Тройной выстрел Чарли Фокса

Тройной выстрел

Чарли Фокса

Killer Instinct: Чарли Фокс, книга первая

Riot Act: Чарли Фокс, книга вторая

Hard Knocks: Чарли Фокс, книга третья

ИНСТИНКТ УБИЙЦЫ

Полагаю, мне стоит официально заявить, что я не имею привычки посещать такие места, как «Нью-Адельфи-клуб», с которого, собственно, и началась вся эта жуткая история. Возможно, если бы я вёл себя как обычно и обходил это место стороной, всё могло бы сложиться иначе.

«Новый Адельфи» – ночной клуб, восставший, словно феникс из пепла старого «Адельфи», разваливающегося викторианского приморского отеля на набережной Моркама. От него веяло слегка поблекшей аристократичностью, словно от стареющей актрисы, снимающейся в эпизодических ролях, скрывающей свою страсть к бутылке джина под бижутерией и толстым слоем макияжа.

Конечно, мне следовало предвидеть грядущие перемены. Последние восемь месяцев в «Адельфи» повсюду красовалась надпись «под новым руководством». Первым намёком на революцию стала вереница мусорных контейнеров вдоль передней стены парковки. Следующим – робкий визит Гэри Бигнолда, помощника управляющего, который сообщил, что я больше не могу использовать один из залов наверху для занятий по вторникам вечером.

«Извини, Чарли», — неловко сказал он, сообщая новость. «У нас новый начальник, и он решил навести порядок. Он решил, что зарабатывать несколько фунтов каждую неделю, чтобы потом учить кучу неряшливых домохозяек, как ставить фейерверки в парке, просто не вписывается в его планы».

Я преподаю женскую самооборону уже четыре года. Я использую спортивные залы в местных школах, крытые площадки для бадминтона в спортивных центрах и даже переоборудованный бальный зал загородного дома, который теперь является женским приютом. Найти новое помещение для этих занятий было не так уж сложно, но и не так-то просто. Я с сожалением подумала о потерянном доходе и пожала плечами.

«Не сомневайся, пока не попробуешь», — сказал я. Он догнал меня на парковке, возле контейнеров для мусора. Я упаковывал спортивные штаны и кроссовки в сумку на бак своего Suzuki RGV 250, готовясь к поездке домой в Ланкастер, до которого было всего около пяти миль.

Гэри переминался с ноги на ногу, пока я не застёгнула сумку на две молнии и не закрепила её. «Так что же тогда происходит со старым домом?» — спросила я, заправляя шарф за воротник кожаной куртки. «Они собираются его снести и построить ещё больше роскошных квартир, которые никому не нужны?»

«Нет, этот новенький, он просто в восторге», — сказал Гэри, достаточно успокоившись, чтобы заговорить. «Он собирается превратить эту старую дыру в ночной клуб. Я видел планы. Будет просто отлично. Пара баров, танцполы на разных уровнях, немного еды. Бизнес. Вам придётся прийти. Премьера. Я проведу вас бесплатно, без проблем».

Я поднял бровь, и он, похоже, обиделся на мой скептицизм. «Хорошо», — повторил он. «Я буду управлять барами вместо него. Всё уже решено».

Я молча перекинул ногу через велосипед и завёл его. Гэри иногда даёт волю своему энтузиазму. Он выглядит слишком широко раскрытыми глазами, чтобы его можно было поручить чему-то большему, чем спросить у следующего в очереди, нужна ли ему картошка фри.

Я радостно помахал ему рукой, выезжая с парковки, проигнорировав его крикливое заверение, что он позвонит мне, как только они будут готовы возобновить работу.

Хорошо, что я не затаил дыхание.

***

Клуб «Нью-Адельфи» открылся примерно через полгода, сразу после Рождества. В рекордные сроки, если верить слухам в строительной отрасли. Похоже, Гэри оказался прав, говоря, что новый хозяин — человек перемен и веяний.

Ночью неоновая вывеска на фасаде здания освещает низкие облака призрачным фиолетовым светом и видна с любой точки залива Моркамб. Она стала местной достопримечательностью.

Из местной газеты я узнал, что Гэри действительно стал управляющим баром в новом заведении, но он так и не позвонил, чтобы предложить мне бесплатные билеты. Признаюсь, я и не ожидал этого.

Поэтому для меня стало большой неожиданностью, что я оказался там всего лишь через месяц после открытия.

Это была вина моей подруги Клэр, а не моя. Она проболталась мне об этом по телефону несколько дней назад. «В этом новом клубе в Моркамбе в эту субботу будет конкурс караоке», — сказала она как гром среди ясного неба. «Я хотела попробовать, но Джейкоб не хочет идти, так что, может, ты придёшь и окажешь моральную поддержку?»

Я колебался. Клэр — моя подруга. Я знаю её и её приятеля, Джейкоба, с тех пор, как переехал в Ланкастер, но мне показалось, что такая просьба — это уже слишком.

Дружба зашла слишком далеко. «Я не знала, что ты увлекаешься такими вещами», — осторожно сказала я, пытаясь выиграть время.

Она рассмеялась. «Ну, Джейкоб говорит, что у меня не очень-то голосистый. Он говорит, что мои сдавленные мяуканья заставят ночные трели нашего старого кота звучать как Паваротти, но, думаю, он просто слишком старый хрыч, чтобы хотеть идти в ночной клуб».

Я смутно расслышал грубое бормотание кого-то на том же конце провода, что и Клэр, и она снова рассмеялась. Джейкобу, должно быть, чуть за пятьдесят, в тёмных волнистых волосах пробивалась седина, но он из тех мужчин, которые просто излучают сексуальное влечение. Глаза цвета дорогого шоколада всегда смеялись, и глаза были такими же соблазнительными. Если бы он мог воспроизвести такую химию в лаборатории, он бы стал миллионером.

Клэр на двадцать пять лет моложе его, почти моя ровесница. Высокая, стройная, с бесконечными ногами и метаболизмом, позволяющим ей поглощать арахисовое масло прямо из банки, не прибавляя ни грамма. Много лет назад я поняла, что еда не будет моими излишествами, если я хочу оставаться в пределах двенадцатого размера.

Я завидовала Клэр её способности не набирать вес больше, чем её потрясающей внешности. У неё были длинные прямые волосы, подходящие к ногам, золотистый блонд без всяких искусственных красителей, и чувство стиля, с которым, наверное, просто рождаются.

Она также гоняла на десятилетнем мотоцикле Ducati 851 Strada как дьявол и прославилась тем, что однажды обогнала полицейского на местных поворотах Скартвейта на скорости, далеко за сотню миль в час. Он остановил её из любопытства, и его подбородок стукнулся о носки ботинок, когда она сняла шлем. У любого другого за это отобрали бы права на три месяца, а у неё даже продюсера не было.

«Ну, Чарли, что скажешь?» — подсказала Клэр. «Я, честно говоря, не хочу идти одна», — призналась она.

Я снова услышала Джейкоба на заднем плане, на этот раз громче: «Ты не пойдёшь одна, пока они не поймают этого чёртова насильника!»

«Да, и это тоже», — сказала Клэр. «Ты, наверное, слышал об этом?»

Я согласился, что да. Это было жестокое нападение, случившееся всего несколько недель назад. Я не из тех, кто склонен к болезням, но проявил профессиональный интерес.

В преступлении. Достаточно, чтобы следить за прогрессом — или его отсутствием — в новостных репортажах.

Когда вы зарабатываете на жизнь, обучая людей, в основном женщин, тому, как избежать подобной ситуации, вы склонны замечать всё, что может повлиять на ваш бизнес. Когда на мои занятия приходят новые ученики с внезапным жгучим желанием узнать, как превратить большого волосатого грабителя в липкую массу на тротуаре, вы, как правило, спрашиваете, что вызвало у них интерес. Вы не выставите себя в выгодном свете, если не будете знать всех подробностей о последнем ножевом ранении, изнасиловании или убийстве. Особенно если это произошло прямо у вас на пороге.

В данном случае жертве только что исполнилось восемнадцать. Она шла домой по мрачной тропинке у реки Лун поздно вечером в четверг, не догадавшись взять такси. Придя в себя два дня спустя, она смогла лишь смутно описать нападавшего.

Он изнасиловал её, приставив нож к горлу, а затем жестоко избил по голове. Полиция благочестиво объявила, что она чудом осталась жива. Однако врачи предсказывали, что ей потребуются месяцы физиотерапии, логопедии и психотерапии. Хирургам, в какой-то степени, удалось спасти её правый глаз.

В Ланкастере, возможно, и есть насилие, но это всё же не тот город, где подобные вещи случаются регулярно. Местная газета устроила настоящий праздник, публикуя заголовки в стиле бульварной прессы, которые обычно не выходят в эфир. Общественные деятели выразили своё возмущение. Обеспокоенные горожане написали своему депутату.

Видные полицейские обещали скорые результаты. Это было жестокое и бессмысленное нападение, заявил их представитель. Преступник, должно быть, был весь в крови своей жертвы. Его, должно быть, заметили прибывающим или уезжающим по оживлённой главной дороге, которая проходит вдоль реки. Он, должно быть, вернулся домой растрепанным и возбуждённым. Они предсказывали, что вскоре он окажется под замком.

Как бы то ни было, прошло уже несколько недель. Ничего не происходило. По телевидению звучали призывы, и потенциальные свидетели охотно явились десятками. К сожалению, ни один из них не мог рассказать ничего по-настоящему ценного. Похоже, единственным свидетелем, хоть как-то дававшим показания, был бездомный алкаш по имени Джимми.

Джимми подумал, что он, возможно, видел машину, и он даже подумал, что она могла быть в тот вечер, но сквозь туман его вечного алкогольного

Он был в ступоре, не мог вспомнить регистрационный номер. Или модель. Или цвет.

В городе царила атмосфера страха, до которой можно было дотянуться рукой. Я замечал это в своих учениках, видел это на улице. Даже сквозь помехи телефонной связи я слышал это в голосе Клэр – и в голосе Джейкоба тоже.

Я вздохнул.

«Хорошо», — сказал я. «Я пойду с тобой. Только не ждите, что я буду петь!»

Вот так, несколько дней спустя, я ждал Клэр на парковке возле клуба «Нью Адельфи», сложа руки и быстро переосмысливая всю эту затею.

Отчасти это было связано с тем, что уровень шума, доносившийся оттуда, был настолько высоким, что я боялся получить необратимую потерю слуха, если осмелюсь подойти поближе. Бас можно было физически ощутить даже с другой стороны взлётной полосы. Я вполне мог представить, что на близком расстоянии высокие частоты можно было бы считать оружием нападения.

За те десять минут, что я припарковался и сидел, наблюдая за входящими и входящими посетителями, я пришёл к выводу, что мне, пожалуй, лет на десять больше, чем нужно, а значит, большинство посетителей слишком молоды, чтобы покупать сигареты, не говоря уже об алкоголе. К тому же, в чистых чёрных джинсах, почти выглаженной рубашке и моей наименее потрёпанной кожаной куртке, на мне было слишком много одежды.

Несмотря на прохладу вечера – всё-таки февраль, – все мальчики были в обтягивающих майках, которые демонстрировали, сколько часов они провели в спортзале, или в расстегнутых ярких рубашках, скрывающих, что они не знают, где находится спортзал. Девочки выглядели так, будто вышли оттуда в ночных рубашках. Боже, как я чувствовала себя старой.

На парковке зажегся новый свет, и ржавый кремовый Range Rover Джейкоба остановился рядом с тем местом, где я припарковал мотоцикл. Клэр помахала мне в окно, заглушила мотор и выпрыгнула с водительского сиденья.

«Привет», — сказала я. Я кивнула в сторону машины. «На мгновение мне показалось, что Джейкоб передумал ехать».

«О нет», — ответила она, слегка скривившись. «Он поставил точку в том, что я просто одолжила машину».

Я бросил взгляд на короткое платьице, которое почти надела Клэр, бросая шлем на заднее сиденье Range Rover. «Учитывая, как ты одет, я не буду спрашивать, почему ты не приехал на мотоцикле».

Она оглядела себя с кривой усмешкой. «Было бы холодно, правда?» — согласилась она и толкнула меня в руку. «Да ладно, Чарли, расслабься».

«Расслабься? В таком виде ты будешь отбиваться от них дерьмовой палкой, а Джейкоб рассчитывает, что я доставлю тебя домой целой и невредимой», — проворчал я. Видя её гламурный вид, я попытался что-то сделать со своей неопрятной копной светло-рыжих волос, но они слишком долго прятались под шлемом Arai, чтобы теперь казаться стильными.

Она снова мне улыбнулась. «Не волнуйся, если мы войдем, держась за руки, они все подумают, что мы геи».

«Да», — кисло сказал я, — «и мне не нужно спрашивать, кого из нас они сочтут мужеподобным».

Клэр заперла дверь Range Rover и взяла меня под руку.

«Ну», — сказала она, и улыбка озарила ее прекрасное лицо, — «тогда мы оба будем в безопасности, а?»

Поначалу мы чуть было не не попали в New Adelphi Club.

Новый начальник Гэри нанял несколько весьма полезных на вид портье.

Двое здоровяков, которых я не узнал, оказались довольно неожиданными, если подумать. Я думал, что знаю всех местных крутых ребят.

У Клэр проблем не возникло. Они пропустили её, так пристально разглядывая её ноги, что потом, сомневаюсь, что смогли бы отличить её лицо от остальных.

Я не заслужил такой похвалы. Мне просто перегородила дорогу рука, словно стальная балка, когда один из них схватил меня за куртку.

«Эй, ты читать не умеешь?» — спросил он. Он кивнул на полускрытый за ним на стене квадратный знак размером в шесть дюймов, озаглавленный «Дресс-код». «Никаких кожаных курток и джинсов!» — заявил он, ткнув пальцем в соответствующие строки. Одному Богу известно, что бы он сделал, если бы знал про швейцарский армейский нож, который я всегда носил в кармане куртки как аварийный набор.

Я посмотрел на мясистый кулак, сжимающий кожу. На трёх из четырёх пальцев у него были золотые кольца с серебряным тиснением, а на другой руке красовалась размытая синяя татуировка.

исчезнув на запястье в рукаве смокинга. И снова появился над воротником рубашки, неразборчивая закорючка сбоку от узла пристегивающегося галстука-бабочки.

Меня не покидало ощущение, что если бы мы с Клэр были одеты наоборот, она бы, наверное, всё равно сразу вошла, но сейчас не время терять самообладание. Я всегда испытываю огромное уважение к тем, чей болевой порог позволяет татуировщику втыкать им в шею столько игл.

«Как насчет того, чтобы ты отпустил меня, и мы начнем все сначала?» — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал рассудительно.

«А как насчет того, чтобы ты просто ушла и вернулась, когда будешь как следует одета?» — усмехнулся он, оттолкнув меня на полшага назад.

«А как насчёт того, чтобы научиться ковырять зубы сломанными пальцами?» — резко ответил я. Он меня здорово бесил, и это было непрофессионально. Он был мускулистым и грозным, не из тех, кто может работать в дверях. Им следовало держать его где-нибудь в клетке, пока не возникнут серьёзные проблемы. Не думаю, что я сразу подхожу для применения тактики силы.

«Эй, что происходит? Ты уже создаёшь проблемы, Чарли?»

Мы оба обернулись, что нелегко, когда кто-то буквально отрывает твои ноги от пола.

Это был Гэри. Он был в белом смокинге, чтобы выделяться среди подчиненных, и пытался выглядеть как Хамфри Богарт в «Касабланке» . Не думаю, что ему это удалось.

«Всё в порядке, Лен», — сказал он. «С Чарли Фокс всё в порядке. Я её знаю. В чём проблема?»

Швейцар медленно и с большой неохотой разжал пальцы, сжимавшие мою куртку, и поставил меня на землю. «Она не по-настоящему одета», — пробормотал он, словно хулиган, застигнутый на месте преступления одним из учителей. Он не то чтобы шаркал ногами, но был близок к этому.

Гэри бросил на меня изучающий взгляд. «Вот это да, она одета максимально прилично», — сказал он, одарив меня лёгкой улыбкой. «Думаю, мы можем нарушить правила насчёт джинсов всего один раз, но сегодня вечером придёт босс, так что тебе придётся снять пиджак», — сказал он мне извиняющимся тоном. «Я проверю».

Я скинул куртку и позволил ему передать её гардеробщику. Лен стоял и смотрел на меня, как лев, который неделями ничего не убивал и которого только что оттащили от только что убитой антилопы.

Другой швейцар также был одет в смокинг и щеголял той комичной смесью бороды и усов, которая только обрамляла его рот.

Остальная часть его головы была гладко выбрита. Оба были в рациях с микрофонами-петличками и наушниками. Извилистые провода прятались под воротниками курток.

Лысый швейцар всё это время прислонялся к стене. Он тратил энергию только на жевание жвачки. Он не предпринимал никаких попыток вмешаться ни в одну из сторон. Теперь же он хитро ухмыльнулся мне, когда мы с Клэр прошли в недра клуба. У меня от этого зачесалась голова.

«Тебе придется рассказать мне, что ты думаешь об этом месте теперь, когда его переделали», — прокричал мне Гэри на ухо, перекрикивая оглушительный ритм музыки.

Узкий вход вёл в сам клуб. Он так изменился с тех пор, как я последний раз был в старом «Адельфи», что если бы не неизменённый фасад, я бы подумал, что его снесли и построили заново.

Мы вышли на первый этаж, откуда открывался вид на танцпол в подвале. Я поднял взгляд и увидел, что подвалы — не единственное, что стало открытой планировкой. Потолки следующих двух этажей частично разобрали, открыв бары и новые танцполы. Я не хотел впечатляться, но ничего не мог с собой поделать.

Мы с Клэр пробрались сквозь толпу к одному из баров этажом выше, где Гэри угостил нас обоих напитками за счёт заведения. Вся его щедрость стала очевидной, когда я взглянул на цены, хотя Клэр ограничилась бокалом сухого белого вина, а я ограничилась минеральной водой.

«Ну, и когда же начнется караоке?» — спросила его Клэр, наклоняясь ближе, чтобы он мог расслышать ее сквозь шум.

«О, ты что, собрался устроить вечеринку?» — спросил он, гордо улыбаясь под таким вниманием. Как и большинству парней, ему приходилось слегка приподнимать взгляд, чтобы встретиться взглядом с Клэр. Особенно учитывая, что она была на четырёхдюймовых каблуках.

«Это потрясающе», — сказал он ей. «Честно говоря, старт был немного медленным.

Девушка, которая выигрывала последние три субботы подряд, не очень-то разбирается в полиции, но у неё есть энтузиазм. Похоже, публике она нравится.

Он предложил провести нас на танцпол поменьше, где проходил конкурс, и познакомить Клэр с диджеем, который его вёл. «Дэйв Клемменс — просто огонь», — сказал он. «Просто скажите ему, что хотите спеть, и он о вас позаботится. Никаких проблем».

Мы последовали за ним вглубь клуба, вверх по винтовой лестнице. По привычке я по пути проверил ближайшие выходы. Диджей Дэйв держал кулисы с одной стороны возвышения сцены, с другой. Гэри повёл Клэр, слегка поддерживая её за поясницу. Меня сочли достаточно сильным, чтобы добраться туда без посторонней помощи.

Дэйв был одним из тех парней, кто, очевидно, проводил больше времени, любуясь собой в зеркала в спортзале, чем сидя дома перед телевизором. Он усиленно работал над мышцами, особенно над бицепсами и грудными мышцами.

Когда Гэри представлял нас ему, его взгляд скользил по лицу Клэр, вниз по ее телу, к ногам и обратно, и на его губах медленно появилась улыбка, когда он протянул ей руку.

«Я очень рад, Клэр», — сказал он, задержав её пальцы чуть дольше, чем требовалось. Клэр одарила его солнечной улыбкой человека, привыкшего получать такую реакцию от мужчин.

Взгляд, которым он меня одарил, был продиктован не столько вожделением, сколько любопытством. Я видела, как он играет с нашими отношениями, комбинируя их. Честно говоря, мне было всё равно, какую комбинацию он в итоге придумает.

Вскоре он снова переключил внимание и начал задавать несколько вопросов о прошлом Клэр. Пела ли она раньше? Участвовала ли она в подобном конкурсе? Она ответила на все вопросы довольно легко, наклонившись вперёд, чтобы поговорить с ним. «Так откуда ты, Клэр?» — спросил Дэйв, делая пометки в блокноте, лежавшем перед ним. Другая его рука с уверенностью, выдававшей её давний опыт, управляла пультом управления.

«Я живу недалеко от деревни Катон, как раз на другой стороне Ланкастера», — сказала она.

«Ага, а какой у тебя номер телефона?» Этот вопрос был так аккуратно приписан к остальным вопросам, что Клэр чуть не попалась на удочку, открыв рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыла. Она с улыбкой покачала головой и погрозила ему пальцем.

«Ну что ж, — сказал он, — не вините меня за попытку». Он сверился со списком в блокноте. «Ты будешь последним, но сегодня всего восемь, так что не уходи слишком далеко. Если твоя подруга захочет остаться здесь, ей будет лучше видно». Он сделал ровно такое ударение на слове «подруга», чтобы придать ему целый ряд значений.

Я мило улыбнулась ему и ничего не сказала.

Он пожал плечами и потянулся к микрофону. «Итак, дамы и господа, вот чего вы ждали! Ещё один шанс услышать, как самые бездарные ребята в округе подходят к микрофону и выставляют себя на посмешище!»

Я был удивлён вступлением и не пытался этого скрыть. Дэйв ухмыльнулся, увидев мою реакцию.

Итак, первой, как всегда, выступает действующая чемпионка прошлой недели. Где она? Вот она, не может петь в ведре, но недостаток музыкальности она компенсирует громкостью и энергией. Подойди к микрофону, Сьюзи Холлинз!

Несмотря на столь впечатляющее вступление, девушка, вскарабкавшаяся на сцену, была скорее пылкой от волнения, чем от гнева. Она была хорошенькой в общепринятом смысле: среднего роста, со светлыми прядями в тёмных от природы волосах и в блузке, которая под искусственным светом была достаточно прозрачной, чтобы показать роскошный вырез бюстгальтера.

В ней было что-то смутно знакомое, но я не мог понять, что именно.

Забавно, как невозможно узнать человека вне контекста. Я нахмурился, копаясь в своих воспоминаниях, но ничего не нашёл.

А теперь Сьюзи стояла, теребя микрофон и чопорно поправляя свою длинную юбку, пока Дэйв рассказывал ей свою историю.

Вы все знаете Сьюзи. Она работает за мясным отделом в нашем местном супермаркете и может в любое время взвесить мне сосиски! Сегодня вечером она, как обычно, с Тони — помаши нам, Тоун, — вот он! У тебя есть своя поклонница, не так ли, Сью? Заметь, с таким голосом ей нужна вся возможная помощь. Дамы и господа, поприветствуйте Сьюзи Холлинз!

Сьюзи сразу же с энтузиазмом начала петь, но Дэйв был прав. Ей действительно нужен был герметичный контейнер, чтобы нести мелодию. У неё не было ни диапазона, чтобы брать высокие ноты, ни контроля дыхания для правильной фразировки песни.

И всё же, нужно отдать ей должное: она выложилась на полную, и толпа её подбадривала. Или, может быть, они просто пытались заглушить звук её голоса.

Одно можно было сказать наверняка. Сьюзи Холлинз, возможно, и не была выдающейся певицей караоке, но я не думаю, что это было достаточной причиной, чтобы кто-то захотел её убить.

OceanofPDF.com

Два

Сьюзи закончила песню, сияя глазами и затаив дыхание. Дэйв покачал головой, увидев, как её встретили, включая очень собственнический поцелуй от Тони. Он протиснулся локтями в первые ряды, пока она исполняла свою партию.

То, как он впился ей в губы в тот момент, когда она спрыгнула со сцены, было словно клеймо.

Тони был невысоким и коренастым, с бровями, сросшимися на переносице. Он выглядел толстым, как кирпич. К тому же, он был уже на грани высыпаний, и, когда он протиснулся к Дэйву, чтобы поговорить, я осторожно отступил назад, давая ему место.

«Мы будем в баре, когда понадобимся тебе», — высокомерно сказал он Дэйву, обнимая Сьюзи за плечи.

Дэйв ответил быстрым жестом, приложив пальцы ко лбу, который можно было принять за салют. Судя по подмигиванию, это скорее означало «придурок». Тони, похоже, не заметил. Он увёл Сьюзи прочь, и они закружились по танцполу.

Последующие участники наглядно продемонстрировали, почему Сьюзи так часто и легко побеждала. В королевстве слепых она определённо обладала монокулярным зрением.

Седьмым вышел прыщавый подросток, который явно возомнил себя восходящей звездой. «Вот так, дамы и господа», — прокомментировал Дэйв, уходя со сцены. «Идеальный материал для бойз-бэнда, какой я только мог видеть — не умеет петь и танцевать, но не удивлюсь, если он ещё до конца вечера заключит контракт со звукозаписывающей компанией».

Раздался общий смех, и он замолчал, кивнув Клэр. Она нервно улыбнулась, быстро схватила меня за руку и поднялась на сцену. Раздалось несколько одобрительных свистков, но Дэйв помахал рукой, заставив замолчать.

«Да-да, я знаю, но успокойтесь, ребята. Это Клэр Эллиот, и она впервые здесь, на караоке-вечере в клубе «Нью-Адельфи», так что не переусердствуйте с ней, ладно?» Раздались громкие крики, и Дэйв ухмыльнулся.

«Клэр — секретарь по работе с клиентами в местной газете, живет в Катоне и…

Простите, ребята, что разочаровываю вас, но она уже занята. — Он посмотрел на меня, говоря это. Я выдержал его взгляд и ответил ему тем же, ничего не добавляя и не убавляя.

«Итак, вот она, и даже если она окажется такой же глухой к музыке, как и все вы, по крайней мере, вы можете заткнуть уши и наслаждаться видом. Давайте же поаплодируем Клэр Эллиот!»

Когда аплодисменты стихли, я понял, что понятия не имею, какую песню выбрала Клэр. Мне потребовалось несколько тактов вступления, прежде чем я узнал её.

«Cry Me A River». Клэр немного помолчала, чтобы собраться с мыслями, затем закрыла глаза и начала петь.

Жизнь — штука непростая, правда? Клэр не только была первой, когда раздавали красоту и ум, но и в очереди на вокал.

Знакомые слова песни прозвучали отчётливо и мощно, отчего у меня волосы встали дыбом. Сначала повисла гробовая тишина. К тому времени, как Клэр дошла до первого припева, стало очевидно, что она, безусловно, лучшая.

Я почувствовал, как кто-то толкнул меня за руку, и, оглянувшись, увидел, что Тони вернулся из бара, таща за собой недовольную Сьюзи. Он не выглядел привлекательнее, когда глазел на неё, а её привлекательность исчезла под натиском ревности и злобы.

«Она просто жулик, — выругалась Сьюзи. — Эта стерва — не дилетантка. Её привели только для того, чтобы я снова не выиграла!» В её голосе слышалась лёгкая невнятная нотка человека, который подошёл к вечерней попойке не как завсегдатай.

Тони не очень хорошо умел изъясняться словами, но ему удалось выдать пару житейских фраз, которые лишь заставили его выглядеть ещё более невежественным, чем раньше. Сьюзи, явно кипя от злости, пропела ещё полкуплета, а затем прибегла к насилию.

Когда она выскочила на сцену, Клэр перестала петь и испуганно вскрикнула. Сьюзи попыталась вырвать у неё микрофон. Я оглянулся в поисках охраны, но никого поблизости не было. Даже Гэри давно исчез.

Когда Клэр попросила меня о моральной поддержке, я не думал, что она имела это в виду. Я уже начал действовать, когда Сьюзи ударила Клэр по лицу тыльной стороной ладони. Вот чёрт.

Сцена находилась на пару футов выше танцпола, что давало ей преимущество в росте. Я уравнял шансы, вернув Сьюзи.

Я просто схватил её за ногу, резко повернул и отпустил.

Она понятия не имела, как смягчить падение, и жёстко приземлилась на зад в паре метров от сцены, демонстрируя миру своё нижнее бельё. Вокруг неё волшебным образом образовалось свободное пространство среди посетителей клуба. Все отступили к краям танцпола. Было ясно, что я получу скорее зрителей, чем помощь.

Я встал между двумя женщинами и раскинул руки в знак успокоения.

«Ну же, Сьюзи, не создавай проблем», — сказал я. «Просто оставь её в покое». Мне нужно было дать ей шанс отступить, иначе, если я её покалечу, у меня будут серьёзные проблемы.

Сьюзи выругалась, вскакивая на ноги. Она была значительно выше меня и легко превосходила меня по весу. Моим единственным преимуществом была полная трезвость и своего рода чёрный список грязных трюков, которым я точно не учу своих учеников.

Она снова бросилась на меня. Я стоял на месте, пока она не оказалась в полушаге, затем нырнул под её цепкие когти, схватил и хорошенько крутанул, установив рычаг в нужном месте. Сьюзи оказалась там же, где и начала. Ну, может, на этот раз приземлилась чуть сильнее.

Смелости у неё было предостаточно, признаю. Поднявшись на ноги, она снова бросилась на меня, словно разъярённый испанский бык. Я чувствовал себя матадором, отбиваясь от неё. С лёгким интересом я заметил, как она всё дальше скользила лицом вниз по полированному танцполу на своей пышной груди.

У меня было время оглядеться в поисках подкрепления, которое, по моему мнению, ждало меня чертовски долго. Я позаботился о том, чтобы в четвёртый раз, когда Сьюзи упала, она упала прочнее и оставалась под водой дольше.

У неё не было особых боевых навыков, она потеряла самообладание и была слишком пьяна, чтобы разработать адекватную стратегию атаки. Я отрабатывал довольно простую серию бросков айкидо, используя её габариты и скорость против неё, но игра мне уже порядком надоела.

На этот раз, когда она выпрямилась, она наконец поняла, что ей нужно быть осторожнее. Она сжала кулак и попыталась провести старый добрый удар правой. Она не смогла бы предупредить меня об ударе дольше, даже если бы отправила подтверждение по факсу.

Я легко заблокировал её удар, схватил её за руку и, обхватив запястье, глубоко вонзил пальцы и большой палец в нижнюю часть. Она взревела и замерла, словно её мышцы свело судорогой.

Я вдруг осознал, что держу её за хвост, словно тигра. Пока я держал её, всё было в порядке. Боль, которую можно причинить точечными приёмами кюсё-дзюцу, более чем достаточна, чтобы лишить противника возможности двигаться. Но если я не был готов её по-настоящему нокаутировать, всё станет очень интересным, когда я отпущу её.

Была ещё вероятность, что рано или поздно Тони выйдет из ступора достаточно надолго, чтобы вмешаться. Мне не хотелось держаться за Сьюзи и одновременно бить её любвеобильного парня. Только бы не нанести или не получить серьёзную травму. Чёрт возьми.

Проблему решил крупный мужчина, протиснувшийся сквозь толпу. Я заметил, как люди ему подчинялись, и остался стоять на своём. Наши взгляды встретились над громко ругающейся Сьюзи, и он вопросительно поднял бровь.

Он остановился в шаге от происходящего и огляделся, никуда не торопясь.

На нём были чёрные брюки, достаточно дорогие, чтобы свободно драпироваться при движении, и чёрная шёлковая рубашка без воротника. Глаза у него были настолько бледными, что казались почти прозрачными.

«Кажется, у вас все под контролем, но не хотите ли, чтобы я взял это на себя?» — вежливо спросил он, слегка наклонив голову, так что это было почти поклоном.

«Что?» — спросил я и опустил взгляд, словно впервые заметив Сьюзи.

«О, это ? Что ж, это было бы очень мило с вашей стороны», — я улыбнулся и добавил с ноткой:

«поскольку безопасность в этом месте, похоже, более чем бесполезна».

Он на мгновение замер, едва заметная тень улыбки тронула уголок его губ, затем схватил Сьюзи за шею с такой силой, что костяшки пальцев побелели, и профессионально дернул её свободную руку к себе, закинув её за спину. Я с некоторым облегчением отпустил её.

«Не уходи, я хотел бы поговорить с тобой», — сказал мне мужчина, весело добавив, обращаясь к своей пленнице: «Пойдем, леди, пора!» Он покинул танцпол, энергично толкая Сьюзи перед собой.

Я повернулся обратно к сцене. Клэр стояла, закрыв лицо руками, и рыдала.

Тони яростно сверлил меня взглядом. Он рванулся вперёд, как только Сьюзи и мужчина скрылись из виду. Я резко отступил, но он промчался мимо, пробормотав: «Тупая, сонная сука !»

К Дэйву внезапно, казалось, вернулся дар речи. «Эй, Тони, похоже, Сьюзи и правда предпочитает пещерный подход», — крикнул он ему вслед.

Тони резко обернулся, сверкая глазами. «А ты можешь заткнуться и всё, безмозглый засранец!» — крикнул он ему. «В любом случае, это всё, чёрт возьми, подстроено!» — и умчался прочь.

«Ой, извини! Что случилось, дорогая, тебя ещё не подоили?»

Дэйв вернулся и рассмеялся. После недолгого колебания толпа присоединилась к нему, но смехом они скрывали собственное беспокойство. В этом не было никакого юмора.

Я подошел и помог Клэр спуститься со сцены, обнаружив, что она вся дрожит.

Я прервал заботливую реплику Дэйва и повёл её наверх, в один из тихих баров. Оставив её за угловым столиком, я вышел и вернулся с недиетическим газированным напитком.

«Вот, выпей это», — сказал я. «Это всего лишь лимонад, но сахар нужен».

Она взяла предложенный бокал с дрожащей улыбкой. «Я думала, это бренди от шока», — выдавила она из себя.

«Ну да. Во-первых, я не могу позволить себе здесь бренди, а во-вторых, не думаю, что Джейкоб оценил бы, если бы я позволил тебе попасться за вождение в нетрезвом виде по дороге домой».

Мы несколько минут сидели молча, пока она осушала стакан и ставила его на стол. Она осторожно коснулась рукой лица.

«Утром у тебя будет жуткий синяк под глазом, но кожа не повреждена, — сказала я ей. — Хороший макияж должен скрыть самые серьёзные повреждения».

«Спасибо», — с сожалением сказала она. Даже вся в синяках, она выглядела очаровательно, словно героиня одного из тех телефильмов о супружеском насилии.

«Как ты это делаешь, Чарли?» — вдруг спросила она, застав меня врасплох.

"Что делать?"

«В одну минуту эта сумасшедшая хватала меня, а в следующую уже валялась на полу. Каждый раз, когда она на тебя нападала, ты просто сбивал её с ног. Она так быстро набросилась на меня, что я запаниковал, но ты успел…

Выглядит легко. Может, мне стоит записаться на один из твоих курсов? Мне бы не помешало научиться легко перекидывать плохишей через плечо.

«Это лишь малая часть сути самообороны, Клэр, и ты это знаешь», — поспешно сказал я. «Ты гораздо более склонен получить травму, если будешь сражаться стоя. Лучше всего научиться замечать опасность на расстоянии и уходить с неё подальше».

«Да», — сказала она с некоторой резкостью, — «ты имеешь в виду то, что ты только что сделал?»

Я вздохнул и промолчал. Я нарушил собственные правила с Сьюзи, и это меня не устраивало. Как только ты решаешь, что у тебя нет выбора, кроме как с кем-то драться, нужно действовать решительно и быстро, чтобы быстро покончить с этим.

Если бы она прошла хоть какую-то подготовку и обладала хоть каким-то умом, у меня возникли бы большие проблемы, если бы я просто связался с ней так, как я это сделал.

Я дал ей более чем достаточно времени, чтобы оценить меня. Времени, чтобы понять, что ей нужно смотреть глубже поверхностной иллюзии.

Большинству противников я не представляю особой угрозы. Выгляжу просто обычно. Невзрачные лохматые волосы, средний рост, среднее телосложение. Большую часть времени я не занимаю агрессивной позиции; это почти так же плохо, как показаться слабым. Если вы ищете драки, вы её, вероятно, найдёте, и не стоит этому удивляться.

Я воспринимаю самооборону как ношение дорогих часов. Ты не выставляешь их напоказ, пытаясь произвести впечатление. Вместо этого ты держишь их в рукаве, но в глубине души уверен, что у тебя есть точное время, когда оно тебе нужно. У меня было такое чувство, что я размахивал своими часами перед носом у Сьюзи, и это меня взъерошило.

«Эй, Чарли! Я же не могу оставить тебя одного даже на пять минут, иначе ты снова влипнешь в неприятности, правда?»

Я повернулся на сиденье, когда Гэри подошёл и сел. Он ухмыльнулся мне, а затем взглянул на лицо Клэр.

«Боже мой, я и не думал, что эта корова вообще успела на тебя налететь», — сказал он. «Судя по тому, что мне только что рассказал Дэйв, я решил, что Чарли добрался до неё прежде, чем она успела что-то сделать. Ты в порядке?»

Клэр выдавила из себя смелую улыбку и кивнула. Она пробудила в самце этого вида это непосредственное, инстинктивное желание защищать и ласкать. Мне было интересно, осознаёт ли она вообще, что делает.

«Послушай, — сказал Гэри, — мне очень жаль, что сегодня произошло. Надеюсь, ты не позволишь этому испортить своё мнение о клубе. Такие вещи здесь случаются нечасто».

«Да ладно тебе, Гэри», — фыркнул я. «У тебя серьёзные проблемы с безопасностью, и ты это знаешь. Это место — настоящий кроличий сад. Да, у тебя тут полно камер, но какой в этом смысл, если за экранами никто не следит, или они просто не реагируют на то, что видят?»

«Когда дело доходит до предотвращения каких-либо проблем, у вас катастрофически не хватает людей.

У вас даже на каждом этаже нет по мужчине, а ребята на входе настолько накачаны тестостероном, что скорее устроят драку, чем остановят её. Если бы Сьюзи была вооружена ножом, она могла бы прикончить Клэр и раствориться в толпе, прежде чем ваши ребята успели бы собраться и вытащить пальцы из задниц.

Сидя на коне, я не заметил, как глаза Гэри начали выпячиваться, когда я начал свою речь. Причина вскоре стала очевидна.

«Кажется, вы довольно низкого мнения о моём клубе, мисс Фокс», — раздался низкий голос позади меня. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать человека в чёрном, который избавился от Сьюзи. Вот чёрт. Ну что ж, атакуй, чтобы защититься.

«Вот так», — сказал я Гэри, не сбавляя шага. «Именно это я и имел в виду. Ты даже босса довёл до того, что он играет в вышибалу.

Разве это не лучшее использование его времени?

Я услышал смешок мужчины, когда он оказался в поле моего зрения и сел за тот же столик. Там становилось тесно. Гэри нервно ёрзал, словно не зная, остаться ему или уйти.

«У вас особый стиль, мисс Фокс», — сказал мужчина. Он протянул мне ухоженную руку, украшенную перстнем-печаткой. Бриллиант в целый карат, оправленный в золото, сверкнул огнем. «Меня зовут Марк Куинн». Его пожатие было крепким, но лёгким. Очевидно, Марк был достаточно уверен в себе, чтобы не сжимать руки так, словно пытался раздавить бильярдный шар. «Рад познакомиться с вами по-настоящему, при чуть более подходящих обстоятельствах», — добавил он.

«Я тоже», — сказала я. Я представила Клэр, и Марк любезно извинился.

Он заверил её, что Сьюзи сейчас прохлаждается в канаве снаружи, а затем как-то странно переключил внимание на меня. Взгляд его бледных глаз был тревожно напряженным.

«Прошло несколько недель с тех пор, как я был здесь в последний раз, и мне не удаётся посещать каждый из своих клубов так часто, как хотелось бы», — заметил он. «Вы когда-нибудь бывали в «Нью-Адельфи»?»

Я рассмеялся. «Да ладно тебе», — сказал я. «Ты же должен придумать что-то получше, чем старое «Вы часто здесь бываете?»!»

Он позволил себе натянуто улыбнуться. «Если я это имел в виду, то да, пожалуй, мог бы», — холодно ответил он. «Я просто хотел узнать, замечали ли вы эти проблемы с охраной моего клуба в течение какого-то времени или только сегодня вечером».

Я мысленно отступил назад. «Я впервые в вашем клубе», — сказал я таким же деловым тоном, как и он. Скорее всего, это будет мой последний визит, не стал добавлять я.

«В таком случае, вы очень проницательны, мисс Фокс», — сказал он. И снова этот величественный наклон головы. Его подстриг стилист, а не парикмахер, но, по крайней мере, ему не удалось сделать из него футболиста.

«Я думаю, нам нужен кто-то вроде Чарли, работающий здесь, мистер Куинн», — с энтузиазмом вставил Гэри, но тут же замолчал под колючим взглядом Марка.

«Возможно, это не в стиле мисс Фокс — вышвыривать пьяных хулиганов из ночного клуба», — сухо заметил он.

«Так и должно быть. Она преподаёт самооборону. Раньше здесь проводились занятия, пока это место не переделали. Верно, Чарли?»

Я согласился с этим и увидел, что Марк пересматривает свои взгляды.

«Правда? Мне показалось, ты там неплохо себя вёл», — сказал он.

«Вы когда-нибудь раньше занимались подобной работой?»

«Раз-другой, ничего серьёзного», — ответил я. Просто чтобы не пускать наркоманов в женский туалет на дискотеке в местном пабе. Я узнал несколько новых ругательств и научился уважительному отношению к возбуждённым девушкам с длинными ногтями.

Он откинулся на спинку стула, размышляя. При каждом его движении шёлковая рубашка струилась, словно вода. На неё мне бы хватило денег за неделю.

«Буду с тобой откровенен, Чарли», — сказал он, принимая решение. «Кажется, у нас действительно проблемы с подбором персонала. Я стараюсь использовать людей, с которыми работал раньше, но удержать их в этом районе, мягко говоря, непросто. Те, кого я нанимаю, просто не того уровня. Я пришёл…

вчера, чтобы лично разобраться с двумя людьми, которых я подозревал в краже у меня». Он говорил так, будто они сейчас где-то укрепляют бетонную опору моста на автомагистрали.

«Крадёт у тебя?»

«Всё верно. Рука на кассе, какое-то компьютерное оборудование, вино из ресторана». Краем глаза я заметил, как кадык Гэри судорожно дёрнулся. Марк продолжил, не моргнув глазом: «Когда они начали открыто говорить об этом, я решил, что пора их отпустить.

Теперь я вижу, что безопасность клиентов под угрозой, и мне нужно действовать быстро. Не могли бы вы встретиться со мной, чтобы обсудить возможную подработку здесь? Пока только по субботам вечером, а потом по пятницам, если получится?

«Хорошо», — сказал я. Я не видел смысла в дальнейшем разговоре с этим человеком, каким бы ни был исход. Я не обманывал себя, думая, что деньги не пригодятся. К тому же, он меня заинтриговал.

Он засунул руку в единственный передний карман рубашки и вытащил визитку в дизайнерском стиле. На обороте был написан от руки номер телефона – местный, по первым трём цифрам, и номер мобильного. «По нему меня можно будет найти примерно неделю. Позвони мне – и не откладывай слишком долго».

Снова эта медленная улыбка. Он встал, пожал руки Клэр и мне, а затем в последний раз набросился на Гэри. «Кстати, когда в дресс-коде написано «нет джинс», это значит именно это. Если ты работаешь на меня, ты не нарушаешь мои правила – ни чьи», – сказал он и прошёл через бар.

Гэри подождал, пока тот не скроется из виду, а затем с облегчением выдохнул: «Ух ты, Чарли, он, должно быть, действительно к тебе привязался».

«Хм». Я снова взглянул на карточку, которую он мне оставил, и засунул её в задний карман своих злосчастных джинсов. Если бы я знал, какие проблемы это вызовет, я бы взял у Гэри зажигалку и поджёг эту чёртову штуковину.

OceanofPDF.com

Три

На следующее утро я проспал до восьми, но компенсировал это тренировкой перед завтраком. Переезд в мою нынешнюю квартиру, которая раньше была спортзалом, вдохновил меня снова заняться силовыми тренировками. Она расположена на всё более модной набережной Святого Георгия — сдаваемой в аренду, стоит добавить.

с видом на реку Луна.

Когда это был спортзал, там никогда не было ничего вычурного.

Судя по всему, единственными женщинами, которые туда заходили, были подруга владельца и здоровенная девчонка, участвовавшая в конкурсах «Мисс Великобритания». Это было место для тех, кто серьёзно интересовался развитием своего тела, а не позированием в купальнике.

Когда я переехал, предыдущий владелец всего лишь вынес тренажёры с фиксированными весами и скамьи. Со стен до сих пор облупилась побелка, за исключением одной, которая была покрыта зеркалами во всю стену. Лампочки и половицы голые. Я снял плакаты с намасленными мускулистыми мужчинами и женщинами, демонстрирующими наглядную пользу витаминных добавок, вырвал писсуары в мужской раздевалке и поставил старые кухонные шкафы, которые купил по дешёвке в комиссионном магазине через два дома от меня.

Остальное осталось более-менее прежним. Там, где раньше был кабинет, теперь моя кровать, а главный зал спортзала стал моей гостиной. Я даже повесил боксерскую грушу на крюк в потолке, который там и так специально для этого был приделан. Он элегантно покачивался в углу, придавая помещению некую изысканность.

Люди обычно с восхищением говорят о размерах квартиры и о том, как мне повезло там жить. Они не замечают расползающихся пятен сырости или скопления вёдер, когда ветер загоняет дождь под шифер под самым нужным углом.

Я плачу гроши за аренду, но без письменного договора. Когда я въезжал, я прекрасно понимал, что всё здание находится под угрозой, и владелец может выгнать меня в любой момент. Тем не менее, увидев всё более удручающие квартирки, кишащие крысами, когда я впервые приехал в Ланкастер, я решил, что в целом риск оправдан.

Когда мне надоело тянуть гантели, я бросил их в углу и направился в душ, по пути сняв спортивные штаны и футболку.

В то время как просторная мужская раздевалка с тех пор стала моей кухней, меньший женский туалет я использую как ванную. Я единственный знакомый, у кого нет ванны, зато есть три душа. На двери до сих пор висит табличка с мускулистой женщиной в типичной позе бодибилдера. Пол можно определить только по тому, что её верх бикини обтягивает её рельефный торс. Я оставляю её там, чтобы она не переусердствовала с тренировками.

Потом я надел джинсы и старую рубашку. На завтрак были поджаренные корочки, потому что я уже съел остатки хлеба и забыл купить новую буханку. Я вывалил тарелку с тостами в раковину, а спортивные штаны сгреб в несессер. Живя один, я должен быть очень аккуратен, иначе я бы никогда не увидел пол.

Рефлекторно я наполнил кофеварку и включил её. Вскоре всё помещение наполнилось тяжёлым ароматом фирменного чая «Ява» от местного торговца чаем и кофе.

Я вынес мусор из кухонного мусорного ведра – операция не из лёгких, потому что руки не доходят до этого, пока оно не переполнится, – и с трудом спустился по лестнице, чтобы вывалить на тротуар увесистый чёрный мешок. Они приходят первыми в понедельник утром, и я всегда забываю об этом, пока не слышу, как муниципальный грузовик скрежещет по набережной. К этому времени я обычно их уже пропускаю.

Я как раз проверял, надёжно ли закреплён верх сумки, чтобы её не схватила местная полубродячая группа, как вдруг услышал тяжёлый гул дизеля. Я поднял глаза и увидел, как местный оператор мобильной видеосъёмки, Терри Ротвелл, паркуется на своём большом фургоне Mercedes на другой стороне дороги.

Терри здесь знают все. Он никогда не войдёт в историю как великий мыслитель, но у него доброе сердце. Я познакомился с ним вскоре после переезда через его делового партнёра Пола. Пол владеет видеосалоном в районе Абрахам-Хайтс, недалеко от набережной, и ездит на старом, но безупречно чистом чёрном Kawasaki GPZ900R.

Часто так и бывает. Если у тебя есть мотоцикл, то, похоже, у всех, кого ты встречаешь, тоже есть. Думаю, почти все мои друзья в Ланкастере так или иначе связаны с мотоциклами.

Когда я только приехал сюда, Пол и Терри были просто великолепны. Помогли мне разобраться с проводкой и даже нашли подержанный видеоплеер по разумной цене. У меня, может, и нет ковров, но нужно правильно расставлять приоритеты.

В моём случае это были Hi-Fi, микроволновка, видео…

вероятно, именно в таком порядке.

Даже если вы не берёте фильмы напрокат, фургон Терри не пропустите. Он зелёный.

Не приглушённый, приятный British Racing, скорее Kawasaki Racing. Желчный оттенок лайма, граничащий с флуоресцентным. Сбоку большими розовыми буквами написано: «Большая зелёная видеомашина». Я как-то спросил его, чья это была идея, эта тошнотворная цветовая гамма. Он гордо взял на себя всю ответственность. «Возможно, тебе это не нравится, — сказал он, — но ты, чёрт возьми, не сможешь это игнорировать». Я был вынужден согласиться, что он был прав.

Сам Терри — довольно примечательная личность. Ростом около 190 см, довольно пухлый, с резиновыми чертами лица, которые делают его скорее карикатурой на кого-то другого, чем полноценным человеком. Его волосы тоже редеют, и он упорно отращивает оставшиеся длинные волосы и зачёсывает их вперёд, чтобы скрыть недостатки. В ветреные дни он становится комично нервным.

Похоже, видеоигра ему удаётся. Минивэну всего два года, и в свободное от работы время я видел, как он разъезжает в двухдверном «Мерседесе»-купе с личным номером. Кто-то однажды сказал мне, что Терри думал, что вождение престижной машины поможет ему привлечь внимание. Не в обиду ему, но строгая диета, пластическая операция и приличная причёска, пожалуй, сработали бы лучше.

К тому времени, как он вылез из фургона, я уже подошёл ему навстречу. «Рад, что ты дома», — сказал он. «У меня есть новый фильм Киану Ривза, о котором мы говорили».

Он отпер боковую дверцу и отодвинул её. Внутри – полки с новыми фильмами. Я прислонилась к дверному проёму, пока он что-то царапал в своей книге, просматривая полки, склонив голову набок, чтобы прочитать названия. У него так много фильмов, которые я хочу посмотреть, что у меня всегда затекла шея.

«У тебя хорошее настроение», — заметил я, забираясь в машину.

«Что ж, утро у меня выдалось весьма полезным», — сказал он, закрывая книгу и довольно улыбаясь. «Вот так гонялся за безнадежным долгом».

«Очевидно, успешно».

«А, да, у парня не было с собой наличных, но я не думаю, что сильно на этом нажился. Вместо этого он дал мне вот это, смотрите», — сказал он и наклонился ко мне.

В переднюю часть фургона, чтобы достать что-то с пассажирского сиденья. Я отвела взгляд от ложбинки между ягодицами, внезапно появившейся сзади на его джинсах. Когда он выпрямился, он держал в руках какой-то прямоугольный предмет размером примерно с телефонный справочник. Он откинул крышку, и мы увидели аккуратный экран и клавиатуру портативного компьютера. В его огромных руках он выглядел как игрушка. «Ну что ж, — гордо произнес Терри, — что ты об этом думаешь?»

«Отлично», — сказал я, стараясь не казаться слишком растерянным. Меня не отпускает тревожная мысль о том, что компьютеры — это то, во что мне действительно стоит вникнуть и разобраться, но энтузиазма у меня не хватает. «Где ты, чёрт возьми, это нарыл?»

«Ага! Как я уже говорил, я взыскивал долг. Клиент, который не оплатил счёт за прокат видеокассеты. Кстати, это был парень из того нового клуба в Моркамбе».

Мне потребовалось некоторое время, чтобы до меня дошло его слова. И тут я вдруг вспомнила комментарий Марка, сделанный накануне вечером. Рука в кассе, какая-то компьютерное оборудование, вино из ресторана ...

«Терри», — сказал я. «Ты уверен, что это правда?» Что-то в моём голосе его насторожило, и я заметил, как на его резиновом лице отразилось множество эмоций.

«Что?» — спросил он, внезапно переведя взгляд с меня на компьютер, словно тот внезапно вспыхнул. Он обеспокоенно почесал подмышку. «Ну да», — ответил он, и в его голосе не было ни капли уверенности. Он перевернул компьютер, словно на нём снизу могла быть надпись «украдено». «Да ладно, Чарли, что случилось?»

Я рассказал о своём разговоре с Марком. «Это просто какое-то большое совпадение, вот и всё», — сказал я. «Не знаю, сколько они стоят, эти ноутбуки, но вряд ли они дешёвые. Если они добыли их легально, кто-то, должно быть, одолжил у тебя целую тачку видео по несколько фунтов за штуку, чтобы ты был достаточно должен, чтобы сделать прямой обмен».

Терри ухмыльнулся. «А, я не вчера родился, — сказал он. — Мне в своё время предлагали достаточно крючочных штучек, чтобы я мог их учуять». Он постучал себя по носу, показывая, что это очень тихо-тихо. «Но есть видео, а есть видео».

Я ответил «да», надеясь, что это прозвучало понимающе, и на этом всё закончилось, но Терри было не отвлечь. Он отложил компьютер. Быстро осмотревшись с таким хитрым видом, который наверняка заставит любого случайного наблюдателя насторожиться, он поднял фальшпанель над кабиной фургона, вытащил видео и протянул мне.

Он был не в одном из его обычных чемоданов, выполненных в той же, вызывающей косоглазие цветовой гамме, что и фургон. Этот был в очень простой, довольно дешёвой на вид обёртке. Сейчас я забыл название, но оно было до содрогания банальным. Я сразу понял, что внутри будет фильм с хриплым саундтреком, повторяющимися диалогами, без какого-либо сюжета и множеством извивающихся тел, снятых с ракурсов, по своей интенсивности напоминающих гинекологические.

Я видел пару таких случаев, и они вызывают у меня глубокое чувство дискомфорта. Мертвые взгляды в глазах артистов – я не могу заставить себя назвать их актёрами –

Меня это беспокоит. Не могу поверить, что люди, замешанные в этом, делают это по собственной воле. Они все выглядят обдолбанными до чертиков. Я скривился и вернул видео.

«Не нужно много времени, чтобы накопить большой счет, если нанимать двух-трех таких людей в неделю», — сказал он и назвал цену, от которой у меня невольно поползли вверх брови.

«Это за аренду ? За эти деньги я бы купил акции кинокомпании». Я был заинтригован, несмотря на свою неприязнь. «Что в них такого особенного, или я не хочу знать».

Терри ухмыльнулся и открыл коробку. На видео внутри было повторено название на ничем не примечательной этикетке. «Вот, пожалуйста», — сказал он. «Никакого сертификата. Эта маленькая партия только что с корабля из Испании и Амстердама, и они не прошли официальную цензуру. Вы не поверите, что на половине из них: садомазохизм, животные и всё такое — но я не признаю детей», — быстро сказал он с видом человека, берущего на себя высокоморальный тон.

«Если кого-то поймают с таким, то он точно не от меня его получил.

Они могли бы выбросить ключ, просто из-за того, что у меня сейчас в фургоне. — Он ткнул большим пальцем в сторону фальшпола.

«Значит, какой-то парень сдал их в аренду в достаточном количестве, чтобы в качестве оплаты отдать тебе ноутбук?» — переспросил я. Мне всё ещё было трудно поверить.

Терри кивнул, ухмыляясь. «У него есть неделя, чтобы найти деньги, иначе они пойдут прямо на рекламу», — сказал он. «Хотя, на самом деле,

Пожалуй, оставлю. У меня такого ещё не было. — Он снова взял портативный телефон и принялся его крутить, пока не нашёл кнопку включения/выключения.

Маленький компьютер с визгом ожил, издавая жужжащие и щёлкающие звуки, словно электронный волнистый попугайчик. Он несколько мгновений смотрел на экран, откинутый от меня, нажимая пару кнопок и нахмурившись. «Вот же мошенник!» — сказал он.

"Как дела?"

«Он просит у меня пароль. Он ничего не говорил о паролях. Чёрт возьми».

«А ты не можешь вернуться и спросить у того, у кого ты его взял, какой правильный пароль?» — спросил я, заглядывая ему через плечо.

«Мы расстались не очень-то дружно, — признался Терри. — На самом деле, он, вероятно, сделал это намеренно. Вот же чёрт».

Я вздохнул. Для человека, явно преуспевающего в бизнесе, он порой бывает очень наивен. Он стоял и смотрел на маленький компьютер, как ребёнок, которому только что сломал новую игрушку на школьной площадке классный задира. Клянусь, я видел, как дрожала его нижняя губа. Кстати, по тому, как части его мясистого лица двигались несинхронно с остальным телом, когда он быстро двигался, было трудно сказать наверняка.

Внезапно ему в голову пришла мысль. «Эй, ты всё ещё дружишь с тем компьютерщиком из университета?» Он с надеждой поднял брови.

Я снова вздохнул. Мне совершенно не хотелось помогать Терри лазить по компьютеру, который, возможно, воровал какой-то парень в качестве платы за нелегальные порнофильмы, но Терри был хорошим другом, и я просто не мог вынести мысли о том, что он обиженно посмотрит на меня, если я откажусь. К тому же, я, наверное, был ему должен.

«Хорошо», — сказал я. «Я давно не видел Сэма, но я спрошу его, может ли он попытаться обойти это для вас, если хотите?»

Терри выглядел облегчённым. Он выключил компьютер и снова закрыл крышку. «Не возьмёшь?» — сказал он. «Было бы здорово. Знаешь что, может, оставить его тебе? Если ты уговоришь своего друга поиграть с ним, я смогу забрать его позже на этой неделе».

Я согласился, и он передал мне машину. Она была не больше стопки бумаги формата А4 и выглядела совершенно безобидно. Мы выскочили обратно на улицу. Он захлопнул боковую дверь «Мерседеса» и забрался в кабину. «Я…

«Увидимся прямо сейчас, чтобы посмотреть видео», — крикнул он, заводя двигатель. Я взяла компьютер под мышку и пошла обратно в квартиру.

***

Когда я проснулся следующим утром, ноутбук лежал там, где я его оставил, на журнальном столике. Я провозился с ним почти всё утро, но в конце концов не смог больше откладывать.

Я нашёл номер университета и набрал его. После небольшой задержки меня переключили на нужный отдел. Я спросил, кто взял трубку, и трубка упала на стол. Я услышал чей-то зов, а затем шаги в ковбойских сапогах.

«Да?» — в его голосе слышалась скука. Время обеда приближалось.

«Привет, Сэм, это Чарли».

«А, точно!» — сказал он, внезапно оживившись. «Рад тебя слышать. Когда мы снова пойдём куда-нибудь потусоваться?»

Однажды я встретил Сэма в долине Боуленд. Когда дороги тихие, эта долина — идеальное место для велосипедных прогулок. Летом я обычно выезжаю туда рано утром, когда можно просто застрять в этих длинных, плавных поворотах.

Я как раз этим занимался в воскресенье, примерно в шесть тридцать утра, когда откуда ни возьмись появился старый зелёный Norton Commando объёмом 750 куб. см и принялся меня топтать. Я бросился в погоню, но мне просто не хватило ни веры, ни смелости, чтобы полностью посвятить себя слепым поворотам и гребням.

Через несколько миль он свернул на стоянку, где стоял небольшой фургончик с бургерами, и я последовал за ним. Выражение его лица, когда я снял шлем, стоило бы фотографировать. Мы выпили по кружке пива, обменялись номерами телефонов и с тех пор регулярно встречались, чтобы немного поболтать.

Но когда Сэм начал предлагать встречаться по вечерам, да ещё и без велосипедов, я начал отступать. Он славный парень, но, на мой вкус, немного ранимый. Хаотичные тёмные волосы обрамляют длинное лицо рыцаря Чосера, а выразительные тёмные глаза следят за тобой по комнате, словно плакаты «Гринпис» против охоты на тюленей.

Наверное, я знала, что он зайдёт ещё дальше, если я подам ему знак, но я также знала, что искра была на его стороне. Я не считала справедливым позволить ему поверить, что из этого что-то может выйти, и не разговаривала с ним несколько месяцев.

Итак, я рассказал Терри о защищённой паролем машине и спросил, может ли он что-нибудь посоветовать. Я не знаю точно, чем Сэм занимается с компьютерами, но, похоже, он довольно вундеркинд.

«Да, без проблем», — сказал он. «Посмотрю, что можно сделать. К большинству этих ноутбуков не так уж сложно подобраться. Какая у него марка и модель?»

Я схватил компьютер и перечитал все опознавательные знаки, которые смог найти. «Мне его принести?» — спросил я.

«Э-э, ну, ты же сейчас на набережной, да? Давай я заскочу к тебе сегодня вечером, примерно в восемь тридцать?» — сказал он и быстро добавил: «Если ты не против, конечно. Я просто подумал, что тебе не придётся таскать его с собой, привязав к этой твоей чёртовой японской рисоварке».

«По крайней мере, мой мотоцикл сжигает только масло, а не выливает большую его часть на дорогу»,

Я сказал: «В половине девятого будет нормально. Увидимся позже».

«Да, отлично. Буду с нетерпением ждать», — сказал он.

Я положила трубку, размышляя о том, правильно ли я поступила.

***

Днем я упаковал спортивную одежду в рюкзак, сел в «Сузуки» и отправился через весь город в убежище.

Последние пару лет я занимаюсь самообороной в женском приюте «Шелсли Лодж». На бумаге, пожалуй, это не имеет особого финансового смысла, но на самом деле нас обоих такой подход вполне устраивает.

Я преподаю там три раза в неделю. Занятия открыты для всех, и люди часто выбирают дни посещения в зависимости от своего расписания.

Жители Ложи могут присоединиться к нам в любое время.

Мои постоянные студенты платят мне за обучение напрямую, а вот Шелсли взимает плату за занятия со своих учеников самостоятельно, если вообще взимает.

Тем не менее, мне не пришлось раскошеливаться за аренду помещения, так что я не мог жалеть их на свои труды. По крайней мере, за ту работу, которую они проделали.

В начале семидесятых годов покойная мать нынешней владелицы превратила Шелсли-Лодж в женский приют. Старая миссис Шелсли воспользовалась преждевременным вдовством как идеальной возможностью принять матерей-одиночек и избитых жён, как можно быстрее соорудив для них раскладушки. И если брошенные мужья появлялись посреди ночи, чтобы выгнать…

Подняв шум, она даже появилась, ужасающее видение с ружьём и бигуди, чтобы показать им ошибочность их образа. Я никогда её не встречал, но мне показалось, что она производит замечательное впечатление.

Я очень сомневаюсь, что новая миссис Шелсли могла отличить один конец ружья от другого, но она была столь же эффективна в отпугивании нежелательных посетителей.

Эйлса временно прибыла в Лодж в качестве стажера-юриста, чтобы консультировать жильцов по вопросам развода и алиментов.

Ей очень понравилось это место в целом, и сын владельца, Тристрам, в частности, – и она осталась там. Хотя она уже бросила юриспруденцию и переквалифицировалась в консультанта, она всё ещё может изрыгать столько юридических терминов, что, когда возникнет такая необходимость, она вселяет страх Божий в мародёров.

Я добрался до входа в Лодж и развернул велосипед между двумя красными кирпичными воротами. Подъездная дорожка была короткой и, как утверждалось, гравийной, но каждое лето одуванчики устраивали очередное тайное вторжение, и, кажется, наконец-то одержали победу.

Как всегда, перед впечатляющим викторианским домом выстроилась пёстрая коллекция автомобилей. В тесноте кто-то даже выехал на газон, оставив вмятины на мокрой траве, словно от бильярдного стола, с которым не обращались.

Я заехал на велосипеде в проём возле одного из элегантных эркерных окон, заглушил мотор и снял шлем. В наступившей тишине раздался пронзительный визг детей, сражающихся на войне. Где-то наверху неустанно плакал ребёнок.

Входная дверь, как обычно, была распахнута под фрамугой из нежно-цветного стекла в свинцовых переплётах. Соответствующие панели на самой двери давно уже стали жертвой то одного, то другого гневного кулака и теперь представляли собой армированное ударное стекло. Мои ботинки гулко цокали по выцветшей чёрно-белой плитке, пока я шёл по коридору, здороваясь на ходу.

Айлса высунула голову из того, что должно было быть их личной гостиной, и поманила меня внутрь. Войдя, я обнаружил Трис, зажавшуюся в угол и пытающуюся читать книгу о Уильяме Блейке. Почти все остальные стулья были заняты потрепанной женщиной с синяками под глазами и четырьмя маленькими детьми.

«Привет, Чарли», — бодро сказала Айлса, опускаясь на сиденье своей пышной фигурой. Её свободное платье из индийского хлопка на мгновение взметнулось вокруг неё, словно рухнувший купол. «Сейчас не буду. Мы просто пытаемся разобрать эти анкеты в Общественном собрании. Будь добр, Тристрам, и поставь чайник».

Скрывшись от взгляда жены, Трис вздохнул, аккуратно вставил закладку, поднялся и исчез в узкой кухне. Когда я больше не мог выносить взгляды детей с круглыми, неряшливыми глазами, я присоединился к нему.

Трис стоял у раковины, глядя в сад на ряды махровых подгузников, развевающихся, словно вымпелы. Он рассеянно пытался вытереть чайник полотенцем, которое было слишком мокрым, чтобы что-то изменить.

«Хочешь, помогу?»

«Хмм?» Он на мгновение задумался. «О, да, Чарли, пожалуйста. Извини, я за много миль отсюда».

Я заметил, что Айлса снова его подстригла. Казалось, она сделала это тупыми маникюрными ножницами при свете свечи. Над ухом не хватало пряди, а половина челки торчала торчком. Айлса обладала парикмахерскими способностями дельфина-афалина, но Трис была слишком добродушна, чтобы жаловаться.

Предоставленный самому себе, он предпочел бы что-то более в стиле романтического поэта, но, как он однажды объяснил мне с усталой улыбкой, обилие немытых маленьких детей в этом месте делало головные вши вполне реальной проблемой, а короткую стрижку — необходимостью.

На нём всё ещё была рабочая форма: белая туника с короткими рукавами поверх чёрных брюк, и от него пахло лавандой и флердоранжем. Когда гостиная не была превращена в дополнительную спальню, Трис использует её для ароматерапевтического массажа.

Чайник на плите завизжал, и я снял его с огня слегка обгоревшей прихваткой. Мы вдвоем успели нагрузить поднос всем необходимым для чая и уже пробирались обратно в гостиную, когда дверь в коридор снова распахнулась.

Маленький мальчик в футбольной майке просунул голову в щель. «Извините, тётя Айлса, — сказал он с ангельской вежливостью, — но здесь грязь».

Айлса улыбнулась ему, восприняв известие о прибытии полиции без особого удивления. По той или иной причине они были частыми гостями в доме.

Шелсли.

«Хорошо, дорогой», — сказала она ему. «Тебе лучше провести их. О, привет, Томми», — продолжила она, когда первый из двух констеблей в форме вошёл в комнату, снимая шляпы.

Молодой офицер, к которому она мужественно обратилась, скрыл румянец от её фамильярности и попытался проигнорировать презрительный взгляд коллеги. Второй был старше, хотя это ни о чём не говорило. Ни один из них не выглядел достаточно взрослым, чтобы водить. Разве это не должно было быть ещё одним признаком того, что преклонный возраст подкрадывается ко мне? Боже мой, я не ожидал этого, ведь мне только что исполнилось четверть века.

«Итак», — быстро сказала Айлса, — «что мы можем сделать для тебя на этот раз, Томми?»

Судя по выражению его лица, самым заветным желанием Томми было, чтобы она перестала называть его Томми, но он решил не обращать на это внимания. Вместо него заговорил его друг.

«Вообще-то, миссис Шелсли, мы сегодня хотели поговорить не с вами, а с мисс Фокс».

Я уже почти налил себе чашку чая, и виновато вздрогнул при упоминании своего имени, отчего на стол брызнула горячая коричневая жидкость. Я быстро поднял взгляд, пока Айлса спасала свои формы от потопа и посылала Трис за тряпкой.

Я помогала убирать, радуясь паузе, которая позволила мне поразмыслить, пытаясь придумать подходящую причину, по которой меня преследует полиция. Первая мысль, которая пришла мне в голову, была: это может быть как-то связано с этим жутким ноутбуком, который мне подарил Терри.

«Да, это я», — сказал я. «А в чём проблема?»

Приятель Томми проигнорировал вопрос. «Есть ли где-нибудь место, где мы можем поговорить наедине, мисс?» — спросил он.

Трис предложила воспользоваться гостиной и, нахмурившись, провела нас туда. Комната была огромной. Чистой и светлой, с массажной кушеткой в центре и стопкой чистых тёмно-зелёных полотенец на ротанговом диване сбоку.

Трис поспешно отодвинула полотенца, чтобы нам было где сесть, и ушла, все еще глядя на нее с задумчивым видом.

«Так в чем проблема?» — спросил я снова, оставшись наедине с полицейскими.

Приятель Томми во второй раз проигнорировал мой вопрос. Он уже начинал надоедать. Вместо этого он неожиданно задал свой собственный.

«Вы были в клубе New Adelphi в Моркамбе в субботу вечером?»

«Да», — ответил я, внезапно похолодев. Я опустился на диван, который Трис уже убрала, и сцепил руки на коленях.

Даже в детстве я больше боялся попасть в неприятности, чем получить травму. Я лихорадочно пытался вспомнить события этих выходных. Логично, что они никак не могли быть здесь из-за компьютера Терри, и я не мог придумать ничего другого, что могло бы заставить двух полицейских следить за мной на работе и предъявить мне обвинение третьей степени. «Что всё это значит?»

Я всегда с опаской отношусь к полиции. Ездишь на мотоцикле, и это, как правило, окрашивает твоё отношение к парням в синем. И всё же, полагаю, было приятной переменой – встретить человека в форме, который не начинал с вопроса: «Вы знакомы с национальным ограничением скорости, мадам?» Возможно, в данном случае это было бы предпочтительнее.

Я переводил взгляд с одного на другого. Томми сел на другой конец дивана и попытался ободряюще улыбнуться, но тот расхаживал по комнате, тыкая в бутылочки с эфирными маслами Трис и тихонько фыркая, читая этикетки. «Том, посмотри на это», — сказал он.

«Ладан, ромашка, иланг-иланг». Он взял с полки один из флаконов, повертел его в руке. «Сандал. А это для чего?»

Я покопалась в памяти в поисках объяснений Триса. Я знала, что сандал успокаивает, обладает седативным и возбуждающим действием, но не собиралась ему об этом говорить. Кроме того, он обладает антисептическими свойствами и полезен для сухой кожи.

«Акне», — коротко ответил я.

Он был ещё слишком мал, чтобы ужасы разгульных мест могли стать для него слишком близкими. Он быстро поставил бутылку обратно на полку.

«Послушайте», сказал я, «я очень сомневаюсь, что вы двое пришли сюда ради экскурсии по ароматерапевтическим маслам, так что давайте сразу перейдем к делу?»

Они переглянулись, и младший, Томми, достал свою записную книжку. «Согласно полученным нами данным, в субботу вечером в клубе «Нью-Адельфи» у вас произошла небольшая ссора с женщиной. Мисс Сьюзи Холлинс?»

Вот так. «Ссора — не совсем то слово, которое я бы использовал для описания».

«И какое именно слово вы бы использовали?»

Мне не понравился тон, он был слишком тихим, слишком тактично-уклончивым.

Я снова вздохнул. «Она дала пощечину моей подруге», — сказал я. «Я просто удерживал её до приезда руководства. Она сама всё начала, и любой из многочисленных свидетелей подтвердит это. Если она говорит, что я на неё напал, она врёт во все горло. Ты поэтому здесь? Она это говорит?» Я переводил взгляд с одной на другую, ища подтверждения, но они ничего не говорили.

«О, она ничего не говорит, мисс Фокс», — сказал старший полицейский.

Опять этот холод. «Почему? Что случилось?»

«Боюсь, мисс Холлинс умерла», — сказал он. Это была, очевидно, самая волнующая новость, которую ему пришлось сообщить с момента окончания полицейского колледжа.

Он изо всех сил старался придать своему голосу нужную приглушённую ноту. «Её тело обнаружили вчера утром».

Я тупо смотрела на них. Сьюзи умерла? «Как?»

Томми бросил на меня старомодный взгляд, словно давая понять, что мне лучше не спрашивать, и снова заглянул в блокнот. «Конечно, мы не можем обсуждать детали, но могу сказать, что сейчас мы участвуем в расследовании убийства», — признался он. «Мы понимаем, что вы были одним из последних, кто видел её живой, поэтому нам нужно знать всё, что вы помните о субботнем вечере».

Я рассказал им всё, конечно же. О том, как спас Клэр от нападения Сьюзи, о том, как Марк Куинн вмешался, чтобы разобраться с ней. «Он сказал нам, что выгнал её из клуба, и я больше не видел её до конца вечера», — закончил я.

«А ее парень, этот Тони, ты сказал, что он был очень расстроен из-за нее?» — спросила младшая.

«Он был очень зол, но не ушёл, когда ушла Сьюзи. Не знаю, когда её убили, но я видел его ещё пару раз позже. Один раз примерно через полчаса после того, как её вышвырнули. Он утешал себя, болтая с какой-то рыжей девушкой в баре на нижнем этаже. Когда мы с Клэр ушли примерно в четверть часа ночи, они, шатаясь, садились в такси, изображая друг друга, словно делали искусственное дыхание рот в рот. Кажется, это была частная машина, синий «Кавальер». Извините, я не заметил, какой фирмы».

«Всё в порядке, мы можем уточнить в клубе. Им пришлось бы принимать решение оттуда». Он сделал несколько заметок, а затем вернулся к предыдущему.

страница. «Итак, вы сказали, что мистер Куинн выгнал мисс Холлинс, а потом пришёл поговорить с вами? Как долго он был у вас?»

Я нахмурился, размышляя. «Он был там минут десять. Потом исчез, и я увидел его только после того, как Дэйв отыграл свой последний сет. Тогда-то Клэр и вручили её приз за караоке. Вскоре после этого мы ушли».

«Это, должно быть, Дэйв Клемменс, который был диджеем, отвечающим за караоке, верно?»

Я кивнул.

«А что насчёт тебя? Куда ты пошёл после того, как ушёл из клуба «Нью-Адельфи»?»

«Ты имеешь в виду, могу ли я доказать своё местонахождение?» — спросил я. «Что, ты думаешь, я её убил?» Я спокойно выдержал его взгляд.

«Нет, мисс Фокс, — сказал он с мрачной улыбкой. — Не знаю».

Я не совсем понял, что он имел в виду, пока позже, уже после ухода полиции, не услышал региональный репортаж в дневных новостях.

Конечно, они не назвали ее имени, но я не думаю, что в этом районе было совершено больше одного убийства молодой женщины, на которое они могли бы обратить внимание.

Подробности были скудными, но причина, по которой меня не было в списке подозреваемых, была очевидна сразу. Я просто не был к этому готов. Помимо того, что ей перерезали горло и забили до смерти, Сьюзи Холлинз неоднократно и жестоко изнасиловали.

OceanofPDF.com

Четыре

Позже вечером Клэр позвонила мне. К ней тоже приходила полиция, и она была так же ошеломлена, как и я. Я позволил ей выговориться, не перебивая её. Чтобы она сама пришла в себя.

«Не могу отделаться от чувства вины», — закончила она нелогично. «В конце концов, это из-за меня Сьюзи выгнали, и если бы она этого не сделала…» — её голос неуверенно затих.

«О, Клэр, даже не думай об этом», — сказал я ей. «Сьюзи сама сделала свой выбор. Просто она сделала несколько плохих. Её выгнали из клуба по её вине, а не по твоей. Ты её не провоцировала. И она могла бы просто взять такси и поехать домой».

«Знаю, ты прав», — сказала она с тоской в голосе. «Просто мне очень жаль». Она помолчала, вздохнув. «Но я рада, что ты был там».

«Всё в порядке», — сказал я. Я стоял, прислонившись к одному из глубоких окон квартиры, и смотрел на огни машин на другом берегу реки, мчащихся по мосту Грейхаунд в сторону Моркама. Это движение успокаивало, гипнотизировало своей размеренностью.

Я сделал еще один глоток из бутылки мутного пшеничного пива, которую обнаружил в качестве приятного сюрприза в ящике для салатов на дне холодильника.

«Ну, как твой синяк под глазом?»

«Ой, не надо. Джейкоб с тех пор меня за это пинает, но это всё хорошо скрывает. Кстати, один из ребят из отдела криминала хотел взять у меня интервью о моей маленькой стычке с Сьюзи в качестве побочной истории для следующего выпуска», — добавила она, громко поморщившись. «Он не только хотел, чтобы фотографы сфотографировали меня без макияжа, но и сказал, что поручит художественному отделу подретушировать его, чтобы он выглядел как действительно стоящий синяк. Наглые ублюдки. Я им сказала, что им стоит поговорить с вами».

Я выплюнул почти весь глоток пива, который собирался проглотить, обратно в бутылку. «О нет», — сказал я, отплевываясь. «Я прямо представляю, как они напишут эту историю, и я вполне обойдусь без такой огласки, спасибо большое!»

«Да ладно тебе, Чарли, это может дать толчок развитию бизнеса. В конце концов, после этого найдутся полчища женщин, желающих научиться самообороне. Ты же будешь сотнями их отказывать».

Смех в её голосе был заразителен, и я не смог сдержать улыбки, но голос мой оставался серьёзным. «Да ну? Любая безвкусная история в местной газете — это просто вызов всем панковским подросткам в округе. Помнишь того мальчишку в прошлом году?»

Ему было лет четырнадцать, он был самоуверенным и насмешливым. Он неожиданно ворвался на одно из моих вводных занятий, вооружившись маленьким перочинным ножом. Я двигался недостаточно быстро, и у меня до сих пор остался шрам – бледная полоска длиной семь сантиметров поперёк грудной клетки, которая плохо загорала летом.

«О», — сказала Клэр, внезапно став серьёзной. «Да, я помню. Извини, Чарли, я не подумала». Её голос снова стал подавленным.

«Не беспокойся об этом. И не зацикливайся на этом. Звучит бессердечно, но люди каждый день делают глупости и им это сходит с рук. Сьюзи просто не повезло».

Сколько раз я учил своих учеников, как не стать лёгкой мишенью? Не ходить домой ночью одному. Не искать лёгких путей. Это казалось мне настолько очевидным, что я не сочувствовал тем, кто не следовал этим простым правилам. Некоторые, казалось, были почти готовы к смерти.

Изнасилование — один из тех жизненных кризисов, от которых невозможно полностью оправиться, от которых невозможно по-настоящему оправиться. Ты оставляешь это позади и пытаешься жить дальше, но оно всегда будет со мной, окрашивая твои мысли и поступки.

Как большой психический и эмоциональный шрам.

Если это затронуло вас лично, вы с гневом смотрите на других, идущих на риск, словно они принижают ваш собственный опыт. Как больной раком, наблюдающий за людьми, спокойно курящими. Если бы я мог что-то сделать, чтобы избежать нападения, я бы это сделал.

«Мне всё равно, насколько она была глупой. Никто не заслуживает такой смерти».

Клэр сказала это с ноткой агрессии: «То, что он с ней сделал, вызывает у меня тошноту».

«Тогда они, должно быть, рассказали вам больше, чем мне», — заметил я.

«Полиция ограничилась заявлением, что это расследование убийства».

«Я разговаривала с девушкой из отдела криминалистики на работе», — призналась Клэр. Хотя она работала только в отделе бухгалтерии, Клэр всегда была очень дружна с большинством сотрудников редакции. «Она знает всё, но им не разрешено публиковать половину. Полиция хочет утаить как можно больше…

Можно попытаться поймать убийцу. Им также не нужен подражатель, и думать об этом не хочется». Я почти слышал её лёгкую дрожь.

«Не могли бы вы разузнать для меня побольше подробностей?» — спросил я. Айлса уже задала мне двадцать вопросов. Мои ученики наверняка заговорят и об убийстве Сьюзи Холлинс. Обязательно спросят меня, действительно ли я считаю, что мои теории помогут им избежать подобной участи. Пока я не узнаю, что случилось с Сьюзи, я не мог ответить на этот вопрос. Ученики очень нервничают, когда на вопросы нет ответа. Она замялась.

«Клэр», - сухо сказал я, - «вряд ли я пойду с этим в конкурирующее бесплатное издание, не так ли?»

«Хорошо, я спрошу», — сказала она, — «но не могу гарантировать, что она расскажет мне больше, чем уже сказала».

Она согласилась позвонить мне позже на этой неделе и пригласила на ужин в следующие выходные. Я повесил трубку с чувством тревоги, от которого не мог избавиться. И хотя Джейкоб готовит карри, от которого стирается эмаль с зубов, это не имело никакого отношения к его кулинарным планам.

***

К приходу Сэма предчувствие всё ещё не исчезло. Он появился ровно в восемь тридцать, так что, должно быть, ждал у двери, держа палец над кнопкой звонка и не спуская глаз с часов.

Я открыл дверь и был встречен широкой улыбкой и ароматом дорогого лосьона после бритья. Мне всегда кажется странным это выражение лица человека, у которого, очевидно, нет бритвы. Нижняя часть лица Сэма была покрыта клочковатой анархистской бородой. Он вошёл неторопливо, как только можно, когда на тебе ковбойские сапоги, в чёрных Wrangler и байкерской куртке. «Привет».

Он бросил свой потрёпанный шлем AGV на стул и потряс в мою сторону коробкой с компьютерными дисками. «Веди меня к своему компьютеру».

«Привет, Сэм, я поставила его на стол. Угощайся». Я предложила кофе и пошла посмотреть на кофеварку, которая была пуста до последней ореховой крошки на дне кофейника. Мне нравится именно такой кофе, но другие часто выливают его в цветочные горшки, думая, что я не смотрю. Это может быть настоящей головной болью, учитывая, что у меня нет никаких растений.

Я сдался и включил чайник. Когда я вернулся, Сэм открыл ноутбук и обдумывал сообщение на экране. Он надел

Очки в металлической оправе для работы вблизи, и его длинные ресницы задевали линзы. Большинство женщин готовы были бы убить за них.

«Нам нужен пароль. Полагаю, мы ничего не знаем о владельце этого, не так ли?» — спросил он. Я покачал головой. Я не собирался говорить Сэму, что единственное, что я знал о предыдущем владельце, — это то, что он был чудаком. «Жаль. Обычно люди используют в качестве пароля что-то очевидное, например, дату рождения или кличку собаки».

«Фидо?» — предположил я.

Сэм закатил глаза. «В этом случае это должно быть что-то из семи букв», — сказал он.

«А если ты напишешь это как Фидо?» Я помрачнел. Чайник щёлкнул, и я отошёл, чтобы налить воды в растворимый кофе.

«Я пробовал несколько очевидных вариантов, например, «впусти меня», но, думаю, мы попробуем более сторонний подход», — сказал Сэм, когда я вернулся. Он сцепил ладони и хрустнул пальцами прямо перед собой. Это заставило меня вздрогнуть.

Он выбрал диск, выключил компьютер, вставил его в слот привода и включил снова, одновременно удерживая несколько клавиш. Ноутбук снова зажужжал и загудел, а затем представил ему…

«А» и мигающий блок в левом верхнем углу экрана.

«Молодец», — сказал я, впечатленный.

«Спасибо за ваше обожание, но мы ещё не достигли цели», — сказал Сэм, одарив меня короткой улыбкой через плечо. «Это только что позволило мне записать данные на дискету». Его руки летали по клавишам с уверенностью машиниста, печатающего слепым способом. У него были длинные тонкие пальцы, избалованные лишь тем, что он грыз ногти. «У меня есть небольшая программа, которая будет бомбардировать её семибуквенными словами, пока мы не найдём нужную. Теперь мне остаётся только дать ей возможность работать».

Он откинулся на спинку стула, самодовольно глядя на нее, и потянулся за чашкой кофе.

Мы говорили о чём-то и ни о чём, пока работала его программа, заставляя маленький компьютер жужжать и гудеть сам себе. Сэм, возможно, говорил уверенно, но я заметил, что он всё время одним глазом смотрел на экран.

«Спасибо, что так беспокоишься об этом», — сказал я.

Он небрежно махнул рукой. «Не парься. К тому же, это же, в общем-то, детские забавы».

«Извините, если задача не соответствует вашим обычным стандартам. А что вы обычно делаете для смеха? Взламываете Банк Англии?» — саркастически спросил я.

Он ухмыльнулся так, что я понял, что так оно, скорее всего, и есть.

«Так откуда ты ее взял, эту программу для паролей?» — спросил я.

«Это все моя собственная работа», — скромно признался он.

«Вам следует заняться его маркетингом».

Он фыркнул в чашку, делая ещё один глоток кофе. «Да, и прибыли, возможно, хватит, чтобы опередить отдел по расследованию серьёзных мошенничеств. Подумай сам, Чарли, если тебе нужно получить доступ к запароленному компьютеру без пароля, ты не совсем на высоте, не так ли?»

Я поднял брови, но от необходимости думать над ответом меня избавил сам компьютер, который перестал издавать звуки и вывел на экран одно слово из семи букв.

«Ага, вот и мы. Бахус», — прочитал Сэм. «Бахус? Это что-то значит для тебя?»

Я перебрал в уме все эти слова и покачал головой. «Ничего».

«Хорошо, выберите новое слово из семи букв, и я напишу его поверх».

«Извращенец», — тут же, почти не задумываясь, ответил я. Он поднял брови, но всё равно набрал. «Ладно, теперь посмотрим, что у него тут есть такого, что он не хотел нам показывать. Хм, странно».

«Что?» — спросил я.

«Здесь нечего защищать», — сказал Сэм. «Конечно, он мог просто попытаться испортить жизнь твоему приятелю».

«Что это вообще такое?» Кажется, там был список доступных файлов.

«Это просто системные файлы, те, которые сообщают этому куску пластика, что это компьютер», — пояснил он. «Я имел в виду, что здесь нет никаких реальных файлов данных. Должно быть, он стёр их все перед тем, как передать машину».

«Жаль», — сказал я. Это могло означать либо то, что этот парень был совершенно прав и просто не хотел, чтобы Терри читал его личную переписку, либо…

Это может означать, что он не хотел, чтобы кто-либо смог доказать, что машина изначально принадлежала кому-то другому — например, New Adelphi Club.

«Конечно», — медленно произнёс Сэм. «Просто так получилось, что я, вероятно, смогу восстановить то, что там было ». По его самодовольному выражению лица я понял, что он подыгрывал мне, ожидая моей реакции.

«Продолжай», — сказал я.

«У меня есть утилита, которая может восстанавливать файлы. Я даже могу восстанавливать данные с переформатированных дискет».

Для меня это ничего особенного не значило, но, очевидно, это был впечатляющий подвиг. Я выглядел впечатлённым. Я собирался поблагодарить его за труды, но было ясно, что ему нравится такая сложность, поэтому я просто сказал: «Надеюсь, когда ты всё это сделаешь, на этой чёртовой машине найдётся что-нибудь интересное, что можно почитать».

Он осушил чашку кофе и встал. «Если вы не заняты, я загляну завтра после работы, и мы посмотрим, что можно придумать», — предложил он с напускной небрежностью.

«Завтра вечером я преподаю, а на этой неделе у меня собеседование по поводу новой работы», — быстро импровизировал я, — «но среда подойдет».

Мне не понравился блеск, загоревшийся в его глазах, и я очень не хотела, чтобы у него сложилось обо мне какое-то мнение. Мне нравится Сэм, не поймите меня неправильно, но я просто не хотела потерять его как друга, отказав ему в более интимной сфере.

«Что за новая работа?» — спросил он. «Ты открываешь новый класс?»

Я покачал головой. «Я разнял драку в новом ночном клубе в Моркамбе, «Нью-Адельфи», и хозяин предложил мне работу вахтёром».

Сэм уставился на него. «Не бери», — резко сказал он.

Я бросил на него многозначительный взгляд. Он словно говорил: «Здесь есть граница, Сэм, не переходи её».

Он покраснел. «Извини, я знаю, это не моё дело, но ты был бы дураком, если бы ввязался в эту игру, Чарли. Несколько парней из университета этим увлекаются, и это гроши за те оскорбления, которые тебе приходится выслушивать. Копы никогда не поверят твоей истории, а не просто клиенту».

Я немного возмутился, когда меня назвали дураком. По-моему, Сэм не имеет права судить о том, чем я занимаюсь в жизни.

Такие вещи обычно делают меня упрямым. И вот тут-то и начинаются проблемы. Сэм, должно быть, понял, что испытывает судьбу, потому что сменил тему и вскоре ушёл.

После его ухода я достал свой старый школьный словарь и нашёл там «Вакха». Это была лишь сокращённая карманная версия, и ни «Вакх», ни «Адельфи» там не значились. Так что толку от этого было мало.

Вздохнув, я отложила словарь и пошла на кухню. Достала из морозилки чай, который уже был готов. Надо не забыть сходить за покупками. Я поела, слушая музыку на hi-fi, и запланировала неинтересный вечер с книгой в мягкой обложке и ранним сном.

***

Только на следующий день, собирая одежду для стирки тёмных вещей и проверяя карманы, я нашёл визитку Марка Куинна. Она всё ещё лежала в заднем кармане джинсов, в которых я был в клубе New Adelphi.

Повинуясь импульсу, я набрал оба номера. Оказалось, что стационарный телефон — самый дорогой отель в округе. Марка не было дома, поэтому я оставил пугающе расторопному администратору своё имя и номер, но не оставил сообщения. Затем я попробовал позвонить ему на мобильный, но он был отключен. Я оставил короткое сообщение на автоответчике и тут же забыл о нём.

День прошёл без происшествий, словно затишье перед бурей. Я постирала бельё, попробовала погладить. Прогулялась по крытому рынку в центре города и запаслась настоящими овощами, а не консервированными или замороженными заменителями. Даже наконец-то купила свежий хлеб.

Ранним вечером я пошёл в университетский центр досуга и провёл для своих студентов урок, как освободиться от удушающей хватки спереди. К восьми я вернулся домой. Прошло, наверное, всего полчаса, когда зазвонил телефон.

Я немного помедлила, прежде чем снять трубку. Наверное, я просто от природы осторожна, но где-то год назад я приобрела интересный гаджет, который меняет тембр голоса, делая его глубже, более похожим на мужской. Он был специально создан для одиноких женщин, чтобы отбивать непристойные звонки. Я включила его и потянулась к трубке. «Алло?»

«Добрый вечер, можно поговорить с Чарли?» Мужской голос, без акцента. Сначала я не мог вспомнить, где я его слышал, но…

Интересно, как он обвел мое имя вокруг пальца, что не заставило меня повесить трубку.

«Подождите, я сейчас её позову», — сказал я. «Кто там?»

«Меня зовут Марк Куинн. Она меня знает».

Я нажала кнопку секретности на телефоне и выключила устройство. Это дало мне время подумать. Я не была готова к тому, что он позвонит так скоро.

«Привет, Марк», — сказала я, не скрывая своего лица. «Я только что звонила тебе, чтобы договориться о встрече, о которой ты упоминал. Не думала, что ты так быстро мне ответишь».

«Ах, ну, когда я чего-то хочу, я не люблю ждать», — соблазнительно пробормотал он.

Я скривилась. «В таком случае напомни мне не заниматься с тобой сексом», — язвительно сказала я.

Он громко рассмеялся. «Туше», — сказал он с иронией в голосе. «Ты не очень хорошо принимаешь лесть, Чарли?»

«Когда дело только в этом, то нет, я не такой», — категорически согласился я.

«Хм, тогда тебе нужна практика. Так как скоро ты собираешься ко мне приехать?»

Я потянулась к столу и достала свой ежедневник. Это было скорее попыткой выиграть время. Я уже почти знала, когда у меня занятия на неделе. Он предложил встретиться в клубе на следующий день днём. Казалось ироничным, что оправдание, которое я дала Сэму, воплощалось в реальность, пусть даже и с опозданием.

Признаюсь, мне нравилось слушать Марка. На заднем плане едва уловимый местный акцент. Он явно старался от него избавиться, но по телефону он казался заметнее, чем при личном общении. Я пытался понять, что именно, но не смог.

«Тогда до завтра», — сказал он, когда мы завершили разговор, и связь прервалась.

Я посмотрел на мёртвую трубку, прежде чем положить её на место. «Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Фокс», — сказал я, но сам себе не ответил. Наверное, я просто упрямился.

OceanofPDF.com

Пять

Клуб «Нью-Адельфи» при дневном свете выглядел иначе. Как-то потрепаннее.

Менее гостеприимно. Хотя, конечно, было тише, чем в ту субботу, что, должно быть, стало плюсом.

Я припарковал мотоцикл у входа на парковку. С одобрением заметил, что на парковке установлены камеры видеонаблюдения, хотя не мог вспомнить, были ли они там раньше. Я убедился, что «Сузуки» попал в объектив одной из них.

Тем не менее, я на всякий случай накинул роликовую цепь на заднее колесо и маятник. Страховые взносы за велосипед, учитывая, что ему скоро исполнится семь лет, просто заоблачные. Не хочу, чтобы они улетели на низкую околоземную орбиту из-за иска о краже.

Когда я пришёл, главный вход был наглухо заперт. Звонка, похоже, не было, а стук в дверь не принёс никаких признаков жизни.

Через несколько минут я сдался и побрел к задней части здания.

Задний вход находился там, где когда-то были старые кухни, и ничего особо не изменилось. Если фасад «Адельфи» был величественным и просторным, то задняя часть представляла собой смесь стилей. Поспешные достройки, сделанные скорее ради функциональности, чем ради внешнего вида. Интересно было увидеть, что Марк не удосужился потратить свои драгоценные деньги на уборку там.

Старая кухонная дверь была подперта сломанным шлакоблоком, и к ней подъехал фургон Transit. Когда я приблизился, Гэри вышел с ящиком бутылок, которые он выгрузил в кузов. Он был одет в футболку и джинсы, и в них выглядел гораздо более уютно, чем в костюме пингвина, который он надел в прошлые выходные.

«Приятно видеть, что кто-то работает», — сказал я вместо приветствия.

Он резко обернулся. «Боже, Чарли, ты напугал меня до смерти!»

закричал он. «Что ты здесь делаешь?»

«Ну, вообще-то, это была твоя идея», — сказал я ему. «Я пришёл к Марку по поводу работы в службе безопасности. Ты сам предложил».

Гэри был бледным и вспотевшим. Думаю, для него физическая нагрузка — это поднять руку с пультом от телевизора. «Марк придёт сегодня днём?» — спросил он. Я кивнул. «Ох, мы сегодня сильно отстаём.

Мне нужно было всё это переделать сегодня утром. Помоги нам, пожалуйста.

Вот так мне и пришлось таскать ящики с бутылками между многочисленными барами и кузовом фургона. Я быстро понял, почему Гэри задыхается и вспотел. Я снял кожаную куртку и бросил шлем на стул, но с кожаными джинсами ничего поделать не мог. К тому времени, как я сам совершил полдюжины поездок, я был примерно в таком же состоянии, как и он.

«Как часто тебе приходится это делать?» — ахнула я, подойдя к фургону с очередным ящиком пустых бутылок.

«Слишком часто», — усмехнулся он в ответ, хрипло дыша.

Я взял одну из бутылок из последней партии. Кажется, это была водка, на дне которой оставалось около дюйма жидкости. «Эй, у тебя есть с собой стакан? В этом ещё осталось».

«Очень забавно», — сказал он, поднимая бутылку и запихивая её обратно в ящик. «Датчики бара не всегда улавливают остатки, да и не стоит возиться с их снятием и переливанием вручную. Особенно учитывая количество спиртного, которое мы здесь выпиваем за неделю».

Он выскочил из машины и захлопнул за собой двери фургона. Когда мы возвращались в клуб, он схватил меня за руку. «Слушай, Чарли, сделай одолжение, не говори об этом Марку, ладно?» — вдруг сказал он.

«Как я уже говорил, мне нужно было все это сделать сегодня утром, а босс может стать очень странным, если не делать все по инструкции».

«Без проблем», — сказал я. «Мои губы на замке».

Я взяла куртку и шляпу, и он повёл меня обратно на главный нижний танцпол. Без мощного музыкального сопровождения, мелькающих тел и умных световых эффектов обстановка выглядела безвкусной и вычурной. Запах вчерашних сигарет висел в воздухе, словно прохудившийся газопровод.

Я уселся на барный стул и наблюдал за работой Гэри. Он двигался быстро и экономно, проходя вдоль линии, переворачивая вверх дном новые бутылки и заменяя ими те, что убрал. Мне нравится наблюдать за людьми с такой ловкостью рук. Штукатурки и кондитеры меня завораживают.

Раздался звук открывающихся замков, и на втором этаже над нами открылась тяжёлая дверь. В клуб хлынул поток естественного света,

пропал без вести раньше. Я поднял глаза и увидел три тени, которые становились всё больше и больше по мере приближения.

«Слушай, мне лучше закончить наверху», — поспешно сказал Гэри. «Увидимся позже, Чарли». И он поспешил прочь.

Тени наконец обрели чёткую форму на галерее над танцполом, где мы с Клэр впервые увидели обновлённый клуб. Это был Марк в окружении двух швейцаров, которые работали в тот вечер: бородатого и моего старого приятеля Лена.

«Чарли? Ты рано», — сказал Марк, увидев меня.

Я взглянул на часы. «Нет, на самом деле, мне кажется, ты опоздал», — спокойно сказал я.

Я увидел, как Марк поднял голову, и к его удивлению примешался оттенок гнева.

Ну, это было бы тяжело. Работа была бы полезной, но мне она была не нужна . Мне совершенно не хотелось суетиться, как Гэри, боясь наступить боссу на пятки.

Даже с такого расстояния я видел, как большие руки Лена инстинктивно обхватили верхнюю перекладину балюстрады. Не нужно быть психологом, чтобы понять, что он предпочёл бы, чтобы они обвили мою шею. В чём твоя проблема, сынок? Я мысленно отметил, что нужно быть с ним осторожнее.

Трио спустилось по лестнице на мой этаж, и Марк подошёл пожать мне руку. «Независимо от времени, я рад, что вы здесь», — сказал он. «Кажется, вы уже знакомы с Леном и Анджело».

Мы кивнули друг другу. Анджело выглядел не совсем как настоящий, но я не собирался на это указывать. Сегодня они оба были в штатском: чёрных куртках-бомберах и брюках, и, казалось, в полицейских ботинках на резиновой подошве.

Анджело был ниже ростом, но такой же широкий, как Лен. На первый взгляд, он выглядел чуть менее психованным, чем его партнёр, но это ни о чём не говорило.

Они заняли место на почтительном расстоянии от своего начальника.

Марк предложил мне выпить, махнув рукой к одному из столиков. Я заказала кофе. «Конечно. В офисе есть кофемашина. Честно говоря, я тоже выпью», — сказал Марк. «Лен, ты не против?» Я подняла взгляд и с удивлением увидела, как здоровяк мгновенно выполнил просьбу. Никаких угрюмых колебаний, когда его попросили изобразить официантку. Марк явно внушал не только послушание, но и уважение.

«Итак, Чарли, откуда ты так много знаешь о безопасности?» — спросил Марк, откинувшись на спинку стула и изучая меня, склонив голову набок. На нём был тёмный костюм, купленный не в местном магазине, и сшитая вручную рубашка, которую даже с моими скромными познаниями в моде можно было определить как итальянскую, и чертовски дорогую.

«Я подхватил это, кое-где», — осторожно ответил я. Я не собирался рассказывать ему о довольно специализированной подготовке, которую прошёл. Казалось, всё это было давным-давно, в другой жизни.

Прежде чем атаковать здание, учили меня, нужно знать, как его захватить. Точки входа, минимальное количество людей и наиболее эффективное расположение. В Нью-Адельфи было слишком много изгибов и поворотов, слишком много тёмных углов. Это было бы не первым выбором для моей попытки занять оборону. Это было слишком идеально для засады.

«И где же это может быть?» — настаивал Марк.

«В основном армия», — сказал я и увидел, как приподнялась его бровь.

За его спиной Анджело отпустил краткое и нелестное замечание о Женском Королевском армейском корпусе. Я повернула голову, чтобы встретиться с ним взглядом, не дрогнув, но, с другой стороны, я уже слышала всё это раньше, и даже хуже. Гораздо хуже.

Анджело пристально посмотрел на меня, поднося спичку к кончику сигареты, и бросил вызов.

Марк усмирил его одним взглядом, а затем снова повернулся ко мне: «Как долго ты там был?»

Я знал это с точностью до дня, но пожал плечами. «Достаточно давно», — сказал я.

«Почему ты ушел?»

«Меня попросили пойти», — сказал я, предвосхищая дальнейшие вопросы на эту тему, добавив: «Это личное, и я не готов об этом говорить».

Он услышал, как мой голос стал ровным, и его бледные глаза всматривались в моё лицо в поисках подсказок. Я не дала ему ни одной.

«Итак, после того, как вас попросили уйти », продолжил он, сделав акцент на последних трех словах, «что вы сделали с тех пор?»

«Я немного занималась фитнесом и аэробикой, немного персональными тренировками в местном спортзале, но в основном я обучаю женщин самообороне».

В этот момент Лен снова появился. Он явно обладал большим домашним благородством, чем я предполагал, потому что аккуратно поставил две простые белые чашки.

Перед нами. Индивидуальные порции сливок и сахара были сбалансированы ложкой на блюдце каждого. Я был впечатлён.

Лен проигнорировал мой ворчливый шепот благодарности, но одобрительный кивок Марка, похоже, его обрадовал. Он отступил к барному стулу рядом с Анджело, заняв приличное расстояние.

«Книжные теории, конечно, хороши, — сказал Марк, помешивая сливки в кофе, — но, к сожалению, противник, с которым приходится иметь дело в ночном клубе, вероятно, никогда не был ближе к боевым искусствам, чем просмотр фильма с Брюсом Ли. У них есть неприятная привычка играть не по правилам, правда, Лен?» — крикнул он.

Лен снова поднялся на ноги и двинулся обратно по танцполу с развязной походкой, разминая пальцы вдоль тела. Он ухмылялся так, что у меня на ладонях выступил пот. «Боевые искусства, да?» — сказал он. «Чушь собачья. Ну же, как насчёт того, чтобы попробовать наехать на меня?»

Вот чёрт, подумал я. Как раз то, что мне нужно. Я оглянулся на Марка, но его лицо было непроницаемым, отстранённым. Было ясно, что это испытание, и мне предстояло в одиночку доказать, что я смогу его пройти.

Я широко улыбнулся и заставил себя остаться на месте. Мне не хотелось ни с кем провоцироваться. Если я сейчас встану, приму какую-либо позу или покажу, что отношусь к нему серьёзно, ситуация выйдет из-под контроля.

Я мало что знал о способностях Лена. Судя по его поведению в тот вечер, он затеял – и закончил – больше всех драк. Если он хоть сколько-нибудь долго работал в клубах, то должен был знать как минимум столько же грязных трюков, сколько и я, а то и больше.

Он был, наверное, вдвое тяжелее меня и на добрых шесть дюймов выше.

Мне ещё больше мешали кожаные комбинезоны и ботинки, которые снижали скорость. К тому же, у меня не было ни малейшего желания причинить ему боль. Это не лучший способ попасть в потенциальную драку.

Это один из моментов, который я больше всего подчёркиваю во время своих занятий. К тому моменту, когда события достигают той стадии, когда нужно выстоять и сражаться, нужно быть полностью готовым вложить в это всё и не жалеть ни капли. У вас может быть только один шанс.

Но сейчас самое важное было то, что я не хотела, чтобы он причинил мне вред .

Большинство людей первым делом выбрали бы его огромный живот, но, похоже, он был слишком мускулистым. Поэтому мне остались более мелкие, более сложные цели: уши, глаза, нос, горло и пах.

Они требовали меньше силы, но больше точности и скорости.

По опыту знаю, что даже самые недалекие мужчины реагируют довольно быстро, когда дело касается их свадебных принадлежностей. Зачастую, даже несоизмеримо быстрее стоимости этих принадлежностей.

Хотя я ни на секунду не думала, что Лен зайдёт так далеко и изобьёт меня до полусмерти прямо там, на танцполе, но если я быстро не придумаю что-нибудь, будет, вероятно, больно. Тут требовалось нестандартное мышление.

Я потёр руки и огляделся. «Ну что, будем драться здесь или выйдем на улицу?» — отрывисто спросил я, выжидая. «Только не хотелось бы запачкать мебель кровью, ведь сегодня, очевидно, уже побывали уборщики».

Я взглянул на его лицо и увидел едва заметный проблеск удивления. «А?» — спросил он.

«Ну», – продолжил я, с сомнением оглядывая свободное пространство. «Думаю, можно попробовать здесь, но если мы собираемся всё сделать как следует, места там мало. Не хотелось бы треснуть череп о ножку стола, когда упаду. Особенно когда ты уже сломал мне нос», – бодро добавил я. «Боже, они ещё неделями будут оттирать меня от пола. Надеюсь, твои уборщики не брезгливы, Марк?»

Лен выглядел всё менее уверенным в себе. Я использовал преимущество, какое только было, изо всех сил. «Ты левша или правша? Я спрашиваю только потому, что у меня немного болит зуб с этой стороны», — сказал я, указывая на рот. «Если ты собираешься ударить меня так сильно, чтобы выбить несколько зубов, как думаешь, ты сможешь сделать это справа, вот здесь? Может, это как раз и поможет».

Руки Лена перестали сжиматься по бокам. Он начал улыбаться, что само по себе было не очень-то приятно. Слава Богу.

Я поднялся на ноги, оттащил стул немного от стола и встал на него. Я намеренно не выпрямился, чтобы он лишь немного приподнял меня над противником. «Вот так-то лучше», — сказал я. «Теперь я могу дотянуться». Я поставил

Мои руки подняты в классической позе для кулачного боя. «Ладно, парень, когда будешь готов!»

Это сработало. Он запрокинул голову и громко рассмеялся. Затем он повернулся и гордо прошёл к своему барному стулу. «Видишь, — сказал он Анджело, — я же говорил тебе, что это полная чушь».

Я медленно спустился со стула и отодвинул его, чувствуя себя опустошённым. Ты не представляешь, сколько адреналина выплеснулось в твоё тело, и вдруг он тебе уже не нужен. Ноги так дрожали, что мне пришлось сесть. Когда я поднял глаза, Марк внимательно наблюдал за мной. «Молодец», — тихо сказал он с циничной улыбкой. «Так что, эти боевые искусства — пустая трата времени?»

Я пожал плечами. «Не знаю», — устало ответил я. «Я не преподаю боевые искусства. Я преподаю самооборону».

«И в чем разница?»

«Самозащита», — медленно произнес я, глядя ему прямо в глаза, — «заключается в том, чтобы выбираться из опасных ситуаций, не получив травм».

Улыбка постепенно угасла, и на его лице появилось уныние. Он понимающе кивнул. «Вот так?» — спросил он, кивнув в сторону Лена.

«Ага», — ответил я, тоже улыбнувшись. «Вот именно так. Я просто защищался. Мне просто повезло, что мне не пришлось прибегать к насилию».

Марк задумчиво допил кофе и поднялся на ноги.

«Не уверен, что ваша особая манера дипломатии не останется незамеченной большинством моих клиентов, но, думаю, мне бы хотелось увидеть, как вы её опробуете», — сказал он, застёгивая свой великолепно сшитый пиджак. «Можете приступить к работе уже в субботу».

***

Только потом я осознал, что до вопроса Марка Куинна я в последнее время почти не задумывался о своей армейской службе. Осознание стало для меня неожиданностью. Было время, когда казалось, что я никогда не забуду ни одного её дня.

Всё началось неплохо. На самом деле, служба в регулярной зелёной армии, пожалуй, была лучшим временем в моей жизни. Иногда я задумывался, что могло бы случиться, если бы я остался там.

Но у меня были способности и таланты, которые привлекли внимание тех, кто стоял выше в пищевой цепочке. Хуже того, я был амбициозен. Они решили это использовать, и я…

– в качестве подопытного кролика. Впоследствии я чувствовала вину не только за собственную слабость, но и за предполагаемую неудачу всех женщин, стремящихся пройти обучение в специализированных родах войск.

Я чувствовал, что подвел их всех.

Я живо представлял себе начало этого судьбоносного курса подготовки, словно это было вчера. Отбор был невероятно жёстким, но я его прошёл. Не секрет, что определённые подразделения не хотели видеть женщин ни на каких должностях, кроме вспомогательных, и всячески старались «отбить» у нас всяческое желание добиться успеха.

Тем не менее, трое из нас справились, и я без лишней бравады знал, что у меня есть преимущество перед остальными.

И вот тогда я впервые встретил Шона Мейера.

Он был там, чтобы поприветствовать нас, когда мы, на негнущихся ногах и уставшие, выбирались из задней части четырехтонных грузовиков, тяжело приземляясь сапогами на замерзший асфальт возле казарм, которые должны были стать нашим новым домом.

Он стоял и смотрел на нас, тихий, неподвижный. Я уже заметил нашивки на рукаве и решил, что это унтер-офицер – человек, которого стоит опасаться. Он был не таким крупным, как я ожидал, ни ростом, ни телосложением, но в нём было что-то пугающе массивное. Ударь его железным прутом, и, скорее всего, прут согнётся.

«Слушайте», — сказал он, когда мы все вышли. Ему не нужно было кричать и повторять это дважды. «Меня зовут сержант Майер, и мне выпала сомнительная честь командовать вами, ребята, во время вашего начального обучения».

Он помолчал, бесстрастно окинув нас взглядом. «Не волнуйтесь…

Вы запомните это имя, потому что еще до окончания этого курса вы все возненавидите меня».

Раздалось несколько нервных смешков, но он говорил совершенно буднично, без злорадства или угрозы. Заявление было прямолинейным, и от этого ещё более пугающим.

«Если вы меня не ненавидите, значит, я недостаточно на вас давлю – и вы сами тоже недостаточно на себя давите. Никто не жалеет моего времени», – продолжил он. «Так что, если вы не готовы вложить все силы, всю свою самоотдачу, можете уйти прямо сейчас – избавьте нас от лишних хлопот».

Он снова замолчал, словно ожидая, что кто-то вот-вот бросит. Его взгляд не отрывался от нас. Уверена, мне показалось, но, кажется, дольше всего он задержался на трёх девушках. Я подняла подбородок и встретила его взгляд, не в силах сдержать ни тени неповиновения.

Он ещё мгновение смотрел на меня, ничего не выражая, а затем кивнул в сторону ворот, через которые мы только что вошли. Они уже закрылись за нами и охранялись часовыми с ружьями и собаками. «Заметьте, заборы вокруг этого лагеря построены так, чтобы не пускать нежелательных лиц», — сказал он. «Если захотите уйти, уходите — и вы обнаружите, что выйти гораздо проще, чем войти».

Снова послышались нервные улыбки, даже редкие смешки. Мейер услышал их, и его лицо потемнело. «И последнее, — сказал он. — Забудь всё, чего ты достиг до сих пор, потому что теперь тебе придётся снова доказать, насколько ты хорош». Пауза, момент был выбран как нельзя кстати. «Плохая новость в том, что тебе придётся доказать это мне».

И с этими словами он коротко и пренебрежительно кивнул, повернулся и ушел.

Я помню, как смотрел, как он уходит, с какой легкостью он двигается, и я осознавал, какую опасность он представляет — на всех уровнях.

«Фу, он вполне ничего, правда?» — сказала одна из девушек — кажется, её звали Вулли. Она шмыгнула носом. «Заметьте, он и сам об этом не догадывается».

Но я видел его совсем иначе. Честно говоря, я никогда не встречал человека, настолько осознающего себя. Он производил впечатление человека, который мог в любой момент закрыть глаза и описать всё вокруг до мельчайших подробностей. В нём чувствовалась спокойная уверенность, скрытая смертоносность. Ты просто знал, сам не зная как , что он мог убить тебя, не моргнув глазом, но в нём не было никакой развязности, только та глубокая неподвижность, которую я заметила впервые, словно ледник. Неумолимый, неподвижный и холоднее моря.

И я поклялся, что преодолею эту крутость, став лучше остальных –

Кто-то, кого он запомнил. Жаль, что всё вышло не совсем так, как я планировал.

***

После посещения клуба «Нью-Адельфи» я успел только заскочить в супермаркет перед поездкой в Шелсли-Лодж. У меня заканчивались самые необходимые вещи, такие как зубная паста и средство для мытья посуды, и я не мог отложить покупку ни на минуту.

дольше. Я проехал через ближайшую заправку. «Сузуки» — маленькая, но прожорливая штука, если не ехать очень осторожно, а я ехал на выхлопных газах.

Наверное, мне было бы гораздо приятнее ходить по магазинам, будь у меня машина или большой туристический велосипед с увесистыми сумками. А так мне приходится следить не только за содержимым, но и за размером и формой покупок. Если выбирать между пакетированным сушёным горошком и консервированным, я выбираю пакетированный, потому что его удобнее нести.

Обычно я хожу с двумя корзинами, потому что знаю, что примерно столько влезет в мою сумку на бак и рюкзак. Когда они полны, приходится останавливаться, хотя бывают случаи, когда я возвращаюсь домой с коробкой кукурузных хлопьев, засунутой в карман куртки. Или приходится доедать что-то излишнее, стоя на парковке, просто потому, что некуда нести. Таковы обычные проблемы повседневной веложизни.

Я начал ездить на мотоцикле ещё во время службы в армии, в основном, наверное, чтобы позлить родителей. Впрочем, и после службы в армии этого было мало.

Тем не менее, если вы с самого начала стали для них сплошным разочарованием, то лучше уж пойти до конца.

Мои родители – типичные представители высшего среднего класса. Большой, красивый отдельно стоящий дом в георгианском стиле за городом, универсал Volvo и седан Jaguar на гравийной подъездной дорожке.

У моей матери даже есть обязательная пара лабрадоров и пара зеленых сапог Wellington с пряжками по бокам.

Мой отец – врач-хирург. Я не оправдал его ожиданий с самого раннего возраста. Я должен был стать первенцем из близнецов, девочки и мальчика, но по какой-то причуде судьбы я появился на свет живым, а мой близнец – мёртвым.

Думаю, дела пошли наперекосяк, как только акушерка повернулась к нему и сказала: «Ну, поздравляю, сэр, по крайней мере, у вас есть дочь». Он ушёл, чтобы отменить место моего брата в Гордонстоуне, и его интерес ко мне так и не возродился.

Холодный и логичный ум, благодаря которому он так хорош в своей профессии, прослеживается и в его личной жизни. Они с моей матерью, должно быть, хотя бы раз занимались сексом – я единственный ребёнок в семье, – но представить себе это – за гранью моего воображения.

Он даже не моргнул, когда я сказал ему, что иду в армию. Он как-то отстранённо спросил, где я буду проходить обучение, и попросил маму заранее сообщить, когда я приеду домой в отпуск, чтобы она…