Триггер тьмы

Глава 3

Находясь у основания самой высокой горы на континенте, ощущаешь себя меньше самого крохотного насекомого. Там, где-то высоко, за массивной снежной шапкой, пряталась величественная вершина Картис. При взгляде с родных полей, эта огромная гора напоминала Бранду крохотную болотную кочку на бескрайнем горизонте. Юноша никогда бы не подумал, что побывает у ее подножия лично.

Бранд потянулся, и почувствовал, как что-то хрустнуло в спине чуть ниже шеи. После напряжённой утренней тренировки, его тело стало вести себя странно. При любом удобном случае осматривая себя, он каждый раз удивлялся, что в его мышцах появилась упругость, и заметное увеличение их объемов. Бранд становился другим человеком, который разительно отличался от того неказистого земледельца, каким он был ещё несколько дней назад. Результат магии, колдовства или это и есть работа той самой «Системы»?

Вдоволь насмотревшись на огромный пик, Бранд привязал лошадей к одинокому дереву. Какое показалось ему самым подходящим для этой цели. Потому что являлось единственным деревом во всей обширной округе. Местность возле Картис бедна на растительность. Здесь даже поросль кустарника, смотрелась редким гостем. Причиной этому стало одно необычное растение, которое редко встретишь в таком количестве, посреди привычного лесного массива. На этом предгорье раскинулась обширная долина аккуратного тёмно-зелёного мха. Ровный слой этого мелкого растения, во время ходьбы ощущался, словно под ногами было расстелено мягкое одеяло. Бранду это показалось довольно забавным ощущением.

Каждому скакуну юноша скормил по яблоку. Они выносливы и удивительно послушны. Имперцы действительно умели выращивать хороших лошадей. Интересно, что передал имперскому лорду Мастер в обмен на таких прекрасных коней? Пока Новад и Бранд будут заниматься поиском артефакта, эти красавцы смогут отдохнуть.

По предчувствию демона, нечто странное, испускающее мощную энергию, находилось всего в часе ходьбы от места, где они остановились. Скормив лошадям весь свой запас фруктов, Бранд улыбаясь, сунул потёртый походный мешок обратно в седельный подсумок. Затем провёл ладонью по роскошной гриве каждого из скакунов, шепча при этом теплые и ласковые слова. Все домашние животные обожают внимание, ценя ласку людей, и лошади далеко не исключение.

В отличие от своего спутника, Новад не питал особой любви к лошадям. Нагнавший его Бранд, ощутил на себе укоризненный взгляд Мастера, который был жутко недоволен тем, что юноша долго провозился с довольно простым заданием.

— Нельзя терять время, Бранд, — произнёс он, поправив ворот куртки, — мы не знаем, что нас ждет впереди, а уже миновал полдень. Нельзя допустить того, чтобы битва наступила ночью, ведь именно тогда Светлые становятся сильнее.

— Но тогда в крепости, когда вы поместили мне в голову Эмми, была ночь, — растерянно заметил Бранд, недоумённо посмотрев на старшего.

— Это был вынужденный случай, — коротко пояснил демон, но вскоре добавил: — Нас нагоняли, и высшие чины врага могли появиться в любую секунду. Мой брат захотел дать бой, а я вынужден был согласиться.

— Лилит сказала, что ваш брат исчез навсегда. Это правда?

— В одну и ту же реку нельзя зайти дважды, — задумчиво ответил Новад, при этом его подбородок едва уловимо, но дрогнул. — Надеюсь, он выполнит своё обещание и вернётся, когда минует век.

Сто лет. Бранда пугала эта цифра. Для обычного земледельца прожить столько лет, являлось неосуществимой мечтой. За это время успеет смениться минимум четыре поколения. Даже деду, перед тем, как он ушёл в свой последний поход, было всего шестьдесят два. Но для демонов, похоже, влияние времени ощущалось совсем по другому. Лилит упоминала, что они обладали бессмертием. Неужели он тоже сможет жить бесконечно долго? Бранд провёл ладонью по лбу и облегчённо выдохнул. Острые кончики рогов пока не росли.

— Хватит валять дурака, — сердито процедил Новад, завидев странность в движениях юноши. — Будь готов к бою. Как я уже говорил, Светлые могли подготовить засаду.

— Понял, — понурившись, произнёс Бранд, положив руку на рукоять меча.

Несколько раз усердно взмахнув мечом, он определённо не стал воином. Но раз Мастер попросил, то стоит сделать вид, будто он предельно собран и готов к встрече с целой армией врагов.

Мох сменился каменной грядой. Ставшая привычной мягкая гладь, была гораздо приятней этой рассыпчатой гальки. Ступая по неровным камням, ноги путались, отказываясь принимать новые для них условия. Несколько раз, Бранд едва не поскользнулся, отчего чуть не полетел кубарем вниз. Его спасла Эмми, незаметно подкорректировав движения подкосившихся ног. Юноша был благодарен импланту, но одновременно с тем отчётливо осознавал, что он мог привыкнуть к этим лёгким и едва заметным вмешательствам в его жизнь. Помощницу могли заточить глубоко в сознаний Бранда или ещё хуже, заставить выполнять чужие поручения. В прошлый раз это сделала Лилит, но вдруг на это способны и враги тоже.

Через несколько сотен шагов им перегородил путь небольшой ручей. Всего несколько метров шириной, но глубина этой преграды, если идти вброд, легко достигала колен. Вместо того, чтобы идти напролом, Новад стал прыгать по торчащим из водной глади массивным валунам и крупным камням. Неужели демоны настолько боялись промочить обувь?

Смело вступив в воду, Бранд мигом осознал, что Мастер был прав. Горная вода оказалась страшно холодной. Отскочив от ручья, Бранд стянул с себя промокший ботинок и встряхнул его, освобождая драгоценную обувь от ледяной воды. Новад негодующие покачал головой, стоя на другом берегу этой мелкой реки. Искоса поглядев на него, Бранд поморщился, натянул ботинок обратно на покрасневшую от холода ногу, и принялся прыгать по камням. В точности повторяя путь Мастера, которым тот перебирался на другой берег ручья.

Дальше они направились вдоль ручья, который вывел их на тропу, что уходила на самую вершину горы. Глядя на неровный извилистый путь, Новад насупился пуще прежнего, но идти по тропе гораздо удобнее, чем по шуршащей гальке. Поэтому Бранд пока не понимал причину плохого настроения своего спутника. Вокруг ни души, только чистый горный воздух и дорога, которая вела до самых облаков.

Она же и вывела их ко входу в тёмную пещеру. Эта неожиданная находка, казалось возникла на пути случайно, но Мастер думал иначе.

Перед тем как зайти внутрь, они решили осмотреться. Недалеко от входа, Бранд нашёл угли тлеющего костра, а Новад наткнулся на четырёх коней, спрятанных за огромным валуном, который стоял по соседству со входом в пещеру. Они знали о риске встречи со Светлыми, но чтобы перевес в пользу врага был таким весомым - это уже перебор.

— Утром, пока ты спал, я отправился к старосте и выяснил, что в ночь нападения монстров погибло шесть взрослых и трое детей, — вглядываясь в темноту пещеры, поделился Новад. — Но тела четырёх жители так и не нашли, как бы они ни пытались. Полагаю, они ждут нас внутри.

— Хм, Мастер, а огненный дождь, что уронил артефакт с небес, разве может попасть прямиком в пещеру?

— В пещеру артефакт отнесли те, кто ждёт нас внутри, — раздражённо произнёс Новад и двинулся прямиком в темноту.

— Мастер, а Лилит точно развоплотилась? Просто идти туда вдвоём против четырёх — это…

— Этой особе захотелось потешить своё самолюбие, представ перед тобой могущественной персоной, — не сбавляя шага, огрызнувшись, перебил юношу Новад. — Она всегда считала себя единственной и неповторимой, а чужие заслуги сравнивала с пылью под ногами.

— Странно, а про вас она сказала, что вы были очень сильным и даже когда-то сожгли целый континент.

— Прям так и сказала? — удивлённо спросил Новад, остановившись, но уже через мгновение вяло пожал плечами, что-то пробубнил себе под нос и двинулся дальше. — Наверняка она использовала эти слова, просто чтобы произвести на тебя сильное впечатление.

— Может быть, — соглашаясь, буркнул Бранд, стараясь замять разговор.

Чем ближе они приближались к странному артефакту, тем больше менялось поведение Мастера. И отнюдь не в лучшую сторону. Могущественного демона словно подменили. В его движениях появилась нервозность, а привычное хладнокровие сменилось на агрессивный азарт, будто он ожидал увидеть внутри пещеры нечто очень важное и невероятно ценное.

Может ли ошибаться тот, кто живёт невероятно долго? Пусть он и демон, но чувств явно не лишён, а значит и Новада могут постигать неудачи. Главное, чтобы их приключение не закончилось смертью. А эта тихая старушка, благодаря разыгравшемуся воображению, мерещилась за каждым углом в этой темной и длинной пещере.

Но как только глаза привыкли к окружающей темноте, впереди засиял свет. Такой тёплый и приятный, словно где-то впереди горела огромная свеча. Новад резко остановился, отчего следовавший за ним Бранд, едва не врезался в его плечо.

— Какой же я дурак, — тихо произнёс демон, досадно покачав головой. — Они смогли скопировать его ауру…

— Что?

— Для телепортации я ещё не восстановил силы, а бежать бессмысленно, поэтому пойдём вперёд.

— Понял, идём вперёд, — согласился Бранд, но на всякий случай вынул из ножен клинок.

«Эмми, ты тут?»

«Я всегда здесь, пользователь».

«Рад это слышать. Ты случайно не чувствуешь впереди какой-нибудь опасности? Если я правильно понял Мастера, там нас поджидает нечто ужасное, против кого мы бессильны».

«Повелитель прав, пользователь. Мои сенсоры улавливают две сильные ауры и по предварительным данным — это Ангелы. Ощущаю также две ауры гораздо слабее. Скорее всего, это обычные слуги».

«Как сильны Ангелы?»

«Какой критерий их оценки вы желаете услышать?»

«Мы сможем их победить?»

«Ангелы в боевой стойке способны испепелить небольшой город или же крупную деревню, — спокойно произнёс в голове Бранда девичий голос. — Защита у них тоже сильна. Они фактически неуязвимы к физическому урону. В бою с ними нужно использовать ману и прибегать к атакам выше третьего уровня силы, чтобы нанести им хоть какой-нибудь урон».

«Боже».

«Нет, пользователь, это всего-навсего Ангел. Божество обладает гораздо большей силой…»

«Брось, Эмми, я лишь ужаснулся силе этой штуки. У тебя есть идеи, как нам поступить?»

«Чем ближе вы подходите к ним, тем чётче я ощущаю, что они сильно истощены. Они потратили много сил на обращение местных жителей в свои аватары. Если поторопимся, то шанс точно есть».

«Почему, если?»

«Потому что один из Ангелов подозрительно быстро набирает силу, словно он подпитывается от мощного источника энергии».

Одним из мощных источников энергии оказалась одинокая человеческая рука. Эту, видимо, отрубленную конечность, держал небольшого роста мужчина, который находился в центре большого зала, а его взор был устремлен на потолок. Вторым источником света, куда более яркого и теплого, был он сам. Из глаз и рта, задранной к верху головы мужчины, исходил яркий ослепительный свет, ровными столпами освещавший массивные сталактиты огромной полости пещеры. Сияние исходившее от одинокой руки, с каждой секундой становилось всё тускней, словно находившийся в ней свет, стремительно иссякал.

Второй Ангел был охранником. Бранд понял это по светло-голубым светящимся огонькам, что вспыхнули в одном из тёмных ответвлений пещеры. Стоило Бранду устремить на них взор, как они пришли в движение. По мере своего приближения огоньки перестали быть загадкой, превратившись в пару светящихся глаз, которые принадлежали крупному человеку, облачённому в тяжёлый металлический доспех. Идущий к ним навстречу Ангел язвительно смеялся, впившись в Новада своими пылающими глазами.

— Ты оказался таким наивным, демон, — произнёс глубокий выразительный голос, словно Бранд и Новад оказались на высшем суде. — Стоило мне поманить энергией твоего покойного брата, как ты примчался сюда, поджав хвост.

— Подлый трюк, я слишком поздно это осознал, — согласился Новад, утвердительно кивнув головой. — Слуги прячутся в недрах пещеры? Болванчики готовы в любой момент выскочить на защиту того истукана, что качает энергию из частицы тела Силы? А это значит, мой брат одержал над ней верх.

— У нас нет слуг, демон! Это апостолы, что скоро увидят божественный свет. Вы же подлые существа, и поэтому я принял дополнительные меры предосторожности, оставив избранных охранять моего дорогого брата, который обретает в этот момент мощь Архангела.

— Так боишься старого немощного демона и мальца, который стал пользователем только вчера? — хмыкнув, насмешливо произнёс Новад. — И подлые здесь только вы, ведь именно мы угодили в ловушку, а не ваша светлая братия.

— Разговорами нам ничего не решить, поэтому предлагаю преступить…

Воздух рядом с Брандом пришёл в движение и замерцал сотней искр. У юноши перехватило дух при виде всполохов ярко-красного пламени. Но почему этот свет красный?

Ответом было появление прямо возле Бранда комочка из железа, который звучно плюхнулся на каменный пол пещеры. У этого неряшливого комка было имя — Лилит.

Девочка в доспехах одарила уверенным сияющим взглядом Ангела, одновременно закинув на своё плечо увесистую секиру, что была, по меньшей мере, в два раза больше неё.

В свою очередь Светлый нахмурился и надменно поднял руку. Снова вспышка света, и теперь ладонь Ангела сжимала огромный меч.

— Что вы будете делать тем обрубком потом? Рукоблудить, да? — насмешливым тоном спросила Лилит готовившегося к битве Ангела.

Бранд переглянулся с Новадом. Появление Лилит стало и для демона большой неожиданностью, отчего в его взгляде появились признаки растерянности. Но девочка зря времени не теряла, цыкнув на Ангела, сблизилась с Новадом, ударив того рукояткой секиры по животу. Мастер согнулся пополам и инстинктивно отступил.

— Ты куда смотрел, идиот?! Ладно, мальчик, но ты, полудурок, должен же был понять, что здесь будет засада! — крича на Новада, демонесса продолжала колотить того по разным частям тела, вынуждая того продолжать отступление.

Это был её план? Под непрекращающийся ор Лилит они всё дальше и дальше двигались к выходу из пещеры. Наблюдая за этой картиной, даже Ангел впал в лёгкий ступор и медленно опустил свой меч.

— Зря стараются. Им не уйти, — выдал он, посмотрев на Бранда изучающим взглядом, словно хотел заглянуть юноше в душу. — Ты ещё можешь встать на правильную сторону, мальчик, ведь тебя ещё не до конца поглотила тьма.

— В смысле?

— Я понимаю, ты растерян и плохо понимаешь, что происходит, но уверяю тебя, свет дарует тебе второй шанс и забудет про твоё общение с демонами. Ведь прощать — это удел божественной воли, которую нам…

— Погоди, дядь, — раздражённо буркнул Бранд, нагло перебив Ангела, — я тут подумал и кое-что понял. Вы ведь вторглись к западным кланам и вынудили жителей тех земель пойти войной на лесные кланы. Поэтому из-за вашей светлой воли погибли все, кого я знал и любил. Этот простой факт лежит на поверхности и не имеет никакого отношения к проискам демонов. Тысячи людей пали именно от ваших действий. Потому что вам, таким могущественным и сильным, понадобилось показать свою несокрушимую волю. Ведь один из тех противных демонов по силе едва ли превосходит обычного человека.

— Очень жаль, что наш разговор не задался, — после небольшой паузы, грустно произнёс Ангел, поднимая свой меч. — Твоя жизнь оборвётся здесь.

Бранд окоченел. Бурный всплеск нахлынувшей на него проницательности куда-то испарился. Примерно туда же умчалась и смелость. Глядя на массивный клинок Ангела, ему компанию решил составить лишь страх. Спустя всего мгновение лезвие меча мчалось по направлению к его груди.

Неизбежное предотвратил звучный треск. Лезвие наткнулось на какое-то препятствие причудливой формы, что целиком накрыло юношу своей защитной прозрачной плёнкой. Бранд провёл по этой материи рукой и удивлённо промычал, когда по сфере пробежало тысячи светлячков, словно полетели по граням десятков пчелиных сот. Казалось, его поместили в сферу сотканную из пчелиных сот.

— Наглые демоны, решили использовать щит! — прорычал Ангел, замахиваясь для нового удара.

Его опередила Лилит, вновь появившись перед Брандом во вспышке света, который перемешался с мерцанием трескучих молний. Секира рассекла воздух вместе с рукой Ангела, что удерживала меч.

— Теперь для утех рук хватит на всех, — насмешливо произнесла она, а повернувшись к Бранду, уже прокричала во всё горло: — Соберись, воин! Ты должен взять на себя слуг!

Бранда словно окатило ведром ледяной воды. Слова демонессы стали для него мощным мотиватором, вернув ему контроль над телом, окончательно позволив ему побороть страх и вернуть под контроль разрозненные мысли. Вырвавшись из-под влияния гипнотического транса мерцающих глаз, юноша едва успел среагировать и отпрыгнуть в сторону от мощных грозовых разрядов, которые испустила секира Лилит. Молнии кромсали пол, обращая верхний слой камня в пыль и мелкую крошку. Бранд вздрогнул от чувства восхищения и безумного восторга, мысленно пообещав себе во что бы то ни стало тоже научиться метать молнии в своих врагов.«Для этого вам нужно серьёзно увеличить свой уровень, пользователь».«Это понятно и без лишних пояснений, Эмми».Итак, слуги. Бранд отчаянно вертел головой в поисках искомых врагов, искоса поглядывая на разгорающийся поединок Ангела и демона. Там в ход пошла уже достаточно мощная оглушительно-трескучая световая магия, гулким эхом разносилась по всей пещере. Явного фаворита в этой дуэли определить было невозможно, оба бойца действовали жёстко и бескомпромиссно, совмещая в бою магию и сталь.«Пользователь, уворачивайтесь!»Среагировать Бранд не успел. Магическая атака, выпущенная Ангелом, столкнувшись с секирой Лилит, отскочила прямиком в юношу. Его спас магический щит, поймав смертельный заряд, растворив световую атаку башней из пчелиных сот.— Бранд, подсоби с гостями! — позади донёсся запыхавшийся голос Новада.