Точка возгорания

Глава 2

Валериан Менгск — Престолонаследник Доминиона терран — расположился на роскошном мостике «Буцефала». Он вынул пробку из стеклянного графина с коллекционным золотистым портвейном, наполнил напитком небольшой бокал и поглядел в огромный панорамный иллюминатор, занимающий целую стену.

Уродливая планета Чар, красная и тусклая, сейчас немного приукрасилась. Шла битва. Исход был очень важен для Валериана. Здесь, в этом негостеприимном вулканическом мире, должно произойти возвращение Сары Керригаи в человеческий облик. Имелся и другой вариант. Королева Клинков уничтожит тех, кто намеревался исцелить ее.

Среди звезд тоже шла битва. Зергами никто не управлял. И это было двояко. С одной стороны, такой расклад был явно неплохим. Ведь атаки монстров лишены стратегии. Но непредсказуемость зергов оказалась поистине чудовищна. В битву вступили его корабли, и уже одиннадцать из двадцати пяти приведенных крейсеров уничтожены. Даже прекрасный «Буцефал» не избежал атак.

Ситуация слишком шаткая. Рейнору надо выяснить, где находится Керриган. Затем команде необходимо транспортировать артефакт на Чар, чтобы он сработал. А вдруг ничего не получится и артефакт окажется фикцией? Валериан никогда не забывал слова старой поэмы: «Лучшие планы мышей и людей часто идут вкривь и вкось» [Цитата из стихотворения поэта Р. Бернса «К полевой мыши, разоренной моим плугом» — прим. переводчика]. К счастью, удача пока сопутствовала ему. Если считать подтверждением тот факт, что зерги стали неуправляемы и безумны.

Но Валериану оставалось лишь строить догадки. Возможно, Рейнор вытащит Керриган из переделки… и согласится отдать ее Престолонаследнику…

Вот тогда он отпразднует победу. В предвкушении долгожданного момента Валериан собрал группу врачей и ученых. Принимая во внимание, что это был лишь временный состав, он был превосходным. Они пребывали почти в таком же возбуждении, как и он сам. Им просто не терпелось осмотреть Королеву Клинков. Скорей бы ее доставили на корабль! Рейнор дураком не был. Бывший разбойник должен понимать, что команда Валериана более профессиональна, чем медики, собравшиеся на борту «Гипериона». Валериан намеревался разыграть эту карту в конце, чтобы тревога за любимую женщину взяла верх. Рейнор сам захочет, чтобы Сару лечили наилучшим образом.

Задумчиво посмотрев на янтарную жидкость, он пригубил напиток. Вино приятно согревало. По краю бокала сбегала капля алкоголя — он поймал ее языком.

Скоро у него будет власть. Валериан докажет отцу, что он — настоящий мужчина. Более сильный и милосердный. Но сейчас его интересовала информация, которая хранилась в сознании Керриган. Он надеялся, что она не утеряла ценные данные. Хотя имеется вероятность, что Сара напрочь забыла о своем чудовищном прошлом на Чаре. А ведь она была прекрасной и ужасной Королевой Клинков, владычицей зергов. Вдруг обратная трансформация вообще разрушила ее разум?

Тогда придется сожалеть о случившемся. И этот результат огорчит его сильнее, чем потеря власти или богатства. Валериан ценил знания, особенно древние. Они приводили его в восторг. А Керриган, безусловно, прикоснулась к ним.

Звуки возвышенной музыки, исходящие от антикварного проигрывателя с виниловым диском, нарастали крещендо. Затем они плавно стихли. Послышался тихий царапающий звук. Валериан протянул руку с ухоженными ногтями, поднял звукосниматель и переставил иглу в начало пластинки. Заиграли старинные инструменты, запел женский голос, обладательница которого умерла много столетий назад.

Безусловно, знанием можно воспользоваться для личной выгоды. Но мудрость прекрасна и драгоценна сама по себе. Она подобна искусству, например той же опере, которой сейчас наслаждался Валериан.

Менгск сделал глоток портвейна и задумался о силе того, что люди называют «любовью». Он любил свою мать, но на этом все и заканчивалось. Он понимал, что значит испытывать к другим уважение или влечение, но ни разу не ощущал себя влюбленным. Но надеялся, что когда-нибудь испытает это в будущем. Ведь он — человек, стремящийся добраться до сути вещей. Он неоднократно убеждался в силе этого чувства. Взять хотя бы некую Р. М. Даль. Она превратилась в исключительно эгоистичную и умелую убийцу Она была согласна лишить жизни любого и даже умереть самой — не только ради своего избранника, но и ради идеалов, перед которыми он преклонялся.

И профессор Джекоб Джефферсон Рэмси ответил ей взаимностью. Более того, он погрузился в изучение загадочных инопланетных существ, а в конце концов начал ими искренне восхищаться. Валериан не боялся признаться в том, что его тронуло знакомство с этой парой. Он был рад помочь им, и не только из-за того, что они оказались ему потрясающе полезны.

А теперь другой мужчина, любящий женщину всем сердцем, совершил великий подвиг. Валериан — баловень судьбы и принц — прекрасно осознавал, что Джим Рейнор спас Сару Керриган. Рейнор любил ее, несмотря на зверства, которые она творила в обличье Королевы Клинков. Он был готов рисковать жизнью, ринуться в логово монстров — только бы обрести ее вновь.

Весьма знаменательно. Валериан снова взглянул на остатки янтарной жидкости и слегка улыбнулся.

— Что ж, выпьем за любовь, — провозгласил он радостно и осушил бокал.

Лайл сообщил Джиму, что они движутся к точке сбора. Разумеется, артефакт они взяли с собой. Казалось, их предыдущий разговор состоялся несколько столетий назад.

Разумеется, в реальности все случилось совсем недавно. За краткий промежуток времени Джим и его группа окружили себя горой из тел зергов. Она, правда, несколько уменьшилась, когда в атаку бросились два гидралиска. Рейдеры превратили одного в кучу пурпурных ошметков. Второй насадил на серповидные когти тело одного из зерглингов и отступил.

Солдаты не стали тратить боеприпасы. Они завопили от радости, глядя, как огромное создание отползает вместе с добычей.

— Проблема с зергами решена, — заявил Фрэйзер. — Отруби голову, а тело с конечностями скорми остальным.

Джим бросил на него быстрый взгляд. В замечании Фрэйзера не было злобы. И он был прав. Королевы Клинков больше не существует. Но Сара Керрриган у него на руках. И она пока дышит.

В наушнике щелкнуло.

— Мы в километре, — доложил Лайл. — Извините, босс, зел-наговская штука нас слегка задерживает. И приходится отстреливать по дороге бешеных псов.

Джим не удержался от улыбки. Лайл просто молодчина. Ведь рейдерам приходилось каждую секунду бороться за жизнь.

— Вас понял, — спокойно ответил он и обратился к присутствующим..

— Фрэйзер, Рольфсен. Идите вперед, навстречу ребятам. Расчищайте им дорогу. У нас хватит закуски, чтобы следующая волна тварей отвлеклась. А у них нет такого преимущества.

— Есть, сэр, — кивнул Фрэйзер. Он и Рольфсен сразу начали выполнять приказ командира…

— Сэр, — зазвучал в наушниках голос пилота. — Между нами и основными силами флота — группа муталисков.

Пилот говорил бесстрастно. Джим понял, что ситуация очень серьезная.

— Керриган без сознания, — сообщил он. — Она не может управлять зергами.

— Разумеется, сэр, но твари собираются в стаю. Вероятно, следят за нами, хотя я не уверен.

— Просто они решили, что им хорошо вместе, — агрессивно парировал Джим. — Ты ведь не знаешь, как ведут себя зерги без Королевы. Наверняка это обычное совпадение.

Он разозлился, но не мог с собой ничего поделать. Ведь Сара уже не управляла зергами.

— Так точно, сэр.

Клубы пепла возвестили о том, что враг приближается. Пока было неясно, насколько он далеко. Но Джим мгновенно встал в боевую стойку. Внезапно в затылке началось покалывание. Инстинкт воина был настолько силен, что иногда чутье оказывалось вернее разума.

Но он не стал стрелять. И сделал совершенно верно. Спустя три секунды он понял, что пыль с поверхности планеты подняли не безумные чудовища. К плато приближались Лайл. Хейнс, Фрэйзер и Рольфсен. Они двигались настолько быстро, насколько могли. Рейдеры несли защитный футляр, в котором хранился сверкающий черный обелиск.

Аппарель десантного корабля опустилась. Четверо солдат, ухмыляясь, внесли внутрь бесценный артефакт. Проводив их взглядом, Джим увидел Сару. Она по-прежнему была без сознания. Опутанная трубочками, она еще меньше напоминала человека, чем в тот момент, когда Джим обнаружил ее в пещере.

Затем он начал наблюдать за плато и выругался. Очередное облако пыли. На этот раз сквозь него явно проступали уродливые силуэты.

— Твари прибыли, — усмехнулся он. — Похоже, пошли по следу десантного корабля.

Он поднял винтовку и прицелился.

— Сэр, нам пора! — заорал Рольфсен.

Джим даже не стал отвечать. Пусть каждый займется своим делом. Им надо взлетать, но сделать это гораздо проще без ватаги зергов, вцепившихся когтями в корабль. Джим начал методично расстреливать тварей одну за другой, без радости или сожаления. Спустя пару минут он запрыгнул внутрь и упал в кресло рядом с Керриган. Еще до того, как двери закрылись и пассажиры пристегнулись, десантный корабль взмыл вверх.

Джим и остальные открыли щитки бронекостюмов. Никогда еще многократно рециркулированный воздух не казался им настолько сладким. Джим с наслаждением вдохнул его. С удивлением понял, что думает не об обратной дороге и даже не о Саре. А о Тайкусе.

Я должен оставаться в этом костюме, пока не отдам все долги.

Тайкус Финдли сам заключил себя в тюрьму. Жил и умер в ней. Прямо как улитка в своем жилище. Если бы только все могло случиться иначе…

Джим постарался переключиться на что-нибудь другое и поглядел на Керриган. Ее тело было крепко привязано к креслу. Глаза закрыты. Голова безвольно моталась из стороны в сторону, жутковатые «волосы» тряслись в такт движениям корабля. Престон тщательно подоткнула одеяло, чтобы прикрыть наготу Керриган. Хотя Сара в подобных вопросах отнюдь не была неженкой и недотрогой.

— Как она? — спросил Джим.

Лили оторвала взгляд от экрана прибора.

— Сложно сказать. Я держу ее в стабильном состоянии. Судя но показаниям, она стала человеком. Но нашей помощи ей недостаточно.

— Что еще?

Престон задумалась:

— Полагаю, Саре нужен более серьезный уход, чем тот, который мы можем обеспечить даже на «Гиперионе».

— «Гиперион» был флагманом Менгска. — возразил Джим. — Там отличное оборудование. Что именно ты имеешь в виду?

— Между прочим, мы толком не располагаем никакими сведениями. У нас отличное оборудование, но, черт подери, я вовсе не первоклассный врач и не эксперт по зергам.

— Она — не зерг!

Лили пожала плечами.

— Кто знает, — тихо ответила она.

И снова склонила темноволосую голову к экрану.

Джим мгновение сидел неподвижно, а затем нажал кнопку, расстегивая одну из защитных перчаток. Он осторожно и аккуратно взял Керриган за руку.

Он прикоснулся к ее теплой коже. У него защипало глаза, и он сморгнул. Джим не ожидал, что это ощущение вызовет такую реакцию. Взглянул на ее пальцы, будто никогда раньше их не видел. Ногти, еще недавно бывшие когтями, оказались невероятно длинными. Он вспомнил, как Сара коснулись его руки в первый раз.

Она тогда упомянула, что не отращивает ногти. Это же удобно. Волосы она закалывала в хвост по той же самой причине. Всегда поддерживала себя в превосходной физической форме. И окружила ментальной стеной в километр толщиной.

Практично. Главный довод для воина и профессионального убийцы.

Джиму захотелось прижать ее пальцы к губам или к груди, но он просто погрузился в размышления.

Раздался резкий удар, и корабль сильно мотнуло в сторону. Джим опустил стекло шлема и подключился к информационной сети корабля. Система отображения на стекле начала загружать информацию из камер обзора.

Муталиски.

Они атаковали с особой жестокостью, а теперь, без приказов Королевы, стали совсем безмозглыми. Двое занялись кораблем, не интересуясь даже собственной жизнью. Яростно хлопая тонкими крыльями сомнительного с точки зрения аэродинамики качества, они плевались копьезмейками. Те были способны прогрызть, прорезать или проковырять все, что угодно. Одна из копьезмеек попала в десантный корабль.

«Фанфара» нырнула с такой скоростью, что живот у Джима булькнул от неожиданности. Голова Керриган резко мотнулась вперед. Остальные были в бронекостюмах, предохраняющих от различных травм. Джим понимал, что на карту поставлены их жизни. Оставалось надеяться на мастерство пилота и помощь с других кораблей. Копьезмейка могла прогрызть обшивку в любую секунду.

Катер резко рванул вверх, крутанулся и снова спикировал. Глядя на изображение на индикаторе, Джим осознал великолепие выбранной пилотом тактики. Муталиски оказались друг напротив друга. И со всей неизбежностью схлестнулись, забыв про десантный корабль. Откинули назад многоглазые головы и завопили от боли, когда их собственные отродья начали вгрызаться в родительскую чешую. Внезапно Джим пожелал услышать их вой, неслышимый в космосе.

Двое готовы. Но, возможно, рядом находятся несколько десятков. Джим вспомнил остатки крейсера, упавшие на планету, как метеоритный дождь.

— На помощь, десантный корабль «Фанфара» с «Гипериона». Нам нужно укрытие. Немедленно! Атакуют муталиски, на борту командир и Керриган. Повторяю, нужна помощь!

— «Буцефал» на связи. Дайте пеленг, «Фанфара».

— Нет, — спокойно заявил Джим, переключаясь на связь с пилотом. — Не туда. Я не позволю Менгску забрать Сару.

Катер снова качнуло.

— Сэр, у нас нет выбора! — крикнул Меррик. — Нам уже хорошенько досталось. У нас около семи минут. Потом змейка прогрызет корпус!

Джима раздирали противоречия. Валериан не воспринимает Сару как человека. Для него она — средство превзойти папочку, самоутвердиться. Рейнор никогда не простит себе, если позволит этому милому мальчику заполучить Керриган.

А если оборудование и персонал «Гипериона» не помогут Саре? Тогда он лишит ее единственного шанса окончательно выздороветь.

— Сэр, второго попадания мы не выдержим. Датчики показывают еще четырех тварей, — сообщил пилот.

— Черт, — выругался Джим. — Рейнор, «Буцефалу». Посылайте своих ребят, чтобы сшибить у нас с хвоста зергов. Мы заходим на посадку.

— Вас понял, мистер Рейнор. Перехватим их как можно скорее.

Он принял решение. Главное — не жалеть о содеянном.

Джим выключил связь, откинулся в кресло, решив просто сидеть с Сарой, пока они не войдут в шлюз «Буцефала». Потом он возьмет в руки винтовку и убедится, что встречающие не собираются их убивать. Он взглянул на нее и удивился — Керриган пришла в сознание.

— Сара, — тихо произнес он и взял ее за руку.

— Это — норма для ее состояния, — сообщила Престон. — Но не уверена, что она осознает происходящее.

Джим кивнул.

— Эй, милая, — сказал он как можно мягче, но не в силах скрыть переполняющие его чувства.

Зеленые глаза широко распахнулись. Казалось, мысли Сары продирались через заслоны и грязь. Она приподняла голову и даже вжалась в кресло, издав дикий крик.

Сердце Джиму будто сдавила гигантская рука. Конечно, ей страшно. Она сейчас уязвимее, чем в любой из моментов своей взрослой жизни. Обнаженная, слабая и беспомощная, хотя и рядом с человеком, который любит ее. Но однажды он поклялся убить ее. Помнит ли Сара его слова? А сейчас — рада она или испугана?

— Попробуй ее успокоить, Джим, — взволнованно произнесла Лили. Остальные рейдеры молчали. Джим мог только догадываться, что у них на уме. — У нее все показатели зашкаливают!

— Сара, девочка, — вымолвил Джим спокойно. — Обещаю, никто не причинит тебе вреда. Даю тебе слово. Я тебе обещаю.

Она перестала нервничать и сопротивляться. Внимательно посмотрела на Джима. Кошмарные иглы-щупальца закрывали ей лицо.

Она медленно кивнула и закрыла глаза, как ребенок, поверивший доброму слову.

Сара… С тобой все будет в порядке. Я сделаю все, что в моих силах. Ты снова стала Сарой. Если потребуется последняя капля моей крови, я отдам и ее, только чтобы ты была в безопасности.

— Она отключилась, — подытожила Престон.

— Поддерживай ее в таком состоянии, — попросил Джим. — Ей не надо видеть того, что может случиться.