Тлеющий

Глава 18

Вернувшись на виллу, Харпер кинула свою одежду в чемодан.

— Я не верю, что это он, Нокс, — отрезала она. — Не поверю, что он Всадник. Как это возможно? Он провёл на Кубе столько чёртовых лет.

— Или мы так думали, — сказал Нокс мягко. Он стоял в нескольких футах, давая ей пространство, позволяя рассуждать здраво. Если быть честным, он был удивлён не меньше Харпер, узнав, что запах Дрю оказался в подвале, поэтому не мог винить за то, что ей так трудно это принять. Ноксу абсолютно не нравился адский кот, но даже не он заподозрил бы в нем Всадника или участника чего-то, что может навредить Харпер.

— Какая мотивация может быть у Дрю, желая увидеть падение Предводителей США? — оспорила она.

— Он хочет моей смерти, Харпер. В его понимании, я украл тебя у него.

— Да, и ты это знаешь, потому что буквально был в его голове. Если бы он был Всадником, ты бы уже знал.

— Это не так работает, Харпер. Разум — огромное пространство. Миллиарды переплетений воспоминаний, мыслей, взглядов, желаний, предпочтений, антипатий, сожалений, целей и так далее. Я не погружался в его сознание полностью, исследовал только пучок воспоминаний и мыслей, связанных с тобой. И все же я хотел бы думать, что заметил какие-то признаки, если бы он действительно был Всадником.

— Но ты не заметил, так?

— Нет, но почему тогда он был с Алетеей? По какой ещё причине он мог оказаться в этом доме? Его там не убили, Харпер. Им не кормили бестелесного. Либо он работал с ней, либо у него была какая-то другая причина зайти в дом. В любом случае, он был с ней. Я понял, как сильно он хочет моей смерти…

— Одно дело — хотеть видеть тебя мёртвым. Но зачем уничтожать и остальных Предводителей?

— Не знаю. Возможно, огорчён тем, что Джолин не сделала бы его Предводителем… я звонил ей несколько минут назад, она рассказала, что он давно сообщил ей, что хочет занять её место, и казался расстроенным, когда она ясно дала понять, что прочит тебя на своё место.

Это заставило Нокса задуматься, что может, поэтому Дрю так сильно хотел Харпер для себя… как её пара, он стал бы Сопредводителем, если бы она заняла место Джолин. Возможно, частично причиной, по которой он не сразу заявил права на Харпер, стало его ожидание объявление её Предводителем. Но Нокс решил этого не говорить, чтобы не причинять своей паре ещё больше боли.

Бросив на него нетерпеливый взгляд, она фыркнула:

— Нокс, практически все демоны хотят стать Предводителями. Как правило, мы жадные до власти существа.

— Я просто говорю, что, возможно, мы не заметили такую же жажду к власти, как у Айлы, Норы и Роана.

Харпер вздёрнула подбородок.

— Я в это не поверю.

— Ты не хочешь в это верить, — поправил он.

— Нет, не хочу. — Потому что это уничтожит Девон, и Харпер не желала страданий подруги. Как бы там ни было, это казалось неправильным. Что-то не складывалось. — Ты должен признать, что в этой теории есть дыры. Дрю когда-нибудь казался жадным до власти?

Харпер никогда не замечала в нем этого качества.

— Нет, но Танер почуял его в подвале, детка. Почему ещё он мог там оказаться?

— Ни хрена не знаю. — Захлопнув чемодан, она резко дёрнула за молнию и закрыла его. — Но я просто не могу смириться с тем, что Дрю — долбаный Всадник. Не могу.

Нокс подошёл к ней и положил руки ей на плечи.

— Множество людей пытаются выследить сейчас Дрю. Ему не удастся долго прятаться. Мы его найдём и получим ответы. А пока мы должны исходить из предположения, что он, по крайней мере, каким-то образом связан с Алетеей.

Вздохнув, Харпер провела рукой по волосам.

— Я только что вернула Девон, Нокс, — сказала она тихо. — Если ты прав, вся эта история разорвёт её на клочки, особенно, если придётся его убить.

— Знаю. Я бы хотел, чтобы это не так. — Убийство Дрю не взволновало бы Нокса, но вызвало бы разрыв отношений между Харпер и её подругой. И всё же он не позволил бы — или даже не смог бы — позволить мужчине остаться в живых, если бы он оказался Всадником. Решив сменить тему, он спросил. — Ты собралась? — Когда она кивнула, он слегка сжал её плечи и мягко поцеловал. — Хорошо. Самолёт готов. Давай заберём Ашера.

Через несколько минут они шли в поляне, где их ждал самолёт. Леви шагал впереди, расчищая мачете путь сквозь растительность. Пилот, Девис, и его пара Ноэль, которая была стюардессой, были уже на месте. Стражи уселись в передней части, а Нокс, Харпер и Ашер устроились сзади, чтобы немного уединиться.

Она усадила Ашера на колени, который был занят, тыканьем в глаза гончей. Боже, она ненавидела себя за то, что везла его в опасное место. Она подумывала оставить его с Танером на острове, но не могла. Возможно, это эгоистично, но она не смогла бы выдержать такое расстояние между ним.

Она также не могла оставить Нокса разбираться с Всадником в одиночку, хотя он вполне способен на это. Они были командой, и эта необходимость действовать на опережение в устранении угрозы её сыну не удовлетворит Нокса. Ни в коем случае.

Прежде чем самолёт поднялся, Ноэль пришла предложить напитки и закуски. Нокс заказал джин с тоником, но Харпер отказалась — её бурлящий желудок не переварил бы еду или напитки. Вскоре они уже были в небе.

Сидя напротив неё, Нокс своими бёдрами сжал её и взял за колено.

— Все будет хорошо, детка.

Она поцеловала Ашера в голову, вдохнув его запах.

— Нет, не будет.

Потому что шанс смерти Дрю чрезвычайно высок.

— Если мы убьём его, это навсегда останется между мной и Девон, неважно насколько оправдано убийство.

— Именно поэтому именно я его убью, если это потребуется. Мне наплевать на ненависть Девон ко мне, но не к тебе. Ты говорила с ней о запахе, обнаруженном в доме?

— Ещё нет. — Но она подозревала, что Джолин, как Предводитель Девон, могла уже это сделать… её бабуля не хотела бы, что адская кошка узнала об этом от кого-то другого.

— Ты не хочешь говорить с ней об этом, потому что все ещё ищешь причину, по которой он оказался там… что-то невинное, — мягко пожурил её Нокс.

— Неужели это так плохо?

— Нет, но, возможно, тебе следует принять во внимание, что Дрю, которого ты знала, не существует. Или, может быть, он когда-то существовал, но давно изменился. Ты права, что некоторые улики не имеют смысла, но только потому, что ты в своей голове составила о нем определённое впечатление. Многие люди носят маски, детка.

Харпер нахмурилась.

— Да, но Девон заметила бы.

— Уверена? Она редко его видела в последнее время. Он отсутствует уже шесть лет, и она редко с ним общалась. Люди меняются… иногда к лучшему, иногда к худшему. Дрю любит ловить кайф. Что может быть лучше для этого, чем статус Предводителя? И насколько сильнее будет кайф, если он начнёт доминировать над другими Предводителями, сделав себя единственным?

Закрыв глаза на мгновение, она потёрла лоб.

— Ладно, это огромный кайф, но это не делает тебя автоматически правым.

Нокс сделал глоток из своего бокала.

— Неужели тот Дрю, которого ты думала, что знала, такой своенравный? Несколько раз он проигнорировал предупреждения Джолин. Даже солгал ей. У неё сложилось впечатление, что сейчас он на Кубе. Она даже сама проводила его в аэропорт несколько недель назад… даже проводила до выхода на посадку, наблюдая за взлётом самолёта. Либо он каким-то образом сошёл с самолёта до взлёта, либо вернулся в Лас-Вегас.

Харпер на минуту задумалась.

— Он никогда не бунтовал. Казалось, всегда уважал её авторитет.

— Его недавние действия говорят об обратном, детка.

Она провела ладонью по лицу.

— Его сотрудничество с Алетеей не имеет смысла. Ты был у него в голове и сказал, что он хочет меня. Зачем ему работать с кем-то, кто хочет видеть меня мёртвой?

— Я не верю, что он с ней сотрудничал, скорее, использовал. Мы сошлись на том, что Всадник, вероятно, солгал Алетее о своих планах. Возможно, Дрю сказал ей, что хочет твоей смерти. Это гарантировало бы ему её поддержку. Используя её, он держал её подальше от тебя.

— Что насчёт Хайди, Нокс? Всадник устроил её похищение, чтобы задействовать в долбаном ритуале. Независимо от того, как сильно Дрю желает стать Предводителем, он никогда бы не причинил вреда Хайди. Я твёрдо в это верю.

— Так, может быть, это Алетея выбрала Хайди, не поставив его в известность. Возможно, больше не предпринималось попыток по её похищению, потому что он не одобрил выбор Алетеи. Но не будь так уверена, что он не причинит вреда Хайди. Ты сказала, Дрю был порядочным человеком, который никогда не пытался разрушить семью, но сделал. Он пытался настроить тебя против меня. Пытался убедить тебя уйти от меня. И он говорил о нашем сыне, словно Ашер был вещью, а не личностью. Это действительно похоже на Дрю, которого ты знала?

Она сглотнула.

— Нет. Не похоже. Я просто хочу… — Самолёт дёрнулся в сторону, ударившись обо что-то твёрдое. — Что за?..

Она крепко прижала к себе Ашера, широко открыла глаза, мысленно борясь с тряской самолёта, качанием. Он качнулся. Накренился в сторону. И начал падать.

Крепко сжав челюсти, Нокс выпустил волну грубой силы, пробив дыру в самолёте.

— Я возьму остальных. Вперёд!

Харпер вызвала свои крылья, крепче обняла восторженного Ашера и — ненавидя себя за то, что оставляет Нокса, но доверяя ему самому о себе позаботиться — вылетела из самолёта, как пуля из пистолета. Ветер хлестал её волосы и лицо, почти лишая дыхания. Они были над соседним островом и…

Что-то ударило её по крылу, и она упала в кроны деревьев. Её крыло зацепилось за ветку, дёрнув назад так сильно, что ей показалось, будто кто-то пытается вырвать его из спины.

Стиснув зубы от слепящей боли, она вырвалась и поморщилась, когда ветка сильно поцарапала её крыло.

Запаниковав, Харпер сильно напрягла мышцы спины. Ещё больше боли пронзило его основание, и повреждённое крыло её подвело.

«Нокс, мы падаем!»

Она могла только беспомощно и неуверенно скользить вниз, прокладывая себе путь сквозь заросли деревьев.

Когда они приблизились к земле, она ещё крепче сжала Ашера и обернула их крыльями, чтобы смягчить падение. Это помогло, но все равно Харпер ударилась головой об землю. Звезды вспыхнули перед глазами, и жгучая боль пронзила основание её повреждённого крыла, заставив воздух вылететь из лёгких.

Она услышала, как в груди Ашера зарождается рыдание, но звук казался таким далёким.

— Шшш, малыш, — прошептала она слабым голосом. — У нас все хорошо. Дай мне хорошенько тебя осмотреть.

Но, даже когда она это сказала, то только ослабила хватку, прежде чем её поманила темнота. Она боролась с этим, действительно боролась, отчаянно… но через несколько мгновений накрыла её целиком.

Нокс почувствовал момент, когда Харпер потеряла сознание… его собственное зрение потемнело по краям, чуть не заставив его потерять равновесие на покрытой мхом земле. Его сердце подпрыгнуло, а ребра сжались, когда его охватила паника.

«Детка, не делай этого. Очнись нахуй». Он не мог говорить мягко, когда душераздирающий ужас сжал его в тиски.

С бешено колотящимся сердцем Нокс коснулся разума Ашера и почувствовал вибрации страха, замешательства и удивления. Но не боли, к его огромному облегчению. Это не успокоило внутреннего демона Нокса… сущность сходила с ума.

Нокс успокаивающе коснулся мыслей Ашера, пытаясь его утешить.

«Все в порядке, я найду тебя», — сказал он, надеясь, что его уверенный тон хоть как-то обнадёжит сына.

Сознание Ашера скользнуло по его, холодное и спокойное, и он знал, что ему отвечает не Ашер. Это был внутренний демон сына, заверяя его, что позаботится об Ашере. Сейчас этого достаточно.

Нокс огляделся, словно мистическим образом мог заметить признаки Харпер и Ашера. Нет. Черт, они могли находиться в шести метрах, и он бы их не заметил из-за густого подлеска.

Вьющиеся виноградные лозы обвивали толстые стволы деревьев и свисали с веток, которые хвастались длинными листьями. Если бы он верил, что это поможет, то облетел бы весь остров, но листва была слишком густой… легко мог пролететь над Харпер и Ашером, не зная об этом.

Ему удалось пиропортировать стражей, Девиса и Ноэль на землю до того, как где-то вдалеке разбился самолёт, но они понятия не имели, где находятся. Ни малейшего. Что хуже, он не представлял, где его пара и сын.

«Детка, очнись и скажи, где ты».

Ничего. Ни одного грёбаного слова.

— Харпер без сознания, — сказал Нокс остальным хриплым голосом. Он не удивился бы, узнав, что его глаза лихорадочно блестели от гнева.

— Дерьмо, — выругался Леви, обойдя колючий ананасовый куст, чтобы оказаться ближе к Ноксу, и сжав кулаки. — Ашер?

— Кажется, он в порядке. — Но, пока Харпер без сознания, Ашер крайне уязвим. Даже если жара, насекомые и дикие животные не доставят проблем, опасность также исходила от Всадника. Кто ещё мог сбить самолёт? — Мы должны его найти.

Даже он услышал страх в своём голосе… эта эмоция оставила металлический привкус на языке.

Ноздри Танера раздулись, когда он обнюхивал воздух вокруг.

— Они не близко, но это не значит, что они на другом конце острова или что-то подобное. Мы найдём их, Нокс.

О, они их найдут. Нокса беспокоило, что Всадник может найти их первым. Сама мысль об этом заставила его грудь сжаться, не давая сделать вдох.

— Но мы не знаем, в каком направлении двигаться, да? Пока у нас нет ни намёка на место их приземления, мы не представляем, откуда начать.

«Харпер, да ответь же мне!»

— Только я считаю, что это Всадник ответственен за крушение самолёта? — спросил Девис, беря свою пару за руку.

— Это должен быть он, — сказал Нокс. — Он не может попасть на мой остров, благодаря отличной защите, но знал, в каком направлении мы полетим домой, поэтому выжидал.

Если бы Нокс не стёр из памяти Дрю факт способности к пиропортации, оставив адского кота в неведении, Дрю, вероятно, предпринял бы другие шаги.

Ноэль хмуро посмотрела на гигантский термитник поблизости.

— Думаете, он решил, что падения достаточно, чтобы нас убить?

— Сомневаюсь. — Леви вытер пот со лба нижним краем футболки. Воздух был горячим, густым и тяжёлым. — Но думаю, он посчитал, что это ранит и ослабит Нокса.

— А Харпер не может взлететь над деревьями, когда очнётся? — спросила Ноэль Нокса. — Ты легко заметишь её, если сделаешь то же самое.

Нокс покачал головой.

— Она ранена. Повреждены одно или оба крыла настолько, что она упала.

И тот факт, что она не могла улететь от опасности, делал желание Нокса найти её и Ашера как можно скорее непреодолимым.

Танер потёр затылок.

— Должен сказать, что не представляю, чтобы Дрю ей навредил. Если только он не отказался от намерения переманить Харпер на свою сторону. Некоторые считают, что «если я не могу тебя заполучить, так не доставайся ты никому».

«Харпер, детка, мне нужно, чтобы ты очнулась».

Когда она не ответила, Нокс зарычал и пнул один из кусков переспевшего фрукта, валяющегося на земле.

— Кем бы ни был Всадник, он где-то на этом острове. Я не знаю где. Но думаю, он будет искать Харпер и Ашера, как и мы.

Леви кивнул, стиснув зубы.

— Это твои единственные слабости. Более того, это единственные слабости твоего демона.

Жнец был прав. Ноксу потребовалась каждая унция контроля, чтобы сдержать демона. Сущность хотела охотиться и уничтожить человека, который, как она знала, разыскивал его пару и сына.

Демон заполнял сознание Нокса их ранеными страдающими образами, подталкивая его ослабить контроль. Но он не сдался. Хоть и был близок, чтобы утонуть в пожирающей душу ярости, Нокс сохранил контроль. Потому что демон не стал бы думать. Не стал бы ждать, когда Харпер очнётся и даст ему какой-то знак о своём месте пребывания. Он начнёт делать то, для чего был рождён, — разрушать.

— Я не думаю, что он им навредит, Нокс, — сказал Танер. — По крайней мере, пока ты не можешь это увидеть.

От этого Ноксу не стало легче. Он вновь коснулся разума Ашера. Флюиды страха ослабли, из этого можно сделать вывод, что их вряд ли нашли.

Его раздражало ожидание… ему нужно действовать, но для этого необходимо понять, в каком направлении двигаться. Это заставляло его чувствовать себя одновременно беспомощным и чертовски бесполезным.

«Харпер, очнись, детка. Харпер? Харпер, ПРОСНИСЬ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!»

Веки Харпер резко распахнулись, когда телепатический крик, казалось, сотряс её мозг, заставив вздрогнуть. Она часто заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд, и застонала от мучительной боли в голове.

Перед глазами прояснилось, и она увидела, что Ашер сидит на земле в нескольких метрах от неё, бормоча что-то себе под нос и тряся гончую, словно играл дома на ковре. Но они не дома. Они… в тропическом лесу? Что за черт…

Крушение самолёта.

Её сердце подпрыгнуло от ужаса, ударившись о ребра, когда воспоминания всплыли в голове. Расстояние между ней и Ашером внезапно показалось огромным. Черт, черт, черт.

Она попыталась принять вертикальное положение. И мгновенно пожалела об этом, когда боль взорвала её череп, пронеслась по спине и пронзила левое крыло.

Шок от ужасной боли заставил её мускулы напрячься. «Что за хрень». Харпер сжала зубы, но протяжно зашипела. Звук привлёк внимание Ашера.

Он посмотрел на неё и… невероятно!.. на его лице расцвела улыбка. На его щеках были невысохшие слезы, но, казалось, Ашер не испытывал боли. На самом деле, на нем не виднелось ни царапины. Её тело и крылья его защитили.

Раздалось рычание Нокса.

«Харпер, тебе нужно…»

«Я пришла в себя, пришла», — заверила она его. Чувство облегчения эхом отразилось в её сознании.

Как долго она была без сознания? Подняв глаза, она увидела солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густую листву. Небо не потемнело. Тот факт, что её крылья не убрались в спину, дал понять, что она недолго пролежала в отключке.

«Где ты, детка? — спросил Нокс, чётко выговаривая каждый слог. — Мне нужно понять, где ты».

«Дай мне секунду, я ни хрена не вижу с земли». Двигаясь медленно, она прижала ладони к влажному, скользкому мху под собой и встала на четвереньки.

Головокружение усилилось.

— Я больше не упаду в обморок, — процедила Харпер сквозь зубы. — Нет.

Потому что её малыш останется уязвимым.

Стараясь дышать, чтобы побороть волну головокружения, Харпер осмотрела себя. Ничего не сломала. Но чувствовала уколы боли точечно и небольшое жжение на коже. Она подозревала, что вся покрыта порезами и царапинами.

Встав, Харпер оглянулась на свои крылья. И поморщилась. На одном из них виднелась прореха, словно её порезала когтями огромная кошка из джунглей. Также оно онемело, поэтому основание, должно быть, сильно повреждено. Её демон оскалил зубы, вне себя от злости и желания охотиться на ублюдка, ответственного за это.

«Где ты? — потребовал Нокс. — Танер выследит тебя, но нам не помешает небольшая помощь».

Если бы она могла метать огненный шары, то запустила бы один в воздух, как салют. Сделав неуверенный шаг к Ашеру, она осмотрелась. Не было никаких ориентиров. Только толстые деревья, вьющиеся лианы, колючие растения, свисающий мох и блестящие листья всех форм и размеров. Зелень, зелень и ещё больше грёбаной зелени.

Под крики птиц и стрекотание сверчков обнаружился…

«Водопад. Я слышу, как неподалёку шумит водопад. И кричат обезьяны». Черт, она ненавидела обезьян.

«Танер говорит, что слышит водопад в отдалении, а также крики обезьян. Оставайся там. Мы найдём тебя. Нет никакого смысла взлетать, чтобы тебя выследить. Листва слишком густая и тяжёлая».

«Мы не сдвинемся с места», — пообещала она, отряхивая руки и пытаясь очистить руки от песка.

«Скажи, что с тобой и Ашером все в порядке», — потребовал Нокс.

«Мы в порядке». Отчасти. Самой большой проблемой было то, что её крыло повреждено и не могло поспособствовать улететь с Ашером в безопасное место. К счастью, с ним все хорошо.

Кто, черт возьми, их сбил? Это она действительно хотела узнать. И у неё было такое чувство, что вскоре все прояснится. Велика вероятность, что её будут искать. Оставалось надеяться, что Нокс найдёт её первым.

С все ещё раскалывающей головой она подошла к Ашеру… ну, пошатываясь, приползла. Губчатый мох совсем не помогал сохранять равновесие. Силой мысли она заставила крылья втянуться в спину, чтобы они снова превратились в татуировки. Было чертовски больно, потому что основание повреждено.

Присев на корточки, она поцеловала Ашера в макушку, желая поднять его и крепко сжать в объятиях, но не верила, что не упадёт.

— Прости, что отключилась, сладкий. Слава Богу, ты в порядке.

Улыбнувшись, Ашер протянул руку и схватил её за нос. Взяв его руку, она поцеловала ладошку.

— Папочка скоро придёт. Папочка, Танер и Леви. У нас всё будет хорошо.

Харпер провела костяшками пальцев по его горячей щеке, жалея, что у них нет воды. Во рту было сухо и липко, она облизала губы, чувствуя солёный вкус пота. Глотать было почти больно, потому что воздух настолько густой…

Хрустнула ветка.

Она застыла. Её глаза сузились, когда большая чёрная кошка появилась из-за огромного дерева справа от Ашера. Сердце колотилось в груди, как барабан, Харпер вскочила на ноги, игнорируя взрыв боли в голове, бросилась наперерез животному, не давая ему ни малейшего шанса ему добраться до Ашера.

Когда она приблизилась к ним, Харпер поняла, что это не тропическая кошка. Нет, это адский кот. Которого она знала. От предательства её желудок скрутило, и Харпер зарычала на демона Дрю, когда на глаза опустилась красная пелена.

— Сукин сын.

Он оскалился… этот жест напоминал усмешку.

Прежде чем она успела об этом подумать, уже шагала к ублюдку, её пальцы покалывало от защитной силы, которая устремилась от её живота к кончикам пальцев. Пока её кровь шумела в ушах, было удивительно, что она услышала шелест листьев позади… но ей это удалось.

Развернувшись, она увидела огромного чёрного шака, стоящего перед Ашером. На неё обрушились ужас и осознание, заставив побледнеть.

Боже, Дрю заманил её в ловушку. Увёл от Ашера. И она попалась на эту удочку. Во рту у неё пересохло, пульс участился, Харпер могла только смотреть, как шак рычит и щелкает зубами на маленького мальчика.

Её демон зашипел, желая броситься на шака, но опасаясь, что он атакует Ашера… на что шак, без сомнения, и рассчитывал.

— Вы их выследили, — раздался мужской голос. — Хорошая работа.

Её голова дёрнулась в сторону, когда двое мужчин появились в поле зрения, остановившись в добрых десяти футах от Ашера. Все мышцы в её теле напряглись. Первый был невысоким, седовласым и совершенно незнакомым. Что касается второго… это совсем другое дело. Второй заставил её кровь вскипеть и рот открыться от удивления.

Это не мог быть он. Серьёзно. Просто не мог. Потому что, если это так, значит, он всех одурачил. Играл со всеми. Потому что, хоть она и знала от Нокса, что мужчина иногда курил, и вспомнила, как однажды слышала, что мудак любил посещать шоу в Лас-Вегасе — что делало его вероятным покупателем билетов в Cirque du Soleil — она просто не могла представить, что он способен убить собственную сестру, особенно таким ужасным способом.

Внезапно стало тихо. Ни криков птиц, ни стрёкота сверчков, ни жужжания комаров. Только отдалённый рёв водопада.

Джонас одарил её улыбкой.

— Доброго вечера, Харпер. Ты выглядишь немного потрёпанной. — Он также улыбнулся Ашеру, но её сын был слишком занят, уставившись на шака. Но не из-за боязни. Нет, Ашер выглядел совершенно очарованным.

При виде его, одинокого и беззащитного, ей захотелось плакать. От стыда у неё скрутило желудок. Она была грёбаной идиоткой. Как она позволила себя так одурачить? Как могла быть такой идиоткой?

Ей нужно добраться до Ашера. Нужно. Хотя она не могла покрыть расстояние в два метра за один выпад, но определённо оказалась бы рядом с Ашером быстрее Джонаса.

К сожалению, шак доберётся до сына первым. К тому же, адский кот, который сейчас стоял в нескольких метрах позади Ашера, вероятно, бросится преграждать ей путь в любом случае.

«Черт возьми, черт возьми! Нокс, Дрю здесь. Но не он Всадник. Это долбаный Джонас».

И ей нужно убрать этого ублюдка подальше от сына. Нужно подумать. Спланировать. Действовать.

Ей нужно адское пламя, просто необходимо.

«Джонас?» — повторил Нокс, его голос напоминал гортанное рычание.

«Да. — И это все ещё её пугало. — Но я не могу поджарить ублюдка. Ашер не поднял щит, хотя перед ним чёрный шак, а позади адский кот. Кроме того, рядом с Джонасом какой-то парень. Если я призову пламя, чтобы сжечь одного…»

«Другой может напасть на Ашера, прежде чем ты сможешь направить пламя на него. — Нокс грязно выругался. — Отвлекай их, сколько сможешь, детка. Я скоро буду».

— Ашер, подними щит, сладкий.

Харпер знала, что он не поймёт слов, но надеялась, что услышит настойчивость в её голосе. Он не услышал. Вместо этого, сын улыбнулся шаку и помахал рукой, явно не обращая внимания на его рычание. Да, он помахал.

Она только молила Бога, чтобы внутренний демон Ашера его защитил. До сих пор он неплохо справлялся с этой задачей. Харпер обратилась к его демону и сказала: «Я верю, что ты его защитишь». Ответа не последовало.

Боже, она хотела плакать. Кричать. Безумствовать. Бить кулаками по чему-то или кому-то. Желательно по чёртову Джонасу. У неё была сила убить его и довольно близко. Ей нужно только потянуться к связи со своими крыльями и использовать их как мост к силе, которая ждала на другом конце. Это так просто, но не могла призвать пламя прямо сейчас.

Когда шак громко зарычал на Ашера, Харпер напряглась и приготовилась к прыжку, хотя и знала, что это очень плохая мысль. Она не могла просто стоять и смотреть, как причиняют боль её сыну!

— На твоём месте я бы не двигался, — предупредил её Джонас. — Если дёрнешься, я прикажу Дрю разорвать твоему сыну горло. Я полагаю, ты хорошо с ним знакома, да? Он был весьма полезен последнюю пару недель. Кто может винить его за то, что он предпочёл остаться со мной после того, что сотворил с ним Нокс?

Харпер прищурилась, её руки слегка дрожали от отчаяния, которое она пыталась скрыть. Она подозревала, что Джонас не приказывал шаку напасть на Ашера, только потому, что не хотел, чтобы тот поднимал щит. Предводитель также наслаждался её страхом за сына. Было чертовски хорошо, если бы Ашер ощутил этот страх, но он все ещё улыбался шаку.

— Ты же не думаешь, что сможешь удержать меня от сына? — спросила Харпер, сохраняя спокойный и ровный тон, надеясь скрыть охвативший её ужас.

— Может, и нет. Но он сможет.

Джонас щёлкнул пальцами мужчине сбоку, и тот пробормотал короткое заклинание. А потом она оказалась в железной клетке, очень похожей на ту, что обнаружилась в подвале, где Алетея держала своих пленников, чтобы кормить бестелесного, только прутья этой были покрыты чем-то похожим на лаву. Что за хрень?

Когда её демон предсказуемо вышел из себя, разразился гневной тирадой и решил, что эти ублюдки умрут сегодня, Харпер схватилась за металлические прутья, намереваясь встряхнуть клетку, но жидкий огонь, покрывающий её, чертовски сильно обжигал.

Она отдёрнула руки и стиснула зубы, когда её кожа зашипела.

«Нокс, не появляйся в поле зрения. У Джонаса есть практик, который может заключать людей в клетки с помощью магии».

«Ты заперта? Вот дерьмо. Я вырву их грёбаный спинной мозг».

Она могла только поддержать план.

«Держись с подветренной стороны от адской кошки и шака».

Удивительно, как ей удавалось спокойно рассуждать, когда в голове царил хаос, потому что Ашер далеко.

Ей хотелось колотить руками по клетке, но Джонасу понравилось бы такое проявление эмоций. Адское пламя уничтожило бы прутья, но она не могла вызвать его без риска причинить вред Ашеру.

«Пожалуйста, малыш, подними свой щит», — умоляла она его. Но Ашер не слушал.

Джонас изучал её.

— Вижу, ты солгала о том, что не имеешь крыльев. — Он вздохнул. — Предполагаю, это идея Джолин. Без сомнения она подозревала, что за тобой начнётся охота из-за их уникальности. Поэтому посоветовала утверждать, что у тебя их нет. Умно. Они очень красивы… цвета адского пламени.

Его взгляд метнулся к шаку, который заскулил и покачал головой.

— Я собирался посадить мальчика в клетку… но думаю, он в окружении адских тварей напугает Нокса больше, чем вид его в клетке.

Харпер признала его правоту, потому что такое зрелище наводило на неё ужас.

— Поскольку ты не выглядишь глубоко опечаленной, предполагаю, что Нокс все ещё жив. — Джонас горестно вздохнул. — Я сомневался, что аварии будет достаточно, чтобы его убить, но надежда оставалась. Полагаю, ты уже рассказала ему мысленно о моем присутствии. Хорошо. Я хочу, чтобы он боялся за тебя. И нет лучшего способа напугать его, чем оградить твой разум заклинанием, которое не даст ему тебя почувствовать… и он решит, что ты мертва.

Харпер напряглась, её желудок перевернулся.

— Это невозможно.

Джонас бросил взгляд на практика.

— Чарльз.

Она ощутила, как маслянистое щупальце магии коснулось её разума, словно кончиком пальца… и затем с улыбкой наблюдала, как Чарльз поморщился и потёр висок.

— Её сознание защищено острыми психическими шипами, — объяснил он.

Джонас поджал губы.

— А что насчёт мальчика?

Шипение вырвалось из её рта прежде, чем Харпер успела его подавить, что только вызвало злорадную ухмылку у Джонаса.

Чарльз дёрнул свой воротник.

— Он вполне мог унаследовать её психические шипы. Даже если нет, вторгаться в его разум не стоит, если ты действительно хочешь, чтобы он не поднял свой щит. Чужеродное психическое воздействие может заставить его и его демона почувствовать угрозу.

— И правда, — выдавил из себя Джонас. — Посмотри на него, Харпер, просто сидит там, уставившись на шака… совершенно ничего не боится. Твой сын либо очень храбрый, либо очень глупый.

— Забавно. Я то же самое подумала о тебе. Это плохо для тебя кончится, Джонас, и ты это понимаешь. Даже представить не могу, почему ты это начал. — Она нахмурилась, когда перед клеткой появился туманный вихрь. И вдруг на его месте появилась копия Хайди, лукаво улыбаясь. Харпер уничтожающе на неё посмотрела и обратилась к Джонасу. — Ах, это снова наш маленький пёсик.

Бестелесный оскалил зубы.

— Что за гадости ты говоришь.

Эти слова сказал не бестелесный. И не Джонас. И не практик. Они прозвучали от человека, который вышел из-за деревьев и боком подошёл в Джонасу. У Харпер отвисла челюсть. Что. За. Хрень?

— Именно бестелесного ты видела на ролике в YouTube, — ухмыльнулась Алетея. — Он принял мой облик, чтобы я могла инсценировать мою смерть. Та-да, — пропела она, словно исполнила волшебный трюк. — Ох, да ладно, это было умно… признай.

— Ты даже не думала об этом, правда? — Бестелесный вздохнул, словно жалея Харпер. — Я могу поддерживать физическую форму. И могу выбирать, чью форму принять, и затем её менять. Показать его мокрым, горящим, разлагающимся… что захочу.

Харпер перевела взгляд на Джонаса.

— Ты инсценировал её смерть, чтобы не быть подозреваемым?

— Я считал маловероятным, что вы заподозрите меня в причинении вреда сестре. Но, главным образом, это было совершено, потому что Тетчер начал её подозревать… он наблюдал за ней, потому что предположил, что она была оставшимся Всадником. Убить его было бы слишком глупо с моей стороны, так как некоторые считали его Всадником. Гораздо лучше сделать из него козла отпущения. Но мне нужно было, чтобы он перестал за ней следить. Чарльз достаточно хорош, чтобы окружить её разум заклинанием, защищающим от обнаружения.

Услышав, как шак фыркнул и покачал головой, словно ему что-то попало в нос, Джонас прервался и бросил на него раздражённый взгляд.

Повернувшись к Харпер, он продолжил:

— Я наделся, что «смерть» Алетеи вызовет у тебя с Ноксом сомнения, учитывая, как сильно вы оба её ненавидите, но — увы — это не сработало. — Его глаза метнулись к адскому коту. — Должен отдать должное Алетее за то, что она перетянула Дрю на нашу сторону. Но ты не выглядишь удивлённой, застав его здесь, Харпер.

— Ты совершил ошибку, приведя его в дом и показав тюрьму в том подвале, — сказала Харпер.

— А, так вы нашли способ разрушить заклинание. — Джонас равнодушно пожал плечами. — Неважно.

Ну, похоже, это было важно для старого доброго Чарльза… он выглядел разозлённым из-за того, что кто-то уничтожил его работу.

Взгляд Харпер беспомощно скользнул к Ашеру, а затем она мысленно потянулась в Ноксу.

«Алетея жива. Бестелесный изображал её на видео».

Её разума коснулись отголоски гнева.

«Вот сука, — зарычал Нокс. — Мы близко».

Сжав кулаки, Харпер почувствовала, как ногти впиваются в покрытые волдырями ладони, боль отвлекла от изнуряющего страха.

— Я думала Всадников четыре. Но Алетея пятая. — Он бросил на неё взгляд, в котором читалось сомнение в её уме, и она нахмурилась, внезапно кое-что вспомнив. — Айла завербовала Роана после того, как начала компанию за статус Верховного главы демонов. Он ведь никогда не был настоящим Всадником, верно?

— О, он был Всадником, — сказал Джонас. — Это он придумал это жалкое название. Он бы окрестил нас Пятью Всадниками, если бы знал о моем участии.

— Почему ты ему не сказал?

— Я не верил, что он удержит рот на замке. Айле было не так легко завербовать его, как ты могла подумать. Не то чтобы он испытывал к тебе какую-то преданность. Но он боялся Нокса. Уверен, ты заметила, что Роан был немного самовлюблённым. Айла увидела это и надавила, сказав, что ей, Алетее и Норе нужен мужчина в помощь, что они искали кого-то сильного, умного и храброго, чтобы помочь им справиться с Ноксом. Он чуть не впал в экстаз. — Джонас вздохнул. — Им так легко манипулировать. Впрочем, как Айлой и Норой.

Харпер поняла, что именно Джонас основал и вёл группу.

— Не думаю, что только Роан боялся Нокса. Считаю, ты сильно его боишься. Ты отошёл на задний план и позволил другим Всадникам рисковать. Черт, ты же, по большей части, готовил их к жертвоприношениям. И теперь ты здесь с сестрой и практиком, чтобы держать тебя за руку… я даже не упоминаю бестелесного, шака и адского кота, которые тебя защищают. — Она издевательски фыркнула. — Да, очень смело, Джонас.

С каменным лицом он перевёл взгляд на бестелесного и вздёрнул подбородок. Сущность, принявшая форму Хайди, поблекла и превратилась в пар. Харпер вздрогнула, почувствовав внезапное давление на свой разум, словно множество ножей пытаются войти в её череп. Затем давление внезапно исчезло, и пар дёрнулся назад, очевидно наткнувшись на её психические щиты. Он со свистом пронёсся по воздуху и врезался в Чарльза, который быстро заморгал, но не взял его по контроль, просто впитал.

Джонас расстроенно поджал губы.

— У меня было предчувствие, что ты слишком сильна, чтобы он тобой завладел. Досадно.

C рычанием её внутренний демон рванулся к поверхности, и глаза Харпер почернели.

— Чего ты хочешь? — спросил он.

Глаза Джонаса блеснули.

— По большей части, мы хотим увидеть Нокса мёртвым. Убийство его пары и сына просто приятное дополнение.

Демон рассмеялся… тёмный, нервирующий звук, который казался густым от силы.

— Как глупо. Ты начал войну, в которой у тебя нет шансов выиграть, и ты слишком туп, чтобы это увидеть. Я с нетерпением жду, когда ты и твоя сестра будут умолять о смерти.

Удовлетворившись опасением, которое промелькнуло на его лице, сущность отпустила.

— Твой демон явно очень уверен, что Нокс тебя спасёт, — сказала Алетея Харпер. — Да ты и сама кажешься довольно спокойной для того, кто сидит в клетке и не может добраться до сына. Полагаешь, что Нокс тебя спасёт, сфинкс?

Спокойная? Харпер была настолько далека от спокойствия, что это даже не смешно. Она боролась с желанием умолять их оставить Ашера.

Они ощутят только болезненное удовлетворение. Её единственной надеждой оставалось казаться уверенной в его способности себя защитить.

— Ашер не так беспомощен, как ты думаешь.

— Потому что может поднимать щит? — Алетея фыркнула. — Но это не делает его неуязвимым. Но не волнуйся, мы ещё не совсем готовы к смерти вас обоих. Мы подождём, когда Нокс придёт посмотреть на шоу.

Харпер бросила на неё недоверчивый взгляд.

— Ты в своём уме? Серьёзно? Ты не сможешь убить Нокса. А он не позволит вам нас обидеть. Если говорить о планах, то этот провальный.

— О, я так не думаю, — сказала Алетея. — Ты спаслась из самолёта, но другие нет. Они сильно ранены. Сомневаюсь, что даже Нокс смог бы выбраться из самолёта, попавшего в магическую авиакатастрофу, не будучи раненым.

И эта мысль, казалось, приводила её в восторг.

Демон Харпер оскалил зубы, желая обернуть одну из лиан вокруг шеи маленькой сучки. Харпер подумала, что они хотят его ослабить. Ну, они этого не получат, но она не позволит удовлетворению отразиться на лице.

Ашер захлопал в ладоши, хихикая про себя, смотря на энкантадо.

Алетея перевела взгляд с него на Харпер, нахмурив брови.

— Почему он хлопает?

— Кажется, он находит тебя забавной.

Хотя Харпер понятия не имела о причине.

Лицо Алетеи окаменело.

— А сейчас?

Она сделала шаг к нему. Хотя Джонас протянул руку, преграждая сестре путь, Харпер обнаружила, что рычит.

— Сука, только тронь моего сына и…

— Ты сделаешь что? — спросила Алетея, вызывающе подняв бровь.

— Я никогда не говорила, что собираюсь что-то делать. Мне не придётся.

Алетея споткнулась… черт, даже Джонас и практик казались немного испуганными абсолютной уверенностью в голосе Харпер. Это хорошо, потому что значит, они не чувствовали её криков глубоко в душе.

— Не приближайся к нему, — приказал Джонас сестре. — Если мы предпримем какие-то быстрые или агрессивные движения, он поднимет щит.

Алетея пренебрежительно махнула рукой.

— Я знаю из достоверных источников, что он не особо силен. Наверное, я смогу пробить его насквозь.

— Не уверена, что Шерил Маллой можно назвать «достоверным источником», — сказала Харпер.

Алетея прищурилась.

— Итак, она рассказала о нашей «дружбе» во время того допроса, которому вы её подвергли.

— Мы не видели запись пыток, поскольку отсутствовали в Подземке во время трансляции, — сказал Джонас Харпер. — Но я слышал об этом от своих стражей. Они были весьма удивлены и впечатлены твоей ненасытностью.

Алетея фыркнула.

— Убить привязанного человека легко. Это не требует силы.

Но допрос был не демонстрацией силы. Это было предупреждением не связываться с Харпер и Ноксом. И казалось, брат и сестра не собираются прислушиваться к этому предупреждению. Они не хотели отступать от плана, который разработали много лет назад… возможно, считали, что зашли слишком далеко, чтобы отступить. Конечно, вряд ли бы они чувствовали себя так уверенно без приспешников.

Алетея обратилась к Джонасу.

— Можешь убрать руку… я не подойду к ребёнку. Ты прав, лучше не рисковать тем, что он поднимет свой щит. Мы хотим, чтобы Нокс боялся за себя, свою пару и их потомство. Но он не будет бояться за сына, если ребёнок будет сидеть в безопасности под щитом.

Едва сдерживаясь, чтобы не вцепить ей в волосы, Харпер вздёрнула подбородок. Она не покажет им своего страха или отчаяния. Ни за что.

— Мудрое решение с твоей стороны.

— Вернёмся к допросу Маллой, — начал Джонас. — Твоё видео произвело желаемый эффект, Харпер. Люди восприняли это сообщение громко и ясно. Это плохо для нас, так как именно нас они должны бояться. Мы сделаем собственный ролик. Где мой страж и адский кот Дрю разрывают твоего сына на части, пока ты с Ноксом можете только смотреть.

От одной этой мысли Харпер чуть не стошнило. Защитная сила, которая жила в ней, покалывала кончики пальцев так сильно, что они почти онемели… она жаждала испытать на этих ублюдках агонию души.

— Они не только увидят нашу силу, — добавила Алетея, — они увидят, что мы заманили одного из члена твоей старой общины принять в этом участие.

Харпер поджала губы.

— Он всего лишь ребёнок.

— Но он не всегда будет ребёнком, — сказал Джонас. — Он вырастет, и я не могу рисковать тем, что он придёт отомстить.

Шак опять заскулил и стал переступать с ноги на ногу. Казалось, ему было не по себе. Брат и сестра странно посмотрели на него, но шак не сводил глаз с Ашера.

В этот момент Ашер перевёл взгляд на Харпер. Его маленькое лицо сморщилось при виде клетки. Он потянулся к ней и согнул руки, издав слово «Ма».

Она ободряюще ему улыбнулась.

— Все хорошо, малыш. Я в порядке.

Она ожидала, что он заплачет и попытается к ней подползти, но Ашер не стал. Он успокоился, и, скорее всего, ей нужно благодарить за это его демона.

— Нет, все не в порядке. Совсем, совсем не в порядке. — Алетея облизнула передние зубы. — Я буду с наслаждением наблюдать за твоей смертью, сфинкс. И я буду радоваться, когда Нокс её увидит. Но ещё больше мне понравится, когда вы оба будете наблюдать за смертью сына.

Харпер уловила много горечи в её словах. Все это было гораздо большим, чем просто Нокс, стоящий на пути к их цели. Это было личным.

— Какие у тебя претензии к Ноксу? Скажи, что это не из-за отсутствия на твоём пальце чёрного бриллианта. Потому что, если так, то все довольно печально.

Алетея фыркнула.

— Отказать мне было огромной ошибкой с его стороны, но нет. Дело не в этом.

По выражению её лица было ясно, что она не станет ничего объяснять.

— Ты действительно думаешь, что можешь тягаться с ним? — Харпер покачала головой. — Бестелесный должен был сообщить, что Нокс умеет вызывать адское пламя. Ты не можешь посадить его в тёмную клетку, если в этом заключался план. Это уже пытались сделать раньше. Ни разу не срабатывало.

— Ах, это потому что другие практики не знают, кто он такой. — Джонас подмигнул. — Мы знаем, благодаря Дрю, значит, Чарльз разобрался, какое именно сдерживающее заклинание нужно использовать. И это значит, мы в курсе, как убить Нокса.

Харпер внутренне нахмурился, удивляясь, как Дрю обнаружил, что Нокс архидемон.

Джонас раздраженно поглядел на сестру.

— Конечно, мы бы узнали об этом гораздо раньше, если бы кое-кто не провалил свою часть работы по сближению с Ноксом.

Сжав кулаки, Алетея свирепо на него посмотрела.

— Я не провалилась. Он просто не сказал мне.

— Мы заранее знали, что он не скажет, — сказал Джонас, — именно поэтому я и говорил, что необходимо соблазнить его, чтобы он взял тебя в пару. Неужели это так трудно для демона секса?

Алетея покраснела.

— Вряд ли я виновата, что он так закрыт. Если бы она не была его анкором, то никогда не подобралась к Ноксу настолько, чтобы он ослабил бдительность и подпустил её ближе.

Услышав в голосе Алетеи не только презрение, но и ревность, Харпер поняла…

— Возможно, у тебя есть причины желать ему смерти, но также ты о нем заботилась.

Энкантадо прыснула от смеха.

— Неверно, сфинкс.

Хо, хо, хо, какая ложь.

— Если дорогой Чарльз не сможет создать клетку, непроницаемую для адского пламени, тебе не удержать Нокса. Как ты можешь этого не видеть?

— Она не удержит его надолго, это правда, — сказал Джонас. — Адское пламя точно сожрёт клетку. Но она удержит его на достаточное количество времени, чтобы мы могли убить его, а только это нам и нужно.

Скуля, шак стал ходить кругами, словно гоняясь за своим хвостом.

Поморщившись, Алетея спросила:

— Что с ним не так?

Джонас пожал одним плечом.

— Ты же знаешь, он становиться беспокойным, когда его заставляют ждать, прежде чем дать поиграть со своей едой.

Это заставило Алетею усмехнуться.

Это заставило Харпер сжать кулаки. Ашер не станет чьей-то едой.

«Прошу, скажи, что ты близко», — сказала она Ноксу.

Её коснулся его разум.

«Я тебя вижу. — В этом ответе была только ярость. — Просто держись ради меня»,

Её охватило облегчение.

«Пиропортируйся к Ашеру и забери его отсюда к чёртовой матери».

«Шак стоит очень близко к нему, Харпер. Вероятно, ему приказано атаковать Ашера при любом намёке на то, что его пытаются спасти. Ты действительно хочешь рискнуть?»

Она крепко зажмурилась.

«Нет, не хочу, но, черт возьми, Нокс, он должен быть в безопасности»,

«Мой демон призывает Ашера поднять щит, но тот, похоже, не обращает на это внимания. У меня появился план. Отвлекай этих ублюдков».

Подавив желание оглядеться в поисках какого-то признака присутствия Нокса, она заговорила с Джонасом.

— Итак, все это только из-за твоего желания увидеть смерть Нокса? Главной целью Всадников никогда не было создать структуру власти или даже избрать Верховного главу демонов. Ты же знал, что это приведёт к войне…

Харпер замолчала, заметив странный блеск в глазах Джонаса, и поняла…

— Ты хочешь войны. Хаоса. Зачем?

Его лицо потемнело, и он коснулся руки сестры в знак поддержки.

— Наш мир превратился в хаос, когда мы были очень молоды. Предводители виноваты в этом не меньше, чем личность, вызвавшая этот хаос.

— Предводители считают себя лучше других, — Алетея фыркнула. — Они утверждают, что нынешняя структура обеспечивает нам всем безопасность. Ну, это не так. Даже близко. Верховный глава демонов мог бы положить конец нашим страданиям, но у нас его нет. Остальные Предводители знали, что происходит, но ничего не предприняли. Теперь они все падут. И это будет болезненно.

— Под «миром хаоса» ты подразумеваешь, когда твой старый Предводитель сошёл с ума? — спросила Харпер.

Джонас поморщился от презрения и отвращения.

— Корделлу никогда не следовало становиться Предводителем. Неудивительно, что он сошёл с ума… садистский ублюдок стал психом ещё раньше.

— С этим я согласен, — сказал Нокс, выходя из-за деревьев. Широко раскрыв глаза, брат, сестра и практик повернулись к нему лицом. И, учитывая, что она сообщила об их планах относительно него, Харпер задалась вопросом, не под кайфом ли её пара.