Триггер тьмы

Глава 16

Едва солнце показалось на горизонте, как Марнар созвал общий сбор для офицеров и всех членов странной маленькой группы людей. Бывший лидер лесного клана озвучил простой план. Он хотел идти по пересохшему руслу реки до самого бутылочного горлышка. Оказывается, Вошер прошлым вечером говорил про определённый участок местности, который раньше разделял два берега некогда могучей реки. В былые годы бутылочное горлышко являлось опасным местом для судоходства, потому что расстояние между берегами составляло меньше двух сотен шагов.

План Марнара внёс ропот у присутствующих на собрании. Многие хотели идти на встречу к имперской армии лесными тропами, а треть бойцов и вовсе хотела остаться на месте, терпеливо дожидаясь окончания сражения двух огромных армий. По мнению робкой половины солдат бывшего лорда, три десятка бойцов не смогут внести особого вклада в грядущей битве.

Лидер пытался успокоить своих подчинённых, одновременно напоминая офицерам о долге перед павшими бойцами. Бранд знал, о чём пытался донести Марнар своим бойцам. Это было основное правило его родины. Пролитая Лесная кровь обязательно должна быть отомщена.

В наступившей суматохе Бранд смотрел лишь на Новада. Мастер задумчиво смотрел на пустыню, которая некогда была широкой рекой. Видимо, даже он сомневался в плане бывшего лорда.

— И это славные воины леса?! — возмущённо воскликнула Корнелия, уперев руки в бока, окидывая гневным взглядом собравшихся. — Мой отец уважительно относился к вам! Он всегда думал, что вы отличные воины! Но сейчас вы позорите его слова, ведь всем своим видом напоминаете трусливых баб!

После слов Лии ропот перешёл на устрашающие возгласы. Солдаты захотели выместить свою злость и сковывающие их сердца отчаяние на аристократке родом из далёкой Империи. Бранду пришлось вмешаться. Он с лёгкостью оттолкнул самых ретивых, а тот, кто успел вытащить оружие, был сражён им разящими ударами кулаком. Всего несколько секунд, и вновь наступила тишина.

— Мы должны помочь армии Империи, ведь их могут взять в клещи, отчего численное преимущество уже не сыграет важной роли, — продолжил свою речь Марнар, почувствовав уверенность после выпадов Бранда. — Мы двинемся наименее опасной дорогой вдоль реки вместо кишащего врагами леса.

— Там открытая местность, лорд! Светлоглазые смогут нас увидеть за несколько лиг! — возмутился некто из офицеров.

— Пойдём быстро и без остановок, другого выхода нет.

От опасного путешествия отказались восемь бойцов. Повлиять на их выбор Марнар ничем не смог. После поражения в войне он потерял не только титул, но и авторитет перед собственным народом. По пустынной местности двинулся отряд численностью тридцать шесть человек. Остальные остались сторожить лагерь до их возвращения. Предчувствие говорило Бранду, что лагерь будет свернут в ближайшие часы после их ухода.

Крепкий осенний ветер на песчаной местности продирал до костей. Воины леса шли плотным строем, втянув голову в плечи и крепко обхватив руками торс. Ни о какой защите не могло быть и речи. Они с трудом смотрели себе под ноги и лишь мельком поглядывали за тем, что творилось вокруг. Один только Марнар находил силы, чтобы сопротивляться яростной ухмылке природы. Бывший лорд могущественного лесного клана шёл впереди с властно поднятым подбородком.

Бранд держался ближе к Новаду, который двигался в некотором отдалении от основных сил. Впрочем, не только он решил составить компанию демону. Рядом с ним также шли Корнелия и Вошер, а чуть позади активно перебирала крохотными ножками Лилит. Для неё этот шаг был слишком быстрым, и юноша раздумывал, чтобы взять её на руки.

Спустя час к ним приблизился задумчивый Марнар и попросил Бранда отойти с ним чуть в сторону. Юноша быстро согласился и направился вслед за бывшим лесным лордом. Тему для будущего разговора можно было легко предвидеть. Едва они отошли на достаточное расстояние от чужих ушей, Марнар сразу огорошил юношу вопросом в лоб:

— Примкнёшь ко мне после этой битвы?

— Зачем мне это?

— Я знаю, что ты родом из лесного клана. Пойми, нам нужно отвоевать родину, пока её не растащили на мелкие куски соседние страны. Ведь Империя и северные кланы уже спят и видят, какие наши земли перейдут к ним во владения.

— Но они же сейчас борются с врагом, который напал на нашу землю, разве нет?

— Юность мудрости помеха, — произнёс Марнар и, недовольно покачав головой, продолжил: — Армия Империи пришла сюда, чтобы навсегда застолбить за собой эти земли. То же самое хотят провернуть и северные кланы. Думаешь, что произойдёт после того, как мы сообща остановим западные кланы и их предводителей светлоглазых?

— Вы хотите сказать, что они сразу сцепятся друг с другом?

— Совершенно верно, малец. Я больше всего боюсь того, что труд многих поколений наших предков канет в небытие. Тебе тоже это не чуждо. Я знавал одного очень храброго воина, который был очень похож на тебя. Точнее, именно ты похож на него. Его звали Палач леса. Наша задача, чтобы память о наших предках сохранилась и у наших потомков.

Он отправился обратно к своим подчинённым, оставив Бранда наедине с горькими воспоминаниями. Ведь Марнар напомнил ему, кем именно был его вечно хмурый старик. Палач леса. Один из самых беспощадных воинов своего поколения, который яростно отстаивал любые нападки соседей, будто от этого зависела его собственная жизнь. Но когда умерли родители Бранда, старик выбрал другой путь. Он отказался от мести и остался в деревне, чтобы воспитать внука. Юноша даже не мог себе представить, какой ценой досталось ему это решение. Ведь топор Палача требовал крови.

Они где-то рядом. Бранд остановился, почувствовав присутствие Светлых. Восемь бойцов среднего уровня силы. Аватары, хозяева которых сидят в более продвинутых мирах и мирно спят, пока их сознание находится на чужой для них территории. Он презирал этих пришельцев больше всего. Ведь они уничтожали души невинных людей и использовали их тела в своих бесчеловечных целях.

Добежав до Новада, юноша понял по его сосредоточенному лицу, что демон тоже успел почувствовать приближение врагов. Он пробовал всматриваться вдаль, но ветер, поднимая песок, сильно мешал обзору.

— Что-то случилось? — волнительным тоном спросила Корнелия, схватив Бранда за запястье. — Приближаются враги?

— Да, — коротко пояснил юноша, смущённо посмотрев на руку Лии, которая продолжала сжимать его собственную.

— Ой, прости, — быстро извинилась девушка, разжав хватку и спрятав свою руку за спину. — Привычка.

Странная у неё привычка, и Бранд даже хотел спросить о причине её появления, но враг стремительно приближался, поэтому нужно было сосредоточиться именно на Светлых.

— Милорд, Вошер, проследите, чтобы воины из доблестных лесных кланов не путались у нас под ногами, — со всей серьёзностью в голосе произнёс Новад, обратившись к изумлённому северянину.

— Понял вас, — быстро ответил тот и побежал к остановившейся колонне воинов.

— Бранд, ты будешь нашим остриём, — продолжил Новад, когда Бранд уже едва ли не физически ощущал присутствие Светлых. — Лилит станет твоей тенью, а наша милая Корнелия проследит, чтобы меня не пырнули клинком в спину.

— Не дрейфь, старичок, эта молодая леди весьма достойный защитник, — подмигнув Лии, произнесла Лилит, призвав навыком свою боевую секиру. — Давай, малыш, вынуди их замедлиться.

Демонесса бросила секиру в руки Бранду. Поймав на лету тяжёлое оружие, юноша сразу замахнулся им для нанесения удара. Это был коронный выпад северянина.

Бранд изо всех сил метнул секиру по направлению к первой цели, которую он ощущал даже через густой и плотный слой песка и пыли. Видимо, Светлый приближался к ним с огромной скоростью, едва ли не летел, потому что на песчаную землю прямо перед ними уже упала окровавленная часть тела аватара.

Юноша не стал разбираться, что именно там было, и поднял взгляд выше. Для определения состояния первого врага ему хватило испуганного вскрика Лии. Видимо, то, что упало на землю, больше никогда самостоятельно не встанет.

Второй враг готовился нанести удар с высоты. Бранд вытащил из ножен клинок, который раньше принадлежал наёмнице по имени Элиан. Казалось, что их встреча произошла уже очень давно, хотя на самом деле ещё не миновало и одной полной недели. Но этого хватило для того, чтобы юноша забыл, как выглядела та женщина, которая проявила к нему доброту. Корить себя за это или нет, он решит когда-нибудь потом. Сейчас важно сосредоточиться на бое.

Светлый хотел разрубить Бранда пополам. Вот только юноша имел совсем другие планы. Их клинки встретились, издав оглушительный звук. Металл громко заскрежетал, ознаменовав непримиримое противостояние. Но юноша бился далеко не в одиночку.

Новад использовал свой навык. Всего одно короткое мгновение, и демон запер Светлого в непроницаемом коконе из огромных пчелиных сот, которые запрещали тому двигать руками и ногами. Свободной оставалась одна лишь голова с ярко светящимися глазами. Бранд взмахнул мечом, и ещё один Светлый был повержен, лишившись в этой битве своей головы.

«Ваш уровень повышен до пятьдесят восьмого», — спокойный голос Эмми озвучил его боевые успехи.

«Здорово», — довольно оскалившись, ответил ей Бранд.

«Вы становитесь сильней. Поздравляю вас, пользователь».

«Спасибо».

Следующий враг решил применить навык, пока остальные обходили с двух противоположных сторон. Хитрый ход. Он привносил усложнение в сражение, вынуждая их отряд разделиться. Ведь иначе Светлые, которые останутся без внимания, могли с лёгкостью уничтожить воинов из лесных кланов.

Светлый хотел уничтожить Бранда мощным огненным навыком. Струя пламени, летевшая прямиком в юношу, выдалась огромной, словно бурный поток огня, который вырвался прямиком с жерла Картиса. Предки предупреждали, что самая большая гора континента временами извергалась, превращала в пепел многие близлежащие деревни. Но люди продолжали заселять те опасные места, ведь эта земля была самой плодородной из всех существующих.

Юноша выставил одну руку перед собой, а вторую аккуратно поднял так, чтобы ладонь была устремлена на врагов, которые приближались с одного из флангов. Светлые предвкушали скорую победу и почти не использовали защитных навыков. Оно и понятно. Весь их план основывался на скорости. Он бы и удался, если бы Бранд был таким же слабым, как и несколько дней назад.

«Искажение».

Одно короткое слово внесло значительные коррективы в ход сражения. Навык Бранда отправил огненный поток на тех врагов, куда указывала его вторая ладонь. Светлые моментально вспыхнули, а затем от них стал доноситься ужасающий вопль, означавший предсмертную агонию. Выходит, осталось всего три противника.

Лилит разбежалась и, воспользовавшись плечом Бранда, чтобы прыгнуть как можно выше, взмыла высоко вверх. Там она встретилась с противником, который совсем недавно метнул в юношу огненной струёй. Секира наткнулась на щит из десятков пчелиных сот. Точно такой же, какой использовал Новад. Это было скверно. Светлый мог следующей атакой контратаковать и сразить беспомощную перед этим защитным навыком демонессу.

Бранд припал к пустынной почве, согнув ноги, тоже приготовившись к прыжку. Демонесса увидела действия юноши раньше, чем это сделал её противник. И попыталась атаковать снова, тем самым отвлечь внимание аватара. Рубящим ударом сверху она заставила через щит опуститься противника ближе к земле. Видимо, энергия секиры Лилит имела значительный вес.

Подпрыгнув вверх, Бранд схватил за ногу не ожидавшего подобного трюка аватара и со всего маху припечатал его об пустынную почву. Светлый скривился, а из его рта выплеснулись густые капли крови. Медлить было нельзя. Бранд вонзил лезвие клинка в его горло.

«Поздравляю, пользователь! У вас четыре убийства одновременно! Значительная часть маны переходит в ваше распоряжение, повысив ваш уровень до шестьдесят восьмого».

«Сильные были ребята».

«Если вы поглотили их энергию, то полагаю, что вы всё-таки сильнее».

«Пытаешься иронизировать, Эмми?»

«Может быть, пользователь».

Оставшиеся противники попытались ударить по Новаду. Демон встретил их выпад щитом. Но в ближний бой уже пришлось вступить Корнелии. Её противник был выше её на две головы, а может быть и немногим больше. На фоне неё он выглядел настоящей горой. Прямо как и его ужасающих размеров меч в сравнении с клинком Лии.

Столкнувшись с лезвием громадного клинка, девушка едва не выронила своё искусное оружие. По её лицу было видно, как ей было тяжело сопротивляться подавляющей мощи Светлого. Бранд не выдержал и метнул в великана свой клинок. Через короткое мгновение великан пал. Клинок угодил в глаз громадного противника, войдя в голову по самую рукоять.

Последний из оставшихся врагов захотел воспользоваться тем, что Бранд лишился оружия. С неимоверной скоростью подлетел к юноше и с жуткой гримасой на лице попытался атаковать его обоюдоострым топором.

Юношу спасла Лилит. Демонесса блокировала удар Светлого и, прорычав от ярости и неконтролируемого гнева, набросилась на врага с удвоенной энергией. Но делать этого было уже ненужно. Светлый закатил обесцвеченные глаза и едва не повалился на негодующую Лилит. Она хотела помериться с ним силами, а он взял и помер от другого топора, рукоять которого торчала из спины поверженного врага. Топор принадлежал Вошеру.

«Уровень повышен до семидесятого. Поздравляю, пользователь».

«Спасибо, Эмми».

Бранд встретился взглядом с северянином и получил в ответ застенчивое пожатие плечами. Похоже, Вошер не смог устоять в стороне от свирепого сражения. Новад радостно засмеялся и, похлопав по плечу скованной от напряжения Корнелии, громко произнёс:

— Вы крепче, чем кажитесь, юная дева!

— Спасибо, — ответила она, тяжело вздохнув.

Эта битва выдалась слишком лёгкой. В отличие от предыдущих сражений с бойцами Светлых, в этот раз Бранд даже не вспотел. Чего не скажешь про солдат Марнара. Воины робко поглядывали на отряд странных людей, которые победили светлоглазых, обладающих разными необычными способностями, включая полёт и метание огня.

Для них это настоящая магия, а если враги обладали магией, то тот, кто их победил, должен был быть непостижимо силён. Теперь обычные воины смотрели на Бранда иными глазами. Они его боялись. Но больше всего боялись не его, а Новада. Ведь он при использовании маны обретал вид ужасного демона. Лидер лесных воинов подошёл к маленькому отряду первым. Робко почесал бороду и с невинной улыбкой спросил:

— Кто же вы такие?

— Мы те, кто пытается защитить этот мир от грозных врагов, которые стремятся уничтожить всё живое, — искренне ответил Новад, указав на одного из поверженных Светлых. — Они попытались нас замедлить, а это значит, исход битвы двух армий ещё не предрешён. Ты и твои воины возвращаетесь в лагерь. Или вы идёте с нами, чтобы воплотить наши общие планы в жизнь?

— Мне без разницы, кто вы такие, если бьётесь против моих врагов. Но воины теперь боятся вас, особенно когда вы были похожи на... — Марнар замялся, пытаясь подобрать нужные слова.

— Я действительно демон, лорд. А эти создания, против кого мы дрались, — Ангелы. Но есть один небольшой нюанс. Раньше мы были обычными людьми. Нас сделал таким искусственно созданный Бог всего десять сотен лет назад.

— Понимаю, — робко произнёс Марнар, окинув всех спутников демона, пытаясь найти взглядом толику сомнения в словах Новада, но его никто не поддержал. — Вы действительно говорите правду? Боюсь, это будет сложно объяснить моим бойцам.

— Скажите, что мы маги или некто в этом роде, которые явились с далёкого юга, чтобы сразить великое зло запада, — нашёлся Бранд, придумав совсем немыслимую легенду. — Это объяснение породит ещё больше вопросов, но нам нужно убрать лишнее недоверие, а такой вариант наиболее удобен на данный момент.

Марнар с сомнением посмотрел на юношу, но, встретив одобряющий кивок со стороны Новада, тяжело вздохнул и в итоге сдался. Перед тем, как отправиться обратно к своим воинам, он робко произнёс:

— Попробую.

Наблюдая за пошаркивающим по песку лордом, Бранд подумал о его предложении возродить лесные кланы. Может, оно и выглядело недостижимым и нереальным, ведь для этого понадобится слишком много сил и средств, но это всё равно походило на великую цель. Юноша всегда мечтал заиметь нечто подобное, а теперь получается, он попал в водоворот событий, который полон подобных свершений. Кроме стремления к победе над всесильным врагом, прибавилось желание возродить родную деревушку.

— Отлично справился, малыш, — сказала Лилит, по-дружески толкнув юношу локтем.

— Спасибо, но я особо ничего не сделал, просто сказал мотивирующие слова.

— Я про наше сражение, а не пустые разговоры, — недовольно махнув рукой, высказалась демонесса. — Скоро ты достигнешь такого уровня, что будешь способен сражаться с достаточно серьёзными соперниками на равных.

— Даже с Вильвет?

Лилит переглянулась с Новадом и молча кивнула. На этом их разговор был закончен. По большому счёту, уверенности он не придал. Бранд хотел узнать, каким именно уровнем маны обладала Вильвет. Ему хотелось знать заранее, к чему готовиться в грядущем сражении.

— Нужно выдвигаться немедленно. Боюсь, времени осталось слишком мало, — озадаченно смотря куда-то вдаль, с опаской произнёс Новад.

Юноша посмотрел в ту же сторону и замер от удивления. Высоко в небе, куда пыль и песок, поднятые ветром, не дотягивались, горело несколько десятков ярких огней. Они были похожи на блуждающих мотыльков, кружащих над затухающим костром. Юноша хотел задать вопрос Новаду, но его опередила помощница, мысленно пояснив:

«Светлые собираются применить высокоранговый навык бомбардировки. Приблизительно через час местность размером в несколько лиг превратится в настоящее пекло».