Триггер тьмы

Глава 17

Одновременно смотреть под ноги и с неподдельным интересом поглядывать на небо являлось слишком сложной задачей. Бранд мчался по мягкой песчаной земле, старательно огибая места, похожие на болотистую трясину. Чем ближе они приближались к месту предполагаемого сражения двух внушительных армий, тем сильнее почва походила на жидкую кашу. Тысячи солдатских ног могли превратить в непроходимую трясину даже засушливую пустыню.

На плечах юноши сидела Лилит. Покачиваясь и кряхтя от недовольства, демонесса на мгновение потеряла равновесие и крепко схватила юношу за волосы. Она пыталась таким образом усидеть на своём удобном местечке. Бранд терпеливо перенёс мелкую шалость крохотного демона. Лишь повернул голову и поглядел на девчушку сердитым взглядом. Ведь он сам закинул её на свои плечи, потому что Лилит не в силах была выдержать такой быстрый темп передвижения.

Впереди всех бежал Новад. Мастер набрал на удивление стремительную скорость, отчего даже Бранд с трудом поспевал за длинными ногами демона. Корнелия и Вошер с каждой минутой отставали всё сильней. Юноша уже практически не слышал звучный перестук стальных доспехов Лии.

Когда они помчались к месту скорого сотворения страшного навыка, потрёпанные воины лесных кланов остались стоять в изумлении от странного зрелища, творившемся на дневном небе. Понять этих солдат не составляло труда. Буквально несколькими минутами ранее они стали свидетелями сражения пользователей «Системы», а сразу после этого высоко над их головами загорелся ворох ярких разноцветных огней. После такого представления любой неподготовленный разум попросту мог сойти с ума.

Бранд надеялся на Марнара. Этот харизматичный и уверенный в себе военачальник, пусть в данный момент и бывший великий лорд, едва ли не единственный, кто способен совладать с паникой в рядах лесных бойцов. В битве между пользователями эти солдаты вряд ли помогут против Светлых, но кроме них на поле боя будут сражаться две крупные армии вполне обычных людей. Разящие стрелы бойцов Марнара стали бы весомым аргументом для достижения победы над варварами, которые пришли вместе с пришельцами откуда-то с западной части континента.

Единственной преградой на пути воплощения этих планов в жизнь являлись яркие огни, мерцающие высоко в небе. Они продолжали блуждать по тёмно-синему небосводу, летая странными и хаотичными траекториями, то сталкиваясь, то отдаляясь друг от друга. Зрелище пугало Бранда до глубины души. Ведь он знал, к чему в итоге приведёт этот удивительно красивый танец.

«Пользователь, внимание! До массовой бомбардировки осталось двадцать минут!» — воскликнула Эмми, обозначая оставшееся у него в запасе время.

«Можешь замедлить его, а то, боюсь, мы можем не успеть».

«Предлагаете мне повлиять на ход времени?»

«А ты можешь?»

«Конечно же, нет!»

«Жаль, а то обязательно бы обратился к тебе за помощью».

«Зато я могу запечатлеть любой момент из вашего настоящего, своего рода сделав изумительную фотографию на память».

В подтверждение своих слов Эмми показала Карлоса. Архангел предстал во всей красе, будто Бранд снова оказался на крыльце охотничьего домика. Ровно в тот самый момент, когда от Светлого последовала первая серьёзная атака. Юношу охватил испуг. Ведь это стало для него настоящим сюрпризом. Если бы не маленькие ручки Лилит, которые потянули Бранда за волосы, пытаясь сохранить равновесие, то бегущий сломя голову юноша распластался в густой коричневой жиже.

— Ты чего, Брандик?! Ноги подкосились?! — испуганно воскликнула демонесса, наклонившись к самому уху юноши, едва того не оглушив.

— Всё в порядке, просто случайно познакомился с фотографией, — отмахнулся Бранд, принимаясь снова набирать скорость.

— Это было что-то непристойное? Решил попросить Эмми визуализировать Корнелию в шикарном нижнем белье?

— Что за вздор! Конечно, нет!

Услышав пылкое отрицание юноши, демонесса звонко рассмеялась. Сам же Бранд осторожно посмотрел через плечо на бегущую позади Лию. Поймав её вопросительный взгляд, он смущённо вернул голову в прежнее положение, чтобы снова приковать внимание к озеру грязной жижи, раскинувшейся под ногами. Юноша почувствовал, как воспылали щёки. Коварные слова демонессы навели его на скверные мысли.

«Если вы того хотите, пользователь, то я могу…»

«Прекрати, пожалуйста, Эмми, сейчас некогда об этом думать».

«Хорошо, но как станет больше времени, то смело обращайтесь, — издевательски предельно серьёзным тоном произнесла виртуальная помощница. — Правда, полагаю, ваша скромность не позволит вам обратиться ко мне с подобной просьбой».

«Хватит, прошу».

«Как пожелаете, пользователь».

Тем временем Новад резко сменил направление и побежал к крутому берегу, который походил на величественную стену, сотворённую из земли и глины. Бранду ничего не оставалось делать, как последовать за ним.

— Сейчас прыгнем на самый верх, мальчик, чтобы хорошенько осмотреться.

— Почему мы этого не сделали сразу?

— Если бы мы сделали это сразу, то Светлые бы отследили точку нашей телепортации и мгновенно переместились к нам, — укоризненно произнесла Лилит, словно юноша сказал несусветную глупость. — Аваддон боится, что среди бесчисленного легиона союзников Вильвет на твою планету успело прибыть несколько Архангелов. Помимо Карлоса, конечно же. Скажу по секрету, малыш, наш хмурый предводитель планирует использовать твоё «искажение», чтобы обратить разрушительный навык врага против него самого.

— Мне нужно будет перенаправить те светящиеся шары в армию Светлых?

— Ага, — радостным возгласом подтвердила Лилит. — Вжух! И их ошмётки разлетятся по всей этой унылой пародии на пустыню.

— Звучит страшно.

— Ну, я же демон, или ты забыл, глупыш?

Новад остановился, не добежав до стены из глины и песка всего несколько десятков шагов. Он пристально наблюдал за приближением отставших, шумно вдыхая воздух. Выходит, даже великий демон может устать. Подбежав к Мастеру, юноша снял с плеч демонессу. Лилит вежливо поблагодарила за помощь и принялась донимать язвительными шуточками Новада.

Вслед за Брандом меньше чем за минуту к ним сначала подбежала Корнелия, а спустя ещё одну и Вошер. Северянин выглядел опустошённым. По его лбу обильно тёк пот, а ноги подрагивали, подобно молодому побегу пшеницы при сильном порыве ветра. Лилит погладила того по голове, словно суровый житель севера был маленьким ребёнком. Вошер от чувства неловкости нахмурился, а его щёки налились краской. Похоже, суровый образ непобедимого разведчика стал немного сдавать позиции перед обаянием крохотной демонессы.

— Итак, попрошу встать вас ближе, чтобы между мной и каждым из вас было не больше двух шагов, — произнёс Новад и медленно закрыл глаза.

Он применил свой уникальный навык. В этот раз Бранд абсолютно ничего не почувствовал и даже остался в трезвом уме и твёрдой памяти. В отличие от прошлой телепортации, когда он проспал почти целые сутки кряду.

Всего один короткий миг, и они уже находились на вершине крутого яра некогда стремительной реки. Бранд восхищённо поглядывал вниз. Отсюда пустынное русло реки выглядело скромным ущельем, а пыльная буря казалась лёгким сотрясением воздуха посреди размякшего песка и грязи, которые продолжали выглядеть размякшим песком и жидкой грязью.

Разобравшись в произошедшем, северянин вскрикнул от ужаса, а Корнелия издала звук, похожий на писк. Девушка прикрыла рот руками и быстро отошла от края ущелья. Вошера пришлось спасать Новаду, иначе тот мог нырнуть обратно, словно бывалый пловец. У него помутнел взгляд, а кожа приобрела неестественно белый цвет.

— Нужно было поинтересоваться у нашего славного воина, не боится ли он высоты, — виновато произнёс Новад, оттащив Вошера на достаточное расстояние от края бездны, чтобы тот вновь смог вернуть власть над собственным телом.

— Извините, но я не любитель ползать по горам и высоким ущельям.

— Как же ты тогда можешь называть себя разведчиком? — недоверчиво спросила Лилит, наклонив голову вбок.

— Животные и люди оставляют следы на земле, а горы состоят из твёрдых пород всяких руд и камней, поэтому там следов никто не оставляет.

— Спорное утверждение, гномик.

— Ведьмочка, если бы мне было нужно лезть в горы, то я брал с собой как можно больше вина, шварки-парки.

— Ха! Я поняла! — взвизгнув от радости и громко хлопнув в ладоши, воскликнула демонесса. — Это выражение означает марку вина, верно?

— Что такое марка, ведьмочка?

— Может, прекратим спорить и вести совершенно бесполезный диалог? В первую очередь нужно найти пользователей, которые ответственны за использование крайне опасного навыка, — укоризненно произнёс Новад и, повернувшись к ущелью, добавил: — Ищите всё, что покажется вам странным. Милорд Вошер может остаться на безопасном расстоянии, чтобы приглядывать за нашими спинами.

Северянин принял наставления со всей серьёзностью и, вытащив из-за спины свой топор, развернулся в сторону Великого леса. Впереди росли громадные и очень древние деревья. Когда река текла по этим землям, то к ней тянулась растительность и сама жизнь. Но стоило водной стихии покинуть эти места, как наступило опустошение. Деревья потеряли листву и высохли до невзрачных серых истуканов. Бывшая береговая линия напоминала местность, сражённую сильным пожаром. Хотя даже этот удручающий вид для Вошера был в разы лучше глубокого ущелья, которое пугало его до дрожи в коленках.

Бранд вновь обратил взор в сторону пропасти. Сверху вид однообразной грязи вперемешку с грозными порывами ветра образовывал однообразную картину, сотканную словно из непреодолимой пустоты. Глазу попросту негде было зацепиться.

— Взгляд расплывается, верно? — спросил Новад, переместившись ближе к юноше. — Светлые используют навык, искривляющий привычное восприятие. Сейчас помогу тебе увидеть сокрытое.

Демон коснулся плеча Бранда. Всего одно касание позволило ему увидеть Светлых. Они располагались сразу за плотными рядами многочисленных варваров, которые плотным и уверенным строем шли на боевые порядки воинов Империи. Отважные солдаты срединных земель сражались бок о бок с жителями севера. Сощурившись, Бранд смог рассмотреть меховые одежды и головные уборы в виде огрызающихся голов грозных диких животных. Они выделяли северян среди всех остальных воинов этого побоища.

«Пользователь, в тестовом режиме я помогла вам сфокусироваться на дальних объектах, к которым вы проявили высокий интерес. Если хотите пользоваться этими функциями в ручном режиме, то просто дайте мне необходимую команду», — сказала Эмми, вернув юноше контроль над собственными глазами.

«Я запомню, спасибо».

Получается, непреодолимый обычному глазу морок скрывал битву двух огромных армий, которые с большого расстояния напоминали единую разношёрстную массу. Это многотысячное скопление людей походило на водную гладь под порывом тихого ветра. Среди всего этого скопища дерущихся солдат находились и Светлые.

Малая часть пришельцев отдавала команды варварам, полностью контролируя ход битвы со стороны своих подчинённых. Это был далеко не самый сильный из вражеских козырей.

Светящимися шарами, танцующими в небе, руководила группа приблизительно из двух десятков пользователей. Они собрались плотным кольцом и, подняв руки вверх, подпитывали маной разрушительную мощь, которая скапливалась над головами имперских воинов. Для объединённой армии Жарена и северян дела складывались неимоверно плохо. Мало того, что их теснили к самой узкой части ущелья с двух сторон, так ещё и скорое применение навыка Светлых грозило утопить их ряды в пылающем огне.

— Мне нужно перенаправить своим навыком эти шары на Светлых? — спросил Бранд, продолжая наблюдать за действиями врага.

— С чего ты взял? — удивлённо спросил Новад, едва не поперхнувшись воздухом. — Уже слишком поздно, и к тому же тебе ещё рано тягаться с грубой мощью высокоранговых навыков врага.

— Но мне об этом рассказала Лилит.

— Это не удивительно, она у нас большой любитель розыгрышей, — покачав головой, пряча улыбку рукой, произнёс Новад. — Живёт уже больше тысячи лет, а ведёт себя как подросток.

— Я вообще-то здесь, Аваддон! — возмутилась демонесса, после чего напыщенно поджала губы.

— Что вы увидели внизу ущелья? — подрагивающим голосом спросила Корнелия, осознав суть разговора Бранда с демонами. — Я не успела?

Юноша потупил взгляд. Он вспомнил про цель высокородной аристократки. Корнелия отправилась в Великий лес по просьбе своего влиятельного отца для того, чтобы спасти армию Империи от поражения. Она должна была приказать своенравному лорду Жарену последовать в столицу. Жив ли сейчас этот военачальник? Хотя, какая сейчас разница? Ведь армия Империи сошлась в смертельной схватке с самой серьёзной угрозой, которая когда-либо нависала над жителями континента. Она грозила полным уничтожением всего живого.

— Бранд, что ты увидел? — вновь спросила Корнелия, не отрывая от него раскрасневшихся глаз, к которым подступали слёзы. — Мы опоздали, верно? Они все мертвы?

— Весь тот ветер, что кружит по ущелью и поднимает клубы беспросветной пыли — это навык нашего врага. Этой способностью они лишили армию Жарена пути к отступлению и заманили его в ловушку. Всё произошло, как мы и предполагали прошлым вечером, только ошиблись в сроках, — пояснил Новад, а затем попытался подбодрить Лию: — Вы не виноваты в этом, Корнелия. Видимо, Светлые атаковали лагерь Жарена ночью, вызвав в рядах его армии панику, вынуждая совершать ошибки.

— Нам нельзя было останавливаться в дырявой палатке, принадлежавшей лесным оборванцам. Нужно было идти дальше и поздней ночью, тогда бы мы успели, — шёпотом говорила Лия, теребя в руках какой-то свиток, запечатанный печатью Императорской семьи. — Но вы уговорили меня остаться там, поэтому я не успела отдать это Жарену.

— Если бы мы продолжили путь ночью, то это ничего бы не изменило, — продолжил спокойным тоном Новад, не обращая внимания на гневный взгляд Корнелии. — Светлые ожидали именно этот ход от нас и готовились к битве именно ночью. В противном случае в ущелье нас ждал бы гораздо более многочисленный отряд. Не явившись на битву, мы разрушили их планы. Поэтому они оставили лишь отряд сторожевых псов, которые должны были истребить зашедших не туда воинов из лесных кланов, полагая, что мы передумали и отступили обратно на территорию Империи.

— Это ещё почему?

— Милая, тебе ещё предстоит понять, что мы сражаемся с абсолютным злом. Это ужасные и кровожадные твари, которые проецируют свои грехи на того, кого хотят сожрать, — вмешалась Лилит предельно серьёзным тоном, совсем не похожим на привычный девичий. — Понимаешь ли, дорогая Корнелия, получая перевес в силе, абсолютное зло никогда не ждёт. Оно стремится задавить всех, кто сопротивляется, как можно скорее. Потому что у настоящего света есть очень плохая для него привычка. Он рассеивает любую тьму, даже ту, что упорно притворяется светом.

— Не усложняй, девочке и так сейчас нелегко, — процедил Новад, одарив Лилит укоризненным взглядом.

— Я уже достаточно взрослая и прекрасно понимаю, что такое хорошо и что такое плохо. Лучше скажите, каков ваш план на этот случай?

Новад кивнул, но вместо ответа он поглядел на дно ущелья. Корнелия закатила глаза и, скрестив руки на груди, принялась бормотать нечто неразборчивое себе под нос. Лилит хищно ухмылялась, глядя куда-то вдаль, где разгорался всё сильней смертельный бой между двумя яростно сражающимися армиями. Бранд поглядел вверх. Мерцающие шары, сотканные из плотной маны, собирались всё ближе и ближе друг к другу. Навык Светлых довольно скоро обрушится на головы ничего не подозревающих солдат. И когда это произойдёт, то изменить что-либо будет уже слишком поздно.

Совершив быстрый обход ближайших высохших деревьев в поисках врагов, к ним вернулся Вошер. Прогулка пошла ему на пользу. Испуг на лице северянина сменился привычной уверенностью с едва заметным отпечатком безразличия.

— Каков план, лорд? — спросил он Новада, закинув топор на плечо.

— У меня есть одна безумная идея, — после недолгого молчания произнёс Новад, нервно коснувшись своего подбородка. — Вы умеете петь, милорд Вошер?

— Конечно! Любой северянин знает парочку песен.

— Меня интересует боевой клич.

— Это тоже могу, а что?

— Там внизу сражаются ваши боевые товарищи против многочисленного врага, которым руководят Светлые. Нам нужно отвлечь внимание на себя и заодно приободрить дружественное войско.

— Что ты такое задумал, Аваддон?! — воскликнула Лилит, видимо, предугадав ход мыслей Мастера.

— Ты опять за своё? Сколько раз просил не называть меня этим именем?

— Но ведь тебе же больно, почему ты упрямишься и терпишь эти мучения?

— Ведьмочка, кто тебя просил вмешиваться в мужской разговор? — сурово заявил Вошер и, встав между демонами, уже обратился к Новаду: — Если ваш план поможет спасти моих подчинённых, то я согласен на всё что угодно.

— Это замечательно, но нам потребуется также помощь Лилит, — Новад махнул рукой, попросив северянина подвинуться, чтобы тот смог видеть демонессу. — Ты сможешь переместить нас туда?

Все собравшиеся перевели взгляд, куда показывал Мастер. Из-за большого расстояния определить это место можно было только приблизительно. Но абсолютно точно оно находилось высоко в небе, практически над головами тех Светлых, которые готовили ужасный навык бомбардировки.

— Ты серьёзно? — прыснув, спросила Лилит.

— Настолько высоко? — буркнул Вошер, нервно икнув.

— Зачем нам это, если мы уже опоздали? — произнесла Лия, продолжая недовольно смотреть на Мастера.

— Мы дадим им бой, — сказал Бранд, ответив сразу на все вопросы вместо демона.

«Пользователь, до применения навыка Светлыми осталось две минуты», — проинформировала Эмми, когда шары из маны, парящие высоко в небе, резко остановились.

— Я усилю ваши голосовые связки, милорд Вошер, и когда мы окажемся в воздухе, выкрикните боевой клич, чтобы привлечь внимание всех, кто находится сейчас в низине.

— Сделаю всё, что в моих силах, — кивнув, ответил северянин, усиленно размышляя над целью своей задачи, отчего выглядел потрясённым.

— Мы же умрём от падения, — предположила Лия, бросив на землю ставший ненужным свиток с печатью Императора.

— Я не допущу этого, будьте уверены, — заверил аристократку Новад и жестом попросил всех встать рядом с Лилит. — Нашим оружием станет Бранд. Он отразит все атаки, а затем направит их обратно на врага, верно, юноша?

— Попробую, — кивнул тот, сделав шаг ближе к Лилит.

— Это в последний раз, когда ты командуешь мной, понял, старый хрыч?!

Новад не успел ответить на поставленный вопрос. Демонесса применила навык телепортации. Бранду часто приходилось падать, но он никогда в жизни не летел головой вниз с высоты птичьего полёта. Ощущения захватывали дух. Ветер пытался содрать с него одежду, а быстро приближающаяся земля вызывала чувство непередаваемой тревоги, отчего сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Затем он услышал оглушительный возглас Вошера. Этот звук перекрыл собой всё. Бьющиеся насмерть воины устремили свои взгляды наверх. Светлые тоже. Пришельцы поступили так, как и предсказывал Новад. Они попытались остановить их множеством атакующих навыков. К ним навстречу устремилось обилие разных стихий, начиная от ледяных пик и заканчивая огненными шарами. Всё это разнообразие смертельных навыков должно было убить их ещё в полёте.

«Искажение».

Мысленная команда Бранда остановила атаку Светлых. Губительный арсенал снарядов, сотканных из маны, вместо того, чтобы лететь вверх, резко поменял направление и устремился обратно к врагу. Это произошло очень быстро, как и само падение маленького отряда. Они достигли земли меньше чем за десять секунд после применения навыка Лилит, который переместил их высоко в небо, позволив им появиться прямо над головами могущественных врагов.

Пчелиные соты Новада остановили стремительное падение. Тело юноши словно ввалилось на кровать, где лежало бесчисленное количество перьевых подушек. Из всего мягкого и приятного на ощупь ему вспомнились лишь подушки. Одну из таких мягких перин добыл каким-то образом дед, когда Бранд был ещё совсем ребёнком. Старику пришлось снова учиться быть отцом. Он начал этот тяжёлый путь с покупки новой подушки для своего маленького внука.

Бранд с большим трудом сделал глубокий вдох. Хоть пчелиные соты и смягчили падение, но тело всё равно получило серьёзный урон. Как пользователь «Системы», он ещё легко отделался и оправился от последствия падения очень быстро. Совсем рядом с безумными от шока глазами лежала Корнелия. Она тяжело дышала, пытаясь трясущимися руками снять с груди воображаемый груз. Возле неё на коленях сидел Вошер и покачивался в такт горькому кашлю, отчаянно схватившись за горло. Навык демона действовать перестал, но эффект от его боевого клича получился достойный.

Где-то вдалеке звучали воинствующие окрики раззадоренных северян. Оно и понятно. Пока Бранд приходил в себя, большая часть опаснейших шаров упала с неба. Но вместо армии Империи бомбардировке подверглись западные варвары. Огонь смёл их ровные ряды и поверг большую часть их войска в бегство. Агония наступила и для Светлых. Основные силы пришельцев мгновенно погибли под натиском своих же собственных атак, которые Бранд с помощью своего навыка вернул им обратно.

Некоторые аватары подверглись моментальной заморозке, стояли подобно ледяным статуям, заворожённо поглядывая вверх. Другие сгорели в неистовом и беспощадном пламени. Кого не достигла мгновенная кара, медленно погибали под мощью падающих шаров из маны. Пчелиные соты Новада сдержали всю мощь сокрушительных атак, что сыпались с неба, защищая укрытых щитом людей.

«Подсчёт количества полученных уровней завершён, — гордо заявила Эмми, когда Бранд нашёл взглядом побелевшее от страха лицо демона. — Вы получили сто двадцать второй уровень. Переход на следующую ступень начнётся через десять секунд».

Новад смотрел вверх. Там появилось второе солнце. Девушка в белоснежных одеяниях сияла мощным потоком света, олицетворяя всю мощь божественной Силы. Ощущая, как по спине пробежал ледяной холодок, Бранд почувствовал неимоверную усталость, а затем его глаза стали непроизвольно закрываться.

«Ввожу вас в режим сна, пользователь».