Три девицы на севере (СИ)

Глава 43. Ритуал

Аманда ди Амос

Ночь растекалась по серым полуразрушенным сводам храма тягучей массой, и только тусклые магические фонари освещали мрачное помещение. Полная луна сочилась серебром через дыры в крыше, снег искрился в лучах светила, тихо падая вниз. Холод пробирал до костей, сковывая тело.

Я огляделась: двенадцать детей стояли вокруг круглого каменного постамента, чёрного от жертвенной крови. Холодный пот прошиб меня — здесь мне предстоит умереть. Маленькие полукровки, грязные, в оборванной одежде, смирно стояли, глядя на алтарь. Глаза их застилала голубая пелена транса — они находились под заклятьем послушания. У дальней стены, за алтарём, возвышалась огромная груда чёрных камней. Пол в храме очистили от завалов снега, но мои ноги мёрзли в одних кожаных туфлях.

— Аманда, ты готова отдать добровольно свою жизнь жениху? — эхом прокатился по сводам суровый голос преосвященства. Он стоял позади меня, и я кожей ощущала его тяжёлый взгляд, но не могла обернуться — страх и холод сковали меня.

— Готова, — еле дыша, произнесла я.

— Иди, невеста Атмара! Он ждёт тебя! — торжественно пробасил глава братства. — Вот и свидетели вашего союза!

Краем глаза я увидела Калеба и других братьев в чёрных мантиях. Они по очереди вошли в храм, неся факелы с магическим огнём и становясь полукругом.

Почему ритуал назвали брачным союзом, я не понимала. Калеб рассказал, что так надо, и приказал надеть белое платье. В нём я и стояла перед алтарём, дрожа всем телом, даже магия ирбиса не помогала согреться.

— Иди же! — недовольно повторил преосвященство.

Я шагнула на трясущихся ногах, направляясь к жуткому алтарю…

Вздрогнув, я проснулась. Сердце бешено колотилось в груди. Это сон, всего лишь вещий сон. Всё происходящее ощущалось реальным: и холод, и страх, и скрип снега под ногами.

После ухода Калеба я долго раздумывала, что мне делать. Если откажусь быть добровольной жертвой, меня и Иви не выпустят отсюда и убьют. Не факт, что спасательный отряд успеет: пока обнаружат нас, пока дойдут. Тем более они думают, что у них в запасе два дня, а на самом деле меньше суток. Мне необходимо всё взвесить и решить.

— Проснулась? — тут же нарисовался Калеб, стоя за решёткой, и довольно ухмыльнулся. — Выспалась?

— Пошёл к демонам, —прошипела я, садясь на пол. — Мог бы мне и матрац нормальный организовать. Как тут выспишься на камнях?!

— Что решила? — пристальный взгляд его мерзких глаз был направлен на меня; мужчина не обращал внимания на гневные претензии. — Преосвященство ждёт твоей добровольной жертвы.

— Ты дашь мне клятву на крови, что Иви выйдет отсюда живой и здоровой, — процедила я, сжав челюсти. — Только в этом случае я соглашусь.

Гад нахмурился, задумчиво потирая пальцами подбородок.

— Хорошо, я дам такую клятву, могу прямо сейчас, — кивнул он. — Я правда не желаю девочке зла. Просто мне нужно твоё добровольное согласие. Ничего личного.

— И ещё. Приведи Иви сюда, я хочу удостовериться, что с ней всё в порядке, и провести последние часы своей жизни рядом с девочкой, — осмелела я, требуя.

— Ладно, приведу, — закатал рукав мужчина, выпуская острые когти из пальцев, и провёл по запястью когтём, царапая кожу. Бурая кровь потекла вниз. Он протянул руку через решётку. — Подойди, я произнесу клятву.

Сглотнув ком в горле, я встала и приблизилась к металлическим прутьям. Калеб поймал мою ладонь и начертил на ней кровью круг.

— Я даю кровавую клятву Аманде ди Амос, что её подопечная Иви выйдет отсюда живой и невредимой, — сосредоточился Калеб на словах, прикрыв глаза. — Если я нарушу клятву, тотчас умру. Слово моё крепко и нерушимо.

Кровь мгновенно почернела на моей ладони и сизым дымом испарилась, что означало: клятва дана, и печать её осталась на ауре Калеба.

— Довольна? — мрачно спросил мужчина. — Между прочим, это серьёзное заклятье, такими не разбрасываются просто так.

— Хорошо, я верю тебе. Не дурак же ты рисковать собственной жизнью, — мне стало немного спокойнее. — А теперь я хочу видеть Иви, приведи её ко мне.

— Жди, — он развернулся и ушёл в темноту.

Вцепившись руками в прутья, я осталась в ожидании. Калеба долго не было. Вдруг я услышала жуткие женские стоны, раздававшиеся по тоннелю эхом. Волосы на голове зашевелились от ужаса.

— Кто это? — обратилась я к охраннику, что стоял рядом.

— Девица, которую поймали самой первой, — буркнул амбал в чёрной одежде.

— Калеб сначала хотел у неё забрать божественную искру для ритуала, но преосвященство приказал поймать тебя, малышка, — продолжил второй охранник, ухмыляясь. — Говорит, твой дар сильнее, а значит, и искра мощнее.

Тут из темноты вынырнул Калеб, ведя за руку перепуганную Иви.

— Аманда! — воскликнула она, бросившись ко мне и протянув худенькие ручки через решётку. — Ты пришла за мной!

— Нет, детка, прости, — присела я, чтобы быть с ней на одном уровне. — Я такая же пленница, как и ты. Видишь?

— О нет! — в её глазах заблестели слёзы. — Гады…

Калеб открыл темницу и впустил девочку внутрь.

— Пусть сидят вместе до вечера, — буркнул мужчина охранникам. — А я пойду готовиться к ритуалу.

— Иви, детка, как ты? Они обижали тебя? — крепко обняла я девочку, прижимая её к груди. Она ласково прильнула ко мне, обхватив за шею. Так в обнимку мы и сели на подстилку.

— Нет, не обижали. Зато я поцарапала одного, когда очнулась и поняла, что меня похитили эти нехорошие дяди! — горячо выпалила она.

Я улыбнулась — да, Иви себя в обиду не даст.

— Амочка, когда нас отпустят? — вздохнула она, положив голову мне на плечо. — Зачем нас вообще похитили?

— К утру освободят, — честно ответила я. — Это братство Атмара, они хотят воскресить своего полубога. Им нужен мой дар для ритуала. Как только заберут его, отпустят, — а теперь я соврала. — Но надеюсь, что Харви найдёт нас до того, как они начнут свой чёрный ритуал.

— Он обязательно найдёт, потому что сильный и умный, — воодушевлённо затараторила девочка. — Харви очень любит тебя, я знаю.

Сердце сжалось от этих искренних слов.

— Да, он такой, носом землю рыть будет, но непременно нас отсюда заберёт, — продолжала я утешать Иви.

— Остальных детей Харви тоже спасёт? — с надеждой спросила она. — Их ведь родители ждут дома.

— Конечно спасёт, милая, — уткнулась я носом в её макушку, сдерживая слёзы. Нельзя, чтобы она видела, как я плачу. Нежный запах, наполненный лесной свежестью, напомнил мне мужа. Вот ведь, даже пахнет почти как отец.

— Амочка, я очень люблю тебя, ты самая лучшая, — тихо прошептала девочка. — Я так хочу, чтобы ты и Харви стали моими мамой и папой.

Я не выдержала, и слезинки покатились по щекам.

— Иви, милая, я тоже хочу, чтобы ты стала моей дочкой, — дрожащим голосом произнесла я, глотая слёзы. — А вот Харви и есть твой родной папа.

Девочка замерла, а затем повернулась ко мне лицом.

— Как это? — округлила она глазки.

— Вот так, — вздохнула я, поправив прядь её волос, — семь лет назад он встретил твою маму. А когда ты родилась, мой дедушка Даррен скрыл от Харви эту новость. И твой папа не знал, что ты есть на свете, пока не встретил тебя.

— Какой нехороший дедушка у тебя, — насупилась девочка.

— Согласна, но уверена, он пожалел об этом поступке.

— У меня есть папа! — воскликнула Иви. — Живой и настоящий! А теперь и мама есть!

Она крепко обняла меня за шею, прильнув худеньким телом. Так мы просидели вместе несколько часов, обнимались и строили планы на будущее.

Иви мечтала съездить в столицу, побывать в детском парке, о котором я ей рассказывала. А ещё отправиться на море и поплескаться в синих волнах. Я слушала неугомонную девочку и знала, что именно так всё и будет, но этого я могу не увидеть, отчего горечь разлилась по сердцу. Только бы Харви успел…

Когда час расставания настал, к решётке подошёл Калеб, облачённый в чёрную мантию.

— Пора, прощайтесь, — сухо произнёс он.

— Иви, милая, — снова прижала я малышку к себе. — Тебя скоро отпустят. Ты, как увидишь Харви, передай ему, пожалуйста, что я очень люблю его.

— Амочка, лучше скажи это сама, — тревожно взглянула она в мои глаза.

— Обязательно, — прижалась я губами к детской щеке. — Но я хочу, чтобы ты передала мои слова Харви, потому что меня освободят позже, а тебя отправят домой совсем сокро.

— Ладно, — кивнула она и тоже чмокнула меня.

— Пошли! — крикнул Калеб, вытаскивая девочку за шкирку из моих объятий.

— Ама! Ама! — закричала Иви, потянув руки ко мне.

— Я люблю тебя, — пошевелила я губами еле слышно, видя, как охранник потащил девочку в тёмный тоннель.

— Одевайся! — гаркнул Калеб, бросив на подстилку что-то белое. — Твоё ритуальное платье.

Сердце сжалось от холода: именно это свадебное платье я видела во сне.

— Потеплее ничего не нашлось? — посмотрела я на глубокое декольте и открытые плечи.

— Не нашлось, — хохотнул гад. — Будешь самой красивой ритуальной невестой. Одевайся быстрее! Преосвященство ждёт тебя.

Вздохнув, я принялась расстёгивать платье. Руки предательски дрожали. Этот гад даже не отвернулся, пожирая глазами моё тело, когда я осталась в одной короткой сорочке на тонких бретелях.

— Хороша самочка, — цокнул он языком. — Жаль, что тебя нельзя трогать, а то я бы воспользовался своим положением и приласкал такую крошку напоследок.

— Нельзя трогать? — замерла я удивлённо.

— Да, это важно для ритуала. На твоей ауре остался бы след, который долго не сойдёт,— скорбно процедил мужчина. — Жертва не должна испытывать насилия перед ритуалом, иначе алтарь может воспринять её как недобровольную, и тогда ничего не получится.

— Понятно, — еле выдохнула я. Хоть в чём-то мне повезло сегодня. — А шантажировать ребёнком, значит, можно?

— Как бы ты тогда согласилась стать ритуальной невестой? — хохотнул подонок.

Я с трудом надела белое платье. Калеб несколько раз порывался помочь мне, спрашивая, но я отказывалась. Не хватало ещё, чтобы он прикасался ко мне мерзкими руками.

Когда я была готова, накинула сверху шубу, в которой меня похитили. Не собираюсь я мёрзнуть раньше времени.

— Закончила? — оглядел меня ирбис.

— Да, — выдохнула, еле унимая дрожь в коленях.

— Пошли! — скомандовал он и вышел из камеры в тоннель.

На ватных ногах я последовала за ним. Длинное подземелье тянулось бесконечно. Поворот, ещё один. Я устала считать и сбилась с пути, пытаясь запомнить дорогу — на всякий случай.

Калеб шёл впереди, неся факел в руках. Убежать? Но куда? Здесь я заблужусь, и меня точно завалит в каком-нибудь старом забое. Да и ирбис догонит быстро. Я шла покорно к своей близкой смерти. За Иви я была спокойна, клятва не даст Калебу причинить ей зло.

Через какое-то время тоннель стал шире и выше. Тянуло откуда-то свежим морозным воздухом. Дрожь в конечностях усилилась, ноги еле двигались.

Впереди я увидела высокую арку и знакомые по сну стены древнего храма, освещённые тусклыми огнями.

— Пришли, — озвучил мою мысль Калеб. — Снимай шубу, она тебе больше не нужна.

Но я крепче вцепилась в меховые полы — снимать одежду, чуя жуткий мороз, совсем не хотелось.

Ирбис, видя, что я не собираюсь расставаться с теплом, резко сдёрнул с меня шубу. Ахнув, я сжалась от пронизывающего холода, обхватив руками голые плечи.

— Пошли! — ткнул он меня в спину.

Я зашагала медленно, каменея от ужаса. Вокруг алтаря стояли дети, словно безмолвные куклы. Серебристый свет от полной луны струился по серым полуразрушенным стенам святилища. Всё как во сне, в том жутком кошмаре.

— А вот и наша невеста! — воскликнул мужчина в чёрной мантии, расшитой золотыми рунами. Я узнала преосвященство, его жуткий шрам на пол-лица и острый самоуверенный взгляд. — Ты прекрасна, Аманда.

Не чуя пола под ногами — они сразу замёрзли в туфлях, — я приблизилась к самому главному гаду этого братства.

— Аманда, ты готова отдать добровольно свою жизнь жениху? — зловеще спросил меня преосвященство.

— Да, — чуть дыша, ответила я, трясясь всем телом.

— Иди, невеста Атмара! Он ждёт тебя! — торжественно пробасил глава братства. — Вот и свидетели вашего союза!

Я даже не повернула голову, зная, что сейчас братья идут по периметру, неся факелы с магическим огнём.

— Иди же! — недовольно повторил преосвященство.

Шагнула, слегка коснулась руки девочки, проходя мимо неё, но та даже не отреагировала. Если я закричу и стану трясти детей за плечи, вряд ли они послушаются и рванут на выход. Да и толпа мужчин просто не даст им сбежать, как и мне.

Главное, Иви тут нет, её отпустят, она вернётся домой, словно молитву, мысленно повторяла я. Шаг, и я оказалась на алтаре.

— Атмар Великий! Мы привели тебе невесту! Смотри, как она прекрасна и сильна! Проснись, заточённый дух! — воскликнул главарь братства.

От ужаса я окончательно оцепенела, когда увидела, как груда чёрных камней у стены зашевелилась, выстраиваясь в бесформенную массу. Что это? Дух Атмара?!

— Ты ему понравилась, — удовлетворённо выдохнул преосвященство. — Атмар чует в тебе божественную искру.

Округлив глаза, я наблюдала, как камни соединяются причудливым образом в кошачью голову с острыми ушами, следом увидела гибкое тело с мощными ногами и длинным хвостом, который извивался из стороны в сторону. Неужели это и есть Атмар?! Кажется, он самый!

— Ложись на алтарь! — приказал глава братства. — И помни: твоя подопечная ещё в наших руках.

Трясясь от холода, я медленно опустилась на колени и затем легла спиной на ледяной камень.

— Атмар, прими добровольную жертву своей наречённой, освободись! — преосвященство торжественно поднял руки, достал маленький серебряный нож и полоснул им по моему запястью, потом по второму. Словно тысячи острых иголок пронзили моё тело, обжигая. От боли я закусила губу, чтобы не закричать, но стон вырвался из моей груди. Тоненькие горячие струйки крови стекали по ладоням.

Кажется, Харви опоздает. Иви… только бы она жила и поскорее добралась до дома…