Тлеющий

Глава 8

Нокс не удивился, когда Харпер не разделила его облегчение, что бестелесный выбрал мишенью его. Естественно, она обрадовалась, что вместе с Ашером не станет жертвой очередной атаки, но он чувствовал её молчаливое кипение… не только из-за нападения бестелесного на Нокса, но и из-за его облегчения.

В этот момент она сидела на диване, скрестив руки и закинув ногу на ногу. Она также дико вращала лодыжкой и барабанила ногтями, словно это были когти. Время от времени она бросала на него сердитые взгляды, от которых морщины на её прекрасном лице только становились глубже. Нокс не мог — не хотел — извиняться за то, что ценил свою жизнь меньше, чем жизнь её и Ашера. К счастью, сын в данный момент спал наверху. Нокс подозревал, что, израсходовав такое количество психической силы на создание наручников, которые сейчас уже исчезли, он почувствовал себя опустошённым и сонным.

— Мы думали, что бестелесному приказали вселиться в Ашера, — сказал Кинан, задумчиво прищурив глаза. — Но, может, это не так, Нокс. Может, ему просто приказали уничтожить тебя, чтобы получить большую свободу действий для своей жизни до конца сделки.

Нокс нахмурился.

— Он не смог бы убить меня с помощью Ашера.

— Но если бы бестелесный им завладел и попытался напасть в теле Ашера, ты бы не сопротивлялся и уж точно не ожидал бы этого, — заметил Кинан, на что Ларкин кивнула. — В каком-то смысле, Ашер мог стать хорошим щитом и оружием.

Это справедливое замечание, но…

— Как я уже говорил, бестелесный ограничен психической силой ребёнка… нет смысла использовать его при нападении.

Нокс расправил плечи. Его мышцы болели от сильного напряжения, а челюсть пульсировала из-за крепко стиснутых зубов.

Сидя рядом с Харпер, Танер наклонился вперёд и упёрся локтями в бедра, когда заговорил.

— Может бестелесный убить оболочку изнутри? Может убить своего носителя?

— Он может заставить носителя себя убить, — сказал Нокс. — Думаешь, это всё затевалось, чтобы Ашер себе навредил?

Его демон издал угрожающий рык. Гнев существа ещё не улёгся. Он хотел крови, которую никогда не получит от бестелесного, поскольку те бескровные. Его демон согласился на кровь того, кто всё это придумал.

— Возможно, — сказал Танер. — Его смерть опустошила бы тебя. Бестелесный может считать, что горе и шок ослабили бы тебя и сделали уязвимым для атаки. Конечно, если бы он знал тебя лучше, понял, что смерть Ашера подтолкнёт начать серию убийств, после которых на земле останется лишь пустошь.

Да, массовые убийства непременно последуют. А раз из-за горя его контроль над демоном ослабнет, сущность решит выполнить своё предназначение — уничтожить. Нокс взглянул на Харпер.

— Я не уверен, что даже ты сможешь успокоить меня и моего демона, если с Ашером что-то случится.

И эта мысль пугала. Харпер помрачнела.

— Я и не стала бы вас успокаивать, а только подзадорила. Из-за горя мне было бы на всех и вся начхать. И не думай, что говорю так, поскольку до сих пор злюсь. Я буду не настолько рациональна, чтобы заботится о ком-то или чём-то ещё.

Присев на подлокотник дивана, Ларкин ободряюще положила руку на плечо Харпер.

— До этого не дойдёт, потому что мы поймаем эту тварь, а потом Нокс его уничтожит.

— А что касается того, кто дёргает за ниточки, — начал Леви, развалившись рядом с Кинаном на диване, — никто не спасёт его от нас. Никто. Он — ходячий мертвец.

Харпер медленно кивнула и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Слава Богу, вам удалось избежать столкновения с ребёнком. Он умер бы, не действуй вы так быстро.

— Бестелесного определённо не заботит сопутствующий ущерб. — Леви повернулся к Ноксу. — Думаю, теория Танера верна — бестелесному приказали не преследовать Ашера, Харпер или тебя. Считаю, ему просто приказали покончить с тобой, любым способом. Если так, то неизвестен его следующий шаг… понятно только то, что демон пойдёт на всё ради свободы. Проведя Бог знает сколько времени в стеклянном ящике, он настроен, обрести свободу.

— Он покинул тело женщины в тот момент, когда ты к ней подошёл, — сказала Харпер Ноксу. — Должно быть, подозревал, что ты в силах его убить. Вероятно, до него дошли слухи, что ты можешь вызывать адское пламя. Тем не менее, он преследовал тебя. Довольно напористо. Также он действовал в доме Джолин.

Нокс кивнул.

— Он не извлёк урока из своей последней дерзкой ошибки. Высокомерие — явная слабость, которой обладает бестелесный. — Он повернулся к Леви. — А вам повезло отследить передвижения Алетеи после исчезновения?

Ларкин фыркнула.

— Она умела заметать следы. Я вломилась в её старый дом, проверила компьютер, изучила активность на банковских счетах, историю браузера, записи сотового телефона и посты в социальных сетях. Это оказалось не сложно, поскольку её пароли не отличались оригинальностью.

Нокс скрестил руки.

— И что нашла?

— Немного. Алетея уже давно не использовала ни один из аккаунтов, телефон или компьютер. Ни в оном из статусов не появлялось намёка о деталях места пребывания или занятий. Она выкладывала забавные картинки и полуобнажённые селфи. Ты же знаешь, она предпочитала общаться с людьми, поскольку ими легче манипулировать. Я поговорила с теми, кто есть на фотографиях в социальных сетях. Никто о ней не слышал и не видел последние семь месяцев. Конечно, они не стали волноваться, поскольку Джонас сообщил о переезде Алетеи в Австралию, и знакомые не увидели видео с её смертью.

— Его быстро удалили, — заметил Леви.

— Остался только один человек с фото, которого я не смогла найти, — добавила Ларкин. — Женщину. Она не отмечена нигде. На самом деле, у неё даже нет аккаунта в социальных сетях. Дай мне немного времени — я её найду.

Надеясь, что она так и сделает, Нокс кивнул. Стражи ушли, направившись каждый к своей машине. Именно тогда Нокс присел на корточки перед Харпер и погладил её бедро. Она бросила на него ещё один свирепый взгляд. Как бы ему был неприятен гнев на него, всё равно он считал её капризным котёнком.

— Я бы хотел извиниться за вызванное мною раздражение, но это было бы ложью.

С поникшими плечами она вздохнула, её хмурый взгляд немного смягчился.

— Знаю и всё понимаю. Если бы мы поменялись местами, я бы обрадовалась, что бестелесный пришёл за мной, а не за тобой и Ашером.

Он нахмурился.

— Никогда не смей радоваться чему-то подобному. — Она властно приподняла одну бровь, и Нокс, честно говоря, захотел нагнуть Харпер и вытрахать всю надменность. Вместо этого, он встал, стащил её с дивана, а затем сел на её место и устроил жену у себя на коленях. — Так лучше.

Запустив обе руки в её волосы, он успокаивающе помассировал голову. Харпер закрыла глаза с тихим стоном. Нокс больше не хотел говорить о бестелесном или Всадниках. Ублюдки забрали уже достаточно его времени, он больше не потратит на них и секунды.

— Ты пытаешься меня отвлечь, — упрекнула Харпер.

— Я просто не хочу, чтобы кто-то из нас думал о тех, кто может причинить нам вред, и тем более о них говорил.

Как и Харпер. Она эмоционально измотана и знала, что сегодня ночью с трудом заснёт… если вообще сможет. Когда Нокс прошёл через двери ранее, она бы ни за что не догадалась об ужасном происшествии, если бы Леви не следовал за ним с горящими глазами и таким мрачным выражением лица, что её желудок скрутило в узел. Она разозлилась не только из-за испытываемого Ноксом облегчения, что он стал целью атаки в этот раз. Харпер разозлилась на себя, поскольку не предполагала, что Нокс станет мишенью. Ей не следовало делать подобных умозаключений. Но предположила, что такое откровение рассердит его, поэтому сказала другое:

— Мы можем поговорить о том, что ты делал в доме Джолин. — Его пальцы прекратили массаж, когда мышцы сковало напряжение. Сердце Харпер пропустило удар. — Что? Что-то плохое? Плохое, верно?

Нокс погладил пальцами её волосы и положил руки ей на плечи.

— У меня есть вопросы, и, надеюсь, у тебя найдутся на них ответы.

— О чём?

— О брате Девон.

Харпер нахмурилась.

— Откуда такой интерес к нему?

— Мне не нравится, что он хочет заполучить моё. А он хочет, Харпер, не отрицай этого.

Честно говоря, она все ещё с трудом признавала, что не безразлична Дрю. После его прошлых поступков она пришла к одному выводу.

— Ладно, возможно, он не желает видеть меня с тобой из-за какого-то неуместного беспокойства. Но Дрю полностью сосредоточен на собственной жизни…

— Именно поэтому Джолин сказала ему держаться от тебя подальше, пока он не будет готов взять на себя ответственность и обеспечить тебя всем необходимым.

Харпер резко подняла голову.

— Это она так тебе сказала?

— Да.

Хотя это вполне в духе Джолин, Харпер с трудом могла поверить, что Дрю её послушался.

— Ну, он не активизировался, и это о многом говорит. Если бы он действительно меня хотел так сильно, как ты считаешь, то не остался бы на Кубе.

Вот он. Факт, прекрасно подтверждающий её точку зрения.

Скользнув рукой по шее Харпер, Нокс нежно погладил большим пальцем горло.

— Детка, у него татуировка в виде сфинкса между лопатками. Сфинкса без крыльев. Который лежит рядом с адским котом.

Потребовалось некоторое время, чтобы до неё дошёл смысл его слов.

— Серьёзно?

— Похоже, что я шучу?

— Подожди, откуда ты узнал?

— Он любит развешивать свои фотографии, где занимается экстремальными видами спорта. Леви увидел татуировку на одной из таких, когда наведался в хижину Кларка.

Она решила не спрашивать, что делал Леви в доме Дрю.

— Ты сказал, что татуировка на спине, верно? Возможно, это значит, что он повернулся спиной к своим желаниям и оставил всё позади или что-то подобное. У меня были клиенты, которые делали татуировки с напоминанием, что оставили в своём прошлом.

Нокс медленно покачал головой.

— Адский кот прижался к сфинксу, словно защищал.

Она сглотнула.

— Существуют и другие сфинксы.

— Без крыльев? Да ладно, Харпер, признай чёртовы факты. Почему ты ищешь причины, по которым я могу ошибаться?

— Для меня это просто не имеет смысла. К тому же, я не хочу, чтобы ты убил брата моей подруги.

Даже если маленький ублюдок пометил себя от её имени, словно полагал, что она будет принадлежать ему, когда будет готов.

— Я сделаю это, если он попытается забрать тебя. — Нокс обхватил рукой её подбородок и притянул к себе. — Поговори с Девон. Скажи, чтобы побеседовала с братом и держала его подальше от тебя. Я сказал Джолин то же самое и попросил убедиться, что Кларк избавился от чёртовой татуировки. Потому что ничто — даже ты, детка — не спасёт его, если он попытается тебя украсть.

— Это глупо и незрело. Мне пришлось иметь дело с Алетей и бесчисленным количеством других женщин, которые пытались тебя соблазнить, но я никого из них не убивала.

Конечно, она играла с ними, но и только.

Он медленно моргнул.

— Глупо и незрело?

— Ага.

Погладив её подбородок большим пальцем, Нокс склонил голову набок.

— Ты всё ещё недооцениваешь для меня свою значимость? Я начинаю думать, что так будет всегда.

— Нет, это не так. Но я не понимаю, почему ты не можешь проявить ту же сдержанность, что и другие, когда дело касается взаимных отношений.

— Я могу проявить сдержанность, Харпер. У меня больше терпения и самоконтроля, чем у большинства… иначе никогда бы не смог удержать контроль над демоном. Но, если Кларк настоит на своём и откажется удалить татуировку, я не захочу сдерживаться. Я пожелаю его убить. Мой демон жаждет его крови. А у меня нет твоей доброты и милосердия. Поэтому, если хочешь сохранить Дрю жизнь, поговори с Девон и убедись, что она всё ему растолкует. — Нокс прищурился. — А что он тебе сказал ранее?

Не желая раздувать пламя его гнева, Харпер ответила неопределённо.

— Он спросил, не скучаю ли я по работе в студии и не боюсь ли, что у Ашера будут мои слабости. А я спросила, нашёл ли он свой анкор… просто обычные вопросы.

— Что ещё?

Она вздохнула.

— Он выразил удивление, что я вступила в отношения с собственным анкором. Спросил, не беспокоит ли меня огромное количество женщин в твоём прошлом.

— Риторический вопрос, который вызвал бы у тебя боль, — задумчиво произнёс Нокс. — Теперь, имея дело с Дрю, я понимаю, насколько неприятно тебе было находиться с женщинами из моего прошлого. До этого я мог только догадываться. — Положив ладонь Харпер на спину, Нокс притянул её ближе. — Но, видишь ли, никто из них ничего для меня не значил. Хотя я подозреваю, что Дрю был тебе небезразличен. Мне пока трудно это переварить.

— Я никогда не любила его или вообще кого-то. Я запала на него ещё подростком и считала порядочным парнем. Вот и всё.

— Но, если бы он взялся за ум, как того хотела Джолин, ты бы дала ему шанс.

Хотя это и не помешало бы Ноксу её заполучить. Он не лгал и сделал бы всё возможное, чтобы её отбить, даже если бы для этого понадобилось каким-то образом заманить Харпер подальше от другого мужчины. Она что-то с ним сотворила. Вдохнула жизнь в его мир. Наполнила жизнь смыслом. Он без неё не мог.

Харпер покачала головой.

— Ты забыл, что я не собиралась встречаться с демонами. Я боролась с тобой ещё сильнее, поскольку ты был моим анкором. Но это ни к чему не привело, — проворчала она. — Суть в том, что Дрю мне не нужен. Ничто из его слов и поступков не заставит тебя бросить. Что смешного?

Он одарил её одной из тех забавных «ты такая милая» улыбок, в которых был намёк на снисходительность. Коснувшись губами её губ, Нокс выгнул бровь.

— Думаешь, я позволил бы тебе уйти?

— Я вполне могу уйти, если захочу. Ты продолжаешь игнорировать мои предупреждения, что я ужасна в режиме берсеркера. Я далеко не сразу начинаю злиться, но, когда это происходит, результат поражает. Серьёзно, люди разбегаются в страхе, когда сталкиваются с… прекрати надо мной смеяться.

Его плечи тряслись от смеха, когда Нокс обхватил её лицо ладонями.

— Только ты можешь поднять мне настроение. — Он поцеловал её, полностью отдавшись процессу. Втягивал и прикусывал, чередуя нежность и грубость. Затем потянул Харпер за волосы и провёл языком по контуру губ. — Моя.

Сжав его рубашку, она сглотнула.

— Твоя. Как и ты мой.

Он наклонился и оставил дорожку из поцелуев на её шее.

— В кровать.

— В кровать, — согласилась она.

Харпер поморщилась. Запах цитрусового освежителя воздуха был настолько сильным, что практически обжёг ноздри. Последний раз Предводители собирались в этом зале, чтобы обсудить вопрос наложенного на неё заклятия… как выяснилось позднее, за это надо благодарить Чокнутую Нору. Поскольку она была беременна, то осталась дома и пропустила встречу. Однако в этот раз Харпер сидела рядом с Ноксом, положив локти на длинный, гладкий, стеклянный стол и внимательно наблюдала за каждым Предводителем. Все выглядели мрачно, кроме Тетчера. Он продолжал тревожно всех осматривать, его щеки раскраснелись от смущения. Должно быть, он знал, что многие разговоры за столом велись о нём и его недавних отношениях с Алетеей. И чувствовал подозрительные взгляды в его сторону. Но, к его чести, вздёрнул подбородок в жесте «да пошли вы все».

Дарио тоже был объектом многочисленных подозрительных взглядов. Учитывая, что он считался одним из самых вероятных подозреваемых, поскольку его бабушка оказалась одним из Всадником, это совсем не удивляло. В отличие от Тетчера он не выглядел смущённым. И при этом никого не посылал. Нет, казалось, он старался не обращать внимания на эти взгляды и даже дружески болтал с Молденом.

Если бы Джонас присутствовал, то, вероятно, защитил бы Тетчера от шепотков. Харпер присутствовала при том, как рано утром Нокс позвонил Энкантадо, чтобы напомнить о встрече. Джонас вновь сказал, что у него нет никакого желания приходить.

— Жаль, что здесь нет Ашера, — сказала Джолин рядом. — Он бы растопил это напряжение.

Сидевшая слева от Джолин Мартина кивнула.

— Он бы их развеселил.

Только мысль об Ашере заставила Харпер напрячься. Умом она понимала, что он в порядке с Кинаном и Ларкин, но не могла перестать беспокоиться. Хотя не хотела оставлять Ашера, ни за что не взяла бы его на встречу, где есть Тетчер и Дарио. По её мнению, один из них, скорее всего, Всадник. Она хотела, чтобы и Танер остался с Ашером, но адский пёс только терпеливо на неё смотрел. Как её телохранитель, он оставался рядом, поэтому сейчас стоял за её стулом, также как Леви стоял за стулом Нокса. Оба были на страже, как и анкор Джолин, Бек, стоящий рядом с Танером.

— Мне пришлось улизнуть, чтобы он вновь не приковал себя ко мне наручниками, — сказала Харпер бабушке и Мартине.

Джолин хихикнула.

— Это ещё долго будет меня веселить.

«На твоей шее отчётливая отметина».

Харпер с трудом подавила желание прикоснуться к укусу. Нокс был груб с ней в душе этим утром. Это стало частью «ты моя и не забывай об этом» послания, которое он с радостью вдалбливал в её мозг ежедневно. По сути, его собственническая натура ожила и завелась из-за поведения Дрю, и Харпер за это расплачивалась.

«Полагаю, Нокс рассказал тебе о татуировке Дрю», — добавила Джолин.

Харпер неловко заёрзала на стуле. Верхняя губа её демона скривилась при упоминании о татуировке.

«Ага, сказал. Я всё время думаю, может, Леви плохо разглядел татуировку на фотографии».

«О, он чётко рассмотрел. Я попросила Дрю показать. — Она вздохнула. — Мальчик всегда вёл себя безрассудно».

Скривившись, Харпер сказала:

«Этому мальчику уже под сорок».

«Он не доживёт до сорока, если не выполнит мой приказ».

Схватив кувшин, Харпер налила ледяной воды в стакан.

«Что ты ему приказала?»

«Чтобы он позволил Рейни свести эту дурацкую татуировку и вернулся на Кубу раньше, чем планировал».

«Я поговорила с Девон и рассказала обо всём. Ей грустно думать, что брату могут причинить боль, но она также не считает нас предназначенной друг другой парой. И пообещала с ним побеседовать».

Джолин коротко кивнула в знак одобрения.

«Он послушает Девон».

Под столом Нокс мягко сжал бедро Харпер.

«С кем ты говоришь?»

Как её анкор мог чувствовать эхо телепатического разговора, но не мог понять слов. То же самое касалось её, когда он с кем-то общался.

«С бабулей, — ответила Харпер, прежде чем сделать глоток воды. — Ты собираешься начать эту встречу или как?»

«Да, пора». Демон Нокса хотел покончить с этим. Несмотря на то, что остальные в комнате обладали большой властью, он не испытывал к ним уважения. В основном потому, как они обошлись с Харпер. В их глазах она была ниже по положению, поскольку состояла не в могущественной общине, не имела высокопоставленной или хорошо оплачиваемой работы, была импом, по сути, и частью семьи, которую относили к преступной.

Нокс согласился с Леви, что люди не смотрят на импов свысока. Вместо этого, их опасаются. Дерзкие, хитрые, дикие и неконтролируемые импы тёмные лошадки, особенно импы Уоллис. Они всегда мстили и никогда этого не скрывали. В любом случае, другие виды демонов склонны смотреть на импов, как на низших существ. Хотя это их не беспокоило… импам доставляло удовольствие раздражать людей.

В течение некоторого времени Предводители не воспринимали отношения Нокса и Харпер всерьёз, с трудом постигали, что Нокс может связать себя с Уоллисом. Кроме того, Предводители редко брали пару, поскольку демоны не любили делиться властью, поэтому были шокированы случившимся. Нокс пришёл к выводу, что Предводители также не хотели относиться к их браку без шуток, поскольку правящая пара — особенно такая сильная как Харпер и Нокс — имела намного больше власти, чем одинокий Предводитель. Он и так достаточно опасен.

«Внимательно следите за Тетчером и Дарио», — приказал Нокс стражам. Прервав связь с ними, он громко откашлялся. Вся взгляды обратились на него, а шёпот смолк. Единственным звуком в комнате стало ровное гудение кондиционера. Напряжение можно было ножом резать, и Нокс знал, что вскоре разгорится спор. Он уловил достаточно мыслей, просачивающийся через слабые щиты, чтобы узнать — многие подозревают в Тетчере или Дарио последнего Всадника.

— Если только вы не жили в пещере, — начал Нокс, — тогда должны знать, почему я собрал вас всех. Джонас слишком погряз в своём горе, чтобы присутствовать, что, вероятно, к лучшему, потому что его силы сейчас нестабильны. Я прав, предположив, что все видели ролик на YouTube?

— Весь мир видел, — сказала Мила. — Включая людей.

— К счастью, большинство не верит в сверхъестественное, — заявила Джолин. — Было оставлено много комментариев к видео, большинство из которых касались «ужасных спецэффектов» и «плохой актёрской игры».

— Но ведь упоминались и имена… особенно других Всадников, — заметила Мила. — Убийца Алетеи также упоминал твоё имя, Нокс.

— Только без фамилии, добавил Нокс. — Я сомневаюсь, что свяжут со мной. Даже если и так, человеческие власти с трудом поверят, что такую смерть нужно расследовать… люди обычно не поджигают других и не плавят трупы, так ведь? Только не в человеческом мире.

Замолчав, Нокс обвёл взглядом всех Предводителей.

— Если кто-то из присутствующих хочет поддаться уговорам Всадника и уйти с поста, скажите об этом сейчас.

Когда никто не заговорил, Нокс удовлетворительно кивнул. Молден вздохнул.

— Хотя я и наводил справки о Всадниках, всё равно надеялся, что они не существуют. Сама мысль, что демоны могут строить планы по свержению Предводителей, достаточно ужасна. То, что такие демоны думают тебя одолеть, означает, что они либо могущественны, либо бредят, либо глупы.

— Убийца Алетеи могущественный, — сказала Мила.

Тетчер вздохнул.

— Полагаю, я всё ещё подозреваемый, как и во время нашей последней встречи.

Взгляд Нокса метнулся в нему.

— В данный момент все под подозрением, Тетчер.

— Я посмотрел это видео на YouTube несколько раз, прежде чем его убрали, — сказал Дарио. — Мне кажется очевидным, что Алетея знала своего убийцу.

Нокс кивнул, внимательно наблюдая за Предводителем.

— Он транслировал её убийство, чтобы вызвать страх, панику и ярость. Но это ошибка с его стороны, поскольку он дал нам подсказку к разгадке личности. Например, теперь мы в курсе, что он способен украсть или воспроизвести голос человека. Мы знаем, что это мужчина, белый, хорошо сложенный. Он был знаком с Алетеей… сам сказал, что она стояла у него на пути.

Рауль задумчиво прищурился и потёр подбородок.

— Она вполне могла распознать в нём последнего Всадника. Это кажется наиболее вероятным сценарием.

— Алетея исчезла за несколько месяцев до своей смерти, — сказал другой Предводитель. — Думаешь, он всё это время держал её в плену? Если да, то почему? И почему не убил сразу?

— Я не верю, что она была его пленницей, — заявила Джолин. — Алетея выглядела помятой, но не грязной, не истощённой и не избитой. Макияж был близок в идеальному. Где бы она ни была всё это время, явно не в тюрьме. — Послышались одобрительные возгласы. — Я долго разговаривал с Джонасом, — продолжил Нокс. — Алетея начала вести себя скрытно ещё до исчезновения. Даже не сказала, с кем общалась в то время.

— Я думал, она с Тетчером, — раздался голос с противоположного конца стола.

— Недолго, — ответил Тетчер. — Ничего серьёзного. Просто немного развлеклись.

— Возможно, ты не хотел, чтобы веселье заканчивалось, и наказал её, — предположил тот же Предводитель.

Тетчер фыркнул.

— Если ты продолжишь играть в адвоката дьявола, то предложи хотя бы версии занятнее. Раз вам так интересно, я выступил инициатором разрыва отношений. Было очевидно, что она встречается с кем-то другим. Я не требую обязательств от своих сексуальных партнёров, но настаиваю на исключительности. — Он обвёл взглядом комнату. — Вероятно, вы все забыли, как я поспособствовал Ноксу добраться до своей пары, прежде чем Нора смогла её убить. Если бы я был Всадником, то не стал бы помогать. Я заметил, что никто не обвиняет Дарио, хотя он более вероятный подозреваемый.

Дарио медленно поднял бровь.

— Тебе нравится бросать обвинения в адрес других, чтобы отвлечь внимание от себя, верно?

«Тут он прав», — сказала Харпер Ноксу.

Нокс едва заметно ей кивнул.

«Такой приём Тетчер часто использует».

— Нора была твоей бабушкой, — бросил Тетчер Дарио. — Судя по слухам, вы были близки. Мне трудно поверить, что ты не догадывался о её грандиозных планах. И совершенно не помог, когда Нокс спросил, куда она могла забрать Харпер.

— Потому что даже не подозревал, — просипел Дарио, смутившись.

Игнорируя это, Тетчер продолжил:

— И не стоит забывать, что ты боролся за титул Монарха США, как и Айла.

Выражение лица Дарио стало непроницаемым.

— Молден тоже баллотировался, если помнишь.

Молден бросил на него кислый взгляд.

— Спасибо, Дарио, что навёл на меня подозрения.

— Я не верю, что ты Всадник, Молден, — заверил его Дарио. — Просто хочу подчеркнуть, что моя компания за титул Монарха США не должна служить доказательством вины. Я также не общался с Алетеей.

— Ах, но Джонас сказал, что она стала скрытной до исчезновения, — вспомнил другой Предводитель. — Я не думаю, что ты или Тетчер обладают силой красть или воспроизводить голоса людей, правда?

Дарио поджал губы.

— Нет, не обладаю.

— Как и я, — сказал Тетчер.

Прежде чем спор стал жарче, Нокс вклинился:

— Джонасу также удалось раскрыть один из секретов, которые хранила его сестра. — И снова все посмотрели на него. — Она украла кое-что у частного коллекционера.

Взгляд Рауля стал острым.

— Что именно?

Нокс долго не отвечал, изучая лицо каждого.

— Бестелесного демона.

Люди ахнули и забормотали.

— Украла его? — спросил Рауль. — У кого?

— Этого я пока не знаю, но намереваюсь выяснить. — Нокс забарабанил пальцами по столу. — Я думаю, что она его освободила.

Предводитель, сидящий напротив Джолин, фыркнул.

— Алетея была сильна, но не настолько.

— Думаю, ей помогли, — заявил Нокс. — Тот, кто ей помог, мог и быть убийцей.

Нахмурившись, Рауль сказал:

— Считаешь, он её использовал, как другие Всадники использовали Лоуренса и Линду? — Он поджал губы. — Это имеет смысл.

— Возможно, она встала у него на пути, пытаясь помешать освободить бестелесного, — предположил Молден. — Но можем ли мы быть абсолютно уверены, что он на свободе?

— Недавно один демон принял облик Харпер, чтобы приблизиться к нашему сыну, — сказал Нокс. — Ашера это не обмануло. Он поставил щит. Харпер вступила в борьбу и одолела демона — пронзила его сердце, но тот исчез, не оставив ни запаха, ни крови. Вчера, у меня с ним тоже состоялась встреча. Я даже видел, как он покинул тело человеческой женщины.

Тетчер вздохнул, выглядя усталым.

— Тогда это правда. Бестелесный на свободе. Думаю, Всадник использует его, чтобы добраться до тебя, Нокс. На видео он сказал, что ты станешь следующим.

Нокс положил руку на спинку стула Харпер.

— И это говорит нам кое-что ещё о Всаднике — он не настолько силён, как нам хотелось бы верить, иначе ему бы не понадобился слуга. И также ему не хватило сил, чтобы самостоятельного освободить бестелесного, поэтому он прибегнул к помощи Алетеи.

— Должно быть, он пообещал ей что-то стоящее, раз она согласилась участвовать в его замысле, — сказала Джолин. — Не только из-за риска, но и потому что Алетея не относилась к числу тех, кто помогает другим. Возможно, она, как и Всадник, хотела тебя уничтожить, Нокс. С другой стороны, она могла и не хотеть твоей смерти, поэтому Всадник упомянул, что Алетея встала у него на пути.

— Он сказал, что Предводители должны сложить полномочия, но чего он ждёт, если такое действительно произойдёт? — спросил Молден. — Он не может по-настоящему ждать от этого чего-то хорошего. Наступит анархия. Демоны следят за своим поведением, поскольку отвечают перед Предводителем. Если они начнут потакать своим желаниям, не боясь расправы, то США потонет в хаосе.

— Возможно, именно это ему и нужно, — предположила Харпер, пожав плечами.

— Но зачем? — настаивал Молден. — Что ему это даст?

— В данный момент я не уверена, что он ожидает чего-то конкретного. — Харпер откинулась на спинку стула. — Всадники хотели господства над США, но ни один из планов не сработал. Все провалились. После каждой неудачи один из членов группы погибал. На видео он просто сказал, что Предводители должны исчезнуть… о его намерении всех возглавить ни слова. Возможно, у него на уме лишь месть. В конце концов, демоны всегда сводят счёты. — Последовало недолгое молчание. Затем все стали кивать, бормотать, что это возможно. — С другой стороны, — продолжила Харпер, — поскольку важно учитывать обе стороны медали, он может желать хаоса, чтобы вмешаться и захватить власть. Я имею в виду, если бы ему удалось убить демона, который считался самым могущественным из существующих, кто бы ни испугался его настолько, чтобы прислушаться к его словам?

Рауль указал на неё пальцем.

— Я склоняюсь к твоей последней теории.

— Как и я, — сказал Нокс. — Моё убийство было бы демонстрацией огромной силы со стороны Всадника. Однако мы уже установили, что он не верит, будто способен убить меня сам, или что достаточно силён для освобождения бестелесного собственными силами. Поэтому не заслуживает того страха, который хочет вызвать.

— Ты очень дружен с Люцифером, — сказал Рауль Ноксу. — Возможно, ты сможешь попросить его изгнать бестелесного обратно в ад ради тебя. Я слышал, что только адское пламя может убить их вид. Если ты не можешь призывать его, то у тебя большие проблемы.

Нокс ничего не ответил и продолжил стоять с пустым выражением на лице, не желая даже намекнуть, правдив или нет этот слух.

— Мы как-нибудь разберёмся с этим, как только узнаем личность Всадника, — сказала Харпер с суровым взглядом. — Никто не имеет права преследовать моего сына, не заплатив за это кровью. И он будет расплачиваться очень и очень долго.