Тлеющий

Глава 15

Нокс смотрел на обугленное, окровавленное, избитое тело перед собой. Шерил Маллой долго умирала. Харпер и её демон заставили фамильяра испытать заслуженную боль… боль, которая, возможно, закончилась бы раньше, если бы Маллой не закричала о своих надеждах, что Ашер умрёт ужасной, мучительной смертью от рук Всадника. Возможно, она считала, что эти слова заставят Харпер нанести смертельный удар. Но нет. Его пара осталась абсолютно спокойной.

Харпер предупреждала, что может быть пугающей. Снова и снова предупреждала его, что сфинкс в «режиме берсерка» — опасное существо. Но он и подумать не мог, что его пара когда-нибудь покажет себя во всей красе. Теперь он понимал, что сфинкс в «режиме берсерка» не взрывается от ярости. Нет, их гнев кипит внутри, не давая ни к кому проявить милосердие. Харпер методично подвергла Маллой нескольким раундам мучительных пыток. Более мягкий мужчина мог бы испугаться этого.

Её демон время от времени проявлялся, чтобы присоединиться к веселью, но Харпер подавляла его. Чувствуя, что ей это нужно, Нокс отступил и оставил её одну. Он понимал, что её действия вызваны не только гневом, но и страхом за судьбу Ашера и Хайди. Тот факт, что они остались целы и невредимы, не имел никакого значения. Поскольку их участь была ужасной.

Чтобы обеспечить безопасность и выживание Ашера, Нокс и Харпер должны послать ясный сигнал, что любой, кто имел хотя бы малейшую роль в нападении на Ашера, будет страдать от невыносимых мук. Никто из тех, кто увидит, что осталось от Шерил Маллой, не пропустит это сообщение. Его демон гордился своей парой. Одобрил, что она не проявила жалости. Хотя Нокс тоже это одобрял, но беспокоился, что поступок ляжет тяжёлым грузом на совесть Харпер. Она не будет сожалеть о содеянном, но расстроится из-за того, что не чувствует раскаяния. Может быть, даже немного встревожится, поняв, насколько далеко способна зайти ради защиты сына.

Кинан и Танер вошли в лодочный сарай несколько минут назад, сгорая от любопытства. Они были ошеломлены чудовищным зрелищем, но не пришли в ужас… видели у Нокса пытки страшнее. Однако известие, что за всё это ответственна Харпер, стало для них огромным потрясением. Впрочем, это был не плохой вид шока. Нет, как и Нокс, они одобрили действия Предводителя, но понимали, что мягкое сердце Харпер заплатит за это позже.

— Звонок по конференцсвязи начнётся через тридцать секунд. Вы готовы? — спросила Ларкин у него за спиной.

Повернувшись к стражу с отсутствующим выражением лица, Харпер слегка приподняла подбородок.

— Готовы.

Она почти ничего не говорила с тех пор, как Шерил испустила… ну, прохрипела последний вздох.

Нокс подвинулся ближе к паре, так что их тела соприкоснулись, давая ей пространство, но также говоря, что рядом.

— Давайте покончим с этим, — сказал он.

Гарпия нажала несколько кнопок на компьютере.

— И мы в эфире.

Она развернула его к ним лицом. Широкий экран представлял собой сетку лиц Предводителей. Отсутствовал только Джонас, который не принял его приглашение на видеоконференцию. Поскольку Харпер телепатически предупредила Джолин о ситуации, женщина единственная, кто более-менее понимала, почему Нокс всех созвал. Если бы он и Харпер не закрывали собой тело Шерил, то все, без сомнения, отпрянули бы назад в ужасе. Да, зрелище было не очень.

— Я знаю, что многие из вас чрезвычайно заняты, — начал Нокс, не утруждая себя предварительными объяснениями, — поэтому ценю, что вы все прервали свои дела, чтобы принять звонок.

— Это насчёт Всадника? — сразу спросил Рауль. — Ты узнал его личность?

— Нет, — сказал Нокс, — но мы подбираемся к нему всё ближе и ближе. Вопрос времени, прежде чем мы выясним его личность.

Он действительно верил в это.

— Тогда что за неотложный повод? — спросил Молден.

Нокс сурово посмотрел на Тетчера.

— Мне кажется, у нас есть что-то, принадлежащее тебе. Или кто-то. Шерил Маллой одна из твоих демонов, верно?

— Да, — подтвердил Тетчер, сведя брови вместе. — Почему она у тебя?

Нокс внимательно следил за реакцией Тетчера, когда он с Харпер расступились, показав фамильяра. Предводитель в ужасе отпрянул, широко раскрыв глаза. Другие Предводители стали издавать крики, проклятья и испуганное бормотание. Только Джолин с мрачным выражением лица хранила молчание.

Покраснев и скривившись от ярости, Тетчер потребовал.

— Что случилось? Что ты с ней сделал, Торн?

— Он ничего не сделал, — твёрдо ответила Харпер. — Это я. Она передавала информацию Алетее, которая привела в попытке похищения моей племянницы и атаке бестелесного на моего сына.

Предводители замолчали, все выгляди в разной степени шокированными. Харпер подозревала, что они более шокированы тем, что именно она убила Маллой, а не причиной такого поступка. В конце концов, предводители всегда думали, что Харпер не дотягивала до их лиги, считали её пушистым кроликом, который пытается общаться со свирепыми волками. Это их ошибка.

Тетчер удивлённо приоткрыл рот.

— Уверена?

Харпер охватил гнев.

— Неужели ты думаешь, что я это сделала ради дерьма или смеха?

Она не сожалела о содеянном, но и не наслаждалась этим. С другой стороны её демон был на седьмом небе от счастья.

Тетчер недоверчиво покачал головой.

— Шерил не было смысла подвергать твою семью опасности. Она встречалась с твоим кузеном. — Наблюдая, как Харпер медленно выгнула бровь, Тетчер понял истину. Затем вздохнул. — Она использовала его ради информации. — Он перевёл взгляд на Нокса. — Полагаю, причина, по который вы мне не позвонили первому, заключается в том, что я все ещё в списке подозреваемых. Я бы позаботился о наказании.

Харпер тихо зашипела.

— Это наше право, — бросила она Тетчеру, указывая в направлении тела. — Эта тварь — или то, что от неё осталось — подвергла опасности нашего сына. Всадник хотел, чтобы мы знали, что происходит с людьми, которые мешают его планам. Ну, а такое случится с теми, кто хотя бы немного поспособствовал любому вреду, который причиняется моей семье. И когда я доберусь до Всадника… а так и будет… он так легко не отделается.

— Ты называешь это легко? — спросила Мила мягко.

— Её мучения закончились, верно? — ответила Харпер. — Его же не закончатся никогда.

Предводители по-новому посмотрели на Харпер. В их взглядах читалось вновь приобретённое уважение и у многих здоровая доза опасения. Нокс подозревал, что Предводители расстроятся и разозлятся, поскольку недооценили её. Хотя она сильна, они никогда не считали её угрозой… только в паре с Ноксом, поскольку они делали друг друга сильнее.

— Полагаю, вы допросили демоницу, — сказал Дарио, бросив взгляд на труп. — Она знала что-то полезное, что приведёт нас к Всаднику?

— Ничего такого, — ответил Нокс. — Но она поделилась информацией, которая могла бы помочь… информацию, о которой, я уверен, Всадник и не подозревал.

Джолин медленно кивнула.

— Он бы убил её, пойми, что ей что-то известно, очевидно, не посчитал её ценным источником.

— Ты поделишься с нами данной информацией? — спросил Рауль Нокса.

— Нет, и я совсем не уверен, что кто-то из вас поделиться любой обнаруженной информацией. — Нокс удивился, что никто даже не стал возражать. — Как это ни печально, мы не знаем, кому можно доверять. Если Всадник узнает эту информацию, это даст ему возможность уничтожить улики. Я не могу так рисковать.

Дарио вздохнул.

— Ладно.

Тяжело вздохнув, Тетчер потёр лоб.

— Я пошлю своих стражей забрать тело Шерил. В моей общине есть обычай устраивать каждому демону подобающие похороны независимо от тяжести преступления.

— Такой? — спросила Харпер, прищурившись. — Леви. — Услышав своё имя, Леви вышел из тени и оказался в поле зрения камеры. Затем он щёлкнул пальцами, и труп обратился пеплом. Такая способность есть у каждого жнеца. И это заставило внутреннего демона Харпер ухмыльнуться. Теперь, когда существо выплеснуло свою ярость, оно стало гораздо мягче. Уставившись на Тетчера, Харпер сказала: — В моей общине нет такого обычая. Даже если бы и был, эта сука не заслужила от меня никаких почестей.

— И от меня тоже, — сказала Мила Харпер. Другие пробормотали что-то в знак согласия. Нокс пробежался взглядом по Предводителям, которые — за исключением Джолин, которая с гордостью смотрела на внучку — снова настороженно уставились на Харпер. И он их не винил.

— Думая, что моя пара, и я ясно донесли свою точку зрения. Надеюсь, вы передадите это послание демонам из ваших общин. Мы же не хотим, чтобы кто-то ещё задумался о нападении на Ашера, да?

Он кивнул Ларкин, которая прервала звонок и закрыла крышку ноутбука.

Плечи Харпер медленно опустились, и она выдохнула.

— Мне нужно выпить стаканчик.

Или бутылку. Возможно, тогда её нервы окончательно успокоятся.

Кинан вытащил из кармана фляжку и протянул ей.

— Держи.

Она даже не стала осторожно принюхиваться. Просто сделала хороший глоток. И чуть не задохнулась, когда её горло и нёбо начали адски гореть. Харпер закашлялась.

— Господи, что это? Аккумуляторная кислота?

Инкуб ухмыльнулся.

— Спирт с небольшим содержанием кое-чего.

Решив, что не хочет знать эту секретную добавку, Харпер протянула ему фляжку, все ещё кашляя. Нокс положил руку ей на затылок и успокаивающе сжал.

Глядя на неё сверху вниз, Танер сказал:

— Ты не шутишь.

Она моргнула.

— Что?

— Ты на самом деле можешь быть ужасающей. И нет, я тебя не дразню.

— Не думаю, что тебе когда-то снова придётся столкнуться с дерьмом Предводителей, Харпер. — Леви передвинул стул обратно к стене и накинул на него верёвку. — Хреново, что только так можно завоевать их уважение, но если благоговение и страх к тебе удержат их от вмешательства, это хорошо.

Кинан сделал огромный глоток этого пойла, чудак.

— Ты все ещё планируешь показать клип медленной смерти Маллой во всей Подземке?

— Только так можно с уверенностью сказать, что Всадник и его приспешники получат наше сообщение, — сказал Харпер. — Кроме того, каждый должен знать, что происходит с теми, кто преследуют мою семью.

Ларкин кивнула.

— Справедливо. Я этим займусь.

Все ещё держа пару за затылок, Нокс вывел её из лодочного сарая на свежий воздух. Харпер жадно вдохнула, пытаясь заглушить запах крови, боли и ненависти, которые, казалось, забили её ноздри и лёгкие.

— Мы все считаем, что Всадник был «надёжным источником» Алетеи? — спросил Танер, пока они шли к дому. Особняку. Как бы ни называлось это прекрасное чудовище. — Что это он ей сказал, что она была целью, и так ею манипулировал?

— Похоже на то, — сказал Нокс. Другие кивнули. — Мы можем вычеркнуть Диона из списка подозреваемых. Бестелесный сказала, что намеревается найти и наказать, как только получит свободу. — Леви скривился. — Значит, остаются только Тетчер, Дарио и Джонас.

Удерживая ноутбук у груди, Ларкин вздохнула.

— Вопиющий позор, что Маллой подкинула нам такие мелкие улики, что подозреваемый носит кашемировое пальто, курит, любит Цирк Дю Солей, и энкантадо ему доверяла.

— В моем представлении она могла доверять только Джонасу, — сказал Танер. — Но я видел её лицо, когда она услышала, что Джонас хочет союза с Лу. Если бы брат и сестра работали вместе, неужели бы её беспокоило, что он хотел такого альянса? Более логично, что Алетея подозревала, будто Джонас её предаст и попытается уничтожить бестелесного или отправить его обратно в ад, как он утверждает. Кроме того, я никогда не видел, чтобы он курил. И Дарио тоже, если на то пошло. От них никогда не пахло табаком.

— Я пару раз видел, как Джонас курил, — сказал Нокс. — Я также видел Тетчера с редкими сигарами на собраниях, но у меня сложилось впечатление, что он курит их только для того, чтобы выглядеть достойно.

Ларкин забарабанила пальцами по крышке ноутбука.

— Маллой была одной из демонов Тетчера. Он мог бы переключить внимание Алетеи на неё… потянуть за ниточки, так сказать. Но не думаю, что он Всадник. Я имею в виду, что сам мог бы выпытать у Шерил информацию, а не стал бы делать это через посредника.

Воцарилось задумчивое молчание. Которое нарушила Харпер.

— Этот Всадник не особо практичен, да? Ему нравится использовать людей. И это заставляет задуматься, не дёргал ли он за ниточки других Всадников. Сидел, сложа руки, и позволял им брать на себя все риски и делать всю сложную работу.

Нокс прищурился.

— Думаешь, он их главарь? Что именно он и свёл их всех вместе?

Харпер пожала плечами.

— Это просто предположение.

— Хорошее, — сказал Нокс.

Леви потёр затылок.

— Если мы будем придерживаться этой теории, то Дарио тоже не подходит. Он боролся за статус монарха, как и Айла. Это не «сидеть, сложа руки», верно?

— Нет, совсем нет.

Нокс нахмурился, всё ещё чувствуя, будто что-то упускает.

— В каком направлении мы теперь будем копать? — спросила Ларкин. — Маллой не дала никаких полезных подсказок.

— Возможно, дала, — задумчиво произнесла Харпер, остановившись, когда ей что-то пришло в голову. — Она сказала, что общалась с Алетеей посредством телепатии. Этой способностью обладают почти все демоны, но с разной силой. Некоторые не обладают широким телепатическим диапазоном. — Она повернулась к Ноксу. — Ты долго знал Алетею и должен иметь представление, насколько она в этом сильна.

Нокс на мгновение задумался.

— Не особо. Она множество раз звонила мне на сотовый. Особенно, когда уезжала из страны, что происходило довольно часто.

— А когда была в стране? — спросила Харпер. — Уверена, она часто приглашала тебя к себе домой, но, возможно, иногда звонила и говорила, что находится недалеко от офиса и хотела знать, не хочешь ли ты перепихнуться?

— Да, — вспомнил он. — Бывало, что она звонила и говорила, что находится недалеко от поместья.

— Надеялась, что ты позволишь ей войти, и она сможет проскользнуть в твою спальню, хотя ты никогда «не гадишь там, где спишь», как ты однажды метко выразился. — Харпер фыркнула. — Ладно, и где ты был во время этих звонков?

— В разных местах. Я редко бывал дома. Много работал. — Нокс порылся в памяти. — Помню, как однажды согласился встретиться с ней в баре отеля в Подземке. Я опаздывал, поэтому попытался телепортировать её, но не смог дозваться, поэтому позвонил.

Харпер сделала к нему маленький шажок.

— А где ты был в это время?

— В гостинице дальше по улице. Самое большее в четырёх километрах от нужного места.

— Значит, её телепатические возможности слабы, — заключила Харпер. — Но она регулярно общалась с Шерил Маллой, которая жила в самом центре Северного Лас-Вегаса. — Это значит… — Вот же хрень какая, Алетея должно быть пряталась в северном Лас-Вегасе всё это время… там бы её точно не стали искать.

Леви выругался.

— Так близко и в то же время чертовски далеко. Если она полагалась на информацию Маллой, то редко выбиралась из своего убежища. Где-то скрывалась.

Кинан кивнул.

— И все же Алетея бы привлекла чьё-то внимание. Она была сексуальным демоном. Энкантадо легко втиралась в доверие к людям.

— Я поговорю со своей семьёй, — сказала Харпер. — Они смогут показать её фотографию людям и поспрашивать. Возможно, удастся выяснить, где она остановилась.

— Силовики могут это сделать, — сказал Нокс.

— Да, но моя семья знает это район лучше. — Большинство бесов Уоллис жили там. — Люди охотней говорят с ними, чем членами нашей общины.

Нокс склонил голову.

— Мы все равно подключим силовиков. Чем больше людей над этим работает, тем лучше.

Харпер удовлетворённо кивнула.

— Велика вероятность, что он зачистил её убежище, чтобы уничтожить улики, но кто-то мог что-то видеть. Люди не лезут не в своё дело в злачных местах, но стараются не терять бдительности. Если они видели незнакомца, то хорошо его разглядели.

Чувствуя прилив оптимизма, она не стала зря тратить время и мысленно связалась с Джолин, чтобы ввести её в курс дела. Её бабушка предложила свою помощь в опросе людей этого района, прежде чем Харпер успела попросить. Объединив усилия их общин, они наверняка узнают что-то важное.

Войдя в холл, она спросила бабушку:

«Как Киран?»

Джолин вздохнула.

«Лучше всего подойдёт слово возмущён. У них были не серьёзные отношения, но он считал её другом. Он злится на себя за то, что не разгадал её намерений… что, конечно, глупо, и я уже тысячу раз ему об этом сказала. Он будет в порядке. Жаль, что ты не рассказала мне о Маллой до того, как её убила. Несправедливо, что только ты повеселилась».

«Мне жаль».

Джолин тихо фыркнула.

«Нет, нисколько».

«Нет, не сожалею».

«Хорошо, что другие Предводители увидели, на что ты способна. И убедились, что ты не прячешься за Ноксом и оставляешь на него всю грязную работу. Ты могла бы остаться в стороне, ведь он наверняка заставил бы Маллой страдать. Но ты этого не сделала. Не пригласила его принять участие в веселье… поэтому я чувствую себя немного лучше из-за того, что тоже не присоединилась. Вместо этого, ты сама обо всем позаботилась и таким образом передала мощное послание. Они это уважают».

«Надеюсь, сообщение было громким и ясным, — подумала Харпер, когда последовала за Ноксом в гостиную. Ашера нигде не было видно, поэтому она решила, что он с Мег. — Мне пора, бабуля. Скоро ещё поговорим».

«Береги себя, милая».

Разорвав связь с бабушкой, Харпер повернулась к Ноксу, который внимательно за ней наблюдал. Она только сейчас поняла, что они одни.

— Куда ушли стражи?

— К своим машинам. — Подойдя к ней, Нокс обхватил её бедра, борясь с желанием съесть каждый кусочек её личного пространства и прижать к себе. — Ты в порядке?

Она положила руки ему на грудь.

— Да.

— Ты ведь не жалеешь о сделанном, правда? — спросил он, заглядывая ей в глаза и заметив, как шоколадно-каряя радужка закружилась и исчезла, а её место занял тепло-медовый оттенок.

— Нет. — Харпер вздёрнула подбородок. — Она заслужила каждую толику страданий. Мне не нужно записать это в дневник или обнять плюшевого мишку.

— Но тебя расстраивает, что ты можешь причинить такую боль, не испытывая угрызений совести.

Она пожала плечами.

— Возможно. — Когда он выжидающе на неё посмотрел, Харпер вздохнула. — Ладно, да, меня беспокоит такая жестокость.

Нокс не мог этого понять, потому что не испытывал подобной вины… хотя и не гордился этим.

— Ты не жестокая, Харпер. Ты пытала Маллой не из-за бессердечия или садистских наклонностей. А потому что на ней частично лежит вина за произошедшее с нашим сыном. Это первобытный, материнский инстинкт никогда не спустит. И не успокоился бы, пока она жива. Сам факт, что тебя волнует отсутствие угрызений совести, говорит, что ты не плохая.

Харпер сглотнула, успокоенная его словами, и шагнула в его объятия. Они прижал её ближе, проведя ладонями по спине и нежно целя в щеку. Она удовлетворённо вздохнула.

— Я вроде как с нетерпением ждала нашего совместного дня.

Маллой все испортила.

— Немного хорошо проведённого времени на острове все компенсирует.

— Ты все ещё хочешь уехать завтра?

— Да.

— Тогда мне лучше собрать вещи.