Точка возгорания

Глава 6

Джим выругался. Тайкус Финдли оценил бы стиль и виртуозность бывшего друга.

— Как?

— Не представляю, сэр, — ответил Кейд. Он выглядел взволнованным, как и остальные члены команды. — Капитан Хорнер выдал указания, как произвести прыжок, координаты были зашифрованы. Менгск не мог так быстро взломать код!

Мэтт не стал тратить время на оправдания. Ведь он — капитан крейсера, ведущего сражение.

— Боевые посты! Включить защиту!

Джим повернулся к Валериану. Их лица оказались в паре сантиметров друг от друга.

— Ничего не хочешь добавить?

Глаза Валериана сузились. Он уверенно оттолкнул Рейнора.

— Нет, — заявил он. — Тебе не стоит быть подозрительным.

— За нами проследили. И их вел не «Гиперион».

— И не я! — парировал Валериан. — Я потерял десяток крейсеров, на каждом из которых было по несколько тысяч человек. Рейнор, ради союза с тобой, и…

— Джим, — резко произнес Свонн. — Он ни при чем. Может, он и придурок, но не виноват.

— В смысле?

Экраны полыхнули огнем, и «Гиперион» качнулся.

— Я должен вернуться на мой корабль! — рявкнул принц.

— Не раньше, чем я дослушаю Рори, — ответил Джим. Ему тоже хотелось оказаться на «Буцефале» и быть рядом с Керриган. Чем дольше их задержит «старый» Менгск, тем больше времени будет разделять Сару и медиков.

Рори оглядел Валериана, но продолжил говорить с Джимом.

— Когда ты позаимствовал «Гиперион» у Менгска, тебе пришлось найти и уничтожить целую кучу систем записи и обнаружения. Судя по твоим словам, ликвидация заняла некоторое время. Полагаю, «Буцефал» просто нашпигован «жучками». Ты не забыл, что он был флагманом Менгска? Остается только надеяться, что Арктур приказал установить их примерно в таком же порядке.

Джим кивнул:

— Логичное объяснение.

— Я приведу на «Буцефал» ребят из моей команды, — сообщил Свонн, таращась на Валериана из-под кустистых бровей. — Мы привыкли быть в бегах и быстро удирать восвояси, в отличие от вас, прекрасный принц.

— Когда дело доходит до работы с кораблями, Свонн — настоящий волшебник, — усмехнулся Джим, похлопав друга по плечу.

Валериан слегка нахмурился. Несомненно, его не воодушевляла перспектива, что этот бестактный человек станет шарить по его любимому кораблю.

— Очень хорошо, — заявил он. — Учитывая, насколько удачно вам удавалось скрываться от моего отца, я позволю себе кое-что заметить. Наверняка вы справитесь. Удачи.

И он искренне улыбнулся.

— Я с радостью приму любую предложенную вами помощь. Мои корабли подверглись нападению. Я бы предпочел спасти оставшихся людей.

— Не волнуйтесь, я свое дело знаю, — ответил Рори.

Аннабель Тэтчер несла по две вахты подряд, как, впрочем, и остальные. Она осознала, что это — самая тоскливая задача рейдеров Джима Рейнора. Она могла лишь помогать Свонну ремонтировать «Гиперион» или проверять технические системы корабля. Немного полегче становилось, когда они сидели в баре с друзьями. Они дегустировали великолепные коктейли, приготовленные барменом Купером. Также скуку разбавляли минуты непередаваемого ужаса.

Сейчас эти мгновения показались ей бесконечными. В конце концов, ни Аннабель, ни другие рейдеры уже не знали, кто с кем сражается.

Сначала они прилетели на планету Чар, нашли Королеву Клинков и вернули ей человеческий облик с помощью артефакта. Самой собой, многие из команды ворчали, а некоторые отважились на открытый протест. Мило Качински, самый болтливый из рейдеров, заявил, что, дескать, Рейнор пошел на союз с Доминионом. Даже Аннабель мучили сомнения.

Тайкус Финдли, который, по ее мнению, был поистине кошмарен, когда выбирался из скафандра, добавил проблем. Он начал ругаться по поводу пьянства Рейнора. Правда, Аннабель тоже серьезно беспокоилась по этому поводу. Но Тайкус не унимался. Он сказал, что, дай ему шанс, Рейнор смоется, бросив их на произвол судьбы.

А в это обвинение Аннабель не поверила. Тогда Рейнор подошел к Тайкусу, стряхнул на него пепел с сигары, и началась классическая, старомодная драка. Прямо у барной стойки. У Тайкуса было очевидное преимущество в виде бронекостюма, но парню сильно досталось. Мило не сдержался.

— О таком командире можно только мечтать, — произнес он, имея в виду Джима.

Когда они вышли на орбиту вокруг Чара и стали пытаться спасти Керриган, события сменяли друг друга с огромной скоростью. Аннабель едва успевала осознавать происходящее. Хорнер объявил, что возвращение Керриган в человеческое обличье состоялось, но тут появился Арктур Менгск. Новый монстр. Все поняли только одно — они в опасности. Им пришлось сосредоточиться на том, чтобы исполнять приказы и стрелять.

А теперь все началось по новой. Очередное указание, прыжок туда… черт знает куда, вздохнула Аннабель. Похоже, Менгск нашел их за шесть наносекунд. А они едва успели перевести дух. И снова оказались под обстрелом кораблей императора.

— Нет покоя проклятым, — устало пробормотал ее друг Эрл. Он, как Аннабель и другие члены инженерной команды, был перепачкан грязью.

— Мог бы догадаться, — парировала Аннабель. Корабль качнулся, но неожиданно мягко по сравнению с жестокостью битвы, шедшей в открытом космосе.

— Вы оба… заткнитесь и вперед, — произнес Рори, заходя на инженерный пост. В Свонне преобладала особая смесь грубости и добродушия, которая очень нравилась Аннабель. Характер у него был крайне вспыльчивый. Конечно, подчиненные знали, что в таком настроении босса лучше не трогать. Эрл и Аннабель переглянулись, пожали плечами и подчинились приказу. Оба быстро вскинули на плечи вещмешки с инструментами и последовали за Свонном. Они шли по устланному коврами коридору корабля, который когда-то был флагманом Арктура Менгска.

— Сэр, куда мы направляемся? — осторожно поинтересовалась девушка.

— На «Буцефал», — кратко ответил Свонн и начал бежать трусцой. Эрл и Аннабель бросились за ним вдогонку. — Может, ты не в курсе, но в прошлом бою, как и в нынешнем, Менгск-старший сражается против Престолонаследника. Ну и — против нас, за компанию.

— Я и не знала, — изумилась Аннабель. — Мы прямо погрязли в делах, стараясь сохранить «Гиперион» в целости, а вокруг роились зерги и крейсеры Доминиона.

— Валериан и пара его кораблей отправились с нами. Но Менгск нашел нас спустя пятнадцать минут после прыжка. Поэтому мы отправляемся на борт — в гости к золотому мальчику. Вероятно, там спрятаны передатчики и прочие «жучки», который отец оставил сыну в подарок. А нам…

— Надо действовать, иначе Менгск быстро расправится и с рейдерами, — закончила Аннабель. — Знакомая ситуация, ребята.

Она была на «Гиперионе» с тех самых пор, когда Рейнор захватил корабль. Девушка помнила, как они обыскивали весь корабль в поисках скрытых камер и подслушивающих устройств. Ей не нравилась перспектива снова погрузиться в такое занятие. Хотя это намного лучше, чем постоянно уходить от погони и уворачиваться от ударов имперского флота. Они быстро проскочили через шлюз и оказались внутри «Буцефала».

— Сначала на инженерный пост, — сообщил Рори.

Валериан стоял на мостике. Такой злобы и отчаяния он не испытывал уже давно. Наверное, последний раз он был охвачен бессильной яростью, когда вместе с матерью спрятался, чтобы скрыться от отрядов убийц Конфедерации. Он понимал, что проделал значительную работу, но гнев на отца не проходил. Принц не мог смириться с решением Менгска-старшего. Оно казалось Валериану недальновидным и глупым. Странно, но прежде он бы никогда не дал отцу подобные характеристики. Но теперь наступило время «разбрасывать камни».

Ему пришлось превозмогать и другое, доселе незнакомое чувство. Впервые он ощутил вину. Он приказал своим солдатам стрелять в императора, разорвать противника в клочья. Конечно, некоторые из служивших на крейсерах были ресоциализированными. Этим морпехам воздействовали на мозг, и они превратились в абсолютно послушных бойцов, радостно исполняющих любые приказы. Но ведь они являлись людьми, а не машинами, в отличие от роботов-адъютантов. Кроме того, большинство из них выбрало военную стезю добровольно.

Теперь многие пожертвовали своими жизнями. И череда смертей продолжится. Отец изощрился и установил на «Буцефале» маячки. Валериан непроизвольно сжал кулаки. Он не мог успокоиться.

Наблюдая за сражением, он с мрачным удовлетворением подметил, что не только он потерпел урон. Флот императора также пострадал. Бой был неравный, но удача пока не улыбнулась ни одной стороне. У него и Менгска-старшего имелось по двадцать пять кораблей, не считая «Белой Звезды», «Буцефала» и «Гипериона». Кстати, принцу повезло с Эвереттом Воном. Он оказался отличным капитаном. Кроме того, Валериан знал, что мудрость правителя заключается в том, чтобы поставить на каждый пост самого достойного кандидата. Затем все пойдет как маслу.

Но юноша вздрагивал всякий раз, когда по его кораблям попадали. «Антигоне» досталось больше, чем «Буцефалу». Этот крейсер получил максимальное количество повреждений в предыдущей битве, но тогда ему удалось скрыться с остальными уцелевшими кораблями. Теперь Менгск явно решил окончательно вывести его из строя, а заодно уничтожить «Буцефал».

— Сэр, запрос на связь с «Белой Звезды», — доложил Вон.

— Не отвечать. Меня не интересуют отцовские речи.

— …Есть, сэр.

Престолонаследнику было необходимо кое-что выяснить. Он уверенно нажал кнопку внутренней связи.

— Валериан, Свонну. Как у вас дела?

— Продвигались бы получше без вашей брехни, — рыкнул инженер. — Работаем быстро, стараемся. Помни, что стреляют не только по тебе и твоему расчудесному кораблю.

— Безусловно.

— Мы нашли на борту уже три «жучка». Скоро доберемся до мостика и начнем доскональную проверку.

— Признаюсь, не ожидал, что трое рейдеров Рейнора окажутся на мостике «Буцефала», да еще в самом пекле, — произнес Валериан. Смотровые иллюминаторы залил оранжевый свет, и корабль качнулся.

— Повреждения на четвертом и седьмом уровнях, шесть погибших, — рапортовал Вон.

— Чем скорее мы произведем чистку, тем быстрее прыгнем снова, — сказал Свонн.

— Сэр, — начал Вон, поворачиваясь к Валериану. — Доклады с «Геракла» и «Антигоны». У них серьезные повреждения, и они не уверены, что смогут снова совершить прыжок без надлежащего ремонта.

Валериан изменился в лице.

— Свяжись с Рейнором, — приказал он.

На экране возникло объемное изображение Джима.

— Как держитесь, Валериан?

— Ваш Свонн — действительно мастер, но время поджимает, — ответил принц. — Возможно, два других моих корабля не смогут осуществить прыжок.

— Вам решать. Имейте в виду, нам придется почти сразу делать следующий.

Серые глаза Валериана сузились. Два его корабля продолжали храбро биться. Но было очевидно, что «Антигона» уже совсем плоха, а «Геракл» не отстает от нее.

— Пусть Свонн и его люди поработают еще.

— Они быстро найдут нас…

— Мне плевать! — заорал Валериан. — Мы будем прыгать столько раз, Рейнор, сколько потребуется! Я должен спасти своих людей. И если ты ничего не понимаешь, значит, я сильно ошибался в тебе!

Рейнор нахмурился. И без всякой телепатии можно было догадаться, о чем подумал Джим. Он пытался понять, было ли это демонстративным благородством или Менгск-младший и в самом деле лучше, чем Старший.

— Понял, — наконец, произнес он и бросил в сторону: — Мэтт, приготовь новые координаты. Даже если выиграем десять-пятнадцать минут, дело того стоит.

Принц с облегчением прикрыл глаза.

— Благодарю вас, командир Рейнор, — сказал он и переключил канал связи. — Принц Валериан, «Антигоне» и «Гераклу». Сейчас с «Гипериона» пришлют новые координаты для прыжка. Следуйте сразу же за кораблем капитана Хорнера.

Последующее время, казалось, тянулось целую вечность. Валериан сдержал желание в панике метаться по мостику. Он начал выполнять медленное ритмичное дыхание, древний способ успокоить ум. Они продолжали безжалостно обстреливать «Белую Звезду». Корабль Арктура получал повреждения, хотя и совсем незначительные.

Давай, давай…

— Сообщение от «Гипериона», сэр, — доложил Вон. — Передают координаты прыжка. Мы должны быть готовы совершить его по их сигналу. Наш лимит — две минуты.

На мгновение Валериан с ужасом подумал, что переговоры давно подслушивают. Но тут же отбросил абсурдную мысль. Ведь имперский флот был бы уже возле «Буцефала». Слабое, но логичное утешение.

— Передать на «Геракл» и «Антигону», — приказал Престолонаследник. — Обоим кораблям оставить канал связи, чтобы получить сигнал от капитана Хорнера. Мы…

Внезапно яркая вспышка залила все экраны. Валериан зажмурился. Открыв глаза, он узрел сущий ад. «Антигона» смертельно пострадала от прямого попадания. Пламя, разгорающееся за счет кислорода во внутренней атмосфере крейсера, было ослепительно. Из огромной дыры в корпусе сыпался поток, состоящий из обломков и человеческих тел. Менгск-младший оцепенело взирал на трагедию, а император не медлил. Второй удар расколол корабль надвое.

«Антигона» и весь ее экипаж погибли.

— Хорнер, эскадре. Прыжок по команде. Три… два… один… пошли!

«Буцефал» и «Геракл». Теперь только два корабля являлись «эскадрой», отправившейся следом за «Гиперионом». Так или иначе, но они прыгнули, и успешно. Их ожидала короткая передышка.

В душе Валериана забурлила злоба. Он нажал на кнопку.

— Уверен, ты это видел, Рейнор.

— Да. Я очень сожалею о случившемся, — с искренним состраданием ответил Джим.

— Мы не можем позволить себе таких потерь.

— Согласен, но Свонн и его люди делают все возможное. Как я и говорил, у нас имеется пятнадцать минут. Затем император снова нас догонит. Похоже, работа Свонна в самом разгаре. И он еще даже мостик не проверял.

— Точно, — кивнул Валериан.

— А ты загляни к нам, пока он там будет возиться. Поговорим с Мэттом. Вдруг мы найдем надежное укрытие. Тогда и маячки нам не помеха.