Точка возгорания

Глава 7

Когда Валериан, наконец, оказался на мостике, Джим слегка удивился. Действительно, принц умеет себя подать, признался себе Рейнор. На фоне помятых и перепачканных членов команды «Гипериона» Менгск-младший буквально сверкал. Но последние события слегка поубавили лоску в этом мальчике. Джим заметил, что, несмотря на молодость, высокий лоб Престолонаследника прорезали глубокие морщины, да и гордости в нем стало меньше. Раньше рейдер бы порадовался этому факту, но сейчас почему-то огорчился.

Хорнер чувствовал себя в высшей степени неловко. Увидев Валериана, он просто скрестил руки на груди и замер. Он выглядел так, будто ему предстояло пощекотать гидралиска. Принц выжидающе приподнял золотистые брови.

— Во-первых, Ваше Превосходительство, я хотел бы выразить свои соболезнования по поводу гибели «Антигоны», — начал Хорнер. — Если бы ваши корабли совершили прыжок минутой раньше, все могло быть по-другому. Хочу заверить вас, я старался изо всех сил.

В серых глазах Валериана слегка поубавилось холода.

— Благодарю, — ответил он. — Буду очень благодарен, если вы выскажете любые предложения, как предотвратить дальнейшие потери. Следует доставить Сару Керриган к врачам и ученым для надлежащего ухода.

— Я… наверное, у меня есть решение, — заявил Хорнер.

— Говори же, парень! — послышался голос Свонна. Джим с удовольствием подметил, что Менгск-младший слегка растерялся. Но затем Престолонаследник улыбнулся, посмеиваясь над собой. Понятно, что Свонн с самого начала слышал их беседу.

— Я не знаю, хорошая ли моя идея, — сообщил Хорнер. — Вообще-то, я полагаю …

— Выкладывай начистоту, — перебил его Джим. — Это приказ.

— Есть, сэр, — произнес Мэтт. — Мы можем спрятаться в Мертвецком порту.

— Что вы имеете в виду? — недоверчиво спросил Валериан. — Мистер Хорнер, вы с ума сошли! Прятаться в бандитском логове! Пираты сразу на нас набросятся, как только мы закончим прыжок!

Но Джим кивнул. Он догадывался, куда клонит Мэтт.

— Плюс в том, Валериан, что твой папочка не сможет подогнать туда пушки и отправить тебя в спальню вечного сна без ужина, — усмехнулся он. — У Доминиона нет никакой власти в Мертвецком порту. Арктуру придется организовывать полноценный штурм планеты, если он пожелает добраться до нас. Не уверен, что он готов к такой операции.

Принц взял себя в руки и призадумался.

— Вы правы, — согласился он. — Он потерял «Буцефал» и еще два… один крейсер, который совершил прыжок вместе с нами. Я не представляю, в каком состоянии находятся другие корабли, которые остались у орбиты планеты Чар. Но ведь чудесные и выдающиеся граждане самой жуткой клоаки Галактики захотят напасть на нас и ограбить?

— Отнюдь, — ухмыльнулся Джим, хлопнув Хорнера Кто плечу. — У нас имеется туз в рукаве, верно, Мэтью?

Хорнер покраснел.

— Да… — у меня там есть человек, — пробормотал он. — Я думаю, он согласится предоставить нам убежище, по крайней мере, на время.

— Ты — псих полоумный, Хорнер! — взорвался Свонн. — Мира Хан? Наемница?!

— Потишее, Свонн, — вымолвил Джим. — Веди себя прилично. Ты говоришь о его…

— Нет нужды вдаваться в подробности, — поспешно перебил Мэтт. Валериан изумленно посмотрел на него. Хорнер опустил голову и махнул рукой.

— Долгая история…

— Но, полагаю, весьма увлекательная, — резюмировал принц с неподдельным интересом. — Послушаю в другой раз. Значит, Мира Хан договорится с пиратами и прочими лихими людьми, которыми кишит Мертвецкий порт? А заодно — защитит нас от Доминиона? И сделает все ради тебя?

— Смелое предположение, но мне удастся ее убедить.

— Насколько я знаю, наш Мэтью — ее слабая сторона, — произнес Рейнор. — Ну как, Свонн? Может, ты подкинешь нам оригинальную идею?

— С флотом Доминиона, который будет у нас на «хвосте» сразу же, как только мы чихнем? Думаю, других вариантов у нас нет. Мертвецкий порт окажется для нас тихой гаванью. Как ты собираешься связаться с Мирой, Хорнер?

— Есть один способ.

Валериан шагнул вперед.

— Мистер Хорнер, я очень вам признателен. Очевидно, вы согласились сделать что-то неприятное, исключительно для меня и моей команды…

— При всем уважении должен заметить — вы здесь ни при чем. Я хочу спасти рейдеров, — сурово ответил Мэтт.

— Принято. Однако, учитывая риск, я желал бы узнать детали вашего плана.

Хорнер кинул взгляд на Рейнора, и тот кивнул. Джиму тоже стало интересно. Мэтт обреченно ссутулился.

— Она постоянно посылает мне информацию насчет безопасных каналов связи. На случай, если у меня будет настроение поговорить с ней. Сейчас я этим воспользуюсь. Впервые, между прочим.

— Бедняжка Мира, — усмехнулся Джим. — Полагаю, мне следует дать тебе небольшой отпуск в Мертвецком порту.

— Сэр, умоляю, — горячо возразил Мэтт. — Я лучше буду по две вахты стоять.

— Что ж, тогда приступай, — сказал Свонн, которому явно надоела болтовня. — А я закончу работу на мостике. Сообщите, если понадоблюсь. «Жучки» сами по себе не выключатся.

Раздался щелчок.

- Свонн прав, как обычно, — заметил Рейнор. — Мы тратим время, сотрясая воздух. Валериан, пожалуйста, возвращайтесь к себе. Так будет лучше. У нас в запасе еще пара-тройка минут, после чего можно ожидать появления вашего отца.

— Это будет нежеланным воссоединением семьи, — подытожил Менгск-младший.

— Вообще-то, у меня имеются кое-какие мысли по этому поводу, — сказал Хорнер.

Эрл и Аннабель молча слушали разговор. Когда прозвучало название «Мертвецкий порт», Аннабель вздрогнула. Повернув голову, увидела, что Эрл прямо-таки спал с лица. Свонн помрачнел, как грозовая туча, возникшая посреди ясного неба. Мертвецкий порт был слишком опасным местом. Но, как говорили в старину, в бурю любая гавань хороша. Если Мира Хан сможет прятать их от Доминиона, чтобы они успели отремонтировать корабли, то стоило рискнуть.

Конечно, им предстояло найти все маячки прежде, чем совершить очередной прыжок. Если имперский флот появится здесь прежде, чем «Гиперион», «Геракл» и «Буцефал» скроются, план пойдет насмарку. Эрл был специалистом по нанотехнологиям и поэтому знал толк в филигранной работе и тайниках. Вкупе с внимательной Аннабель и Свонном, обладающим прекрасным чутьем, дело продвигалось быстро. Но все же им следовало поторопиться. В целом «жучки» были спрятаны стандартно, без особых выдумок — на мостике, в каютах капитана и гостевых, на инженерном посту.

Случайно расставленных устройств на корабле оказалось немного.

Если мостик «Гипериона» можно было назвать роскошным, то уж этот был выше всяких похвал. Он больше напоминал палубу шикарной яхты, чем мостик боевого корабля. Рейдеры Рейнора часто ходили небритые и в мятой одежде свободного стиля. А команда Валериана просто блистала во всей красе. И мужчины и женщины выглядели безупречно. Форма каждого отглажена до миллиметра, придраться не к чему. А разговаривали они так, словно только что прибыли на светскую вечеринку. Аннабель, которая утром приняла ультразвуковой душ и оделась в свежую одежду, ощущала, что от нее дурно пахнет. Сейчас она стояла рядом с одним из штурманов. Молодой темноволосый и темноглазый парень вопросительно поглядел на нее.

— Мне… ну… надо посмотреть там, — пробормотала Аннабель, застенчиво улыбаясь этому симпатяге. — Поискать маячки и прочую дрянь.

— Конечно же, — ответил парень, сразу же поднявшись с кресла. Девушка, не мешкая, забралась под консоль управления. Аннабель начала ощупывать холодный металл и пластик ловкими и чувствительными, несмотря на рабочие мозоли, пальцами. И победно улыбнулась, обнаружив плоский овальный предмет.

— Один! — крикнула она Рори. Девушка быстро достала небольшой инструмент со светящимся наконечником. Чтобы открепить «жучок» от поверхности, нужна сноровка. При неумелом обезвреживании устройства блокировались, продолжая шпионить. Тогда их уже нельзя будет выключить.

Внезапно завыли сирены боевой тревоги. Аннабель испугалась, но не остановилась.

— Арктур, ублюдок, как раз вовремя! — тихо выругался Рори.

— Дерьмо, — фыркнула напарница. На мгновение она задумалась, услышал ли ругательство симпатичный штурман. И как он отнесся к сквернословию из уст девушки. Она отбросила эту мысль. Прикусила губу, почувствовав соленый вкус пота, и погрузилась в работу. Теперь Аннабель размышляла о том, стоит ли пытаться удалить «жучка» или подождать до конца боя.

Вдруг прямо в трех сантиметрах от ее бедра появились ботинки, и она свернулась калачиком под консолью управления. Видимо, офицер принял решение. Во время сражения он должен находиться на посту, и лишил Аннабель возможности выбраться. Пожав плечами, она снова взялась за дело.

— Связь с «Белой Звездой». — Надо же, это оказался Валериан. Девушка замерла. Он хочет выиграть несколько минут… или намерен сдаться императору?

— Ну, теперь ты хочешь поговорить с отцом, — прозвучал голос Арктура Менгска. Аннабель непроизвольно сжалась от ужаса. Видеоизображение императора было совсем рядом с ней.

— Действительно, — ответил Валериан. — Отец, оставь свое безумие. Ты убиваешь людей тысячами, гоняясь за женщиной, которой больше не существует.

— Пока она дышит, она будет моим главным врагом. Она была опасна для меня и как Королева Клинков, и как Сара Керриган. Если бы ты не помешался на бессмысленных пророчествах чужаков, ты бы понял меня. Она — опасна для всех, и ты — не исключение.

— Я не согласен. Лучший способ победить неприятеля — сделать его другом.

— Она не умеет дружить, — ответил Арктур, расхохотавшись. — Она была порченой задолго до своего рождения. Ее не изменишь. Вам нельзя было препятствовать Тайкусу.

Аннабель оцепенела. Тайкуса Финдли… Значит, вот каков был замысел императора. А она была слишком занята на инженерном посту, ей было не до слухов. Выходит, морпеха наняли, чтобы попытаться убить Сару…

— Твоя марионетка мертва, отец. Ты проиграл. Ты просто не хочешь видеть…

— Хватит! Даю последний шанс, Валериан. Сдавайся, возврати мне Керриган и Рейнора. И забудем обо всем случившемся.

— Отвечу одно. Буду сопротивляться до последнего вздоха.

— Отлично. Я легко устрою. Это будет твое последнее приключение. Но я всего лишь попытался уговорить…

Внезапно послышался другой голос.

— Сэр, говорит Роджер Мерримэн, капитан «Геракла». С сожалением сообщаю, что прекращаю выполнять ваши приказы.

— Что? — спросил Валериан. Он не взвизгнул, но его голос явно стал выше тоном.

— Ага! — радостно воскликнул Арктур. — Ну как, сын? Твои люди хотят перейти на сторону победителя.

— Отнюдь, император Арктур. Мы присягнули служить принцу Валериану, сэр, вверили ему наши жизни. Вы установили маячки на его корабле, поэтому и смогли следовать за нами. Наши корабли слишком сильно повреждены для прыжка, но мы выиграем время для Престолонаследника.

— Запрещаю! — вскричал принц. Аннабель тоже все поняла. — Огонь по «Белой Звезде»! Если мы повредим ее достаточно, то спасем…

— Нет, сэр, — твердо произнес Мерримэн. — Другого пути нет. Сообщите нашим семьям об утрате.

Аннабель обхватила колени руками, чтобы справиться с дрожью. Из глаз полились слезы. Почти шесть тысяч человек готовы отдать жизни за Валериана… И за всех рейдеров «Гипериона».

— Сэр, «Геракл» идет к «Белой Звезде» на полной скорости, — сказал кто-то. — До столкновения… семь секунд.

Инстинктивно Аннабель коснулась ноги штурмана. Ей надо было ощутить простое человеческое тепло. Девушка приготовилась к тому, что он резко отодвинется, но юноша протянул свою руку и коснулся ее ладони. Она молча сжала его пальцы, а он ответил ей тем же. Странно, она даже не знала, как его зовут…

В этот момент Аннабель увидела отблеск вспышек, ознаменовавший окончание таранного удара.

Воцарилась тишина. Потом принц вздохнул.

— Итак, — вымолвил он, — «Белая Звезда» сильно повреждена.

— Валериан, из тебя бы вышел прекрасный актер, — послышался знакомый протяжный голос Джима Рейнора. — Он клюнул и увяз..

— Как там дела у моих ребят?

— Они удивлены, но пока спокойны. Никто не лезет в драку без причины. Тесновато у нас будет с тремя тысячами народу дополнительно, которых и кормить придется. Ничего… справимся.

— Что? — вырвалось у Аннабель прежде, чем она успела сообразить. Штурман наклонился к ней, откинув назад темные волосы. Спустя миг она увидела и самого Престолонаследника. Валериан присел перед ней на корточки, его убранные в хвост светлые волосы упали через плечо.

— Мисс Аннабель, — произнес он. — Боюсь, вы не расслышали конца разговора. Приношу извинения.

Девушка не шевелилась. Оба глядели на нее с сочувствием.

— Я… это была уловка?

— И она сработала, — пояснил Валериан. — Мы смогли перевести экипаж «Геракла», понесший, к моему сожалению, тяжелые потери, на «Буцефал» и «Гиперион». Капитан был в безопасности. Он говорил о своем намерении пойти на таран, когда находился в моей каюте. Вел корабль на «Белую Звезду» робот-адъютант. Теперь Арктур не будет нас преследовать хотя бы некоторое время. «Геракл» уже сильно пострадал, но с его экипажем все в порядке.

— Ой, — тихо ответила Аннабель. Вытерла наполненные слезами глаза и внезапно густо покраснела.

— Какая же я дура, — пробормотала она.

Штурман сжал ее руку, которую так и не выпускал из своей.

— Нет, — произнес он. — Истина в том, что эти мужчины и женщины были готовы погибнуть за Престолонаследника. Просто им не понадобилось совершать такой подвиг. И если уж ты поверила, то Арктур, конечно, попался на удочку…

Убедившись, что Аннабель успокоилась, Валериан кивнул.

— Пожалуйста, продолжайте, мисс, — сказал он. Невероятно… но чем быстрее мы доберемся до Мертвецкого порта, тем лучше.

— Почему ты поступил… так? — спросила Аннабель у штурмана, показывая на его руку. — В смысле… ты был в курсе насчет корабля..

Он сочувственно поглядел на нее темными глазами и улыбнулся.

— Думаю, ты сама знаешь, — ответил он.

Когда Джим вернулся на «Буцефал», Сара выглядела ничуть не лучше. Он подумал, что тут уж ничего не поделаешь. Ему нельзя преждевременно радоваться, хотя он почему-то надеялся, что медицинское оборудование ей поможет. Когда он вошел в лазарет, Фредерик кивнул ему:

— В отключке, но стабильная.

— Хорошо. Просто хочу еще немного посидеть с ней.

— Пожалуйста.

Стул слегка скрипнул под ним. Джим вздрогнул, но Сара не пошевелилась. Он снова взял ее за руку. Ведь даже находясь в коме, люди чувствуют прикосновения. Оставалось надеяться и ждать.

Затем Джим вернулся к недавним событиям. Он старался не терять доверия к Валериану. Пока мальчишка был верен своему слову. План с «Гераклом» предложил Мэтт. Сначала они решили, что придется оставить на корабле небольшой экипаж, но, к удивлению Джима и Мэтта, Валериан сразу же отказался.

— Я и так потерял сегодня слишком много верных мне людей, — заявил принц. — Может, отец и обращается со своими последователями, как с туалетной бумагой, но я не собираюсь брать с него пример. Если мы не можем спасти корабли, то должны попытаться спасти экипажи. Другого приказа я не отдам.

И они начали масштабную эвакуацию, соблюдая немыслимые предосторожности. Запрограммировали робота-адьютанта, чтобы вести на таран «Геракл». Обрекая тем самым «Белую Звезду» и Арктура Менгска.

Но Джим уже давно распрощался с наивными надеждами. Даже если корабль не переживет столкновения, то Менгск выйдет сухим из воды. Он словно таракан — мерзкий, но выживающий везде. Несомненно, он снова настигнет их. Увы, это лишь вопрос времени.

Неужели он, Джим Рейнор, действительно был убежденным сторонником императора? Рейдер медленно расставался с иллюзиями насчет «верного союзника», который всегда говорил то, что хотел услышать собеседник. Но сколько бы он на него ни злился, Джим, в общем-то, не ожидал предательства.

Ни он, ни Сара, храни Бог ее измученную душу…

*** 2500 год ***

Когда Антига Прайм попала под власть зергов, с лица Сары пропал её естественный румянец. Сине-зеленые круги под глазами, казалось, впечатались в ее кожу как татуировка. Джим все время был рядом, и их обоюдное влечение возрастало. Однажды они решили немного отдохнуть и выпить кофе. Рейнор запомнил тот день до мельчайших деталей. Сару явно мучила не физическая усталость, но он не хотел беспокоить ее бесконечными расспросами. Оба чувствовали приближающуюся опасность, но Сара совершенно вымоталась, запуская псионный излучатель. Они отбросили тревожные мысли и просто наслаждались моментом.

Их вызвали к Менгску. Это была их первая встреча после Антиги Прайм. Менгкс выглядел расслабленным и отдохнувшим. Он горячо поприветствовал их и вручил обоим по бокалу бренди. Керриган начала возражать.

— Я настаиваю, — сказал Арктур, сердечно улыбнувшись молодой женщине. А когда Менгск-старший вел себя таким образом, люди обычно уступали.

Он махнул рукой в сторону кресел, и они сели.

— Где Майк? — спросила Сара. Репортер Майкл Либерти — «домашний любимец» Арктура. Он уже стал другом Керриган и Рейнора. Хотя, подумал Джим, если Майк и был «ручным и смирным», то он — из тех псов, которые иногда рычат на хозяина.

— Я всегда с огромным удовольствием беседую с вами, друзья мои, — заметил Менгск. — Но преданность Либерти нашему делу, так сказать… условна. После недавних событий я хочу поговорить с теми, кто… ближе к моему пониманию наших идеалов. Хочу вас поблагодарить. Нам многое предстоит… но никто не знает, когда настанет наш час. Сейчас самое важное — сплотиться. Мы трудились без передышки ради свободы и блага человечества.

Он ухмыльнулся. Аккуратно подстриженная черная, с проседью, борода и усы разошлись, обнажив белые зубы.

— И мое сердце очень радует то, что между вами обоими тоже все хорошо.

Рейнор считал Менгска закоренелым циником, но от таких слов покраснел. Кстати, Керриган читала все мысли Джима и не нуждалась в очевидных подтверждениях.

Сара на мгновение отвернулась, а потом спокойно посмотрела на рейдера.

— Полагаю, вначале мы составили ошибочное мнение друг о друге, — пояснила она. — Я рада, что Джим с нами.

— Вашими совместными усилиями мы добьемся того, к чему стремимся. Если не мы — то кто? — заявил Менгск убежденно и с энтузиазмом. — Мы построим лучший мир, без Конфедерации. Сбросим жестокую и устаревшую систему правления. Светлая и достойная цель. Вы — мои лучшие воины, мои ангелы.

Джим рассмеялся и почесал затылок.

— Много кем меня уже называли, Арктур, только не ангелом.

Менгск усмехнулся и отпил бренди.

— Иногда со стороны виднее, что у человека на сердце. Я хорошо разбираюсь в людях, Джим Рейнор. И моя проницательность позволила мне продвинуться столь далеко, чтобы избавить наш сектор Галактики от Конфедерации. Я основал здесь иное сообщество, справедливое и долговечное. Ты, друг мой, в глубине души являешься идеалистом. И ты, Сара.

Последние слова он произнес с особенной теплотой.

— Ты — мой ангел мщения.

Сара опустила голову. Джим почувствовал ее боль. Ему даже телепатия не потребовалась. Но Керриган не стала возражать и промолчала. Присутствующие знали, что это — правда.

Но Джим решил ответить.

— Ты не ошибся в своих расчетах, — произнес, отхлебывая бренди. Жидкость приятно обожгла горло. — Надо их остановить. Необходимо. Если существует загробный мир, они наверняка попадут прямиком в ад. Их политика состоит в одном — набивать собственные карманы. А это стоит жизней многих людей — честных и достойных. Они надеются, что правительство будет кормить их нормальной пищей, а не отравой. Они готовы воевать и погибнуть в сражениях. И они уповают на то, что о них позаботятся, если они вернутся домой изувеченные. И еще они верят, что лидеры ценят их больше, чем крысиный хвост.

Его голос задрожал, но ему было плевать. Сара и Менгск потеряли дар речи и забыли о бренди.

— Вы тоже это понимаете, — сказал он обоим. — Они называют тебя террористом. Но ты превратишься в героя, если выполнишь свое обещание. В истории останется твое имя, да и нас не забудут. Никто не осмелится нас в чем-либо обвинять.

Арктур протянул ему руку, и Рейнор крепко пожал ее.

*** 2504 год ***

— Я тебе верил, сукин ты сын, — подумал Рейнор. — И тебе, Тайкус.

Он поглядел на свою руку и с раскаянием понял, что едва не раздавил пальцы Сары. Тут же разжал кулак. А ведь Сара тоже верила.

Уже долгое время у Джима была припасена особая пуля с надписью «Правосудие». Теперь придется сделать новую. Первая застряла в голове Финдли. Резко сглотнув, Джим вдруг кое-что осознал.

Тайкус… возможно, в этом не было твоей вины. Я знаю, на что способен Менгск. Он мог заглянуть в твое сердце и вывернуть наизнанку душу… заставить тебя думать, что ты поступаешь правильно… И ты наверняка считал, что принял единственно верное решение.

Каков отец, таков и сын?

Могу ли я доверять этому чудесному мальчику? Пока что он держит слово. Но Менгск-старший вначале тоже был таким. Как и Тайкус. Арктур один раз уже отнял у меня Сару. Тайкус едва не сделал это во второй раз. Я не могу снова потерять ее. Нет.

И не потеряю.