Тлеющий

Глава 4

Несколько дней спустя Нокс, услышав стук в дверь, оторвал взгляд от компьютерных мониторов в домашнем офисе.

— Войдите, — сказал он. Когда Леви с серьёзным выражением лица вошёл внутрь, мышцы Нокса напряглись. — В чём дело?

Страж глубоко вздохнул.

— Тебе нужно это увидеть. — Он протянул iPhone. — Видео выложили на YouTube прошлой ночью, но на то, чтобы кто-то его заметил, ушло время.

Нокс взял телефон и нажал большим пальцем на «play». Камера первым планом показала женщину, привязанную к стулу толстой верёвкой, её губы и подбородок дрожали. Единственный источник света, казалось, располагался над её головой и освещал ужас в знакомых глазах. «Чёрт».

— Улыбнись в камеру, Алетея, — раздался голос за кадром. Странно, но этот голос принадлежал самой Алетее. Затем появилась ещё одна фигура и встала позади неё. Определить рост было невозможно, так как видна лишь часть тела. — Как видите, — продолжал незнакомец, — я украл голос Алетеи на время. Не могу позволить ей выкрикнуть что-то компрометирующее, верно? — Алетея что-то промычала, но слова прозвучали неразборчиво. — Думаю, большинство из вас догадалось, кто я, — продолжал двойник. — Ну, возможно, не насчёт моей личности, но знаете, кто я. Перед вами четвёртый Всадник.

Нокс выругался сквозь стиснутые зубы, но не отвёл глаз от экрана. После паузы для достижения драматического эффекта голос зазвучал снова.

— Да, для всех, кто сомневался в нашем существовании, мы реальны. Хотя мои соратники — Айла, Нора и Роан — мертвы, цель не изменилась. Предводители США должны прекратить своё существование. Но разве для этого необходимо умереть? Не думаю. Если каждый из Предводителей снимет с себя полномочия, всё закончится. Если нет, многие умрут. А вы, мистер Торн, станете первым. Ничего личного. Вы просто стоите у меня на пути, как и Алетея. — Та что-то сказала Всаднику, но вновь слова нельзя было разобрать. Он положил руку на её голову. — А сейчас вы увидите, что происходит с теми, кто стоит на моём пути.

Адское пламя вырвалось из его ладони и охватило тело Алетеи. Без сомнения её крики заглушили бы шипение и треск огня, если бы Всадник не украл её голос. Кожа покрылась волдырями и расплавилась, когда адский огонь полностью поглотил Алетею. Наконец, её обугленный, почерневший, дымящийся труп обмяк на стуле. И видео закончилось. Нокс провёл рукой по лицу.

— Боже.

Леви хмуро кивнул.

— Она никогда мне не нравилась, но смерть от адского огня… я бы не пожелал ей такого.

Будь Нокс нормальным, он, вероятно, опечалился из-за смерти Алетеи. Он знал её несколько веков, и они часто делили постель. Но Алетея сделала всё возможное, чтобы навредить Харпер, с тех пор как Нокс взял в пару маленького сфинкса. Поэтому он испытывал к демонице только презрение. Как и другие женщины в его прошлом, Алетея была элегантной, воспитанной, утончённой и ухоженной. Поскольку она считала себя выше по положению, то его притязания к Харпер, восприняла как «личное оскорбление», если цитировать Леви. Но не только по этой причине Алетея вела себя как последняя стерва. Она — как и многие другие — боялась Харпер. Более того Алетея не могла понять, как вывести его пару из себя. У неё не получалось задеть Харпер фразой «ты не стоишь моего времени» или ударить по больному месту, неважно, что совершала Алетея и как далеко заходила.

Харпер была действительно крепким орешком. Её поведение трудно предсказать. Тяжело обидеть. Невозможно манипулировать. Она не стремилась к власти, что достаточно редко для их вида. Её не терзали ни жадность, ни вредные привычки, ни жажда адреналина. В отличие от других Предводителей, она не требовала уважения или подчинения. Не выставляла напоказ свой статус и не вела себя так, словно лучше других. Алетея просто никогда не могла её понять. Без сомнения она ещё завидовала невероятной силе Харпер… настолько огромной, что получилось отбиться от смертельного проклятья. Демоны почитали силу, поэтому другие Предводители не только начали уважать её, но и приняли в качестве пары Нокса. Однако Алетея всегда относилась к Харпер враждебно. По этой причине он не мог горевать из-за её смерти. Но, поскольку в нём не так уж и много хорошего, это не шокировало.

Очнувшись от своих мыслей, Нокс вернул телефон стражу.

— Я удивлён, что видео вообще попало на сайт.

— Некоторые зрители упомянули в комментариях «спецэффекты» и плохую игру Алетеи. Сомневаюсь, что люди посчитали это всё настоящим. С чего бы?

Нокс склонил голову, соглашаясь с Леви.

— Нужно позвонить Джонасу. Уверен, что он посмотрел видео и не настроен вести беседы, но мне необходимо с ним поговорить. Всадник сказал, что в первую очередь желает моей смерти. И, хотя он также упомянул, что убьёт меня, если Предводители не согласятся сложить с себя полномочия, не думаю, что он не может стоять за попыткой похищения Ашера.

— Я тоже. Не имеет смысла предупреждать тебя об атаке заранее… ему необходимо любое преимущество, которое можно получить. Считаю, он отправил кого-то за Ашером. Решил немного выждать, надеясь ослабить твою бдительность, и ударить из ниоткуда. Вероятно, полагал, что внезапное нападение более эффективно.

— Но это не так. Своими действиями он только предупредил нас о своих планах, поэтому ему было терять после этого видео и всевозможных угроз.

— Ты должен сделать публичное заявление, — посоветовал Леви. Сообщи, что напали на Ашера. Это приведёт в ярость многих, особенно нашу общину и даже некоторых Предводителей. Нам нужны злые демоны, а не испуганные.

— Как только я поговорю с Джонасом и получу информацию о его сестре, сделаю заявление. — Нокс скривил рот, как при просмотре записи. — Всадник сказал, что она встала на его пути. Похоже, он знал её лично.

Леви кивнул.

— Она спала с Тетчером, но недолго. Отношения Алетеи всегда скоротечны.

Это верно.

— Мне нужно рассказать обо всём Харпер, прежде чем это сделает кто-то другой.

«Детка, у тебя есть минутка?»

Её психический вкус мёда, кофе и трюфелей проник в его сознание, заполняя каждую пустую клеточку.

«Конечно, — ответила она. — Я готовлю перекусить, пока Ашер спит».

Нокс пиропортировался на кухню и нашёл её у стойки, намазывающую бублик мягким сыром.

— Где Мег? — спросил Нокс. Экономка часто готовила им еду, прежде чем им выпадала возможность.

— Навещает сестру. — Харпер нахмурилась, когда посмотрела на его лицо. — Что случилось? Прошу, скажи, что нашёл потенциальных похитителей Ашера.

— Если бы мог. — Нокс взял её за руки и притянул к себе. — Нет деликатного способа сказать такое. Алетея мертва.

Какое-то время Харпер молчала.

— Мертва?

— Да. Её убийство выложили на YouTube. — Он рассказал о видеозаписи и об утверждении убийцы, что он Всадник. — Не советую смотреть тот ролик… он ужасен. Ты не захочешь помнить такое.

Харпер шокировано провела рукой по волосам. Она не могла притворяться, что чувствует огорчение из-за смерти демоницы. По правде говоря, она не испытывала к Алетее даже элементарного уважения, поэтому ей доставляло огромное удовольствие подкалывать эту женщину, называя «дельфином» из-за способности её вида превращаться в это животное. И все же Харпер не испытывала удовлетворения от её смерти.

— Это чертовски мучительная смерть. Я не желала ей такого. Никому бы не пожелала. За исключением того, кто пытался украсть Ашера. Ему я желаю бесконечных пыток.

Преступник пострадает сильнее, чем Алетея… Нокс об этом позаботится. Многие, возможно, удивились бы сострадательной реакции Харпер на смерть Алетеи, но они просто не замечали мягкого центра, скрывающегося под жесткой внешностью. Ноксу нравилось, что в ней есть сопереживание и милосердие. Некоторые могут посчитать эти качества недостатками. Но, по его мнению, сочетание добросердечности и кровожадности делало Харпер сильной. У неё много граней, и в этом залог преимущества.

— Я собираюсь поговорить с Джонасом и выяснить, с кем общалась Алетея до исчезновения, — сказал Нокс. — Это может показаться бесчувственным — не дать ему время для скорби, но Всадник сделал ход… мы не можем ждать.

— Джонас захочет поймать ублюдка. Если дашь ясно понять, что намерен его схватить, Джонас будет сговорчивее. Чёрт, мне его жаль. Я ему не доверяю — даже, если бы не знала, что он хотел заключить сделку с Лу и заполучить архидемона — но, должно быть, тяжело потерять сестру.

Харпер поморщилась, вспомнив, как сама потеряла брата. И как сама его убила.

— Ты думаешь о Роане. Прекрати. — Нокс сжал руками её плечи. — Как мы уже говорили, либо он, либо ты. Ты выбрала себя. Он никогда не был тебе братом. Никогда. И не будем забывать, что он работал с убийцей Алетеи, который назвал Роана одним из Всадников на видео.

— Карле это не понравится, — сказала Харпер.

Её отчуждённая мать не только не верила в участие Роана в заговоре, но и в существование Четырёх Всадников. Теперь, она столкнётся с правдой. Более того, признает свою неправоту. Харпер не сомневалась, что Карла возненавидит и то, и другое. Когда Карла, её супруг Брей и младший сын переехали в общину в Вашингтоне, то не разговаривали с рождения Ашера. Возможно, это должно опечалить Харпер. Но нет. Кто хотел внимания помешанного, который не только пытался избавиться от тебя ещё в утробе, но и продать отцовской семье, когда ловушка для души не сработала? Харпер таких не знала. Будучи взрослой Харпер обнаружила мелочи, который свидетельствовали, что небольшая часть Карлы хотела иного развития их отношения, но женщина была слишком нездоровая, чтобы вести нормальные отношения мать-дитя с кем-либо из своих детей. Карла представляла собой пособие для нарцисса, поэтому Харпер не принимала это на свой счёт.

Поначалу, казалось, что Карла смирилась с тем, что Харпер её Сопредводительница, но недавно Харпер обнаружила, что Карла собиралась сменить общину ещё до смерти Роана. Постоянно разыгрывая драму, Карла использовала любое сочувствие и внимание, какое могла получить. Она также надеялась таким образом настроить общину против Харпер. Не получилось. Гнев Карлы усилился, когда беременность Харпер привлекла в ней внимание, которого так жаждала Карла. Так что их отношения уже не спасти.

— Нет, ей не понравится, — согласился Нокс. — Но, поскольку она в Вашингтоне, тебе не придётся всё это выслушивать.

— Если только она не рискнёт посетить Подземку, — заметила Харпер. Демоническую игровую площадку лучше всего сравнить с огромной версией улиц Лас-Вегаса, которая привлекала демонов со всего мира.

— Швейцары клуба у входа в Подземку получили от меня строгий приказ не пускать её, Брея или Келена внутрь. Знаю, ты надеялась поддерживать отношения с Келеном, детка, но я не позволю ему больше морочить тебе голову.

— Я тоже, — сказала Харпер. Поначалу подросток тянулся к ней, но бросал, как дурную привычку, каждый раз, когда между ней и его семьёй возникали конфликты. Он послал ей поздравление, когда родился Ашер, но с тех пор она о нём ничего не слышала. Учитывая, что Харпер в ответе за смерть его брата, то вообще непонятно, какие у них могут быть отношения. Достаточно того, что она немного его узнала.

— Вернёмся к убийству Алетеи, — сказала Харпер. — Знаю, что как твоя Сопредводительница, должна пойти с тобой к Джонасу. Но, учитывая постоянную вражду между мной и его сестрой, меня он захочет видеть в последнюю очередь.

— Ты права. И я убеждён, что он выместит своё горе на тебе, так что тебе лучше остаться здесь.

И это вполне устраивало Нокса.

— Ты собираешься рассказать ему о том, что чуть не случилось с Ашером?

— Да. — Нокс опустил руки вниз по её рукам, а потом сжал бёдра. — Я сделаю публичное заявление, но сначала хочу получить от Джонаса кое-какую информацию.

— Ты действительно думаешь, что Всадник снял это видео, только чтобы заставить других Предводителей уйти с постов?

— Нет. Он хочет напугать людей. Внушить страх перед собой. Это даст ему силу. Алетея — сестра Предводителя. Другие могут задаться вопросом, не станет ли кто-то из их родственников следующей целью. Её убийца сказал, что я на очереди, но это никого не будет заботить. Они начнут волноваться, терять духовный покой и не знать, о чём и думать.

— Это ему понравится.

— Скорее всего, да. — Нокс провёл большими пальцами по её бёдрам. — Вероятно, Предводители захотят встретиться, чтобы обсудить данный вопрос. Сомневаюсь, что кто-то из них готов уйти в отставку, неважно насколько сильно их беспокойство, но они захотят решить этот вопрос.

— Мы должны сами созвать собрание. Если оно пройдёт в Вегасе, нам не придётся никуда ехать.

Харпер не хотела оставлять Ашера, но и брать с собой тоже.

— Я попрошу Леви все устроить. — Нокс оставил лёгкий, но затяжной поцелуй на её губах. — Поговорим позже. Приятного аппетита.

Вернувшись в офис, Нокс приказал Леви организовать встречу Предводителей, а затем просмотрел запись на своём компьютере. Его монитор был больше, так что Нокс мог увидеть больше деталей, чем на сотовом Леви. Он снова запустил видео, в этот раз критически оценивая. Наблюдал за движениями Всадника, следил за языком тел и подмечал одежду. Он также изучил фон, ища ключи к месторасположению. Убийца двигался не как женщина, решил Нокс. В каждом шаге чувствовалась мужская уверенность и развязность. Хотя трудно быть уверенным в телосложении, поскольку у тела отсутствовали женские изгибы. Насколько можно судить, одежда выглядела темной и простой.

Дойдя до места, где Всадник положил руку на голову Алетеи, Нокс сделал паузу и приблизил. Толстые мужские пальцы. Никаких длинных ногтей. На самом деле, они были в порезах. Кожа была белой, но не бледной. Нокс решил, что это белый мужчина. Неважно насколько сильно он приближал кадры, не смог рассмотреть ни одной детали на заднем плане. Если бы пришлось угадывать, он бы сказал, что краска на стенах тёмная, поскольку свет не выделил никакого цвета. Комната казалось пустой и унылой. Возможно, это подвал.

Потратив добрых полчаса на изучение Всадника и фона, Нокс запустил видео снова. В этот раз, сконцентрировавшись на Алетее. В этот момент она совсем не напоминала Энкантадо — сексуальную демоницу. О, сверхъестественное очарование осталось при ней, но было испорчено ужасом в слезящихся глазах. Но просто ужасом… предательством. Она знала Всадника. Знала достаточно, чтобы ощутить предательство от его действий. Её волосы не растрепались, и, если не считать размазанной туши, макияж остался идеальным. Поэтому Нокс сомневался, что её держали в плену. Он не знал точно, сколько времени она провела с Всадником, но не верил, что находилась там против своей воли… по крайней мере, поначалу.

Наблюдая за ней во второй раз, Нокс сосредоточился на том месте, где она впервые что-то произнесла. Несмотря на то, что он видел её лицо вблизи, читать по губам было нелегко.

— Снова смотришь видео?

Нокс поднял голову, когда вошла Харпер.

— Детка, тебе не стоит это видеть, поверь. Тем более, ты недавно поела.

Харпер закатила глаза.

— Напомни, когда это я была неженкой.

Она обогнула чёрный полукруглый стол и уставилась в один из многочисленных экранов. Она так привыкла видеть Алетею самодовольной и стервозной, что удивилась, заметив страх Энкантадо. Харпер понимала, каково быть пленником, каково ощущать, что твоя жизнь в руках другого. И смерть от адского пламени… мучительная.

— Я ищу улики, которые подскажут, личность незнакомца и место убийства, — пояснил Нокс.

Харпер повернулась к нему.

— Есть идеи?

— В данный момент, я убеждён, что Всадник — мужчина. Белый. Уверенный. Он хорошо знал Алетею, и она в некоторой степени ему доверяла. Можно под страхом в её глазах разглядеть предательство.

Харпер прильнула к экрану.

— Ты прав. Что она хочет сказать?

— Именно это я и пытаюсь выяснить. — Он немного перемотал ролик. — Здесь она, кажется, говорит: «Пожалуйста». Потом замолкает, облизывает губы: «Не делай этого». Всадник в этот момент говорит, что Предводители США должны уйти в отставку, а затем — прямо перед смертью — она пытается сказать что-то ещё, но я не могу разобрать.

— Запусти ещё раз. — Харпер вновь склонилась к экрану и сосредоточилась на движениях рта Алетеи. — Ты. Труп. Она говорит: «Ты труп». — Нокс кивнул, теперь ему все ясно. — Затем она говорит так быстро, что я не могу разобрать, но, кажется, Алетея пытается сказать ему: «Он пройдёт». Пройдёт? И кто этот «он»? — Харпер просмотрела эту часть и покачала головой. — Нет, не «пройдёт». Её губы двигаются иначе. Он… убьёт… тебя. Она практически выплёвывает слова, поэтому трудно разобрать, но я склоняюсь к своему варианту. А под «он» думаю, она подразумевает тебя.

Это имело смысл, поскольку в этот момент Всадник говорил о расправе над Ноксом.

— Думаю, ты права.

— Почему она не могла сказать что-то полезное, например его имя или что-то в этом роде?

Нокс думал о том же.

— Я надеялся, что она постарается сообщить ключ к разгадке.

— Ты уже звонил Джонасу?

— Да. Он не ответил, что неудивительно. Если он скорбит, вряд ли ему захочется с кем-то говорить.

Харпер прищурилась.

— Ты сказал «если». Почему? Считаешь, Джонас мог её убить?

— А ты нет?

Она задумалась на мгновение.

— Кажется, он очень привязан к Алетее, поэтому трудно представить его в роли мучителя. На самом деле, я считала, что Всадник убил Алетею, потому что знал, что Джонас не перестанет её искать. Это же делало её проблемой, так? Если бы Джонас нашёл сестру, то вышел бы на Всадника.

Склонив голову, Нокс сказал:

— Да, она была обузой.

— Знаешь, я не думаю, что Алетея из тех, кто будет умолять о чём-то… даже о сохранении жизни. Должно быть, её действительно напугали.

Об этом Нокс не подумал. Он кивнул.

— Алетея никому не позволит увидеть её слезы, не говоря уже о том, что весь мир увидит это на YouTube. Как ты сказала, её напугали.

Но кто?

Поскольку Джонас не ответил на звонки, на следующий день Нокс отправился в дом Предводителя. Но когда Леви назвал их имена в интерком около ворот, дворецкий заявил, что Джонас не в состоянии принимать посетителей. Другими словами, он топил печаль.

— Его контроль над даром сейчас далёк от идеала, — сказал дворецкий. Это и не удивляет, так как горе могло поколебать контроль над демоном. — Возможно, мистеру Торну стоит вернуться через неделю.

Нокс опустил стекло и заговорил в интерком.

— Мне необходимо побеседовать с твоим Предводителем. Если бы я мог дать ему время, то так и поступил бы. Но дело слишком важное.

После долгого молчания дворецкий вздохнул.

— Если настаиваете, мистер Торн.

Раздался громкий сигнал, и ворота распахнулись. Пока Леви ехал к огромному особняку, Нокс любовался большой лужайкой, статуями, фонтанами и толстыми белыми колоннами и вспомнил, как Харпер когда-то назвала это место вычурным и бездушным.

Нокс мог с ней согласиться. Ему хотелось думать, что собственное поместье обладало каким-то характером и индивидуальностью. Джонас, казалось, был слишком занят, чтобы придать этому месту домашний уют.

Леви проводил Нокса до парадной двери, где с озабоченным видом ждал дворецкий. Ботинки стучали по мраморному полу, пока дворецкий вёл их по длинному коридору в большую гостиную, где пахло лаком, древесным дымом и бренди. Плотные бархатные шторы были задёрнуты, свет выключен, но Нокс заметил Джонаса в мягком кресле у камина. Отблески пламени освещали лицо с отсутствующим выражением и покрасневшие глаза. Он выглядел ошеломлённым и опустошённым.

— Я ясно дал понять, что хочу побыть один, Роджер, — пробормотал Джонас. Он посмотрел на дверь и замер при виде Нокса и Леви, которые медленно к нему подходили. Дверь за ними тихо закрылась, а Роджер сбежал. Джонас хмыкнул на Нокса. — Ты зачем здесь? Пришёл позлорадствовать? Не сомневаюсь, рад смерти моей сестры. Она больше не будет расстраивать твою пару, так ведь?

Нокс даже не собирался на это отвечать. Он ждал, что Джонас набросится на него, и обрадовался, что Харпер не настояла на своём приходе. Он не станет лгать Джонасу и заверять, что скорбит о смерти Алетеи. Они оба знали, с тех пор как она стала оскорблять его пару при каждом удобном случае, Нокс испытывает к Алетее только отвращение. Его демон, который никогда её не любил, не испытывал ни капли жалости.

Дрожащей рукой Джонас схватил хрустальный бокал со столика и отхлебнул бренди.

— Держу пари, Харпер устраивает праздничную вечеринку. Вероятно, планирует запустить клип со смертью Алетеи в вашем долбаном домашнем кинотеатре. О, да, ей это понравится.

Внутри вздохнув, Нокс приподнял бровь.

— Ты закончил?

Джонас уставился на него.

— Боже, ты такой бесчувственный. Вы спали вместе бесчисленное количество раз, но не печалишься, верно?

— Ты собираешься обливать меня дерьмом, за то что я не переживаю о ней, как ты? Думал, тебя заинтересует месть убийце сестры.

Джонас застыл с широко открытыми глазами.

— Ты знаешь, кто он? Назови имя.

— Я его не знаю. Пока. Но выясню. Для этого мне нужна твоя помощь.

Откинувшись на спинку стула, Джонас посмотрел в камин.

— Если бы я знал убийцу, то сейчас он был бы в моей темнице.

«У него есть темница?» — спросил Леви.

«Очевидно», — ответил Нокс.

«Хм. Не ожидал».

— А что насчёт людей, с которыми она проводила время? — спросил Нокс. — Ты с ними разговаривал?

— Я уже говорил с ними после её исчезновения. Никто ничего не знал. Поскольку я не мог допустить, чтобы они сообщили об её исчезновении человеческим властям, сказал всем, что она уехала. Никто из них не связывался со мной в последнее время, поэтому предполагаю, что они не видели ролик до того, как мне его показал мой контакт на YouTube.

— Полагаю, ты спросил связного, есть ли у него какая-то информация о том, кто загрузил видео, — подсказал Нокс.

— У них был только адрес электронной почты. Я попросил эксперта из моей общины отследить его. Он сказал, что не может. Использовали сервер-посредник. — Джонас уставился на Нокса, и его лицо исказилось от негодования. — Но, возможно, это всё ты уже знаешь.

— Прости?

— Может быть, это ты загрузил видео. Может, это ты четвёртый Всадник. Возможно, ты говорил о себе, как о следующей жертве, чтобы не пасть под подозрение.

— А может, это ты четвёртый Всадник, — продолжил Нокс. — Я видел её лицо на встрече, когда она услышала о твоём желании заключить сделку с Люцифером… Алетея была шокирована. Озабочена. Возможно, она знала, чего ты хочешь от Люцифера. И ей это не понравилось. Возможно, ты убил её, чтобы сохранить секрет.

Широко раскрыв глаза Джонас рявкнул:

— Я бы никогда не навредил сестре.

— А я бы никогда не стал прятаться за камерой.

Усмехнувшись, Джонас отпил ещё бренди.

— Полагаю, да. Ты настолько уверен в своей силе…

— Хочешь узнать, кто её убил. Я да. Игры здесь не помогут.

— Тогда вперёд. — Джонас пренебрежительно махнул рукой, но движение получилось слабым. — Я не могу сказать ничего, что привело бы тебя к последнему Всаднику, потому что ничего не знаю.

— Он его знала, Джонас. Они знали друг друга. С кем Алетея проводила время?

При ответе он закрыл глаза.

— Не знаю. Помнишь, она исчезла.

— До этого с кем она была?

— Без понятия.

Пытаясь сменить тактику, Нокс сказал:

— Она же знала, чего ты хочешь от Люцифера?

— Нет, но догадывалась, почему мне нужна его помощь.

— Помощь в чём?

Джонас не ответил. Просто смотрел на огонь. Терпение Нокса иссякло, и он оскалился.

— Джонас, не морочь мне голову. Сейчас не время, чтобы проверить, каким запасом терпения я обладаю. Кто-то недавно выдал себя за Харпер, чтобы забрать моего сына. Мы подозреваем, что они хотели его похитить и были наняты Всадником.

Лицо Джонаса вытянулось.

— Выдал себя за Харпер?

— Принял её облик. Он не оставил ни запаха, ни крови, и мне не нужно упоминать, что такие вещи случаются нечасто. — Джонас так побледнел, что все мышцы Нокса напряглись. — Что ты знаешь?

Закрыв глаза, Джонас покачал головой.

— О, Алетея, что же ты наделала? — пробормотал он.

Нокс агрессивно к нему шагнул.

— Расскажи, что тебе известно.

Джонас сжал пальцами переносицу и тяжело вздохнул.

— Алетея. У неё…

— У неё что?

— У неё был бестелесный демон.

Все в Ноксе заледенело. Даже его демон затих. Сжав кулаки, Нокс повторил.

— Бестелесный демон? У неё был бестелесный демон?

Демон без тела. Демон, который мог завладеть другими. Демон, который плюсом к своей огромной силе мог также временно поддерживать физическую форму любого, кого бы ни выбрал. Демон, которого почти невозможно уничтожить.

Почти неосязаемое существо не имело костей, чтобы сломать, крови, чтобы пролить, сердце, чтобы остановить, мозга, чтобы повредить. Очень немногое могло его уничтожить… что делало его идеальным оружием и одним из худших противников, какого только можно представить.

— Не знаю, как долго он у неё был. Она вела себя странно. Скрытно. Алетея отложила наш запланированный ужин, что не в её характере. Обеспокоенный и раздосадованный я отправился к ней домой. Она разозлилась, что я перед этим не позвонил, и было видно, Алетея хотела, чтобы я ушёл. Я заметил стеклянную витрину на каминной полке в её гостиной. Она привлекла моё внимание, потому что была пуста. Но, когда я подошёл ближе, то увидел что-то внутри. Какой-то туманный пар. Такой слабый, что его легко не заметить. — Стиснув зубы, Нокс обменялся с Леви понимающим взглядом. — Мне не пришлось спрашивать о том, что это. Раньше я никогда не видел бестелесных, но слышал достаточно, чтобы ни с чем не спутать. И всё же надеялся, что она заверит меня, будто я ошибаюсь. — Джонас допил бренди. — Но она не стала. Конечно, я потребовал, чтобы она объяснила, откуда его достала.

— И?

— Алетея ответила, что выкрала из частной коллекции. И собирается освободить. — Леви тихо выругался. — Я настоял, чтобы она вернула витрину туда, откуда взяла, — продолжил Джонас, — но Алетея сказала, что это для защиты. Сказала, что подозревает, будто ты или Харпер можете быть четвертым Всадников, и считала, что вы за ней придёте.

— Но ты ей не поверил, — заметил Нокс.

— Нет. — Джонас потёр висок, будто у него разболелась голова. — Я понимал, что в любом случае демона нужно вернуть. Но знал, что она начнёт протестовать, поэтому притворился, словно понимаю её мотивы, и пообещал молчать. Но на встрече, когда ты изобличил моё желание заключить сделку с Люцифером, она заподозрила, что мне нужна помощь для уничтожения бестелесного. И поэтому исчезла… сбежала от меня, потому что перестала доверять.

— И, зная, к каким разрушениям может привести бестелесный, ты не подумал с кем-нибудь этим поделиться? — рявкнул Нокс, желая встряхнуть собеседника. Столько всего можно было избежать, если бы Джонас просто рассказал.

Джонас сверкнул глазами.

— Она — моя сестра. Я знал, что кто-то придёт за бестелесным демоном, но Алетея легко от него не откажется… даже рискнёт собственной жизнью. Думал, что, если избавлюсь от него, прежде чем кто-нибудь пострадает, никто не узнает. Кроме того, я не думал, что она действительно способна его освободить. Она недостаточно сильна для чего-то подобного. Я говорил с чародейкой об этом — той самой, с которой я предположительно встречаюсь — и она сказала, что потребуется несколько вещей для освобождения бестелесного, включая жертвоприношение демонического ребёнка.

Леви посмотрел на Нокса.

— Младшая кузина Харпер, Хайди, могла стать целью Алетеи.

Взгляд Джонаса переместился на стража.

— Нет. Алетея никогда бы не сделала ничего подобного. Она могла об этом думать, да, но никогда бы не решилась. Алетея мстительная, но не злая. Кто-то её использовал. Она встречалась с кем-то ещё, но не сказала с кем. Даже мне. Должно быть, эти двое работали вместе ради освобождения бестелесного.

И теперь этот кто-то нацелился на его сына. Его демон зарычал.

— Надо было сказать кому-нибудь, что у неё есть такой демон.

— Я планировал его уничтожить, — возразил Джонас. — Чародейка сказала, что ничто на земле не может убить бестелесного. Все знают, что нет ничего невозможного для адского пламени. Архидемоны — это адское пламя. Я хотел, чтобы Люцифер изгнал демона обратно в ад, либо дал бы мне архидемона ненадолго, но он даже не стал со мной разговаривать. Я был полон решимости, исправить ошибку Алетеи, прежде чем её убьют. — Он зажмурился. — Но я провалился. Мне следовало тщательнее её искать. Я пытался, но она словно хотела скрыться.

— Или не хотела, чтобы нашли бестелесного, — сказал Нокс. — Если она его освободила, то отдала бы приказ, заключила сделку. Не было никакого другого смысла в его освобождении, тем более что он мог пойти против Алетеи. Как считаешь, о чём бы она попросила?

Джонас устало выдохнул.

— Не знаю.

— А если предположить?..

— Понятия не имею. Серьёзно. Я подозреваю, какой бы приказ она не отдала бестелесному, он бы исходил от Всадника, а не от неё. И в глубине души верю, что Алетея не знала, что имеет дело с четвертым Всадником… ублюдок хотел падения Предводителей США. Я — Предводитель. Алетея не стала бы участвовать ни в чём, что бы мне навредило.

Нокс согласился с последним.

— Но она была соучастницей чего-то, что навредило бы мне, моей паре или моему сыну, так?

Сначала Джонас хотел возразить, но потом вздохнул.

— Искушение было бы, но вряд ли бы она на это пошла. Нет, думаю, Всадник солгал ей о своих намерениях относительно бестелесного. Сказал бы только то, что помогло в сотрудничестве.

— Да, потому что Алетея так наивна и подвержена влиянию, — сказал Нокс с сарказмом. — Посмотри правде в глаза, Джонас. Твоя сестра была хитра и коварна, она сразу распознала бы, если бы кто-то с ней играл.

— Тогда он был чертовски убедителен или внушал ей доверие, потому что я никогда не поверю, что Алетея сознательно работала с Всадником. Очевидно, она узнала, кто он, и захотела уйти, поэтому её убили. И теперь он идёт за тобой. Или, как оказалось, за твоим сыном. И, если в его арсенале действительно есть бестелесный, то он, к сожалению, обречён. — Джонас опять посмотрел в камин. — Теперь, если ты не возражаешь, я хотел бы побыть один. В любом случае, я больше ничего не могу тебе сказать.

Поверив в последнее, Нокс решил отступить. Но это трудно было сделать, пока гнев ещё терзал его внутри. Если бы Джонас не утаил информацию о бестелесном, сущность не нацелилась бы на его сына. Если бы здесь присутствовала Харпер, скорее всего, она бы бросилась на Предводителя и схватила его за горло. Нокс с трудом сдерживался, но есть вероятность, что позже Джонас вспомнит что-то ещё, что может помочь. И, учитывая, что Джонас не меньше его хочет отыскать Всадника, убийство Предводителя лишит их союзника. Нокс оставит разбирательство с Джонасом на потом.

— Я собираю других Предводителей, — сказал Нокс.

— Ну, надеюсь, вам понравится. Меня это не интересует.

Нокс так и предполагал.

— Тебе решать. Но обсуждение пойдёт о Всаднике.

Взгляд Джонаса стал пустым.

— Я не до конца верил в их реальность.

— Как и многие другие.

— Мне следовало лучше её искать.

— Ты сам сказал, она не хотела, чтобы её нашли.

Нокс слишком рассердился, чтобы утешать другого Предводителя, поэтому вышел из особняка. Когда они с Леви сели в «Бентли», Леви сказал:

— Ну, теперь мы знаем ответы на многие вопросы. Например, скорее всего, это Алетея послала за Хайди… ей нужен был демонический ребёнок в качестве жертвы, и она выбрала родственника Харпер. Должно быть, Алетея очень разозлилась, когда её план провалился.

От того стало легче и… печальнее.

— Какой-то другой ребёнок должен занять место Хайди, иначе бестелесного не освободить.

Леви мрачно кивнул.

— Теперь мы знаем, зачем Джонасу архидемон, как и сказал Молден. Но не ради гнусного плана, а ради попытки сорвать гнусный план сестры. Бестелесный демон… Чёрт, Харпер взбесится.

Нокс нахмурился.

— Нет, она останется спокойной.