Тлеющий

Глава 19

Ашер посмотрел на него с радостной улыбкой и захлопал в ладоши.

— Па!

Нокс коснулся разума Ашера — приветственно и утешительно. Однако не осмелился подойти к нему. Чёрный шак мог убить его одним укусом. Хотя, казалось, его близость не беспокоила Ашера.

Напротив, он выглядел очень довольным. Что касается Харпер… она не выглядела такой уж счастливой, увидев Нокса. На самом деле, она свирепо на него смотрела.

«Это и есть твой большой план? — отрезала она. — Идти прямо напролом? Серьёзно, ты потерял свой грёбаный ум?»

— Чарльз, — рявкнул Джонас.

Спустя мгновение прутья из чёрной магии окружили Нокса. Затем, внезапно, он оказался внутри стеклянного куба. Нет, не куба. Огромной витрины, очень похожей на ту, в которой бестелесный провёл взаперти, Бог знает сколько времени. Нокс никак не отреагировал, только небрежно сунул руки в карманы.

Его демон только и делал, что скалил зубы. Его гнев больше не был обжигающим и неконтролируемым. Теперь он вибрировал от холодной ярости, которая позволяла сущности думать. Он знал план Нокса и верил в него. Более того, верил в демона Ашера и был уверен, что тот защитит сына.

Нокс не произнёс ни слова, когда брат с сестрой обменялись самодовольными ухмылками, практически подпрыгивая от восторга. Он намеренно подошёл к ним сзади, заставив их повернуться к Харпер и Ашеру спиной, чтобы посмотреть на него.

Нокс хотел привлечь их внимание. Хотел, чтобы им стало трудно следить за ним, Харпер и Ашером одновременно.

Алетея засмеялась, сверкнув глазами, и ткнула пальцем в Харпер.

— А ты думала, что его нельзя посадить в клетку. — Она вновь рассмеялась, повернувшись лицом к Ноксу. — Видишь, никто не всемогущ.

Нокс просто посмотрел на неё, скучающе. Её самодовольство… исчезло. Словно она ждала паники и гнева.

Алетея выпятила подбородок в защитном жесте.

— Узнав, кто ты такой, тебя оказалось легко схватить.

«Они знают, кто я?» — спросил Нокс Харпер.

«Кажется, они так считают».

Джонас склонил голову набок.

— Должен признаться, я был удивлён, когда Дрю сказал, что ты феникс. Их осталось так мало. Всего лишь горстка. Но это имеет смысл. Они сильные, могущественные и опасные. Их также практически невозможно уничтожить, поскольку они снова и снова возрождаются из пепла. Но есть способы убить их навсегда. И мы знаем, как сделать так, чтобы ты не переродился.

Нокса нисколько не удивило, что они до сих пор не знают, к какому виду демонов он принадлежит. И все же он ничего не сказал.

«Насколько крепок этот чёртов ящик?» — спросила Харпер у Нокса.

«Он меня не удержит, поскольку предназначен для феникса. Я не феникс. — Он мог без проблем пиропортироваться. — Позволь им расслабиться от иллюзии, что они в безопасности, детка. Шак и адский кот тоже расслабятся и немного отойдут назад, давая Ашеру пространство. Тогда я смогу пиропортироваться к нему и перенести к Девису и Ноэль. Леви и Танер разберутся с адским котом и шаком, а ты и я разберёмся с этими ублюдками».

«Я просто обожаю свою роль в твоём плане, но не жди слишком долго, чтобы действовать. Алетея и Джонас собираются снять видео, где Ашера разрывают на части два зверя, пока мы сидим в клетках и беспомощно смотрим».

«Ублюдки. — Его демон взревел от ярости, но продолжал держать себя в руках. — Есть ли причина, по которой шак продолжает скулить и вести себя странно?»

«Если и есть, я не имею ни малейшего представления какая. Где Леви и Танер?»

«Они близко». И выполнят любой приказ Нокса.

Ухмылка расплылась на лице Алетеи, когда она постучала ногтем по стеклянному ящику.

— Держу пари, ты удивился, узнав, что Джонас и я Всадники. Держу пари, ты не думал, что я достаточно умна, чтобы осуществить такой план. Неправильно. Джонас и я работали вместе на каждом этапе. — Она бросила сердитый взгляд на Джонаса. — За исключением той части, где ты пытался заключить союз с Люцифером и использовать архидемона, конечно. Ты не сказал мне об этом.

— За что извинился, — процедил Джонас сквозь зубы. — Отпусти уже это.

Она фыркнула.

— Ладно. Давай покончим с этим. Я с нетерпением жду того момента, когда Нокса заставят наблюдать, как умирают его пара и ребёнок.

Харпер уставилась на них.

— Ты действительно сможешь стоять там, пока двое зверей разрывают невинное дитя на куски?

Поджав губы, Джонас затих на мгновение. Затем он улыбнулся и глянул на Харпер через плечо.

— Да, верю, что смогу.

— Похоже, тебе не в первый раз убивать ребёнка, — отрезала Харпер, имея в виду демонического ребёнка, которого принесли в жертву ради освобождения бестелесного.

— Нет, не в первый, — открыто признал Джонас. — Я впервые убил ребёнка в семь лет. Корделл приказал. Как я уже сказал, он был психом. Без анкора ему нельзя.

Лицо Харпер вытянулось.

— Он приказал убить другого ребёнка?

Похоже, она не была в сознании переварить этот факт.

— Я не могу сосчитать, сколько раз бил плетью или палкой другого ребёнка за то, что они не принимали его знаки внимания или за какие-то другие воображаемые оскорбления. — В глазах Джонаса вспыхнула ярость. — Видишь ли, этому больному ублюдку нравились дети. Он брал к себе бродячих демонов и их детей, затем убивал взрослых и оставлял детей себе.

— В его доме их было полно, — добавила Алетея ровным голосом, смотря в никуда. — Ему нравилось причинять им боль. Унижать. Но больше всего он наслаждался их страхом.

— Если они ему наскучивали — и под скукой я подразумеваю, отсутствие должного страха перед ним, когда он причинял им боль — Корделл заставлял кого-нибудь из детей их убивать. — Джонас сглотнул. — Его стражи ему не уступали, поэтому он иногда делил нас с ними. Некоторые были особенно жестокими.

Несмотря на пережитое, Нокс не чувствовал ни капли сочувствия к двум людям, которые планировали натравить двух зверей на его сына, а затем убить его пару.

Харпер нахмурилась.

— Изначально были бродягами?

— Небольшой урок истории, — сказал Джонас. — Когда-то был такой Предводитель по имени Хьюстон Стюард… Нокс его помнит. Он был моим отцом, отцом Алетеи. Он был не особо могущественным, но сильным. Хорошим. Благородным. Настоящим лидером. Но его община была маленькой, и большие общины продолжали напирать, забирая самых сильных представителей из наших. Наша община постепенно слабела, пока уже не могла выстоять. Оставшиеся демоны вынуждены были стать бродягами или присоединиться к другим. Остались только те, кто был полностью предан отцу.

— Другие общины прекрасно знали, что наша часто становиться мишенью, — добавила Алетея. — Некоторые пытались помочь, когда он к ним обращался. Нора… в то время была Предводителем в общине Дарио… пыталась. Бывший Предводитель Айлы, Рея, тоже. Айла в то время была одной из стражей, поэтому выполняла все приказы Реи. Но предложили ли другие Предводители свою помощь? Нет. — Она скривила губы. — Они с радостью принимали тех, кто бежал с тонущего корабля.

Джонас ободряюще положил руку ей на плечо.

— Только когда число смертей стало слишком большим, другие Предводители начали действовать. К тому времени наш отец уже погиб. Других Предводителей это не волновало. Им было плевать на потерянные жизни. Они вмешались только потому, что смерти могли привлечь внимание людей, — сказал он с горечью.

— Наша мать убежала с нами. — Глаза Алетеи были полны боли. — Корделл взял нас к себе, убил её и превратил нашу жизнь в сущий ад. Изначально нас было не двое, а больше. Исааку исполнилось всего три.

Джонас судорожно вдохнул.

— Он был такой маленький и хрупкий. Его тело не выдержало жестокости Корделла. Он умер от внутренних повреждений. И всего этого можно было избежать, если бы другие Предводители объединились и заступились за нашего отца. — Он сердито посмотрел на Нокса. — Ты закрыл на это глаза. Если бы ты подержал его, другие бы не оставили его одного.

— Ты не объективен, — резко сказал Нокс. — Либо так, либо ты не в курсе всей правды.

Алетея сжала кулаки.

— Мы знаем правду.

— Тогда ты знаешь, что твой отец намеревался собрать армию и начать войну. — Он заметил, как напряглись брат с сестрой, но продолжил. — Он обращался ко многим демонам из других общин и пытался завербовать их на свою сторону, чтобы те стали «тайными агентами» для него, как ты это сделал с Роаном.

Хьюстон пытался это проделать даже с демонами Нокса. Верные до мозга костей они пришли с этим к Ноксу. Он предупредил Хьюстона, что если попытки повторятся, того ждут невероятные мучения. Его Хьюстон больше не беспокоил.

— Предводители нацелились на твоего отца не из-за крошечных размеров его общины, — сказал Нокс. — А потому что он пытался обратить их собственных демонов против них. И даже преуспел в чем-то — приказал им убить некоторых членов общин… часто анкоров Предводителей или стражей. Такие вещи нельзя пускать на самотёк. Не знаю, кто заставил вас поверить в его честность и благородство, но это не так.

— Тогда почему Нора и Рея заступились за него? — бросила Алетея, покраснев и сверкая глазами.

— Они заключили крепкие союзы. Остальные Предводители, включая меня, подозревали, что Нора и Рея согласились на альянс ради формирования армии, но мы не были полностью уверены, так что не предпринимали против них никаких действий. Твой отец сам виноват в такой судьбе. Однако его семья не заслуживала страданий. Очень жаль, что вы…

— Очень жаль? — усмехнулась Алетея. — Не притворяйся, что испытываешь сожаление. Ты не способен на эту эмоцию. Ты способен только манипулировать людьми, и именно это пытаешься провернуть сейчас с нами. Навешал нам лапши на уши, надеясь поколебать нашу веру в отца. Это не сработает.

Да, Нокс мог достаточно чётко увидеть, что они ему не поверят.

— Никто не знал, что Корделл издевается над детьми. Пока он не обезумел.

— Скорее всего, нет, — спокойно сказал Джонас. — Но я сильно сомневаюсь, что они вмешались бы, даже если бы знали. Нора и Ремя так и поступили бы, но всем остальным было плевать.

Они ошибались. Обычно Предводители не вмешивались в дела других общин, если их действия не привлекали внимания людей, но Нокс никогда бы не позволил издеваться над детьми. И все же он этого не сказал. Брат с сестрой просто решат, что он пытается их успокоить.

— А теперь я закончил говорить. — Джонас повернулся к Чарльзу. — Доставай свой iPhone и готовься записывать.

«Нокс, если ты собираешься что-то сделать, то нужно…»

Шак припал к земле, готовясь к прыжку, и низко зарычал. Шум заставил всех напрячься. За исключением Ашера. Сердце Нокса пропустило удар от паники, но не по той же причине, почему Джонас, Алетея и Чарльз выглядели сконфуженными. Шак рычал не на Ашера, а на них.

— Грант, успокойся, — рявкнул Джонас.

Шак залаял и щёлкнул зубами так сильно, что Нокс удивился, как они не сломались. Адский кот обошёл Ашера и встал рядом с шаком, чтобы предупреждающе зашипеть на Джонаса, словно он тоже планировал защищать Ашера.

Это было идеальным моментом, чтобы пиропортироваться к своему сыну и перенести его в безопасное место, но его демон велел ему не двигаться.

«Смотри. Верь в Ашера и его собственного демона».

Черта с два Нокс останется на месте, пока его сын в опасности, но он застыл, когда его демон поступил неожиданно. Наконец сказал, к какому виду относится демон Ашера.

Не сфинкс. Не архидемон. Не гибрид. Но вид, который обладал качествами обоих.

«Нокс, сделай что-нибудь», — потребовала Харпер.

Нокс встретился с ней взглядом и повторил ранее сказанные ею слова Алетее.

«Мне не придётся».

В этот момент лицо Ашера стало пустым, и глаза побледнели, когда его демон взял контроль. Он раскрыл ладонь своей маленькой ручки. Прищурился. А затем шак чертовски молниеносно с рёвом бросился на практика. Сбил его с ног и вцепился зубами и когтями.

Чарльз закричал от боли, но её причиной были не только действия шака. Нет, практик расплывался по краям. Как будто распадался на части. А затем его тело осело с широко открытыми глазами, а душа полетела к Ашеру и, казалось, впиталась в раскрытую ладонь.

Посмотрев на свою пару, Нокс наблюдал, как на неё накатывают шок, ужас и понимание. Существовал только один вид демонов, которые могли призывать души таким образом. Редкий вид. Страшный. Такие предпочитают оставаться в глубинах ада.

Джонас покачал головой.

— Нет. Нет, он же сфинкс. Но сфинксы не могут забирать и отправлять души в ад.

«Анубис», — тихо прошептала Харпер.

«Да, он анубис», — подтвердил Нокс. Все сходилось. Как и сфинксы, они были египетского происхождения. Но не ходили по земле, а жили в глубинах ада и верно служили… как и архидемоны. У Ашера мать, которая могла касаться душ, и отец, который убивал также легко, как и дышал.

Анубисы могли призывать души и отправлять их в ад также легко, как притягивать объекты поблизости. Также они в состоянии убить любого, не прикасаясь к нему, как это делал Нокс.

Более того, анубисы могли призывать и общаться с живыми предвестниками смерти, такими как черные кошки, вороны, совы… и черные шаки.

Прерывисто дыша, Алетея выдавила:

— Нет. Я не умру сегодня.

Джонас запустил два огненных шара в шака и силой мысли отправил его прямо в дерево, когда клетка Харпер внезапно вспыхнула трёхцветным пламенем, которое начало стремительно пожирать железные прутья.

Бестелесный вырвался из тела Чарльза и полетел к адскому коту, именно в тот момент, когда зверь накинулся на Алетею, заставив Дрю упасть и заскулить, борясь с попыткой бестелесного ею завладеть.

— Умри, маленький ублюдок! — Алетея бросила огненный шар в Ашера, который просто выпустил волну силы, что растворила шар и отбросила её на спину.

Леви и Танер выскользнули прямо из-за деревьев и бросились защищать Ашера, когда Нокс пиропортировался из своей клетки и появился позади Джонаса. Доверив Харпер и стражам разобраться с адским котом и шаком, Нокс схватил Джонаса за горло и оскалился.

— В самом деле, Джонас, насколько глупы могут быть два человека? — Нокс бросил его в огромное дерево. Конечно, Нокс мог сломать ему шею и тут же убить, но не хотел. Нет, у него были гораздо более интересные планы на Джонаса и его сучью сестру.

«Леви, Танер… оставайтесь с Ашером, — приказал Нокс. — Адский кот и шак пытаются его защитить, но я им не доверяю. Не позволяйте им приближаться к нему или сбежать».

С трудом поднявшись на ноги, Джонас бросил в Нокса сферу адского огня, но тот резко увернулся. Схватив Алетею за руку, Джонас потащил её к деревьям. Оба метали шары огня на бегу.

Старательно уворачиваясь, Нокс спросил:

— И куда это вы собрались?

Харпер напряглась, когда земля задрожала. Через несколько секунд воздух загудел, запульсировал и загустел от силы, которая ластилась к её коже. Эта сила жила внутри Нокса, и он, по-видимому, её освобождал. Грубая мощь жгла ей глаза, давила на грудь, заставляла стучать зубы и гудеть в ушах.

Поразительное, трёхметровое пламя вырвалось из-под земли перед Джонасом и Алетеей, заставив их остановиться. Громко выругавшись, они изменили направление и побежали. Рваная линия красного, золотого и чёрного пламени, пожирая подлесок, пронеслась мимо ублюдков и отрезала им путь к отступлению. Демон Харпер усмехнулся.

Ветки трещали, листья шуршали, деревья стонали, когда адское пламя пожирало их, образуя круг вокруг брата с сестрой и Нокса. Харпер поняла, что он не просто заманивает их в ловушку.

А играет с ними. И теперь она ничего не видела. Ашер посмотрел на неё. Его демон отступил. «Хорошо». Она поцеловала Ашера в макушку.

— Я буду через минуту, малыш.

Раздалось громкое, кошачье поскуливание. Харпер развернулась и увидела, как облачко пара вырывается из тела адского кота, которое, очевидно, не смогло завладеть телом. И она знала, что бестелесный убегает. Знала, что он найдёт какое-нибудь животное и спасётся бегством отсюда.

«Ни единого грёбаного шанса».

Она воззвала к адскому пламени, пожирающему остатки её клетки. Красный язычок кинулся к бестелесному и обвился вокруг. Облачко извивалось и корчилось, пытаясь улететь, но адское пламя сделало своё дело.

Все. Готово. Что немного разочаровывало, поскольку Харпер хотела его сначала немного помучить, но не смогла сдержаться. Кроме того, она сильнее желала причинить боль долбаному дельфину.

Адский кот, пошатываясь, встал на ноги и посмотрел не неё непроницаемым взглядом. Позаимствовав у Нокса приём, она образовала пылающий круг вокруг зверя, заключая в ловушку на то время, пока не сможет понять, что же с ним делать.

— Шак мёртв, — сказал ей Леви. — Ублюдок пытался разорвать мне горло.

А это значит, что Ашер не мог долго контролировать этих существ.

«Боже, он был анубисом». Позже… она подумает об этом позже.

Харпер благодарно кивнула Леви. Посмотрев на Танера, она сказала:

— Оставайся с Ашером.

Ей нужно позаботиться о кое-чем ещё… или о кое-ком.

Она направилась прямо к огромному кругу пламени. Оно шипело, плевалось, ревело и трещало. Воздух дрожал от волн тепла. Это ужасный жар опалял её кожу, но как всегда не причинял вреда… даже когда она прошла сквозь пламя, словно его так и не было, что заставило Алетею открыть рота от шока.

Харпер подошла к Ноксу, не сводя глаз с брата и сестры.

— Я не знаю, почему они так потрясены провалом своего плана, — сказала она ему. — Я же их предупреждала. Почему плохие парни никогда меня не слушают?

Нокс пожал плечами.

— Без понятия, детка.

— Меня будет нелегко убить, — зарычал Джонас.

Нокс моргнул.

— Почему ты считаешь, что я намереваюсь тебя убить?

Казалось, Джонас смутился от этого вопроса, но потом фыркнул.

— Не жди, что я поверю, будто ты позволишь нам жить.

— Я не собираюсь убивать тебя, — сказал ему Нокс. — Даже долгая, мучительная смерть стала бы милосердием, учитывая все твои поступки. А я никогда не славился милосердием, не так ли?

— О, Джолин тоже захочет поучаствовать, — сказала Харпер брату и сестре. — И мой дядя Ричи, отец Хайди. Да, он захочет провести немного времени с вами обоими. Эй, Нокс, мы же не должны тащить этих ублюдков прямо в Каземат, да? Я не хочу убивать эту сучку, но намереваюсь надрать ей грёбаную задницу. Уже давно.

Конечно, мучить её было бы забавно, но этого недостаточно. Харпер нужно, чтобы сучка почувствовала вкус поражения. Нужно ощутить её страх. Не страх перед болью, которую причинит Харпер, а страх перед самой Харпер. Также ей необходимо выплеснуть всю свою беспомощность, которую ощущала, когда была разделена с сыном.

— Нет, не обязательно забирать их прямо сейчас, — ответил Нокс. Ему понравилась идея поиграть с жертвами некоторое время. — Нет ничего плохого в том, чтобы нам немного повеселиться, детка.

— Отлично. Почему бы…

Алетея топнула ногой, как ребёнок, впавший с истерику, что было бы забавно, если бы земля под ногами Харпер внезапно не дрогнула. Харпер раскинула руки. Трещины разрастались паутиной перед ней и Ноксом, который схватил её за руку и потянул назад, когда разломы стали шире. Её качало, а зубы стучали, когда земля сотрясалась. Казалось, землетрясение не выходило за пределы огненного круга, поскольку только деревья внутри раскачивались и трещали.

Нокс поднял бровь, глядя на Алетею.

— Ты же не думаешь, что нескольких трещин в земле будет достаточно, чтобы удержать нас подальше от тебя, так?

Земля под их ногами осела, и Алетея прищурилась. Странная дымка появилась в воздухе, размывая предметы и приглушая цвета. Деревья вновь начали качаться, но на этот раз не от землетрясения. Вместо этого вокруг них поднялся резкий ветер и начал трепать собранный в хвост волосы Харпер, развивать её одежду и бросать листья на землю.

Она широко расставила ноги, прочно стоя против пронизывающего ветра. Ей пришлось прищуриться и поднести руку к лицу, чтобы защитить глаза. Ветер завывал и стонал, когда носился вкруг них. Деревья скрипели, ветки трещали и листья били её по лицу и рукам… удивительно, что ветер не вырвал с корнем ни одно дерево.

— Приглуши пламя! — прокричала Алетея, когда ветер хлестнул её по лицу. Конечно, Нокс этого не сделал.

Ветер из холодного превратился в ледяной, и вокруг них закружились снежинки. Ледяной ветер, словно клинок, скользнул по коже Харпер именно в тот момент, когда снежинки ужалили. Через несколько мгновений на земле образовался снежный ковёр и ветки стали клониться к земле. Харпер вынуждена была признать, что это впечатляюще.

— Холод не погасит пламя, Алетея! — перекричал Нокс шум ветра, который начал ослабевать. И вследствие этого натиск снега тоже уменьшился, пока метель окончательно не стихла.

Их некогда зелёное окружение стало полностью белым, и Харпер честно ощутила себя в чёртовой Нарнии, или где-то в похожем месте.

«Я позабочусь об этой суке. Сосредоточься на Джонасе».

Полагая, что Нокс справится с этим мудаком самостоятельно, Харпер выбросила из головы их обоих. В этот момент не существовало никого кроме неё и сучки перед ней. Харпер фыркнула. О, ей это понравится. Давно она этого ждала.

— Тебе некуда идти, дельфин, — насмешливо произнесла она нараспев.

— Никто не играет со мной, как с добычей, — выплюнула Алетея, глядя на Харпер с нескрываемой ненавистью. А потом случилось самое странное. Черные кабели появились из боков Алетеи. Нет, не кабели, решила Харпер, заметив присоски как у осьминогов. Щупальца. Хуже того, они были колючими.

Харпер выхватила из сапога кинжал, напитав его адским огнём, и собралась. Щупальце хлестнуло её словно хлыст. Она полоснула по нему, заставив щупальце отпрянуть и Алетею зашипеть от боли.

На этот раз к ней потянулось два щупальца. Харпер пригнулась, избегая удара от одного. Но другое обхватило её талию и подняло с земли, сжав её тело словно змея. Присоски на ощупь напоминали грубую наждачную бумагу и прорезали одежду и кожу, пустив кровь. Хуже того, шипы впились ей в бока и руки.

С боевым кличем, достойным горца, Харпер снова и снова колола щупальце. Алетея тоже закричала, но в её крике смешались боль и ярость. Щупальце швырнуло Харпер на землю, отчего в её рту оказалось полно снега. Выплюнув его, Харпер встала на ноги и повернулась лицом к дельфину.

И тут она заметила кое-что… странное. Колотые раны на руках дельфина… словно каждый нанесённый ею порез щупальцу переносился каким-то образом на конечности Алетеи. Возможно, они как-то связаны, раз щупальца действовали как дополнительные руки… Харпер не особо это понимала.

Да и ей было все равно. Но ей нравилось осознавать, что, чем больше ран она нанесёт щупальцам, тем больше боли причинит Алетее.

Поэтому каждый раз, когда одно из щупалец пыталось схватить её, Харпер наносила удары и резала их. Адский огонь пожирал плоть на руках Алетеи, и каждый крик боли заставлял внутреннего демона Харпер смеяться.

Одновременно Харпер пыталась вытащить шипы из кожи, но некоторые невозможно было достать. Но, почувствовав себя слабой и вялой, она поняла, что шипы выпускали какой-то наркотик в её организм. Если бы она не была сильной и связанной с Ноксом, то уже давно валялась бы без сознания.

Покачнувшись, Харпер не смогла подготовиться к следующей атаке. Щупальце сильно ударило её, и она полетела по воздуху. Дыхание вырвалось из её лёгких, когда она сильно ударилась о дерево и упала в снег. О, этой суке необходимо воткнуть несколько таких шипов в прямую кишку.

Выхватив нож из ямки на снегу, Харпер на нетвёрдых ногах бросилась на Алетею. Она споткнулась и упала, когда её нога провалилась куда-то. Это оказалась трещина в земле. Черт. Ей нужно освободиться. Но не получалось. Щупальце ударило её по лицу, сдирая полоску кожи.

— Ты грёбаная сука!

Когда его пара сфокусировалась на Алетее, Нокс сосредоточился на Джонасе. Мужчина продолжал оглядываться, словно надеялся, что в окружающем его адском пламени появится брешь.

— Отсюда не сбежать, Джонас. Тебе придётся сразить со мной лицом к лицу. Или ты предпочитаешь, чтобы сестра сражалась за тебя? — усмехнулся он.

Мужчина прищурился и… Нокс моргнул, внезапно обнаружив, что стоит в зале заседаний совета директоров со своими стражами и другими Предводителями. Он знал, что это не по-настоящему. Всего лишь иллюзия. Но не знал, как вырваться отсюда и…

Обжигающая боль пронзила его грудь, опаляя плоть, и Нокс вновь оказался в тропическом лесу. Ему даже не пришлось смотреть вниз, чтобы понять, что в него попал шар адского огня. «Мудак». С рычанием он вызвал смертоносный шар и запустил им в Джонаса.

Ублюдок растянулся и выгнул спину под странным углом, словно не имел костей, уходя от шара… но с грехом пополам. Джонас бросил свой шар. Нокс ответил тем же. И так без остановки.

Снежинки и древесная кора взлетали в воздух всякий раз, когда огненные шары не находили цель. Парочка попала в Нокса, но они были недостаточно сильны, чтобы причинить ему реальный вред. С другой стороны, Джонас слабел.

Несколько лоскутов кожи почернели и отслоились от кожи. Запах крови и горящей плоти доставляли его демону огромное наслаждение и…

Нокс оказался в своём офисе в Подземке. Ещё одна иллюзия. Вспомнив, что боль вырвала его из последней, он впился кончиками пальцев в рану на руке. Мир вокруг стал более привычным… как раз вовремя, чтобы увидеть несущуюся на него длинную огненную палку.

Пригнувшись, он выпустил из ладони струю адского пламени, словно из огнемёта. Глаза Джонаса расширились… без сомнения, потому что у струи была змеиная голова. Она быстро приближалась к нему, громко шипя. Джонас бросил в неё несколько шаров огня, но они не возымели никакого эффекта.

— Ты грёбаная сука!

Боль в голосе его пары привлекла внимание. Он огляделся и увидел, как её нога застряла в трещине в земле, и Харпер изо всех сил пытается освободиться. Нокс с помощью психических рук вытащил её оттуда и…

Нокс пошатнулся, когда жгучая боль пронзила его плечо и охватила всю руку. Джонас, ублюдок, вонзил огненную палку в его плечо. Сжав зубы, Нокс медленно её вытащил, зашипев, когда поцарапал кость.

Он пристально посмотрел на Джонаса и заметил, что внимание ублюдка перенеслось на Харпер. Именно тогда Джонас швырнул в неё огненный шар. Очень быстро Нокс метнул свой — сфера врезалась в шар Джонаса, сбив с курса. Этот ублюдок пытался навредить Харпер. Теперь его демон не хотел забавляться, настолько он взбесился. И теперь сам хотел повеселиться.

Ледяные психические руки грубо схватили Харпер за бедра и оттащили в сторону. Но уже через несколько секунд к ней вновь потянулось щупальце. У неё кружилась голова и пропала быстрота реакций, поэтому она не смогла увернуться. Оно снова обхватило её и в этот раз сжало сильнее. Достаточно сильно, чтобы перекрыть дыхание.

И Харпер решила, что пора завершать игру. Она схватила щупальце, высвобождая защитную силу, покалывающую кончики пальцев… силу, которая пронзила Алетею до глубины души.

Алетея закричала, и щупальце отпрянуло, бросив Харпер на землю. Подняв голову и выплюнув снег, Харпер увидела, как дрожащая Алетея упала на колени, а затем рухнула на землю и зарыдала от всего своего маленького чёрного сердца. Наслаждаясь зрелищем, демон Харпер обнажил зубы в кровожадной улыбке.

— Сука.

Опершись руками в снег, Харпер поднялась на ноги и начала вытаскивать новые шипы…

— Нет! Нет! Держись от меня подальше!

Испуганные слова Джонаса заставили Харпер обратить на его внимание. Быстро заморгав для прояснения зрения, она увидела, что Нокс… ну, больше не Нокс. Его место заняла фигура из бушующего адского пламени. Архидемон решил повеселиться. И — как и огненная змея на земле — преследовал Джонаса.

Неудивительно, что глаза Предводителя были широко раскрыты от шока и ужаса. Невозможно ошибиться в том, кто такой Нокс. Не сейчас. И Джонас знал, что у него нет ни малейшего шанса выиграть битву с архидемоном. Что он в полной заднице.

Тяжело дыша, Харпер с удовлетворением наблюдала, как Джонас пятился, швыряя шары адского огня, которые не причиняли никакого вреда архидемону. Затем тупой ублюдок споткнулся о собственную сестру, которая была слишком поглощена своей болью, чтобы даже заметить это. Сидя на заднице, он стал отползать, пока не ощутил позади жар пламени.

— Алетея, вставай и беги! — предупредил Джонас. Мудак действительно любил сестру. Но не настолько чтобы попытаться оттащить в безопасное место. Нет, он оставил её свернувшуюся калачиком.

Архидемон резко остановился перед ним. Невозможно было понять, о чем он думает. Не было никаких черт лица — даже глаз — хотя она знала, что он все видит.

Глядя на него, Джонас покачал головой.

— Ты не…

Его спина выгнулась, когда невидимая сила оторвала его от земли и затем швырнула обратно так сильно, что все затряслось. Джонас скорчился. Изогнулся. Лицо исказилось от страшных мук.

Раздался треск.

Это ребра? Его спина? Харпер не была уверена до конца. Что-то происходило внутри тела. Что-то вызывающее ещё один тошнотворный треск. И ещё. И ещё. Да, вероятно это ребра.

Его спина вновь выгнулась, и он закашлял кровью. Она брызнула ему на грудь и потекла по подбородку. Не самое приятное зрелище. Затем Джонас ударил руками себя по голове и вцепился в волосы, закричав от боли. Крик стал громче, когда нога сломалась под неестественным углом. Харпер поморщилась, но не испытала к нему сочувствия.

Он с выпученными глазами булькнул и схватился за горло в панике. Архидемон его душил. И когда лицо Джонаса стало пунцовым, и глаза налились кровью, она поняла, что — вот черт — он на грани смерти. Это не входило в повестку дня.

Шатаясь, она подошла к пламенной фигуре и сказала:

— Нет, брось его. — Голова архидемона медленно повернулась к ней, но он не отпустил Джонаса. Не в силах понять его душевное состояние, она прикоснулась к его разуму. Ярость. Ну, в этом нет ничего удивительного. — Ты не можешь его убить.

Он продолжал смотреть.

Её демон закатил глаза и вынырнул на поверхность.

— Мы хотим его страданий, — напомнила она сущности. — Есть вещи похуже смерти.

И все равно архидемон ничего не делал. А между тем Джонас уже посинел.

Зная, что её демон никак не сможет успокоить сущность, Харпер взяла контроль.

— Ашер ждёт нас. Нам нужно добраться до нашего мальчика.

Архидемон протянул пылающую руку и провёл огненными пальцами по её израненной щеке. Эта мягкость говорила о многом. Он взбешён тем, что ей причинили боль, но не опьянён силой и не вышел из-под контроля… иначе он никогда не коснулся бы её так нежно.

Это хорошо. С этим можно работать. А с опьянённым силой? Это совсем другая история.

— Я в порядке, — сказала она. — И буду чувствовать себя ещё лучше, когда увижу этих двух ублюдков прикованных в Каземате, о котором мне говорил Нокс. Ты ведь помнишь свою игровую комнату?

Сумасшедший ублюдок продолжал молчать.

— Они должны понести заслуженное наказание за то, что едва не сделали с Ашером. Так что давай в этом убедимся. Да?

Архидемон резко посмотрел на Джонаса. А потом Предводитель осел, тяжело хрипя. Змея обвилась вокруг него, удерживая в ловушке.

Огонь принялся утихать, начиная с головы Нокса, но глаза оставались черными. Демон ещё не отступил. Подойдя ближе, он оценил её раны.

— Она дорого заплатит за каждую каплю боли, что тебе причинили, — пообещал он леденящим душу голосом.

— Ещё как.

Харпер сама об этом позаботиться.

Демон провёл кончиками пальцев по её горлу.

— Мне не нравится запах твоей крови. Она…

Что-то крепко обхватило её лодыжку и дёрнуло, отчего она тяжело упала на землю. Щупальце. Затем она заскользила по земле к Алетее, которая все ещё лежала на земле в позе эмбриона, но ей как-то удалось…

Архидемон пиропортировался к Алетее, длинные языки пламени вспыхнули на кончиках его пальцев и отрезали щупальце… а значит и руку. Сучка закричала. На самом деле, подобного крика Харпер не слышала никогда в жизни. Звенящий в ушах, леденящий кровь, сводящий желудок, который эхом отдавался вокруг них. Но Харпер было наплевать.

Встав, она посмотрела на Джонаса. Казалось, он крепко сжимал губы, чтобы не выкрикнуть чего-то, что привлекло бы к нему внимание архидемона.

Именно тогда архидемон сжал в кулаке волосы Алетеи и дёрнул достаточно сильно, чтобы поднять над землёй верхнюю часть её тела. В обсидиановых глазах, которыми он смотрел на демоницу, Харпер заметила смертельное намерение. Положа руку на сердце, иметь с ним дело ничем не отличалось от общения с ребёнком, у которого только одно на уме.

Харпер ринулась вперёд.

— Не надо. Она хочет умереть. Не дари ей быструю смерть, которую она так выпрашивает.

Черные глаза метнулись к Харпер.

— Ничто к её смерти не будет лёгким.

— Но ведь смерть это бегство от боли, так? Ты хочешь, чтобы она избежала наказания? Потому что я уверена, что нет. В течение долгого времени. Подумай об этом. Что звучит ужаснее для остальных демонов… что мы убили тех, кто нацелился на нашего сына, или что заточили в игровую комнату, где пытаем ради развлечения?

Лично Харпер думала, что это добавит угрозы в «нацелиться на Ашера было огромной ошибкой» сообщение.

Демон, не мигая уставился на Харпер. Затем торжественно бросил Алетею на землю, но не раньше, чем сделал что-то с её разумом, заставив отключиться.

Харпер протяжно выдохнула.

— Теперь мы можем вернуться к Ашеру? Говоря об Ашере… было бы неплохо поделиться тем, что он анубис.

— Если бы ты знала правду с момента его рождения, то, возможно, боялась бы его. Его демон ощутил бы этот страх и ушёл в себя. Сначала ты должна была понять, что он всего лишь ребёнок. Мальчик, который также оказался анубисом.

Она поняла его точку зрения…

— Я всегда видела бы в нем своего сына.

Но не могла по-настоящему ожидать, что демон это поймёт… поскольку сам не мог испытывать любовь, не говоря уже о том, чтобы представить силу родительской любви.

— Его демон никогда не причинил бы тебе вреда, — заверил он её.

— Как и мой никогда не навредил бы ему.

Демон провёл большим пальцем по её подбородку и отступил. Нокс нежно притянул её к себе и поцеловал в лоб.

— Я злюсь, когда вижу у тебя раны, — сказал он мягко, но с угрозой.

Она прижалась к нему.

— Я исцелюсь. Сначала нам нужно проверить Ашера, решить оставлять ли Дрю в живых и переместить Траляля и Труляля в Каземат.

— Согласен.

И Нокс с нетерпением ждал последнего. Силой мысли он убрал адское пламя, не давая ему выйти за пределы круга, так что их окружение не изменилось. Девис стоял рядом с Ноэль, которая держала Ашера, пока стражи их охраняли.

Ашер улыбнулся им, показав ямочки на щеках, и помахал рукой, в которой держал гончую.

— Ма!

Направившись прямо к нему, Харпер улыбнулась и взяла его на руки.

— Привет, малыш.

Он нахмурился при виде её ран, но она отвлекла его, поцеловав в ладошку.

Леви нахмурился.

— Откуда снег?

— Мы слышали что-то напоминающее ураган, — начал Танер, вернувшись в свою человеческую форму и натянув одежду, которую, как знал Нокс, отдал на хранение Девису перед сменой облика. — Но ничего не могли увидеть, потому что адское пламя было слишком высоким. Говоря о пламени…

Танер указал на то, что удерживало Дрю в ловушке.

Нокс повернулся к Харпер.

— Детка, есть шанс, что ты сможешь его погасить?

Его вызвала Харпер, поэтому ему оно не подчинялось. Она сделала глубокий вдох и пламя исчезло. Кларк вернулся в свою человеческую форму и сел на землю, бледный и потный.

— Леви присмотри за Джонасом и Алетеей, ладно? — Нокс повернулся к Кларку. Адский кот не встал… вероятно, из-за своей наготы или из-за слабости после схватки с бестелесным. Возможно, виноваты обе причины. — Не думаю, что ты потрудишься объяснить, почему работал с Алетеей и Джонасом.

Челюсть Дрю напряглась.

— Все было не так. — Его взгляд скользнул к Харпер. — Я с ними не работал.

— Тогда расскажи, что это было, — сказала она.

— Не могу. Хочу, но не могу. Этот грёбаный практик наложил на меня какое-то заклятие, которое не даёт мне рассказать что-либо о нем, Алетее или Джонасе.

Харпер посмотрела на Нокса.

— Это правда?

— Давай выясним. — Нокс погрузился в мысли Кларка. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы убедиться… — Он говорит правду. Я собираюсь разрушить это принуждение, Кларк. Но будет больно.

К чести адского кота, он молча перенёс всю боль. Когда все закончилось, он вздрогнул.

— Теперь расскажи, что знаешь, — сказала Харпер.

Адский кот посмотрел на неё.

— Я никогда с ними не работал, клянусь. Но понимал, что облажался и необходимо исправить это. Не потому что я не заслужил наказание за содеянное, а потому что причинил боль сестре. Поэтому, когда ко мне подошёл человек без запаха, который предложил отомстить Ноксу, я понял, что это бестелесный и пошёл с ним. Бестелесный привёл меня к Чарльзу, который настаивал на заклинании. Я не ожидал этого и очень удивился, узнав, что Алетея жива. И сделал вид, что встал на их сторону.

— Почему они хотели тебя завербовать? — спросила Харпер.

— Они каким-то образом узнали о моей способности определять вид демонов, — ответил Дрю. — Они думали, что я понял, кто такой Торн. Я солгал и сказал, что он феникс. Харпер, я никогда не позволил бы причинить вред тебе или твоему сыну. Подумал, что смогу как-то помочь тебе и, возможно, искупить вину в глазах сестры.

— Когда ты пришёл в дом, где она жила?

— Несколько дней назад. Алетея и практик отвели меня туда. Она хотела, чтобы я увидел клетку, хотела, чтобы я знал о её планах посадить тебя в такую же. Думаю, она проверяла меня, желая увидеть, разозлит ли это меня… она не до конца верила, что я позволю тебя убить, хотя сделал вид, что больше расстроен тем, что ты и я никогда не сможем управлять общиной Джолин вместе, чем тем, что ты в браке с кем-то другим. Я хотел пойти к другому практику и попросить снять принуждение, но Джонас забрал мой телефон и пристально следил. Я могу слышать мысли других о себе, но не могу разговаривать с кем-то телепатически. Поэтому никак не мог попросить о помощи или кого-то предупредить. Мог только согласиться с их планом и надеяться, что смогу тебе помочь, что я и сделал. Я не работал с ними, Харпер. Клянусь.

Нокс фыркнул.

— Ты говоришь правду, но не всю. Ты хотел искупить свою вину, да, но также хотел выставить себя героем перед Харпер, тем, кто спас этот чёртов день. Вот почему ты не связался с кем-то, когда к тебе пришёл бестелесный.

Зная, что Нокс не только мучал его, но и лишил воспоминаний, Дрю ощущал себя слабым и несколько опустошённым. Это была попытка доказать себе и другим, что он силен.

— Если бы я предполагал, что они начнут настаивать на принуждающем заклятье, то так бы и сделал, — настаивал Дрю.

— Возможно, да, возможно, нет. Я все ещё сомневаюсь, что Джолин это осчастливит. Ты предал её доверие, оставшись, а, не уехав на Кубу. Но это касается только тебя и её. Прежде чем я отведу тебя к ней, мне нужно стереть некоторые твои воспоминания.

Кларк не должен помнить, что Ашер был анубисом, а Нокс архидемоном.

Адский кот скрипнул зубами.

— Забери эти грёбаные воспоминания. Я в долгу перед Харпер и Девон за свою ошибку.

— Тебе также нужно стереть и у нас некоторые воспоминания, — сказал Девис.

Нокс посмотрел на него.

— Не хотелось бы.

— Безопасность Ашера важнее, — сказала Ноэль. — Мы никогда не предадим тебя, поделившись этими знаниями, но это не значит, что кто-то не сможет каким-то образом получить доступ к нашим воспоминаниям. Если у нас ничего не будет, то нас нельзя будет использовать против тебя.

— Спасибо за понимание, — сказала Харпер. — А теперь давайте покончим с этим, чтобы мы смогли доставить этих придурков в Каземат.

Кивнув, Нокс повернулся к Кларку.

— Ты первый.