Триггер тьмы

Глава 20

Заключительная часть подъёма далась нелегко. Чувствовался груз на плечах, и поверхность под ногами на финальном участке пути стала напоминать кисель из очень мелких камней, где утопали ноги гораздо быстрее, чем в самом топком болоте. Вошер знал толк в различных трясинах, куда обычный человек не осмелится бы и сунуть ноги. Но теперь всё позади. Он вступил на берег высохшей реки. Тяжело вздохнул и поковылял дальше, направляясь в северный лес. Здесь начиналась территория его народа.

Он хотел бы сейчас вернуться в родные края и совсем недолго походить по осеннему лесу. Наверняка там уже выпал первый снег, который звучно бы хрустел под ногами. Во время прогулки рядом бы бегали детишки, а он крепко обнял бы жёнушку, которая, положив голову на его плечо, крепко прижалась бы к нему. Вошер почувствовал, как на лице появилась широкая улыбка. Он фыркнул и напряжённо потряс головой. Затем он поправил съезжающее с плеч тело Бранда и, удвоив усилия, побежал вперёд.

Желания останутся лишь несбывшимися мечтами. Он обязательно вернётся к родным. Ведь только по этой причине маленькая ведьмочка лишила себя жизни. Северянин обязан остаться в живых, иначе её смерть станет напрасной. Неожиданно для себя Вошер услышал позади себя звук тучных шагов.

Остотожно и предельно собранно, чтобы случайно не уронить тело юноши, продолжая неспешно бежать, он обернулся назад. Его догоняла аристократка. Упрямая девчушка. Лишилась шлема, вся покрыта синяками, но упорно двигалась вперёд.

— Марнар и его люди остались прикрывать тыл, — запыхавшимся голосом произнесла Корнелия, когда нагнала северянина. — Нам нужно ускориться. Когда я взобралась на самый верх ущелья, то посмотрела вниз. Сияющая женщина победила Новада.

— Значит, демон пал.

— Он сказал, что только задержит её, а сражаться с ней сможет лишь Бранд.

— Парнишка ещё спит.

— Тогда бежим вперёд, пока она нас…

Речь девушки оборвало вспыхнувшее перед ними солнце. Аристократка вскрикнула, а северянин чуть было не запутался в собственных ногах, пока пытался остановиться. Сияющей звездой, как и ожидалось, оказалась женщина. Она была красива. На вид такой же нежной, как и свет, который исходил из неё.

— Шварки-парки, — выдал он, осознав всю тяжесть ситуации.

— Уходи! — опомнившись от потрясения, вдруг воскликнула Корнелия. — Беги отсюда, я попробую её задержать!

— Какое вдохновляющее чувство смелости в твоём голосе, девочка. Я приятно удивлена, — сияющая женщина мгновенно переместилась, появившись между северянином и аристократкой, и стала жадно смотреть на юную леди. — Твоя харизма впечатляет. Теперь понятно, почему Лилит подумала о тебе перед своим возвращением в родное тело. Демонесса разглядела в тебе саму себя, только на девять сотен лет моложе. Те же круглые черты лица и твёрдые убеждения в собственной правоте. Жаль, что придётся тебя убить.

— Почему вы это делаете? — спросил Вошер, пытаясь потянуть время, пока аристократка от услышанного потеряла дар речи. — Зачем убиваете простых людей, если обладаете настолько великой силой?

— Ты думаешь, что я горю желанием отвечать на вопросы какого-то гнома? — сверкнув глазами, спросила сияющая воительница, а затем хищно улыбнулась и весело произнесла: — Какой милый карлик. Именно ты растрогал Лилит, отчего она покинула этот мир раньше положенного. Имей в виду, я очень зла на тебя. Ведь я хотела схлестнуться с ней в поединке, а твоя нелепая рана помешала мне почувствовать радость от долгожданной битвы.

— Вы читаете мысли? — спросила Корнелия дрожащим голосом.

— Что в этом такого удивительного, девочка? — надменным тоном спросила в ответ сияющая женщина. — Я знаю, что ты находишь этого мальчишку, который лежит на плечах гнома, достаточно сильным и умелым, чтобы он составил тебе пару. И прекрасно понимаю тебя. Настоящими мужчинами нельзя раскидываться. Они штучный товар. Но мне всё равно придётся тебя расстроить. Ты будешь первой.

Женщина выставила руку перед собой. Корнелия попыталась отступить, но свет оказался быстрее. Из ладони сияющей женщины вырвалась яркая вспышка света, отчего Вошер даже почувствовал неожиданную лёгкость собственного тела. Вот только расправить плечи ему позволил парнишка, который успел заблокировать атаку могущественного врага. Бранд заблокировал голой рукой сияющую стрелу, не допустив попадание той в симпатичное личико Корнелии.

Аристократка, жадно вдыхая воздух, восхищённо смотрела на парнишку. Это неудивительно. Казалось, теперь Бранд стал заметно выше, а из его глаз лился чистый белый свет. Гораздо более приятный, чем тот, что исходил от сияющей женщины.

— Вильвет, предлагаю тебе поговорить наедине, — произнёс юноша, сжав в руках стрелу света, выпущенную женщиной. — Совсем не обязательно втягивать в наши разборки лишних людей.

— Глазам поверить не могу, как ты вырос, мальчишка! — восхитилась женщина, восторженно приложив ладони ко рту. — Совсем взрослый и такой серьёзный, словно действительно способен победить меня в бою…

Сияющая стрела, попав в руки Бранда, преобразилась в идеальный круглый шар. Вошер едва успел увидеть эту светящуюся сферу, которая в то же мгновение, когда юноша выпустил её из своих рук, помчалась в сторону сияющей женщины. Для большего ускорения юноша пнул сферу в акробатическом прыжке. Северянин охнул от удивления. Такое вытворяли бродячие циркачи, но увидеть такой фокус от парнишки он явно не ожидал.

Получив удар в область живота, сияющая женщина подлетела в воздух и полетела в сторону густого леса, где быстро скрылась среди густых крон деревьев. Бранд поднялся на ноги и, небрежно почесав затылок, тревожно произнёс:

— Она быстро опомнится. Поэтому слушайте внимательно. Вам нужно снова спуститься в ущелье и вытащить оттуда Новада и тело Лилит. Мастер всё ещё жив, а тело демонессы могут попросту затоптать. Возьмите в помощь воинов Марнара.

— Мы сделаем это, шварки-парки?

— Бранд, ты ведь сможешь её победить? — взволнованно спросила Корнелия, схватив юношу за руку.

— Буду пробовать, но обещайте, что тоже будете беречь себя, — сказал он в ответ, положив вторую руку поверх Корнелии.

Вошер хмыкнул. Ещё совсем ребятишки. Им жить да жить, а тут случилась грандиозная война.

— Будем, парень. Постарайся не умереть, — уверенным тоном сказал северянин.

Юноша кивнул с чувством глубокой благодарности и, одарив улыбкой Корнелию, парнишка взмыл в воздух и помчался в том же направлении, куда улетела сияющая женщина. Когда парнишка умчался подобно птице, то молодая аристократка погрустнела. Глядя на девушку, которая стала белее белоснежной простыни, северянин вспомнил, что молодость — это самое прекрасное время в жизни.

— Леди, нам нужно вновь вернуться в ущелье, — произнёс Вошер, сняв с пояса свой боевой топор. — Если снова пойдём туда, то вновь будем драться. Вы к этому готовы или останетесь и подождёте меня здесь?

— Думаете, такие никчёмные раны могут меня остановить? — с усмешкой спросила Корнелия и изящно сделала взмах своим клинком. — Меня обучали лучшие мечники в Империи.

— Тогда вперёд!

***

Могущественное существо взбесилось. Бранд ощущал все всполохи абсолютной маны, которые вырывались из тела Силы. Когда он подлетал к ней, она уже стояла ногами на земле и демонстративно отряхивала одежду от невидимой глазу пыли. Юноша опустился на землю рядом с ней и стал терпеливо ждать, стараясь сохранить внешнее спокойствие. Хотя внутри у него всё кипело. Особую активность проявляла Эмми. Внутренний помощник взбесился и постоянно предупреждал о различных угрозах.

«Предупредила взлом критически важных систем. Поставила блок на считывание внутренних процессов. Стараюсь удержать управление вашим сознанием. Остерегайтесь долгого зрительного контакта, пользователь. Эта особь способна лишить разума, стоит только задержать на ней взгляд!»

«Эмми, можешь работать только в фоновом режиме? Просто мне нужно сосредоточиться».

«Поняла вас, пользователь, буду извещать лишь о потенциально серьёзных вещах, которые будут требовать вашего решения».

«Благодарю, Эмми».

Бранд окинул быстрым взглядом Вильвет. Обычная женщина, только с огромным запасом маны и достаточно высоким положением в «Системе». Во время тренировок он сражался с бледной копией, которая была ослаблена в несколько раз. Точного уровня силы Вильвет никто не знает. Ну а те, кто знал, скорее всего, уже мертвы.

— Прикидываешь шансы? — с вызовом спросила Вильвет, выпрямившись в полный рост. — Понимаю тебя, ты через многое прошёл. Сначала знакомство с демонической формой Аваддона, а потом с жадными аватарами моих подчинённых. Один даже поленился отключить подпитку основного тела, когда выкачивал ману из моей потерянной руки. Почему так поник? Неужели запамятовал, мальчик?

— Вовсе нет, прекрасно помню тот момент, — ответил юноша, вернувшись в памяти к битве у подножья Картиса, когда он победил последнего врага, который испускал белоснежный свет из своих глаз и рта прямо в потолок пещеры.

— Жадность губит даже самых одарённых, поэтому никогда не жадничай, иначе она тебя тоже погубит.

— Вы так говорите, словно хотите заключить со мной мир.

— Заключить мир? Это слишком пафосное выражение. Я бы употребила слово «подружиться». Разве друзья бьют друг друга?

— Меня уже пытались переманить на свою сторону ваши подчинённые, но после того, как я им отказывал, то разговор сразу переходил в атаку.

— Они врали, мальчик. Аватарам нельзя принимать подобные решения. Они покидают свои настоящие тела только ради наживы. Если бы ты согласился, то любой из них воткнул бы тебе нож в спину, а потом поглотил всю твою ману без остатка.

— Даже Карлос?

— Он особенно сильно зависит от чужой маны и промышляет подобными методами уже несколько веков. Срединные миры фактически являются нашим бездонным колодцем дармовой энергии, где мы черпаем ману для того, чтобы перейти на высокие ступени в суровой иерархии.

— Я уже наслышан о жертвах, которые требуются для перехода на ступень Серафима.

— Правильно, жертвы серьёзные, но та невероятная мощь, что сулит обладателю этого верховного титула, позволяет создавать благоприятные условия для сотен других миров. Там рождаются невероятные люди, которые в будущем могут стать могущественными пользователями. Твой мир принадлежит одному из могущественных Серафимов первой волны. Возможно, именно благодаря ему ты обрёл небывалую мощь.

— Мой мир является чей-то игрушкой?

— Почему ты так удивляешься, мальчуган? Думаешь, если тебе рассказали историю нашего противостояния, то ты в состоянии представить точную картину всей этой заварухи? Вовсе нет, мальчик! Тебе обрисовали ситуацию только с одной стороны, а в этой войне сражаются две армии, у каждой из которых своя собственная правда.

— Зачем вы мне это рассказываете?

— Думаешь, мне радостно убивать невинных ребятишек, когда я с ними поговорила? Вы напоминаете мне котят, которые едва-едва появились на свет. Глазки ещё не открыты, но маленькие шерстяные комочки очень хотят жить и тянутся к испуганной кошке. Ты похож на милого маленького котика, который недавно появился на свет. Делаешь неуверенные шаги в обладании маной и пытаешься всеми силами познать «Систему».

— Но почему нельзя найти другое решение?

— Хочешь верь или не верь, но этим упрямым братьям предоставили выбор. Сидеть тихо на одном месте и не отсвечивать или отправиться к праотцам. Парочка выбрала второй вариант.

— Александр мне говорил об этом.

— Ты говорил с человеком, который умер больше девяти сотен лет назад? — удивлённым тоном спросила Вильвет. — Я же тебя прочитала, и ты вполне обычный. Хотя ясно. Твой имплант раньше принадлежал тому ненормальному. Он постоянно разговаривал сам с собой. Был жуть каким странным молодым человеком. Чему он тебя надоумил? Хочешь изменить мир?

— На этот вопрос я не знаю ответа. Может, он кроется в том, что ты выбрала неправильный путь?

— По-твоему, мне нужно было стать, как они? Уродливыми демонами без настоящего имени и надежды на будущее? Нет, мальчик, такой путь только для слабых и отчаявшихся людей. Ведь сама эволюция диктует нам, что выживают сильнейшие.

— Мой дед говорил, что выживают те, кто чтит память предков.

— Твой дед был идиотом, — ехидно заметила Вильвет, игриво ухмыльнувшись. — Именно поэтому ты живёшь в грязи и…

«Выстрел».

Бранд не смог больше терпеть. Он ударил простейшей атакой. Короткий луч света вырвался из его руки и попал в шею женщины. По крайней мере, должен был попасть. Защита Вильвет, которая напоминала пчелиные соты Новада, отразила выпад и мгновенно развеяла его. Обратив световую атаку в рой тусклых огоньков, словно возле Вильвет появилось облако из двух десятков светлячков. Юноша обратил внимание на качество защиты, которая обволакивала тело Силы. Плотность пчелиных сот поражала. Они были настолько крохотных размеров, отчего напоминали настоящие пчелиные соты, словно те вытащили из улья.

— Неужели я задела твою гордость? — недовольно покачав головой, спросила Вильвет. — Нельзя так нервничать, малыш.

— Наш разговор не способен ничего изменить.

— Почему он должен был это сделать? Мне, наконец, стало весело.

— Весело?

— Верно. Общаясь с тобой, я испытываю уже изрядно подзабытое чувство. Кураж. Задор от встречи с достойным противником, который не умрёт от всего одной моей меткой атаки.

— Разве Светлые не дерутся между собой?

— У нас нет такой странности в привычках. Зачем нападать на того, кто сильнее тебя? Лучше примкнуть к более могущественному и оставить свою судьбу тому на откуп. У меня бесчисленное количество учеников, и только жалкая часть из них способна пройти дальше. Подавляющее большинство продолжит топтаться на месте. Ведь лишь единицы способны постичь Божественного просветления. Это простая истина, которой много тысяч лет.

— Вы извращаете саму суть существования, — огрызнувшись, произнёс Бранд. — Ваша искусственная Химера боится, что появится много достойных людей, и они пойдут против него.

— Ну, скажешь тоже.

— Ты прожила огромное количество лет, но так и не поняла сути. Ваше Божество кормится теми, кто впитал достаточно энергии, чтобы стать его обедом. Именно поэтому он обратил в монстров тех людей, которые могли это доказать вам, глупым последователям искусственного Бога.

— Знаешь, теперь у меня заканчивается терпение, — произнесла Вильвет и, расправив волосы, поглядела на Бранда совсем недобрым взглядом исподлобья. — Если общение с врагом перестаёт приносить удовольствие, то его следует убить.

— Тогда приступим.

Она заметно ускорилась. Вильвет приняла решение драться всерьёз. Короткое мгновение, и она делает выпад, усилив свой кулак изрядным количеством маны. Юноша попытался блокировать, но к такому нужно готовиться заранее.

Удар выдался достойным. Бранд на время даже потерял сознание. Его тело ушло в полёт. Свежий холодный воздух принял его своими ледяными объятиями. Чуть позади парила Вильвет. Девушка раздобыла где-то огромный каменный валун. Им же она и швырнула в Бранда, когда он сфокусировал на внушительном снаряде свой изрядно затуманенный взгляд.

Вновь удар. Каменный валун при встрече с телом Бранда раскрошился на несколько более мелких частей. Юноша попытался их метнуть обратно Вильвет, но инерция полёта принесла его к какой-то скале. При столкновении он вновь почувствовал боль, отчего растерял все камни, которые удерживал рядом с собой с помощью маны.

«Пользователь, сканирование подсказывает мне, что ваш противник готовит высокоуровневый навык. Рекомендую усилить защиту».

«Спасибо, Эмми».

Девушка парила примерно в сотне метров от него. Сияние её мощной ауры сменило яркость, влив часть энергии в руки. Именно там она собирала ману, чтобы атаковать ею Бранда.

Юноша быстро огляделся. На высокой скорости он налетел на внушительную каменную гладь одной из гор севера. С Картисом эту гору, конечно, сравнить никак нельзя, ведь он являлся самым высоким пиком на континенте. Но север славился гористой местностью. Тут было достаточно высоких гор, где можно было вдоволь размяться тем, кто увлекался скалолазанием. И как тут только жил Вошер?

Бранд попытался вылезти из углубления, которое при встрече с горой оставило его тело. Но при попытке покинуть своё насиженное место в него тут же полетел световой снаряд со стороны Вильвет. Юноша отбил его рукой, заметно опалив рукав куртки и заработав жгучий волдырь. Возле него, куда пришёлся основной удар молнии, в скале появилась ровная дыра, усыпанная по краям ровными трещинами.

«Перенаправляю ману на заживление раны», — отозвалась Эмми, после чего ожог на руке стал приятно покалывать.

Атака Вильвет заключалась в метании множества молний по неподвижной цели. Бранд это понял слишком поздно. Когда в его сторону полетело бесконечное количество световых снарядов. Знал бы он об этом прежде, абсолютно точно попытался бы улететь. Но теперь у него не осталось других вариантов, кроме как отбивать атаки Силы, теряя при этом драгоценную ману и болезненно обжигая руки.

Она остановилась спустя несколько минут, которые для юноши показались настоящей вечностью. Он тяжело дышал и с трудом мог сосредоточить взгляд на противнике. В голове звучал обеспокоенный голос Эмми, но Бранд не мог ничего разобрать из стремительного монолога своей виртуальной помощницы. Его взгляд был прикован к Вильвет. Сила вновь улыбалась. Почувствовав на себе взгляд юноши, она подняла руку с расправленной ладонью, а затем демонстративно сжала её в кулак.

Ослепительный свет выплеснулся буквально отовсюду, словно гора стала звездой. Но вспышка продлилась недолго. Ровно до того момента, когда пик рассыпался на бесчисленное количество мелких камней. Целая гора обратилась в пыль. Будет скверно, если это был Рогатый утёс, где Вальтер Синеглазый подобрал синий камень. Бранд хотел там побывать лично. По описаниям Вошера, это должно было быть довольно красивым местом.

Огромное количество мелких камней вдруг остановилось. Они парили, словно обрели энергию маны или хотели соединиться воедино, чтобы вновь стать огромной горой. Но все догадки юноши оказались неверны. Потому что через мгновение бесчисленное множество мелких камней с необычайной быстротой помчались в сторону Бранда, пытаясь разорвать его на части.