Триггер тьмы

Глава 5

Лилит прыснула от недовольства, но, ловко взобравшись на лошадь, направилась за Новадом. Бранд оказался замыкающим с двумя лошадьми в привязи. Указаний Мастера насчёт этого не было, но даже и без них юноша не смог бы бросить животное на произвол судьбы. В итоге он уступал в скорости демонам, но так было даже лучше. Теперь он мог спокойно обратиться к Эмми.

«Пользователь, вы хотели ко мне обратиться?»

«Да, хотел, Эмми. Что случилось тогда в пещере, когда я схватил отрубленную руку могучего Ангела?»

«Вы получили сразу семь уровней и возможность получения навыка первого уровня. Какой именно получить, выбор остаётся за вами».

«Откуда он возьмётся? Прямо из воздуха?»

«Им наградит вас Система, что внедрилась в саму структуру вселенной при помощи нового божества. Я ведь уже объясняла вам. Этими силами пользуются Светлые и Тёмные существа, влияя на суть сущего по мере того, как развит их уровень связи с божеством».

«В головах Лилит и Новада тоже есть такие, как ты?»

«Конечно, а как бы они смогли без этого пользоваться маной? Лишь в теле девочки его нет, потому что Тёмный, заполучивший контроль над её телом, находится в одном из высших миров».

«Она говорила про аватары или нечто подобное».

«Это распространённая технология, что позволяет путешествовать по срединным и низшим мирам без личного присутствия пользователя в интересующем его мире. Для Светлых не составляет труда перед подчинением тела полностью стереть сущность жертвы и занять уже пустой сосуд. В отличие от них, Тёмные должны создать условия для союза с душой того, кого они собираются потеснить».

«Должно быть, ты говоришь про договор, как получилось у нас с Мастером, верно?»

«Верно, пользователь. Способности Светлых и Тёмных сильно отличаются, но всё же берут начало от общего источника — импланта, различных аналогов моей системы».

«Ясно, — мысленно согласился со своим внутренним помощником Бранд. — Давай сменим тему. Лучше расскажи поподробней про навыки, которые мне стали доступны».

«Один из огромного числа физических навыков, что могут сильно помочь в бою, например, рассечь любой защитный барьер на расстоянии в несколько метров от вас. Всё многообразие доступных вам сил мы детально рассмотрим, когда вы ляжете спать».

«Я смогу его изучить только во сне?»

«Верно, пользователь. Так устроена Система и с этим ничего нельзя поделать».

«Тогда давай отложим это до вечера».

«Принято, пользователь, ухожу в спящий режим».

«Хорошо».

Добравшись до места стоянки лошадей, на которых они приехали сюда с Мастером, юноше досталась ещё парочка под личную опеку. Тем самым упряжь, следовавшая по пятам за ним, увеличила свою численность до трёх. Особых проблем это не вызывало. Юноша любил, когда одиночество скрашивала компания животных. Вот только слыша стук множества копыт, у него в голове всплыли образы родной деревушки. Это были невероятно грустные мысли.

— Бранд, ты тут? — послышался голос Новада совсем неподалёку, вернув юношу в суровую реальность.

— Да, Мастер, что-то случилось?

— Как ты видел, мы воспользовались объездной дорогой и выехали на основной тракт раньше времени. Если тут недавно прошла Имперская армия, которую мы с тобой повстречали чуть больше суток назад, то случайной встречи с каким-нибудь сбродом можно избежать.

— Как же хорошо, что мне незачем спать, — гордо заявила Лилит, сблизившись с ними.

— Ночь в это время года наступает быстро, поэтому выбрать место для ночёвки нужно уже сейчас, — пропустив насмешку демонессы мимо ушей, уверенно произнёс Мастер. — Юноше нужно тепло, поэтому разведём костёр.

— Как же хорошо, что я решила тебе помочь. Верно, Новад? Без меня вас бы уже прибили несколько раз кряду, а если бы вы чудом вышли из той драки живыми, то этой ночью вряд ли бы отдохнули, ведь один из вас должен был бы не спать, вынужденно дежурив у костра. А всякие плохие личности этого жестокого срединного мира не дремлют…

— Хватит нести чушь и набивать себе цену. Я же сказал, что Имперская армия отпугнула от тракта бандитов всех мастей. Здесь безопасность гораздо лучше, чем в Столице этого государства, по землям которого мы следуем.

— Мастер, это земли западной Империи, — произнёс Бранд, подумав, что это будет важно знать Мастеру.

— Какая разница, юноша? В ваш мир вторглись Светлые, и если мы их не остановим, то Сила восстановит силы и полностью его поглотит. Вместе с тобой, мной и этой врединой.

— Кем-кем?

— Заночуем вон там, — произнёс Новад, указав рукой в глубь леса, где виднелась небольшая поляна, словно специально созданная для ночлега.

Соорудив коновязь и привязав к ней каждого скакуна, Бранд сходил за дровами к будущему костру, который пыталась разжечь Лилит. Магия демонессы была крайне нестабильна. Из её рук: то выплёскивались брызги пламени, словно капли дождя, которые быстро исчезали в сумеречном свете неожиданно наступившего вечера, то выходил всплеск мощного пламени, но тот был быстрым скоротечным, но не долетал до земли.

Прогулявшись по лесу, Бранд привёл мысли в порядок. Теперь он был помощником демона и должен помочь тому спасти его родину от злобных Светлых. Эта простая мысль внушала ему уверенность в собственных силах. Теперь он стал мужчиной. Серьёзным и сильным, почти как дед. Ну, во всяком случае, ему нужно к этому стремиться.

Вернувшись на поляну, он обнаружил мирно спящего Новада и раздражённую Лилит, что грелась под ярким пламенем костра. Бранд молча положил собранную им охапку хвороста возле демонессы, а сам открыл походную сумку, которую снял с коня, приобретенную ими у интенданта Имперской армии. Вытащил оттуда спальник, а затем не спеша расстелил его поверх мелкой поросли желтой травы.

— Тоже сразу ляжешь, как твой Мастер? — недовольным тоном спросила Лилит, искоса посмотрев на юношу.

— Мне нужно выбрать навык, — первое, что пришло в голову, сказал Бранд.

— Ладно, — сказала Лилит более мягким голосом и добавила: — Навыки — это хорошо. Завтра утром ты проснёшься уже другим человеком. Гораздо сильнее, чем ты есть сейчас.

— Спокойной ночи, мадам, — сказал он, опускаясь в спальник.

— Хм, ты это правильно сказал, — усмехнулась демонесса. — Внешность у меня девочки, но той сущности, что сидит внутри, уже больше тысячи лет. Спи спокойно, мальчик, старшая сестрица присмотрит за тобой.

Бранд улыбнулся, украдкой глянул на Лилит и смело закрыл глаза. Его ждала Эмми и изучение обретённых им навыков. Сон пришёл сразу. Он будто нырнул в океан силы, предвкушая, как будет познавать удивительный мир Системы, как вдруг его погружение в этот волшебный сон вырвал сам виртуальный помощник.

«Пользователь, в реальном мире произошла беда!»

Бранд открыл глаза и рывком попытался вскочить на ноги, но его остановил уверенный мужской голос:

— Даже не думай, юнец!

Суровый ночной гость выделялся необычной внешностью. Уродливый шрам от лба до самого подбородка, который не спрячешь даже густой неряшливой бородой. Сам он был небольшого роста, но компенсировал это довольно мускулистым телосложением, и при свете костра эта его сильная сторона выделялась особенно ярко. Пару дней назад

Бранд даже не рискнул бы посмотреть на него без веской причины. Такие люди редко славились хорошим терпением и были склонны сразу применять силу по отношению к шибко любопытствующим зевакам.

Под ним извивалась Лилит. Демонесса пыталась вырваться из мощной хватки гостя, что удерживал её руки за спиной, нависая над ней всем своим телом. Бранд даже не сразу заметил озлобленную физиономию Лилит, которой было крайне неприятно подобное положение вещей.

— Слезь с меня, карлик!

— Такая маленькая, а уже ругаешься, — фыркнув, произнёс бородатый воин. — Странные вы ребята. Оставили в дозоре такую кроху, а сами улеглись спать. Какой дурак будет так делать посреди имперского тракта?

— Кто ты такой? — привычным спокойным тоном спросил его пробудившийся к этому времени Мастер.

— А как ты думаешь? Может, лесной грабитель или обычный головорез, что потрошит детей ради удовольствия... Да, кроха? — спросил он Лилит и выкрутил её руки пуще прежнего.

— Сукин ты сын! Отпустил меня быстро! Иначе сожгу тебя в адском пламени, пёс ты вшивый!

— Ха! Девочка, кто тебя так воспитал? «Ты же демон во плоти», —спросил он и попытался улыбнуться, но, завидев предельно серьёзные лица Мастера и Бранда, ненароком смутился.

— Я и есть демон, карлик! — воскликнула Лилит и частично выполнила своё обещание.

Вспышка яркого света, что вырвалась из её рук, мгновенно ослепила восседавшего на ней воина. Хоть Бранд на короткий миг тоже потерял способность видеть, но он время зря не терял, схватил меч и ловко вытащил клинок из ножен. Мысленно приметил, что это входило у него в привычку.

Юноша поднялся на ноги и, готовый нанести удар, замер в боевой стойке, ожидая, когда рассеется переливающийся комок остаточной слепоты. Бранд зря переживал. Лилит сама отлично справилась с ночным гостем.

— Ведьма! — воскликнул воин, который уже сам лежал на лопатках и опасливо поглядывал на секиру, лезвие которой упиралось ему в грудь.

— Ты тупой, гном? Я — демон!

— Что ещё за гном? — смущённо спросил ночной гость, но быстро нашёлся и продолжил сыпать вопросами: — Кто вы такие? Почему девочка такая сильная? И почему она держит в руках оружие, которое не каждый опытный боец способен так легко поднять?

— По-моему, она уже ответила на твой главный вопрос, — ответил Мастер и приблизился к воину, встав рядом с ним. — Кто ты такой? Светлые дали тебе артефакт, который помог тебе одолеть Лилит?

— Какой ещё артефакт? Вы еретики старой церкви или новый орден, что прославляет какого-нибудь беса? Какими чарами она испускает свет своими руками?

Мастер поднял взгляд на Лилит и пожал плечами. Демонесса же выглядела растерянной. Наконец, поджав губу, она призналась:

— Это моя вина, что он смог скрутить меня. Видишь ли, Новад, мне стало скучно, и я решила помедитировать, чтобы лучше привыкнуть к этому телу. Ты знаешь, что если не заключаешь договор, а используешь мёртвого в качестве носителя, то вся структурная информация остаётся недоступной.

— Решила помедитировать? Это правда ты, Лилит? — прежде глубоко серьёзный Мастер искренне усмехнулся.

— Смеяться надо мной вздумал? Ты же сам кичился, что в этих местах безопасно и можно ничего не бояться!

— Допустим, но разве это даёт право тому, кто в дозоре, медитировать?

— Ай! Девочка, полегче с секирой, а то поранишь меня ненароком, — напомнил о себе ночной гость, когда Лилит, поддавшись эмоциям, случайно оперлась на рукоять секиры сильнее обычного.

— Напал со спины на ребёнка, а теперь скулишь, как щенок? Терпи, бандит! Твоё время высказаться ещё придёт!

— Разве я похож на бандита, девочка? — возмутился ночной гость очень обидным тоном. — Между прочим, я правая рука Вальтера Синеглазого!

Лилит презрительно фыркнула и надавила на секиру ещё сильней, вызвав у бандита новый приступ острой боли. Первым не выдержал Мастер и жестом велел демонессе прекратить.

— Разве ты тут главный?

— А у тебя есть возражения?

— Ладно, Разрушитель, но я бы предпочла отрубить ему башку прямо здесь и сейчас, чем потом поплатиться за излишнюю доброту, — процедила сквозь зубы демонесса и, закинув секиру на плечо, удалилась прочь в тёмный лес.

Ночной гость облегчённо выдохнул и осторожно присел. Он делал всё медленно и без резких движений. Видимо, подобная ситуация с ним приключилась не в первой. Бранд напряжённо наблюдал за действиями бородатого воина, готовый в любой момент нанести упреждающий удар. Один только Мастер спокойно и задумчиво разглядывал кожаный шлем, что плотно сидел на голове ночного гостя.

— Итак, как тебя зовут? — спросил Новад заскучавшего воина, который внимательно наблюдал за сверкающими языками пламени костра.

— Моё имя Вошер, — ударив себя в грудь кулаком, заявил воин. — Самый лучший разведчик на всём севере! Обойдите хоть все кланы на другом берегу пересохшей реки, больше такого, как я, вы не найдёте. Клянусь ухом своего отца!

— Мы тебе верим, поэтому можешь оставить отца в покое, — кивнул Новад, наклонился к костру и кинул в пламя несколько толстых веток, взяв их из того пучка, который перед сном насобирал Бранд. — Теперь расскажи про Вальтера Синеглазого.

— Он великий лорд северян, сразу после Орта Смелого и Норна Великого. Вальтер потерял глаз в стычке у устья пересохшей реки, что на самой границе с территорией лесных кланов. Вместо глаза он вставил какой-то синий камень, который нашёл возле горного ущелья, что прямо напротив рогатого утёса. Вот так он и стал Вальтером Синеглазым. Эх, ну и кровищи тогда было, когда он себе тот камень в глаз пихал, вы бы только видели…

— Так, с этим разобрались, — деловито перебил его Новад, громко кашлянув в сжатый кулак. — С какой целью ты путешествуешь ночью по имперскому тракту? И делаешь это в одиночку или где-то тебя ждут верные друзья?

— Ну, тут такое приключилось, шварки-парки, — усмехнулся Вошер, весело гоготнув. — Мой отряд сошёлся с дружинниками лорда. Это было днём или поздним вечером. Там совсем всё закрутилось. Вальтер сговорился с важным имперцем, кажется, по имени Жорен или Жарон, точно уже не помню, бесят эти напыщенные псы. Так вот, наши армии должны были соединиться и пойти на северо-запад, туда, где простираются земли лесных кланов. Народ поговаривает, что там прямо на города падают звёзды…

— Вошер, можно попросить тебя объяснить причину, почему ты оказался в этом ночном лесу и напал на наш лагерь? И если можно, то сделай это как можно короче.

— Эх, вот так все говорят, когда я пытаюсь рассказать что-нибудь важное, — виновато процедил воин, невинно почесав затылок. — Ну, мы с дружинниками пили-пили и выпили весь хмель в кабаке одной замечательной деревушки, что находится отсюда в нескольких часах езды верхом.

— Там случайно люди не пропадали? — вставил своё слово Бранд, ощутив неприятный холодок в районе поясницы.

— Это не та деревня, о которой ты думаешь, — вместо Вошера ответил нахмурившийся Мастер и после небольшой паузы вновь обратился к ночному гостю. — Вино кончилось, и тебя отправили за добавкой, так?

— Вы удивительно проницательный человек, шварки-парки, — с чувством искреннего восхищения произнёс северянин. — Один из дружинников сказал, что имперцы прочесали эту дорогу вдоль и поперёк, когда искали монстров, которые погубили дикарей на западе. Монстров не нашли, зато повесили всех местных разбойников, что промышляли в этих краях. Поэтому я легко согласился за три золотых отправиться по тракту в поисках вина или медовухи.

— Разве тебя дождутся? До следующей деревни как минимум пару часов ходу, а чтобы снарядить повозку понадобится много времени. Новая порция алкоголя прибудет к твоим дружинникам только к следующему вечеру.

— Вальтер приказал нам ждать и наблюдать за трактом, пока основные силы выдвинулись с имперцами в поисках монстров или неизвестной армии, что погубила лесные кланы, поэтому мы выпьем ещё много бочек медовухи, — признался Вошер, пожав плечами. — Богами клянусь, я не понимаю, что меня побудило напасть на вашу девочку. Хотя, подождите. Вы случайно не те монстры, армия которых уничтожила западных дикарей? Ведь девчушка размахивает здоровенной секирой и владеет колдовскими чарами.

— Нет, — коротко ответил Новад. — Ты или твои соратники случайно не видели людей, которые подозрительно выглядят или передвигаются с закрытыми или неестественно светящимися глазами?

Вошер задумался. Медленно почесал свою бороду, а потом уверенно заявил:

— Кажется, в том кабаке была парочка людей, что совсем не открывали глаз, хотя и не спали. Наши опасались к ним подойти. Думали, что это болезнь какая-нибудь.

— Придётся тебе повременить с выпивкой и хорошенько отдохнуть, — уверенно подытожил Новад.

Мгновение спустя из темноты леса послышались шаги. Это была Лилит. Демонесса пришла не одна, она вела за собой лошадь.

— Ох, ты моя красавица! — воскликнул Вошер, вскочив на ноги.

Путь к лошади ему перегородила секира Лилит. Воин поднял руки и невинно улыбнулся.

— Надеюсь, ты имел ввиду лошадь, — злобно прорычала демонесса, сжав рукоять своего оружия до хруста костяшек. — Он один. Поблизости нет никого, кроме небольшой стаи смелых волков, что собирались поинтересоваться количеством наших запасов еды. Я их переубедила.

— Девочка, ты совсем странная, — растерянно буркнул Вошер, отступив от неё на пару шагов.

— Лилит, успокойся и прекрати уже издеваться над честным человеком, — укоризненным тоном произнёс Новад, хлопнув Вошера по плечу. — Как я сказал, ночью тебе нужно выспаться, а завтра все вместе двинемся в ту деревушку, где ты остановился со своими соратниками.

— Спать… с вами?

— А чего ты так напугался? Ещё совсем недавно смело атаковал маленькую девочку, а сейчас такое чувство, будто готов в штаны напрудить, — язвительно процедила Лилит, привязывая поводья лошади Вошера на общую коновязь. — Будешь спать рядом, а если против, то отрублю руку.

— Ой, шварки-парки, какая же ты заноза, кроха, — процедил сквозь зубы Вошер, но после этого сразу лёг на землю и покорно свернулся клубком. — А у вас нет ещё одного спальника? Я свой проиграл в карты дружинникам.

— Заткнись, — зло фыркнув, произнесла Лилит, усаживаясь на своё место. — Мальчик, ты чего стоишь? Ложись давай. Тебе ещё много дел предстоит решить во сне, а это жутко утомляет.

— Понял, — кивнув, ответил ей Бранд.

Вернув меч в ножны, он устало залез в спальный мешок, положив меч рядом с собой. Нельзя было исключать того, что их потревожит кто-нибудь ещё, поэтому оружие лучше держать всегда под рукой. Перед тем, как погрузиться в сон, он встретился глазами с Мастером. Новад будто ждал этого момента, понимающе кивнул и тоже забрался в спальный мешок.

На этот раз Лилит будет бдительная. С этой уверенностью юноша закрыл глаза и сразу продолжил падение в тёплый океан силы. Это захватывало дух даже во сне. На смену бесконечному синему океану пришёл ослепительно белый свет, который полностью заполонил всё собой, окутав Бранда непроницаемой стеной.

— Какой удивительный экземпляр, — восхищённо произнёс добродушный мужской голос. — Вероятно, ты в замешательстве и совсем не понимаешь, что происходит?

— Вы правы, — честно признался Бранд, обратившись к яркому свету.

— Такой образ привыкли воображать мои создатели, когда представляют, что встречаются с самым могущественным существом во вселенной.

— Кто вы?

— Я тот, кого называют Богом.