Триггер тьмы

Глава 12

Дед говорил Бранду много разных и полезных вещей. И будучи уже взрослым, он пользовался этими знаниями, чтобы выжить в практически проигрышных ситуациях. В первую очередь необходимо избегать прямой опасности, но если судьба распорядилась иначе, то нужно использовать смекалку. Этим он и занимался последние несколько дней.

Всего несколько минут назад его буквально чуть было не разрезали на части. Но это всего лишь нюансы, которые позволили сохранить жизнь утратой любимых вещей. Бранд сожалел о потере потрёпанной временем кожаной куртки. На ней отсутствовал левый рукав. Он потерял его вместе со щитом Людвига, а на рубахе в районе груди зияла неаккуратная дыра, окружённая лоскутами запёкшейся крови. За этот вечер он должен был уже умереть как минимум дважды. Пал бы в этом горящем доме вместе с имперским рыцарем или от ловких рук Архангела.

Огонь забирал охотничью хижину с хорошим аппетитом. Брёвна трещали и ломались под натиском огненно-рыжего пламени. Бранд надеялся на Вошера. Северянин должен был прийти в себя и унести Корнелию как можно дальше отсюда. Ведь юноша совсем не уверен в собственных силах. Его мучило чувство опустошённости, словно он полностью истратил свои запасы везения.

Архангел терпеливо ожидал его там, где они виделись в последний раз. Крыльцо охотничьего домика напротив горящей хижины. Возле Светлого воина стояли на коленях Лилит и Новад. Демонесса потеряла в схватке правую руку, а тело Мастера покрывало множество кровоточащих ран. Если Бранд им не поможет, то демоны долго не протянут.

Довольное выражение лица Карлоса будто являлось зеркалом, которое отображало текущее положение дел. Светлые победили в этой схватке. Шоркая ногами по уложенной силой маны траве, Бранд пытался мысленно смириться с поражением.

«Пользователь, вы ещё дышите, а значит, шанс точно есть! — решила подбодрить его Эмми. — Пусть он и составляет всего один процент, но это гораздо больше, чем ничего».

«Один процент — это сколько, Эмми?»

«Вам отправить информацию прямо или дать ответ словами?»

«Давай словами. Хочу напоследок послушать твой голос».

«Хорошо. Представьте, что у вас состоялось ровно сто боёв, где вы мерились силами с этим Архангелом. Так вот, из этой сотни поединков вы можете победить всего в одном».

«Это воодушевляет, Эмми. Что бы ни случилось, я буду по тебе скучать».

«Я тоже буду скучать по вам, пользователь».

Бранд хотел посмотреть в глаза Новаду, но тот опустил голову вниз, потому что уже не мог её удержать в прямом положении. Жизнь почти покинула тело того, кого юноша должен был защитить. Рядом с ним Лилит. Взгляд пустой и совсем отчуждённый. Чтобы побороть боль, демонесса замкнулась в себе и не торопилась возвращаться в реальность. Над ними возвышался Архангел. Карлос потешался и поочерёдно касался голов поверженных врагов.

— Я предоставлю тебе возможность самому выбрать, кто умрёт из них первым.

— Отпусти их. Тебе ведь нужен я, а не они.

— Любой демон — мой враг, Бранд. Зачем мне отпускать врага? Чтобы потом гоняться за ним по бескрайней веренице миров? Я уже порядком подустал этим заниматься, мальчик. Но, слава божеству, демонов уже осталось совсем немного.

— А если я воткну себе в голову клинок и поврежу имплант?

— Дерзко, но, чёрт тебя дери, это реально смелый поступок, мальчуган! — Карлос на миг улыбнулся, но вскоре вновь стал серьёзным. — Твой случай уникален, но отнюдь не единственный. Поэтому отпускать демонов под предлогом твоего самоубийства я не собираюсь.

— Тогда я вызываю тебя на поединок!

— Вот так сразу? Ты понимаешь, что дуэль в нашем случае получится слишком скоропостижной?

— Прекрасно понимаю.

— Ты молодец, Бранд, честно, — Карлос тяжело вздохнул и, обойдя поверженных демонов, остановился в метре от юноши. — В изначальном мире уже довольно давно никто не обращает внимания на угрозы и обещания. Сила слов ослабла до такой степени, что люди перестали воспринимать этот социальный инструмент как важнейший критерий оценки личности. Можно говорить всё, что угодно, и тебе за это ничего не будет. Человечество извратило живое общение до безобразия. Поэтому, услышав от тебя такое смелое заявление, как вызов на дуэль, я испытал искреннюю радость. Это дорого стоит. Особый драматичный момент, который раскрывает настоящее внутреннее осознание. Это и есть крамольная личность, чёрт тебя дери, Бранд! Смелость на грани с отчаянием — это просто потрясающе! Может, оставить тебя в живых?

— Их вы в любом случае убьёте, верно?

— Почему ты так дорожишь дружбой с демонами?

— Я дал обещание.

— Обещание?

— Да.

— Если ты согласишься сотрудничать и вольёшься в наши ряды, то тебя ждёт прекрасное будущее. Ведь истинная причина поиска будущих пользователей «Системы» в срединных мирах — это вырождение людей как биологического вида. Лучшие представители человечества поднимаются на такой уровень, где теряется смысл в дальнейшей кооперации с отсталой во всех отношениях цивилизацией. Но здесь всё иначе. Твой мир пропитан памятью предков и полон диких предрассудков. Идеальное условие для появления образов с сильной ментальной силой. Ты, Бранд, тому прекрасный пример.

— Почему вы не берёте к себе обычных людей, а убиваете их почём зря? Зачем уничтожать целые миры, ведь там гибнут тысячи невинных жителей?

— Да пусть их будет хоть миллиард, но это стадное большинство не сможет принять новые правила. Энергия Бога выбирает сильнейших! Мана польётся в крови тех, кто может приспосабливаться. Ты один из редких представителей нового вида, который идёт вразрез с общепринятыми нормами, нарушая устои срединного мира.

— Нельзя убивать слабых и беззащитных, и этому не может быть никакого оправдания.

— Не смеши меня, Бранд, — произнёс Карлос, ехидно усмехнувшись. — С чего ты взял, что я должен оправдываться? Кто меня осудит? Какие-то правильные люди? Или, может быть, ты? Или намекаешь, что меня покарает высшая космическая сила? Нет, мальчик, это так не работает. Ведь на моей стороне Бог, и он дал мне своё благословение. Однажды я заберу жизнь целого мира, чтобы вознестись до уровня Серафима.

— Не боишься, что лопнешь?

После слов Бранда с лица Карлоса исчезла улыбка. Светлый взглянул поверх тела юноши и, протянув руку, вызвал поток маны. Этот навык потушил разрастающийся пожар, который уже целиком поглотил соседнюю хижину. Весь бушующий огонь за одно короткое мгновение сгруппировался в крохотный шарик. Эта сфера сияла подобно солнцу, изредка мерцала, когда из неё вырывались всполохи запечатанного огня. Затем шар двинулся в сторону Карлоса. Медленно пролетел над головой заворожённого Бранда и лёг в протянутую руку Карлоса. Архангел, осматривая пламя внутри идеальной сферы, шёпотом произнёс:

— Я не понимаю людей, кто видит в этом проблему. Ты только посмотри на это чудо, Бранд. Мы можем управлять стихией. По щелчку пальцев расширять горизонты человеческого восприятия. Я вижу в твоих глазах голод по этим знаниям, что с превеликой радостью делится с нами Бог. Имей ввиду, мальчик, это последний шанс. Ты выбираешь замкнутых в себе уродцев, которые питаются собственной внутренней энергией, чтобы продлить жалкое существование или правильное направление эволюции?

Бранд покосился на израненных демонов. Лилит и Новад продолжали находиться в состоянии транса, лишь иногда вздрагивая от боли. Даже до того, как посмотрел на этих израненных людей, Бранд уже знал точный ответ на вопрос Карлоса. Он никогда не посмеет предать свой дом, пусть и плата за это предательство будет чрезвычайно высока.

— Ясно, малец. Вижу, ты выбрал свою судьбу.

— Да, — коротко ответил Бранд и попытался отступить от величавого воина.

Архангел оказался быстрее. Сфера из чистейшего огня сорвалась с его руки и влетела в грудь юноши. Боль от встречи с пламенем заполонила сознание Бранда.

«Вы получили критическое повреждение, пытаюсь залатать дыру в вашей груди, но первичные данные неутешительные. У вас пять минут, пользователь, после чего вы умрёте».

«Можешь устранить боль?»

«Выключаю все нервные окончания в области поражения. Будьте бдительны, я больше не смогу вам помочь. Архангел подавляет мои системы».

«Спасибо, Эмми».

Пользуясь преимуществом перед раненым противником, Карлос захотел развить успех и следующим ударом окончательно поставить точку в поединке. Могучий кулак угодил в пустоту. Бранд успел среагировать и, увернувшись от удара, сам сделал выпад в сторону Светлого. Но вместо глубокой рваной раны клинок юноши сделал тоненький порез на щеке Карлоса. Архангел тоже увернулся. Значит, даже этот могучий воин боится обычной стали.

— Молодец, перед своей смертью скрасишь мою скуку.

— Непременно.

Превосходство Карлоса в скорости было колоссальным. Он мастер рукопашного боя и легко уходил от медленных атак Бранда. В клинче меч являлся обузой. Для необходимой силы удара юноше нужно было размахнуться, но Светлый вёл ход поединка, не давая возможности применить против себя оружие.

Получая удар за ударом, Бранда стали посещать мысли о том, что он принял неправильное решение. Всего несколько дней назад он понятия не имел о том, кто такие Новад и Лилит. И вся эта борьба Ангелов и демонов являлась для него лишь пустым звуком. Бранд родился в лесном клане и трудился на плодородных полях, чтобы прокормить деревню. Он обычный крестьянин и думал, что так и будет до конца его дней. Зачем он согласился помочь демону?

Карлос наседал всё сильней. Казалось, что удары сыпались со всех сторон. Боевой стиль Светлого позволял задействовать руки и ноги, полностью сковывая противника. Бранда одолевало желание свернуться в комочек и тихо сдаться, лишь бы это прекратилось. Но умом он понимал — прекратиться это может только в одном случае. Пока Карлос не извлечёт имплант из его головы.

«Пользователь, внимание! Скоро я не смогу выполнять роль болеутоляющего, простите».

«Всё нормально, Эмми, мы знали, на что шли».

«Я попробую запомнить вас, даже если меня поместят в тело другого человека».

Вот почему ему понадобилась Эмми. Светлым тоже необходим имплант, чтобы пополнять свои ряды. Выходит, она не такая и старая модель искусственного интеллекта, раз её используют представители нового Бога.

Неужели у него нет шансов победить даже такого сильного противника, как Архангел? Нет, он знал. Одна победа против девяносто девяти поражений. Похоже, сейчас будет поражение, если он срочно ничего не придумает.

Дед рассказывал о чудовищно кровавых битвах, где он выживал лишь чудом. Бранд помнил, как старик говорил о том, что если противник силён, то нужно брать хитростью. Вот только Карлос хитрее и прожил гораздо дольше, поэтому он более искусный боец. Вот только чем дольше живёшь, тем больше полагаешься на опыт и привычки. Вот его шанс. Нужно сделать совсем опрометчивый ход, который невозможно предугадать.

В попытке увернуться от очередного удара кулаком в нос, Бранд сделал попытку замахнуться мечом. Карлос заметил это и начал перестраиваться для отражения атаки. Сместил корпус и перенаправил удар, пытаясь поймать юношу на встречном движении. В этом и оказалась его ошибка. Бранд бросил меч на землю и ударил сам. В отличие от Карлоса, пусть тот и Архангел, но находился в теле аватара, Бранд являлся полноправным пользователем «Системы». Его тело усиленно на несколько порядков. Поэтому он гораздо сильнее обычного человека, как и его удары гораздо более опасны для всех без исключения, даже если против него настоящий Архангел.

Кулак юноши врезался в открытый бок великана. На мгновение кулак Бранда стал молотом, после встречи с которым рёбра Карлоса звучно хрустнули. Архангел скривился от боли и попытался поставить блок, но Бранд поймал кураж. В прыжке он вмял кулаком нос противника прямиком в черепную коробку. Кровь полилась ручьём. Следом наклон и снова удар в открытый корпус.

Архангел пятился и начал хаотично размахивать руками, пытаясь отбить атаки Бранда. Выходило у него плохо. Юноша продолжал давить, пытаясь полностью добить пошатнувшегося здоровяка. Удар следовал за ударом. Перевес полностью перешёл на сторону Бранда, и казалось, что ещё чуть-чуть, и он одержит победу, но он забыл один немаловажный факт. Карлос — могущественный воин и у него нет моральных принципов драться честно. Он просто себя развлекает.

Архангел использовал навык. Тело Бранда вновь подверглось заморозке. Юноша замер, не в силах пошевелиться, прямо с занесённым для удара кулаком. Карлос усмехнулся, поднёс руку к сломанному носу и демонстративно избавил тот от лишних сгустков крови, которые когда-то являлись переносицей. Затем поднёс руку к груди и использовал навык восстановления. Прямо на глазах его раны зажили. Теперь он выглядел так, словно вовсе не дрался.

— Развлёк так развлёк, — смеясь, произнёс тот, устало почесав шею. — Признаю, после шоу с ураганом и заморозкой времени маны у меня осталось немного, но её с лихвой хватит для нашей импровизированной дуэли. К тому же я совершенно точно не смогу здесь умереть. Моё тело находится в изначальном мире, в мягком и удобном кресле для длительных путешествий. Оно оборудовано по последнему слову техники и позволяет мне находиться неподвижно по паре десятков дней. Представляешь? Мы тут с тобой дерёмся, а моё кресло массажирует мне руки и ноги, чтобы не появилось пролежней. Понимаешь ли ты, Бранд, к чему я клоню? Раз молчишь, то, наверное, нет. Я говорю о том, что даже кресло умнее тебя, мальчишка. Оно делает всё своевременно и отчётливо понимает, что именно.

Карлос отпустил Бранда. Теперь он вновь мог двигаться, но это уже не являлось для Светлого серьёзной проблемой. Карлос вновь полностью контролировал ситуацию. Сделал два мощных выпада, куда сильнее, чем прежде, отчего юноша потерял равновесие и повалился на землю.

— Поднимайся, мальчишка! Я ещё не наигрался!

Бранд хотел повернуться на бок, чтобы начать подъём, как того хотел Карлос, но противник опередил его и вместо помощи отвесил увесистый пинок по рёбрам. Ответный подарок выдался достойным. Боль вернулась к Бранду, окрасив мир разноцветными красками. Он промычал от приступа изнеможения и непроизвольно сжал челюсти до скрежета зубов.

«Вставай, слюнтяй! Ты должен быть мужиком! — прогремел в голове голос Лилит. — Неужели простой пинок вынудил тебя сдаться?!»

«Дело не в этом, он победил…» — попытался мысленно оправдаться Бранд, но его оборвали на полуслове.

«Если ты проиграешь, то я погибну, — теперь это был голос Мастера. — Ты обещал защищать меня, помнишь?»

«Помню, но он слишком силён».

«В тебе есть огромный потенциал, раз на тебя обратило внимание Божество, позволив подключиться к Системе. Не позволяй паническим мыслям взять верх. Ты гораздо сильнее, чем тебе кажется, Бранд!»

«Попробую, Мастер, но я не уверен».

«Я в этом уверена, — нежный голос Эмми прозвучал так неожиданно, словно это был гром среди ясного неба. — Вы сильны и умны, пользователь. Гораздо более сообразительны, чем мои прошлые владельцы, память о которых я с лёгкостью смогла стереть».

«Обо мне ведь не сотрёшь?»

«Вы иной случай, милый Бранд. Вставайте и покажите этому громиле, что есть нечто более сильное, чем могущественные навыки и почти бесконечная мана».

«Это прозвучало не очень позитивно».

«Покажите ему вашу хитрость и невероятную гибкость мышления. Но имейте ввиду, у вас всего две минуты, а потом я вынуждена буду отключиться. Для вас это будет равняться смерти».

«Понял».

Юноша открыл глаза и рывком оттолкнулся от земли. В этот раз Карлос не мешал. Архангел доедал откуда-то взявшееся у него яблоко и внимательно смотрел на приближающегося Вошера. Тело северянина по-прежнему с головы до ног покрывал обильный слой чёрной сажи. Но у него был уверенный взгляд, которым он, не отрываясь, смотрел на Архангела.

— Вы решили умереть, молодой человек? — насмешливым тоном спросил Архангел, выбросив огрызок от яблока в сторону демонов, отчего тот угодил Лилит в лоб.

Пренебрежение в действиях Карлоса переходило все возможные границы. Бранд ненавидел его всем сердцем. Он обязан его убить, даже если придётся это делать голыми руками. Но зачем голыми руками, если есть топор?

Бранд цокнул языком, пытаясь привлечь внимание Вошера. Северянин покосился на юношу непонимающим взглядом. Тот жестом показал ему на своё плечо, в надежде, что тот поймёт ход его мыслей без лишних слов. Но Вошер был непреклонен. Он непонимающе пожал плечами и крутанул в руках свой топор, готовясь нанести свой коронный удар.

— Я не буду удерживать вас своей силой и позволю попытаться меня остановить.

— Твои дружки мертвы, шварки-парки. Отпусти парня и сразись со мной!

— Странные вы ребята. Постоянно хотите, чтобы я кого-то отпустил. Посмотри на меня внимательно, северянин, разве ты видишь, что я его удерживаю силой?!

— Мне плевать, пёс.

Вошер замахнулся для удара. Бранд подскочил к Карлосу и закрыл его собой, снова указав на своё плечо.

— Будь добр сюда, друг.

Вошер сделал так, как и просил Бранд. Он метнул топор прямо в плечо юноши. Единственное, о чём мог думать в этот момент Бранд, касалось лишь времени. Ведь две минуты — это совсем немного. Юноша содрогнулся от встречи с острым лезвием топора. Взревел от боли и, найдя в себе силы, чтобы посмотреть на северянина, подмигнул ему, пытаясь пояснить, что тот всё сделал правильно. Вошер не оценил. Его лицо отображало ужас и недоумение.

Только Архангел весело хохотал. Он обошёл Бранда и, только глянув на его рану, с чувством наигранной обеспокоенности произнёс:

— Молодой человек, боюсь, вы умираете. Попытка защитить меня своим телом добавляет вам очки чести, но это никак не повлияет на моё решение вас умертвить. Хотя, глядя на вас, я понимаю, что это делать уже будет ненужно. Но обещаю, северянина не трону. Поиграю с ним немного, но обязательно оставлю в живых.

— Славно, — произнёс Бранд, вытаскивая топор из своего плеча, одновременно захлебываясь кровью.

Секунды шли неумолимо быстро. Скоро Эмми отключится навсегда, и Бранд вернётся в абсолютную пустоту, а там его будет ждать лишь темнота и ничего более. Под усилием слабеющих рук топор поддался. Окровавленное лезвие выглядело жутко. Это заметил и Карлос, внимательно следивший за действиями Бранда. План норовил сорваться, но в этот момент кричит Вошер:

— Ублюдок, смотри сюда!

В руках северянина блеснул кинжал. Но это для Бранда уже было неважно. Торопясь, но стараясь выверять каждое своё движение, он развернул топор и сделал мощный замах. Он вонзил оружие северянина в живот Карлоса. Архангел всхлипнул и большими от удивления глазами посмотрел на Бранда. Теперь на его лице была паника. Первая часть плана удалась.

Бранд сделал ослабленному великану подсечку и жахнул сомкнутыми в замок руками по величавой груди. Карлос шмякнулся об землю с гулким звуком. Поддавшись страху и ужасу, Светлый потянулся к груди, чтобы использовать свой спасительный навык. Но Бранд только ради него всё это и затеял. Перехватив в последний момент руку великана, он мысленно произнёс:

«Искажение».

По телу сразу прошла тёплая волна, которая обозначала восстановление и заживление всех ран. Но время неумолимо бежало вперёд, и нужно было успеть выполнить финальную часть плана, пока Карлос полностью не пришёл в себя. Бранд рывком вытащил топор из тела Архангела. Вновь занёс его для удара и рубанул что есть силы, обезглавив им врага. На удивление, глаза Карлоса некоторое время продолжали сиять, а он одними губами произнёс:

— До встречи.

Затем сияние постепенно затухло, и веки аватара Светлого закрылись навсегда. А дальше Бранд услышал повеселевший голос Эмми, которая произнесла совсем ошеломительную вещь:

«Ваш уровень был повышен до пятьдесят второго».