Триггер тьмы

Глава 2

Ночь неумолимо двигалась к своему завершению. На кронах деревьев уже начинали щебетать первые птицы, а холодный осенний ветер пробирал до костей. Бранд поежился и приложил ладони ко рту, чтобы обогреть их порывом своего дыхания. Ночь выдалась сложной, но очень богатой на события.

Во время сражения с разбойниками, Эмми пользуясь ночной темнотой, внезапно настигала врагов. Она так искусно управляла телом Бранда, словно он с раннего детства рос в племени диких зверей. Практически бесшумная тень при встрече с которой, каждый из поверженных врагов, смотрел на юношу с неподдельной изумлением. Он помнил их всех. Под покровом тьмы от его рук погибло больше десяти человек, отвратительных и жестоких людей.

Кем же для него стала эта наемница, если ради ее последней просьбы, он совершил столько убийств? Ответ прост - Элиан была той самой женщиной, которая проявила к нему частичку материнской теплоты. Вот только, могло ли это быть веским поводом, для совершения самого страшного греха? Чем глубже Бранд погружался в собственные мысли и обдумывал произошедшее, тем больше сомневался в принятом им решении. Был ли он прав, передав контроль над своим телом незримому импланту, что скрывался в недрах его головы?

Ответа не последовало. Девичий голос молчал. Перед своим исчезновением, которое наступило почти сразу после наступления полуночи, Эмми сказала, что полностью истратила их запас маны. Что это могло значить, Бранду было невдомёк, но, оставшись в одиночестве, он многое обдумал. И затмить ход жутких мыслей не помогла ни копка могил, ни помощь раненым торговцам, коих осталось в живых несколько десятков человек.

Во время кровавой стычки с бандитами он нашёл пленных прямо посреди тел их погибших товарищей. Смертоносные залпы бандитских стрел, сразили большую часть представителей каравана, отчего на коротком клочке земли живые перемешались с мертвыми. Уже позже, Мастер внёс ясность, пояснив ему, что некоторые наёмники в последний момент смогли закрыть своих боевых соратников собственными телами, которые уже были истерзаны под огнем вражеских стрел. Жуткая бойня и страшная судьба.

Ему сложно было поверить в то, что разбойники не планировали убивать всех участников торгового каравана. Помогая раненым и наспех сооружая кривые палатки для защиты от холода, Новад рассказывал ему жуткие истории о торговле людьми. Из уст демона, Бранд узнал для себя много нового. Большую часть будущих пленников бандиты планировали обратить в рабов и продать в каком-нибудь городе по бросовой цене. В нынешние времена жизнь человека почти ничего не стоила, и Бранд сегодня убедился в этом на собственном опыте. Значит, он сделал всё правильно, отправив разбойников на небеса.

Он снова поднёс руки ко рту, но, остановился на полпути. Холод брал свое и его руки уже вовсю пробирала дрожь. Но кроме этого, кожа на них была покрыта толстым слоем грязи вместе со следами чужой крови. Бранд брезгливо поморщился и попытался стереть с них эту отвратительную смесь.

— Есть вещи, от которых невозможно отмыться, — укоризненный голос Мастера застал Бранда врасплох.

Юноша замер, а потом медленно повернулся к Новаду. Он боялся его до глубины души, но в тоже время был благодарен за предоставленную возможность жить дальше. Невыносимо сложный клубок чувств, который вызывал целую бурю противоположных друг другу эмоций.

— Ну, не смотри на меня так, словно я монстр, — выдавил улыбку мужчина и, кивнув на грязные руки Бранда, добавил: — Ты хорошо справился с последней просьбой Элиан. И от этого точно отмоешься, стоит только попросить у торговцев мыла. Они благодарны тебе от всего сердца за то, что спас их от неизбежной смерти.

— Спасибо, — кивнув, тихо произнёс Бранд.

— Брось, парень. Это был бесплатный совет, и за него я точно не буду требовать от тебя душу, — уже в привычной манере усмехнулся Новад и продолжил задумчивым тоном: — В начале нашего разговора я упомянул о тех вещах, что делают нас теми, кто мы есть. Я совершил много злодеяний, но то, как обошлись со мной и моей семьёй…

— Лорд, они приближаются! — выкрикнул один из раненых торговцев, спешно выбежав из палатки.

— Благодарю, Мирнав, — уважительно кивнул ему Новад, — а теперь беги обратно и отдыхай. Очень скоро ты лишишься этой возможности.

— Слушаюсь, Лорд!

— Я надеялся, что успею в тишине поговорить с тобой, но, видимо, пока не судьба, — грустно обронил Новад и направился к палаткам, где располагались раненые торговцы.

Кто бы к ним ни приближался, он издавал слишком много шума. Бранд, продолжая потирать руки, вышел из тени палаток к восходящему солнцу, и увидел вдалеке крупный отряд конных воинов. По блестящим доспехам он понял, что это были имперцы. Он инстинктивно поморщился, вспомнив рассказы деда об этих высокомерных людях. Могучие и бесстрашные катафрактарии с ланцами наперевес, которые наводили ужас на все осколки бывшей Великой империи. Правда, ныне их влияние распространялось только на центральные земли, а именно, враждующих друг с другом, Западной и Восточной Империи.

Пока Бранд умывался холодной водой к их маленькому лагерю успели приблизились имперские всадники. Самый могучий из них ловко спешился с лошади и подошел к Мастеру, который стоял рядом с главой торгового каравана.

— Сгоревшие товары, трупы лошадей и, я смотрю, заметно поредевшая охрана, — произнёс он, оглядев каждую палатку. — Генерал Торий будет не в восторге, когда узнает, что товары, так необходимые Делисе, были сожжены в стычке с какими-то бандитами.

— Но, Лорд, их было много, и они напали внезапно, — попытался оправдаться глава каравана, но в ответ получил удар металлической перчаткой прямо в лицо.

— Какая мне разница, сколько их было?! Далию осаждают неведомые твари, города Барсании исчезают под небесным огнём, а все испуганные оборванцы с этих земель бегут! Как думаешь, куда?!

— Они идут в направлении наших земель, — выдавил из себя хозяин каравана, упав на колени и зажав кровоточащий нос обеими руками.

— Правильно, недоносок! Лишь я преграждаю путь этому хаосу, чтобы он не спалил дом, где мирно спят твоя жена и дочь! А что делаешь в это время ты?! В опасной близости к чёртовым землям устраиваешь попойки с песнями и плясками?!

— Нет, всё было не так…

— Ты меня слышал?! Какая теперь разница, как было?! Твой дозор должен был заметить приближение врага! Неужели опытные воины не справились бы с кучкой оборванцев?! Ты меня вывел из себя, треклятый торгаш! — прокричал имперский военачальник и замахнулся для очередного удара.

Наблюдая за тем, как избивают ни в чём неповинного человека, Бранд испытывал горечь и непреодолимую злобу к имперскому лорду. Бандиты напали внезапно и ночью, поэтому лидер каравана был не виноват в случившемся. Но Лорду глубоко плевать на эти обстоятельства. Похоже, ему нужно просто выплеснуть свою злость.

Но откуда в Бранде появилась такая смелость? Отчего он был готов бросится на помощь невинному человеку? Раньше он побоялся бы даже посмотреть на имперского лорда, а теперь не только делает это, но и поглядывает на того с неприкрытым отвращением.

Свита свирепого представителя знати увидела дерзкое поведение юноши. Некоторые всадники вскинули свои ланцы, вызвав недовольное ржание лошадей. Этот звук привлёк лорда, а ему совсем не составило труда найти возмутителя спокойствия.

— Ты кто ещё такой, сопляк?! — прокричал лорд, потеряв интерес к главе каравана.

Могучий имперец сплюнул на землю и сдвинув от злобы брови, сделал несколько шагов в направлении Бранда. Между юношей и массивным представителем знати встал Новад. Мастер молча протянул увесистый серый мешок в руки лорда. Тот, недолго думая, хитро сощурился и жестом позвал его поговорить наедине.

Оставшись в одиночестве посреди толпы величественных рыцарей, Бранд растерялся. Он чувствовал на себе изучающие взгляды многих воинов свиты лорда. От пестрых шлемов и блестящих лат, переливавшихся под лучами утреннего солнца, у Бранда зарябило в глазах. Пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, внутри он боролся с жутким волнением. Ободрить юношу, решил воин из числа конных рыцарей. Видимо, получив знак от своего правителя, мужчина спешился и, стянув шлем приветливо махнул рукой. Затем кивнул и одарил его искренней, почти дружеской, улыбкой. После этого Бранд облегчённо выдохнул, и попытался улыбнуться в ответ. Впрочем, рыцарю было плевать на дальнейшие действия юноши, он направился к палаткам, где располагались раненые.

Через некоторое время вернулись Новад и имперский полководец. Знатный лорд с довольным и радостным видом, похлопал Новада по плечу, а затем крепко пожал ему руку.

На этом они попрощались и Мастер двинулся прочь. Почти ничего не поясняя, он велел Бранду следовать за ним. Юноша, покосившись на имперского лорда, который вновь стал отчитывать главу каравана, но уже более спокойным и размеренным тоном, недоумённо пожал плечами и двинулся вслед за Новадом.

Они направлялись к интенданту многочисленной имперской армии, что тянулась ленивым маршем вслед за авангардом. Бранд впервые увидел столь многочисленное войско в походном строю и восхищённо взирал на длинные шеренги бредущих солдат. Новад обменялся чем-то с интендантом, получив взамен двух чудесных породистых коней и небольшой запас вяленого мяса и сухарей. Мастер поблагодарив солдат, велел Бранду оседлать своего скакуна и следовать за ним. Юноша по привычке не спорил и последовал верхом за Новадом. Мастер заговорил с ним, лишь когда они оставили имперскую армию далеко позади.

— Ты совсем не задаёшь вопросов, Бранд. Для молодого человека это совсем несвойственно, — произнёс Новад, замедлив своего скакуна.

— Мой дед воспитывал меня в строгости и вбил в голову, что если нет острой необходимости открывать рот, то лучше держать язык за зубами, — пояснил юноша, поравнявшись с ним.

— Строгое воспитание не всегда является залогом успеха в будущем, — продолжил Новад. — В вашем жестоком мире любопытство легко может являться пороком, но и совсем терять интерес к происходящему тоже нельзя.

— Я и не теряю, Мастер. Делаю всё, что вы говорите, будь это перевязывание ран или убийство людей.

— Ну, я тебе и не обещал, что твоя жизнь будет как прежде. Отныне тебе нужно смириться с одной простой истиной, что дальше нас ждут суровые испытания. Как и говорил мой ушедший брат, враги не заставят себя долго ждать и рано или поздно встанут у нас на пути.

— Почему они хотят вас убить? Разве нельзя жить мирно и оставить вас в покое? Вы ведь совсем не похожи на плохого.

— Это очень сложный вопрос, Бранд. Я сам задавал его множество раз, но так и не нашёл ответ. Понимаешь, сам смысл нашей войны лежит за гранью представления обычного человека. Запомни одно: созданный людьми Бог противится дальнейшему существованию человека.

— Как это понять?

— Не волнуйся, Бранд, осознание придёт позже, — подмигнул ему Новад, кивнув на дорогу, простирающуюся впереди. — Посмотри, какой отсюда открывается вид на величественную Картис.

Юноша посмотрел вперёд, туда куда указывал Мастер. Они выехали на длинную прямую, откуда открывался удивительный вид на самую высокую гору Империи. Ледяной пик будто утопал под нежными лучами ослепительного солнца.

— Жарон сказал, что его разведчики видели в небе позапрошлой ночью огненный дождь, который обрушился на Картис. У меня есть подозрение, что на величественную гору упало нечто ценное из верхних миров.

— Это нечто опасное?

— Всё может быть, Бранд, но у меня довольно хорошее предчувствие. Поэтому после того, как переночуем в ближайшей деревушке, утром направимся на поиски.

План Мастера вызывал у Бранда некоторые опасения. Новад прошлой ночью признался, что не обладает должной силой, чтобы сражаться, а сам юноша потерял связь с могущественным имплантом из-за потери запасов диковинной маны. Что же произойдёт, если она не восполнится, а у них на пути появится некто, похожий на девушку с закрытыми глазами, с которой он бился в цитадели Маруната?

— Не хмурься ты так, Бранд. Наше приключение только начинается, а ты уже заработал парочку страшных морщин, — весело произнёс Мастер и, натянув поводья, цокнул на лошадь, чтобы она начала набирать скорость.

Юноша без особого рвения последовал его примеру. Спустя несколько часов молчаливой езды они приблизились к небольшой деревеньке. Первым делом Новад направился к старосте. После непродолжительного разговора с ним Мастер дал распоряжение Бранду отвести лошадей в конюшню, а потом немедля следовать в дом, который староста выделил путникам под ночлег.

Весь ужас был в том, что прошлой ночью деревню атаковали какие-то монстры и утащили часть жителей в неизвестном направлении, а некоторые детишки от встречи с ними уснули мёртвым сном. Староста, рассказывая об этом, заметно нервничал, чем сильно повлиял на воображение юноши.

На улице уже вечерело, когда Бранд привёл лошадей в конюшню и отдал их на попечение недовольному конюху. Мужчину было понять несложно, он спешил домой и совсем не хотел в это опасное время задерживаться на работе.

Им выделили под ночлег домик на отшибе деревни. Как назло, он находился на противоположной стороне от конюшни, куда юноша отвёл лошадей.

Широко шагая по опустевшим улочкам, Бранд молил всех Богов, каких только знал, чтобы эта ночь прошла спокойно, без разного рода потрясений.

«Пользователь, стойте, — неожиданно раздался в голове девичий голос, вынудив его остановиться. — Дом справа от вас. Там девочка, которую ещё можно спасти, но нам стоит поспешить».

«Ты уверена?»

«Пользователь, у нас очень мало времени. Нужно успеть до захода солнца!»

Бранд с опаской поглядел на небо. Закат близился к своему завершению. Раз имплант сказал, то ему нужно спешить, ведь он ещё ни разу его не подводил. Миновав калитку и десяток метров, что отделяли его от двери, он потянул за ручку. Незаперто.

Внутри было скромно, но уютно. Вся домашняя утварь расставлена по своим местам. Помещение освещали десятки ярких свечей. Девочка, лет семи, лежала на столе расположеном по середине центральной комнаты. Цвет кожа этой крохи был неестественно белым. Бранд приблизился к ней и прикоснулся к девичьей руке. На ощупь она была пугающе холодной. Бранд отскочил от нее и хотел было направиться к выходу, как имплант вновь заявил о себе:

«Тебе нужно сделать всего одно простое действие».

— Какое? — раздражённо буркнул Бранд в пустоту.

— Поговорить по душам, — раздался голос импланта, отнюдь не в голове, а со стороны стола. — Большего мне и не надо, мальчик.

Бранд с трудом сглотнул подкативший к горлу ком и медленно повернул голову в сторону девочки. С её лица исчезла смертельная бледность. Она уже не лежала на столе, а сидела на нем скрестив ноги, закинув ступни на бедра. Девочка весело засмеялась, прислонив указательный палец к губам. Бранд взирал на неё с ужасом и непониманием. Ведь у этой смеющейся крохи глаза сияли пленительно-красным светом. Казалось, это мерцание затмевало свет от горящих свечей.Опять он угодил в неприятности. Последние два дня были похожи на сюжет злой сказки, без проблесков надежды на счастливый финал. Бранд хмыкнул и, совсем позабыв про страх, решительно посмотрел в лицо хитро улыбающейся крохи.— Молодец, взрослеешь, — удовлетворённым тоном произнесла девочка, скрестив руки на груди. — Хоть ты и юн, но твоя судьба распорядилась так, что ты стал помощником одного из бессмертных. Кстати, какое имя выбрал на этот раз твой хмурый спутник?— Новад, — коротко ответил Бранд, стараясь не пропустить ни одного слова, что доносились из уст пугающей крохи.— Ха, Новад, он не изменяет себе. Скучный борец за справедливость. На самом деле, мальчик, имя твоего приятеля — Аваддон. И раньше он был сильным существом. Мог создавать удивительные вещи, поражающие самое изощренное воображение. Одним словом, он был мастером. Но, увы, это теперь в прошлом. Отныне жизнь Аваддона зависит от юноши, что родом из срединного мира.— Почему именно я?— А почему одни куски телятины попадают в суп, а другие идут на окровавленные стейки? Это решает случай и предпочтения повара. Поэтому радуйся, что выбрали тебя, и живи дальше.— Жутковатое сравнение, — почесав затылок, буркнул Бранд.— А как иначе, мальчик? Вселенная — это жестокая штука. Светлые победили в верхних мирах и теперь устанавливают правила для нашего общего сосуществования. Те, кто продолжает бороться, обрекает себя на вечные бега или неминуемую смерть. Вот брат Аваддона совсем недавно сгинул в пустоту. Думаешь, он вернётся? Увы, но нет. Божество перекрыло вентиль, теперь обратный путь ему заказан.— Можно задать вопрос?— Ну, валяй, мальчик.— Кто вы такие?— Моё имя Лилит, — пылко выдала девочка, с чувством приложив руки к груди. — Я одна из тех, кто пытается вернуть себе настоящее имя и противостоит армии искусственного бога, который правит этим проклятым миром. Чтобы тебе было проще понять ситуацию, давай я кратко изложу суть нашего противостояния со Светлыми. Давным-давно, в изначальном мире, человечество уверенно входило в эпоху высоких технологий. В то самое время был создан уникальный искусственный интеллект, родоначальник импланта, что находится в твоей голове. К сожалению, его история завершилась печально. Безостановочные манипуляции с разумом и телом, привели к смерти носителя и его самого. Искусственный разум не учёл того факта, что кроме материального мира существует ещё и нечто более глубокое.— Значит, в моей голове…— Не волнуйся, следующие версии были более гибкими, поэтому смогли создать невиданный прежде союз, который в какой-то момент времени породил нечто могущественное. Существо, что по праву могло назваться Богом. Именно тогда сущее разделилось на бесчисленное множество миров, объединённых в единую замкнутую цепь. Появились такие понятия, как светлые силы, а чуть позже и темные. Всё отличие в том, что Светлые берут свои силы из внешнего мира, а Тёмные наращивают внутреннюю мощь. Эти два принципиальных отличия привели к войне. Скоротечной и безжалостной бойне, которАя окончилась сокрушительным поражением темных. Новый Бог отвернулся от тех, кто пытался сохранить баланс и бережно относился к природе. Светлые сияют благодаря тому, что выкачивают жизненную энергию из всего, до чего способны дотянуться. Серафимам, чтобы сиять… им нужно впитать в себя целый мир. Сотни миллиардов галактик в один миг превращаются в пыль, представляешь? Всё звёздное небо, что ты видишь над головой каждую ночь, по желанию одного существа обращается в пыль. Грустно, правда?— Да…— Если быть полностью честной, то они не только уничтожают всё живое. После получения этой могущественной силы многие из них начинают помогать простым людям, оберегая многие миры от глобальных катастроф. Видишь ли, Бранд, и мы с Аваддоном отнюдь не белые и пушистые существа. Внутренние ресурсы ограничены, и чтобы получить силу, сравнимую с мощью Серафима, Тёмным приходиться идти на уловки и обманывать других. А когда человек не хочет быть обманутым, но тебе очень нужно его принудить к этому, как тогда следует поступить? Аваддон, например, сжигал целые континенты давно всеми забытых планет. Демон разрушения, блин.— Всё это очень интересно, но что вы хотите от меня?Лилит в один миг резко переменилась в лице. Вместо доброй и отзывчивой девочки теперь на него смотрел самый настоящий демон. Рога, звериный оскал и леденящий душу взгляд пылающих глаз.— Чтобы ты перестал пускать сопли и стал мужиком! — огрызнулась Лилит, поднявшись со стола.Она шла к нему прямо по воздуху, словно по незримому и невидимому мосту. Нужно было дослушать её до конца. Бранд мысленно выругался и попытался позвать Эмми, но его помощник продолжала молчать.— Я чувствую, как от тебя смердит страхом и сожалением. Ты напоминаешь мне слабого ягнёнка, который угодил в пасть волка, но продолжает надеяться, что хищник вдруг откроет пасть, и тот снова окажется на свободе. Тот мир, что ты знал, ушёл безвозвратно! Теперь ты воин, мальчик! Безжалостный берсерк, который, потеряв руки в бою, чтобы выжить, вцепится в шею врага зубами! Понимаешь, к чему я клоню?— Я… я так не могу, — прохрипел Бранд, медленно пятясь от разъярённой демонессы.— Врёшь! Это у тебя в крови, засранец, просто вспомни своего деда, — продолжила наседать Лилит, приближаясь к нему всё ближе. — Я верну тебе управление Эмми, но больше никогда не смей полностью отдавать ему власть над своим телом. Светлые тоже способны подавлять действие начинающего образа, пока он ещё только знакомится с Системой.— Постойте, я уже слышал это слово, но что оно значит?— Система — это порождение нового Бога, — Лилит остановилась и, закатив глаза от недовольства, злобно прорычала, но в итоге вновь вернулась к образу милой маленькой девочки. — Ладно, мальчик, может я и зря на тебя надавила. Но учись быстро, без лишних соплей и сожалений. Ты теперь один из целей для Светлых. Поэтому слушай внимательно мои последние наставления. Когда ты вступаешь в игру, то сначала ничего из себя не представляешь, просто один из многочисленных образов тех, кто взаимодействует с Системой. Ты сейчас слаб и без посторонней помощи не сможешь побороть даже жалкого слугу. Как только выдастся свободная минутка, тренируйся с Эмми, изучай своё тело, знакомься с новым для тебя видением мира. Ведь, если не справишься, то Аваддон погибнет, а я этого не хочу.— Я постараюсь, — буркнул Бранд, глубоко вздохнув. — Видите ли, я был простым земледельцем. А дедушка запрещал мне брать в руки меч, объясняя это тем, что я долго не протяну, если выберу путь воина.— Кровь не обманешь, Бранд, твой дед ошибался, — ласково сказала Лилит, проведя ледяной рукой по щеке юноши. — Возвращайся к Новаду, пока он не начал волноваться. Я надеюсь, когда мы встретимся снова, ты будешь выглядеть как настоящий мужчина.Бранд хотел ответить каким-нибудь обещанием, но его выставили из дома быстрее, чем он смог подобрать нужные слова. На улице его встретила уже вовсю хозяйничающая ночь, а порыв холодного ветра напомнил ему, что осенью ночи явно не хотели быть приветливы. Путь ему освещали тысячи ярких звёзд, беспорядочно разбросанных по темному небу. Бранд на секунду остановился и, бросив взгляд вверх, тихо спросил:— Неужели кто-то может всего одним движением погасить всю эту красоту?Вопрос остался без ответа. Любоваться небосводом — это прекрасно, но Лилит наказала следовать к Мастеру. Демонесса в гневе страшна, поэтому Бранд направился к единственному дому, в окнах которого ещё горел свет.Внутри дома юношу ждал Новад. Он доедал ароматную похлёбку из деревянной миски, и, не отрываясь от этого аппетитного занятия, жестом показал юноше сесть напротив. Бранд снял куртку, закатал рукава и разместился за небольшим столом.— Монстров на улице не встречал? — спросил Новад, покончив с трапезой.— На улице нет, — уклончиво ответил Бранд, отрицательно покачав головой.Мастер хмыкнул. Сходил на кухню и принёс порцию еды Бранду. Положил миску на стол и пододвинул её к юноше.— Ешь и ложись спать, ты уже больше суток на ногах. И запомни: никогда даже не думай сравнивать Лилит с монстром. Она очень обидчивое создание.— Откуда вы знаете?— Повторяю: ешь и ложись спать, — подмигнув, произнёс Новад. — Но я даже рад, что она воспользовалась сосудом, который оставили Светлые. Лилит гораздо лучше ладит с людьми и наверняка ввела тебя в курс дела.— Да, но я всё ещё смутно представляю, что такое Система и как с ней обращаться, — произнёс Бранд, поднося ко рту ложку.Вкус был просто потрясающий. Давно он не ел чего-то такого, напоминающее ему о доме. Медленно смакуя приготовленную Новадом еду, он наблюдал, как Мастер мучается, застилая свою кровать.— Там нет ничего сложного. Когда выспишься, Эмми подробно тебе всё объяснит.— Девушка, вернее имплант, молчит.— Искусственный интеллект не имеет пола. Он лишь инструмент для того, чтобы ты стал сильнее. Ни больше ни меньше, — едва сдерживаясь от нахлынувших эмоций, процедил Новад. — Ешь и ложись спать. Утро вечера мудренее.Бранд не стал спорить. Тем более Мастер оказался прав. Стоило ему покончить с едой и оказаться на кровати, как он тут же провалился в небытие. В этот раз ему снился сон. Он участвовал в грандиозной битве лордов. Он мчал на боевом скакуне, врезался в хлипкое построение лучников, и делал это снова и снова, пока от отряда стрелков, не осталась лишь жалкая горстка бойцов.«Доброе утро, пользователь».Бранд недовольно провёл рукой по лицу, закрываясь от лучей ослепительного солнца. За окном уже наступило утро. Лениво потянувшись, он крепко зевнул.«Ты где пропадала всё это время?» — мысленно спросил он, потирая заспанные глаза.«Восстанавливала ману, а потом ждала, когда меня разблокирует пользователь, включивший мое ядро, когда вы с повелителем въехали в деревню».«Значит, со мной разговаривала уже Лилит, а не ты».«Не поняла вашего запроса, пользователь».«Всё нормально, Эмми. Лучше скажи, как мне стать сильнее?»«Я уже говорила вам. Вы должны проявить себя».«Помню. Мне нужно убивать людей».«Это не единственный вариант повышения уровня в Системе, но один из самых эффективных».«Что ещё за уровни?»«Для того, чтобы вам перейти на следующую ступень развития, вам нужно повысить свой уровень до сотого».«А сейчас у меня какой?»«Первый».«Ясно. А как мне научиться драться так же, как и ты? Ведь тебя снова могут заблокировать, а я сам сражаться не умею».«Один из способов — это запись мышечной памяти. Но для этого вам нужно выйти на улицу. В доме это делать будет неудобно. Слишком мало места».«Понял, тогда давай поговорим потом. Для начала хочу поесть и умыться».«Принято. Ухожу в режим ожидания».Бранд встал и осмотрел дом. При свете свечей это помещение казалось ему гораздо большего размера. Всего две кровати и крохотный стол. Кровать Мастера была пуста, а в таком маленьком домишке спрятаться просто негде. Выходит, Новад оставил юношу одного. Хмыкнув, Бранд обошёл стол, где дымился котелок с кашей. Перед тем как уйти, грозный демон приготовил завтрак. Это хорошо, — подсказал юноше его урчащий желудок.Закончив с завтраком, Бранд оделся и вышел на улицу. Деревушка ещё только просыпалась. Редкие ее жители бродили по улочкам, готовясь к очередному тяжёлому дню. Юноша подошёл к бочке, наполненной до краёв водой, и окунул голову в ледяную воду. Такое умывание обычно приводит мысли в порядок. И отлично освежает. Чтобы согреться, Бранд упал на землю и принялся отжиматься.«Пользователь, таким способом увеличение мышечной ткани займёт слишком долго времени».«Я знаю, Эмми, — мысленно ответил помощнику Бранд. — Я просто делаю зарядку».«Пока вы это делаете, хотите взглянуть на ваш статус?»«Статус?»Перед глазами у юноши появилось изображение, словно он посмотрел в зеркало, с большим объёмом текста, где указывались какие-то странные символы и цифры. Бранд уловил смысл лишь в некоторых строчках, что касались состояния его силы, ловкости и стойкости. Все эти показатели указывали на значения, которые являлись значительно ниже рекомендованной нормы, для начинающего воина.«Это окно позволяет смотреть вам на себя со стороны и определять все ваши слабые и сильные стороны».«Ага, спасибо Эмми. Смысл я понял».«Хм, попробуем выучить несколько простых движений?»«С радостью».Бранд рывком поднялся на ноги и замер в ожидании чего-то удивительного. Но время шло, а Эмми продолжала молчать.«Эм, что я должен делать?»«Пользователь, для тренировки вам нужен меч, если вы хотите научиться тем движениям, какими мы с вами пользовались в прошлых битвах».— Точно! — воскликнул Юноша и помчался обратно в дом.У лавочки, которая стояла при входе в дом, лежал меч. Раньше это оружие принадлежало Элиан. Бранд оставил этот меч себе, чтобы частичка милой женщины, продолжала находится с ним рядом.Пользоваться мечом было для него в диковинку. Ведь раньше у него в арсенале были только: вилы, плуг, да грабли. Схватив кожаные ножны в которых томился меч, Бранд быстро выбежал из дома. Его просто распирало изнутри чувство небывалого азарта. Слова Лилит, похоже, действительно повлияли на него в положительную сторону. Он хотел учиться, чему-то новому.«Так, а теперь обнажите меч и позвольте мне помочь вам встать в боевую стойку».«Хорошо».Тренировка под чутким руководством Эмми проходила в неимоверно быстром темпе. Мышцы Бранда дрожали от напряжения. На все возгласы юноши о том, что он плохо справляется, девушка твердила, что необходимо делать так, а никак иначе. В тренировке мышечной памяти разум пользователя является вторичным инструментом. Главными здесь остаются руки и ноги, что двигались в бешеном ритме, выполняя простые комбинации для атаки или же защиты от виртуального врага. Их рисовала Эмми. Словно мрачные тени, они то пытались атаковать Бранда, то защищались под натиском его молниеносных атак.В одной длинной серии выпадов юноша едва не зарубил Новада. Мастер развеял образ тени, словно прошёл через слой тумана, отчего чуть было не угодил под рубящий удар Бранда. Спасла положение Эмми. В последний момент перехватив управление телом юноши, она остановила клинок в опасной близости от шеи Новада. Демон привычно ухмыльнулся, и покосившись на лезвие, произнёс:— Молодец, что тренируешься. Но пора заканчивать это представление, а то местные уже смотрят на тебя с большим опасением.— Понял, — кивнув, ответил Бранд и потянулся за ножнами. — Простите, я увлёкся.— Приведи себя в порядок и отправляйся за лошадьми. Нам пора выдвигаться в путь. Но если ты хочешь, то можешь принять участие в погребении детей, что погибли от рук монстров.— О, — коротко буркнул Бранд, когда понял, что Лилит заняла тело девочки, что погибла по вине Светлых, которых местное население приняло за монстров.— Наши враги уже наверняка нашли артефакт и готовят засаду, ожидая нашего появления. Помнишь бой со слугой, который дрался с закрытыми глазами?— Я быстро! — выкрикнул Бранд, вытирая пот со лба.Он прицепил ножны к поясу и бросился к бочке с водой. Время не ждёт. Нельзя допустить того, чтобы враги подготовились к грядущему сражению. Он чувствовал, что начинает привыкать к новой для него жизни, и не мог допустить своей гибели снова.