Нокс появлялись в журналах, но, видимо, эта женщина не читала ни одного из них, потому отвернулась обратно.

Не обращая внимания на горечь в голосе Ройса, Харпер улыбнулась.

— Он очень мне к лицу, верно?

— На днях я столкнулся с твоими коллегами по работе, — сказал он. — Они с большим удовольствием сообщили, что ты счастлива в браке. И родила ребёнка. Мальчика, верно?

— Да, — подтвердила она, постукивая ногтями по бедру.

— Он с тобой? — Ройс бросил взгляд на «Ауди», припаркованную в ряду других машин.

Харпер прищурилась.

— Откуда ты узнал, что «Ауди» моя?

Его глаза вновь посмотрели на неё и слегка расширились.

— Ладно, признаюсь, я видел, как ты выскочила из машины несколько минут назад. И раздумывал, стоит ли подойти и поговорить с тобой. Едва не отказался от этой мысли.

— Понятно.

— Как вы назвали мальчика? — спросил Ройс.

— Ты действительно хочешь поговорить о моем сыне?

Ройс небрежно пожал плечами.

— Мне просто интересно, что произошло в твоей жизни после нашего расставания.

— Как ты знаешь, я вышла замуж и родила ребёнка. Почему бы тебе не рассказать, что произошло с тобой?

— Ничего интересного. Моя жизнь стала довольно скучной, когда ты ушла. — Он сглотнул. — У тебя есть время поговорить?

— Нет.

Да и вообще, что тут ещё можно сказать?

— Давай же, Харпер. Было бы неплохо наверстать упущенное.

Она нахмурилась, находя странным, что он вообще желает говорить, учитывая, что у неё вошло в привычку говорить ему гадости.

— Нет, не хочу.

Его лицо стало суровым.

— Знаешь, а говорят правду. Деньги меняют людей.

— Нет, но это меняет отношение к тебе окружающих людей. Возьмём тебя для примера. Я не была вежлива с тобой с тех пор, как ты мне изменил. Вместо того взять на себя вину, ты обвиняешь в этом мой толстый кошелёк. Повзрослей, Ройс. Реально повзрослей.

Он вздохнул.

— Я просто хотел поговорить. Прошу.

Откровенно говоря, она была в шоке, что он просит о чем-то, и нахмурилась сильнее. Харпер оглядела его ещё раз, увидев нехарактерное для него уязвлённое выражение лица, и забеспокоилась. А затем поняла. Он сказал «твои коллеги по работе». Но Ройс верил, что они закрыли студию, а не переехали. Поэтому назвал бы их «старыми» коллегами по работе… если бы это был Ройс.

Мать твою, она разговаривает с бестелесным. Должно быть, озарение отразилось на её лице, поскольку его глаза подозрительно прищурились.

Он схватил её за запястье, и, Боже, ей показалось, что в её вены влили лёд, который устремился вверх по её руке, к плечу, распространяясь по всему телу. От шока у неё перехватило дыхание. Тем не менее, Харпер инстинктивно ударила его по груди, насылая агонию души. Она была быстра.

Но недостаточно.

Бестелесный покинул его тело в тот момент, когда Ройс осел на пол. Кружащийся пар ударил прямо в маленькую девочку лет восьми-девяти и чуть не сбил её с ног.

Спотыкаясь, Харпер направилась к ней, дрожа от холода, который проник в её тело и, казалось, давил как свинец. Но, овладев ребёнком, бестелесный выпрямился, жутко улыбнулся и вытянул ладонь в сторону Харпер. Резкий холодный ветер сорвался с его рук, ударил в Харпер и отбросил её в сторону.

Раздался треск, когда её голова ударилась о стену. «Твою мать». Харпер со стоном скользнула на кафельный пол, и в этот же момент бестелесный взмахнул рукой, распространяя ледяной воздух, который заморозил людей вокруг.

Разум Харпер велел ей встать. Напасть. Сражаться. Но тело беспомощно сжалось в комок, дрожа от холода. Это напомнило ей случай, когда она упала в замёрзшее озеро, только сейчас в десять раз хуже. Боже, ей было так холодно, что кожа горела, казалось, её кололо тысячью иголками.

Её демон бушевал, призывая подняться и броситься на маленького ублюдка. Она хотела. Пыталась. Она едва могла дышать, не говоря уже о том, чтобы двигаться. Черт, даже думать тяжело о чем-то кроме боли.

Услышав стук, она поняла, что Танер пинает и колотит в дверь. В дверь, покрытую тем же льдом, что полз по стенам.

Он не мог попасть внутрь, а у неё нет возможности, чтобы ему помочь. Она просто не могла встать. Каждая мышца отдавалась болью. Каждый вдох обжигал холодом её горло и лёгкие. От этого у неё чертовски болела грудь.

Даже когда холод начал затуманивать её мысли, она сохранила достаточно духа, чтобы позвать: «Нокс, ты нужен здесь». Её психический голос был тихим и слабым, но она знала, что он услышит.

Бестелесный с хихиканьем к ней подскочил.

— Ты выглядишь не очень. Не волнуйся, боль скоро уйдёт… потому что ты умрёшь.

Она вновь захихикала.

Харпер зарычала, но что ещё она могла сделать? Даже если бы она была готова причинить боль ребёнку на тот случай, если и бестелесному будет больно, она не могла даже пошевелиться. Онемение охватило пальцы рук и ног, словно конечности погружены в снег. Её демон вынырнул и зашипел:

— Ты сдохнешь за это.

— Это прозвучало бы пугающе, если бы не стук зубов.

Воздух завибрировал, когда пол окутал огонь. Бестелесный без промедления начал атаку. Как только Нокс вышел из угасающего пламени, то послал в него поток ледяной энергии. Это не произвело никакого эффекта. Ветер скользнул по нему, чуть взъерошив волосы.

«Харпер?» Это было требованием узнать, все ли с ней в порядке.

«Я в порядке, — ответила Харпер. — Убей его».

Её демон теперь не успокоится. Сущность хотела сражаться рядом с Ноксом.

Харпер тоже этого хотела, очень, но не могла перестать трястись. Черт, не могла даже говорить.

Каждый вдох причинял боль. Казалось, будто осколки льда разорвали ей горло и осели в лёгких. Воздух в комнате резал кожу, словно она стояла на пронизывающем ветру. Её нос онемел, уши пульсировали, а щеки казались обветренными.

Улыбнувшись Ноксу, бестелесный издал нервный смешок.

— Ты ведь не обидишь маленькую девочка, да?

Пристально посмотрев на него, Нокс пошевелил пальцами. Сейчас его переполняла ярость, заставляя сердце колотиться, а кровь взывала к жажде мести.

Его демон жаждал обрести контроль и уничтожить врага, но Нокс не верил, что остальные останутся живы, а не погибнут как сопутствующий ущерб. Демон заботился о безопасности только жены и сына.

— Вижу, у тебя есть кое-что общее с твоим хозяином, — сказал Нокс. — Ты скрываешься за спинами других… или, в твоём случае, внутри других.

Бестелесный прищурился.

— У меня нет хозяина.

— Конечно, есть, — сказал Нокс насмешливо. Ядовито. Остро. — Он держит тебя за поводок и раздаёт приказы. А ты им подчиняешься, как послушный, маленький… пёсик.

Девочка зашипела и оскалила зубы.

— Я никому не принадлежу.

— И все же ты здесь, выполняешь приказ хозяина в обмен на угощение. Может быть, ты и сбежал из своего стеклянного ящика, но все равно остался пленником.

— Однажды я освобожусь от этой сделки, найду Диона и заставлю его заплатить за то, что держал в таком положении, — рявкнула она.

Что же, это подтверждало, что не Дион помогал Алетее его освободить.

— Если ты будешь упорно нападать на меня и моих близких, то единственной свободой, которую получишь, станет смерть. — Нокс завёл руку за спину и запустил сгусток сырой силы в дверь. Как только дверь распахнулась, и Танер ворвался внутрь, Нокс рявкнул:

— Вытащи отсюда Харпер.

Вероятно, адский пёс сделал бы это, если бы бестелесный не послал в него волну ледяной энергии, заключив в лёд… это произошло всего за долю секунды.

Бестелесный захихикал и прикрыл рот рукой.

— Ой, разве это не один из твоих больших, грозных стражей? Заморозка ему идёт.

Харпер бросила суровый взгляд на демона, заговорив мысленно с Ноксом.

«Убей его, черт возьми».

С внезапных громким криком бестелесный хлопнул себя маленькими руками по голове.

— Ты же чувствуешь меня внутри детского разума? — поддразнил Нокс. — Вижу, ты надёжно в него вцепился. Но, чтобы заставить тебя, ослабить свою власть над ней… мне нужно сделать лишь это.

Харпер поморщилась, потому что «это» заставило бестелесного закричать словно банши. Девочка резко вытянула свои пухлые ручки, и резкий ветер сорвался с её ладоней и закружился вокруг Нокса, как торнадо. Он стоял внутри, выглядя совершенно невозмутимо. Даже скучающе. Что только разозлило демона сверх всякой меры.

Харпер понимала, что он просто играл с бестелесным. Позволял увидеть и почувствовать своё могущество. И предполагала, что его демон этим наслаждается.

Наконец, он вышел из мини-торнадо, и даже волосок на его голове не растрепался.

— Достаточно. Думаю, мы уяснили, что ледяная энергия совершенно на меня не действует.

У бестелесного отвисла челюсть.

— Невозможно, — выплюнул он. И вновь выпустил порыв ветра. Но Нокс хлопнул в ладоши и послал огненную струю. Ветер и пламя скрестились, словно мечи, и откат столкнувшихся энергий пронёсся по комнате и ослепил яркой вспышкой света.

И снова её демон призвал её подняться и сражаться, но она просто не могла. Вместо этого, просто наблюдала, как архидемон и бестелесный бьются изо всех сил.

— Я получу свободу, Торн, ты не сможешь…

Бестелесный вновь сжал голову руками и издал пронзительный визг.

Звук все нарастал и нарастал, пока Харпер не подумала, что стоит разбить окно. Внезапно вокруг них поднялась снежная буря, взъерошила её одежду и взлохматила волосы. Без сомнения она бы и подняла вверх предметы, если бы они не были приморожены к полу.

Нокс только повёл рукой, словно отмахнулся от мухи. После этого метель затихла.

— Когда ты уже поймёшь, что против меня у тебя никаких шансов?

Бестелесный вновь завизжал, колени подогнулись от напряжения, вызванного той душевной мукой, которую вызвало ментальное вмешательство Нокса. Тело девочки дёрнулось, когда бестелесный вышел из неё… что и требовалось.

Сырая тёмная энергия вибрировала и жужжала воздухе за секунду до того, как адское пламя вырвалось из-под земли… яркий огонь, красный, золотой, чёрный и смертоносный.

Бестелесный опять нырнул в тело ребёнка, чтобы спастись. Широко раскрыв глаза, он смотрел на адское пламя, которое медленно его окружало.

— Ты действительно можешь его вызывать.

— Нет пути назад, — сказал Нокс бестелесному. — Я могу продолжать так весь день.

Побледнев, девочка зашипела.

— Но твоя пара нет. Разве ты не видишь, что с ней происходит? Она замерзает изнутри. Вскоре её сердце не выдержит и разлетится на мелкие кусочки.

Харпер поняла, что бестелесный не преувеличивает. Она чувствовала, как сердцебиение начало замедляться. Как холод проникает в каждый орган. Перед глазами начало темнеть, и стал манить глубокий сон.

— Ты можешь спасти её, но только если прямо сейчас отступишься и согреешь её. Кажется, у тебя всего несколько секунд, прежде чем для неё будет слишком поздно.

«Нет, убей его», — настаивала Харпер, но Нокс мгновенно к ней пиропортировался. В тот же миг бестелесный вылетел из тела ребёнка. Туманный пар пролетел над пламенем и пронёсся через входную дверь.

Нокс присел перед Харпер на корточки, в его глазах горела паника.

— Детка.

«Ты должен его убить». Затем её поглотила тьма.