Тройной выстрел Чарли Фокса

«О, я могла бы этого ожидать», — с горечью сказала она. «Вы всего лишь кучка безмозглых шовинистических идиотов». Она кивнула Хофманну с явным отвращением. «Он настоящий мужчина, значит, он прав. Так оно и есть?»

«Майор Кёниг, вы превысили свои полномочия и отступите », — сказал Хофманн, игнорируя её. «Ваше оружие, пожалуйста».

Он шагнул вперёд, властно протягивая руку. Ян снова выхватил пистолет P7 из кобуры, стиснув губы и побледнев, и начал отдавать его.

И вот тут Хофманн совершил большую ошибку.

Он позволил себе едва заметное подобие покровительственной улыбки.

Ян увидел это и щелкнул.

Я видел, как она изменилась. Её взгляд стал диким и мутным, хватка слегка изменилась, поза стала твёрже. Средство возмездия было у неё в руках, и всякая логика исчезла перед лицом ярости.

Не знаю, как Джен планировала хладнокровно застрелить Хофмана перед столькими свидетелями, но, возможно, ей просто стало все равно.

У меня внезапно, почти подсознательно, мелькнула память о том дне, когда четверо моих нападавших были оправданы и улыбались мне с торжествующим самомнением,

Они вышли из зала суда. Если бы мне тогда кто-нибудь дал пистолет, я бы без колебаний нажал на курок и стрелял, ослеплённый яростью, пока все не остались стоять.

Что-то ударило меня по бедру, и я вдруг вспомнил о SIG.

Я бросил его в карман куртки у входа в квартиру в Берлине. Лучник я оставил за «Файрблейдом», но никто не подумал проверить меня на наличие другого оружия.

Ближайший из людей Яна стоял менее чем в метре от меня.

Он уловил внезапный рывок, когда я выхватил пистолет из кармана. Первый патрон уже плотно сидел в патроннике, и предохранитель не мог меня остановить. Я одним движением начал поднимать его.

Несмотря на всю его, казалось бы, беспечность, что он не обыскал меня, он был тренированным человеком, и его реакция была практически мгновенной. Он уже повернулся, прежде чем я успел вытащить ствол из ткани. Он уже бросился на меня в яростной схватке, когда моя цель попала в прицел.

Сейчас или никогда.

Я выстрелил.

Я успел нанести один точный удар, прежде чем инерция этого парня сбила меня с ног. Он был большим и тяжёлым, и мы приземлились так жёстко, что у меня выбило воздух из лёгких, и я задохнулся.

Он оправился первым, яростно вырвал пистолет из моей не сопротивляющейся руки и с силой ткнул его стволом мне под правое ухо. Всё ещё горячий ствол обжёг кожу. Он поднял меня на ноги, поставив на колени.

Казалось, все кричали одновременно. Я закрыл глаза, ожидая, когда всё это закончится. Так или иначе.

Ничего не произошло.

Пистолет отпустил мой череп, рука, сжимавшая куртку, ослабила хватку. Когда я осторожно открыл глаза, то обнаружил, что Хофманн сидит передо мной на корточках.

Он положил мне на плечо мясистую руку. «Спасибо», — торжественно сказал он и снова встал. Я заметил, что он цел и невредим.

Когда он отошёл в сторону, я увидел перед собой остекленевшие от шока глаза Джен. Ярость, которая довела её до грани безумия, была…

рассеянная, измученная. Она сидела, сгорбившись, на земле в полудюжине метров от меня, дыша часто и поверхностно, с безжизненно сжатой на коленях правой рукой. Не знаю, что случилось с её P7.

Тем не менее, двое из совсем недавно находившихся под её командованием мужчин стояли рядом, направив на неё MP5K. Другой, раскрыв аптечку на земле, старательно обрабатывал рану. Мне удалось попасть пулей высоко в мягкую часть её правой руки, прямо по вздутию бицепса, и, несмотря на все его усилия, она продолжала терять кровь, которая ручьём стекала по рукаву куртки.

Хофманн приказал освободить людей Гилби и Шона. Солдат, снявший наручники с Шона, быстро отступил, словно опасаясь расправы. Шон лишь презрительно бросил наручники к его ногам и подошёл прямо ко мне. Проходя мимо, он холодно и бесстрастно окинул Джен взглядом, но она не заметила его присутствия.

«Ты можешь встать?» — спросил он меня. Когда я тупо уставился на него, он схватил меня за плечи и осторожно поставил на ноги. Сомневаюсь, что я бы добрался туда без его помощи. Как только я встал, я обнаружил, что могу стоять по собственной воле, если только не пытаюсь делать что-то нелепо спортивное. Например, глубоко дышать или ходить.

Шон продолжал крепко держать меня, даже когда в этом уже не было необходимости, наклонив голову так близко к моей, чтобы я могла разглядеть отдельные крошечные цветные пятнышки в радужках его глаз. Его большие пальцы неосознанно рисовали круги по моим рукам.

Он смотрел на меня с мрачным, задумчивым выражением лица, его мускулы под челюстью напряглись. Ему потребовалось некоторое время, чтобы взять себя в руки и заговорить.

«Не поступай так со мной, Чарли», — наконец прорычал он. «Мы только-только выговорились, а теперь ты жаждешь смерти!» Его пальцы сжали меня сильнее, заставив меня сгорбиться.

«Шон, не торопись», — сказал я, но мой голос прозвучал не так твердо, как мне бы хотелось.

Он чуть не встряхнул меня. «Боже, ты стоял на коленях с закрытыми глазами, словно спокойно ждал собственной казни, и ты говоришь

Мне нужно быть осторожнее!» Он остановился, сжав губы, и окинул взглядом мое лицо.

«Господи, Чарли», — сказал он уже тише, — «иногда ты меня пугаешь».

«Что ты хотел, чтобы я сделала? Она бы его убила», — запротестовала я, дрожа всем телом. «У меня было бы больше шансов убедить акулу, чем отговорить её. Ты же видела, какая она! К тому же, это ты подошла и ткнула ей в лицо пистолетом. И это не должно было меня напугать?»

«Знаю», — сказал он, и оттого, что ему пришлось признать это, он нахмурился ещё сильнее, — «но я на самом деле не пытался её убить. Правительства очень неодобрительно относятся к иностранцам, которые стреляют в сотрудников их служб безопасности, какими бы безумными они ни были в тот момент. Ради бога, они бы выбросили ключ».

Я какое-то мгновение смотрела на него безучастно, затем высвободилась из его хватки и отступила. Внезапно похолодев, я потёрла руки там, где он их касался, и прошептала: «И что именно, по-твоему, я пыталась сделать, Шон?»

Он замер, но прежде чем он успел что-либо сказать, подошёл Гилби. «Венко сбежал»,

Он тихо сказал. Его взгляд метнулся ко мне. «Надеюсь, ты понимаешь, что натворил, Чарли».

«Я дал ему слово», — сказал я, ничуть не раскаиваясь. «Если бы я нарушил его, он бы убил всех нас, а потом расправился с нашими семьями. Вы были там, майор. Вы слышали, как он это сказал».

Я взглянул туда, где стояли Ромундстад и Деклан рядом с Хайди Краусс, выглядевшей слегка смущённой. Она всё ещё цеплялась за Ромундстада, безутешно рыдая в его куртку, вцепившись руками в ткань, словно не собиралась его отпускать. Я вспомнил истерику Дитера в тот день в кабинете Гилби. Они оба пережили больше, чем могли вынести. Больше, чем, вероятно, когда-либо смогут полностью оправиться.

«Он все еще может попытаться, — отметил теперь Гилби, — но если бы немцы схватили его, у Венко не было бы возможности привести в исполнение какие-либо угрозы».

Я представлял себе размер и размах организации, подобной организации Грегора Венко. Она не исчезла от того, что ей отрубили голову. У неё просто выросла другая. Более уродливая.

«Не думаю», — сказал я, качая головой. «Я сделал то, что считал правильным».

Я вспомнил прощальные слова Грегора: «Я этого не забуду. Я не забуду». забыть тебя...»

Я рисковал своей жизнью и жизнью других, чтобы спасти его сына. Я отбросил мысль о том, что он может обвинить меня в засаде. Любой другой способ решения проблемы был слишком пугающим, чтобы даже думать об этом.

«Я разберусь с этим, когда придется», — сказала я, уставшая до слез.

«Сейчас я просто хочу домой».

Майор кивнул, обменялся взглядом с Шоном, который я не совсем уловил, и отошел.

Я тоже пошевелился, но Шон положил руки мне на плечи и развернул меня к себе. «Не делай этого, Чарли», — сказал он.

Его внезапная напряжённость смутила меня. «Чего не делать?»

«Не возвращайся в Чешир, — сказал он. — Во всяком случае, не навсегда. Они тебя задушат. Возвращайся со мной в Кингс-Лэнгли».

На мгновение меня парализовали надежда и страх.

«Что ты предлагаешь, Шон?»

Он заметил мою настороженность и ответил с такой же осторожностью. «Столько, сколько ты готов взять», — осторожно сказал он. «Работу, для начала. Жилье».

Если бы я сделала к нему хоть полшага, он бы ответил тем же. Я знаю, что сделал бы. Я не могла заставить себя избавиться от этой последней оговорки.

Возможно, Шон чувствовал то же самое.

Но оно придёт. Если мы позволим.

«Хорошо, Шон, я сделаю это», — сказал я, и по его лицу понял, что он помнит, как я в последний раз произносил эти слова, ещё в день похорон Кирка, когда он впервые попросил меня поехать в Германию. Я также увидел, что он, возможно, впервые осознал: то, на что я согласился сейчас, я согласился и тогда.

Он не скрывал облегчения, просто улыбнулся мне. Через мгновение я улыбнулся в ответ.

В конце концов, мы оба признали, что возврата к тому, что было раньше, уже не будет.

Но это не значит, что мы не могли двигаться вперед.

OceanofPDF.com

Эпилог

Через три дня я улетела домой. Одна.

Шон остался, чтобы помочь разобраться в хаосе, возникшем после захвата, эвакуации и освобождения Айвена, и наконец закрыть дело о смерти Кирка. Майор Гилби решил полностью рассказать о том, что произошло на самом деле. О роли О’Нила в смерти Блейкмора и о грязной побочной деятельности Ребэнкса. Даже правда о несчастном случае, унесшем жизнь дяди Маккенны, могла наконец раскрыться.

Гилби повезёт, если он избежит тюрьмы, не говоря уже о том, чтобы сохранить поместье Айнсбаден нетронутым. Я просто надеялся, что он прав насчёт распространения влияния Дитера Краусса. Оно ему понадобится.

Шон с усталой улыбкой сказал мне, что всё это займёт какое-то время. Он позвонит мне, как только вернётся в Великобританию. А дальше мы будем действовать.

«Теперь пути назад нет, Чарли», — пробормотал он, коснувшись моего лица.

«Нет», — согласился я. «Отступления не будет».

Прежде чем всех остальных отпустили, немцы устроили нам допрос, который напомнил мне почти те упражнения по сопротивлению допросу, которые я проходил в армии. В конце концов, однако, они решили, что будут придерживаться позиции, что ничего этого никогда не было. Нам всем стоит помнить, что именно мы должны забыть.

Я спросил Хофмана, что они собираются делать с Яном, но по выражению его лица я понял, что мне не хочется знать. Он предупредил меня, что Грегор Венко, похоже, ушёл в подполье и забрал с собой семью. Это было воспринято как знак того, что он вот-вот станет опасным, начнет кампанию, и мне следовало быть начеку.

Единственной хорошей новостью, которую он принес, было то, что Эльза полностью поправится после своей раны, даже если в будущем ей придется носить слитный купальник.

Мадлен удалось перенести мой билет, и я полетел прямо в Манчестер, избежав хлопот с пересадками и пересадками, которые пришлось совершить по пути. Я внимательно разглядывал попутчиков, когда они садились в самолёт, но никто из них не был похож на восточноевропейского убийцу, за исключением головы.

Стюардесса. Я не стала есть еду в самолёте, на всякий случай, но, наверное, всё равно бы так не сделала.

Я позвонил домой перед отъездом, и отец без колебаний согласился встретить меня в аэропорту. Он ждал меня у шлагбаума, пока я проходил таможню.

Он несколько мгновений серьёзно изучал моё лицо, не говоря ни слова. Не знаю, что он там увидел, но улыбка, которую он мне подарил, была нерешительной. Как будто он узнал пережитое мной и немного боялся того, что они со мной сделали.

Только когда я сел на пассажирское сиденье его «Ягуара», направлявшегося по трассе М56, он заговорил нейтральным голосом.

«Это было…» — он сделал паузу, словно подыскивая правильную фразу, и произнес: «…очень плохо?»

Я перестал смотреть в зеркало на солнцезащитном козырьке, пытаясь разглядеть едущие за нами машины, и повернулся к нему. Его пальцы, казалось, легко покоились на ободе руля, но взгляд был слишком прикован к дороге.

Что я могла ему сказать? Что я рискнула его безопасностью. Что я безрассудно поставила под угрозу его безмятежное и комфортное существование, а также существование моей матери. И ради чего? Чтобы помочь психопатическому ребёнку такого же психопатического отца избежать правосудия. Чего я этим добилась?

«Будущее Хайди , — сказал я себе. — Моё собственное выживание» . Внезапно это показалось мне неубедительным аргументом.

Наконец я сказал: «Да».

Он кивнул. «И что ты теперь собираешься делать?»

«Шон снова предложил мне работу, — сказал я. — На этот раз, думаю, я соглашусь».

«Что это за работа?»

«Личная охрана», — сказал я. «Телохранитель».

Он быстро взглянул. «Несмотря на мои чувства по поводу Шона Мейера, — мрачно сказал он, — ты уверена, что это мудрое решение, Шарлотта?»

Нет, я не был. Особенно, когда я не мог избавиться от ощущения, что Шон не до конца поверил моим намерениям, когда я подстрелил Джен. Он знал это не понаслышке.

Насколько метким стрелком я был в армии, но даже несмотря на это, он всё равно был уверен, что выстрел, который я так тщательно рассчитал, чтобы ранить и обезвредить, был направлен на убийство. Какие долгосрочные перспективы это нам открывало?

Теперь я беспомощно пожал плечами. «Армия меня не брала», — сказал я, чувствуя усталость в голосе. «А на что ещё я годен?»

Он ничего не ответил, и мы не разговаривали до тех пор, пока он не подъехал к гравию возле дома моих родителей сорок пять минут спустя. Я посмотрел на увитые плющом стены и размеренную архитектуру. Я знал, что всё выглядит точно так же, как и в тот день, когда я уходил. Должно быть, это просто я изменился.

Я вылезла из машины и направилась к входной двери, мысленно готовясь к встрече с мамой. Я размышляла, как сообщить ей, что им придётся установить тревожную сигнализацию, когда он меня остановил.

«Вчера вам привезли посылку», — сказал он. «Не хотите взглянуть?»

На секунду я напрягся, перебирая в голове тысячу неприятных вариантов, прежде чем здравый смысл взял верх. Я снова пожал плечами. Он с тревогой посмотрел на мою апатию, а затем нажал кнопку на пульте сигнализации «Ягуара», которая также управляла гаражными воротами. Они медленно поднялись.

Внутри, прямо сзади, стоял мой старый RGV Suzuki. Рядом с ним, казавшийся гораздо больше, сверкающий, как начищенный до блеска бодибилдер, стоял Honda FireBlade на новеньких номерных знаках. Я медленно подошёл к нему, чувствуя, как у меня мурашки по коже.

Отец вошёл следом за мной и наблюдал за моей реакцией. Он протянул руку мимо меня к конверту из плотной бумаги, спрятанному за передним экраном, и передал его мне.

«В комплекте было вот это», — сказал он. «Я подумал, что, возможно, именно тебе стоит его открыть».

Я разрезал верхний клапан большим пальцем и вытащил пачку бумаг. Верхняя оказалась чеком от лондонского дилера, выписанным на моё имя со штампом «Оплачено полностью». К верхнему левому углу был прикреплён листок простой белой карточки. На нём размашистым почерком был написан только номер мобильного телефона и слова: «Иногда МОЖНО получить то, что хочешь. Спасибо». Подпись стояла: «Грегор».

«Кто такой Грегор?» — спросил мой отец.

Я убрал бумаги обратно в конверт и посмотрел на мотоцикл. Он был великолепен. Я провёл рукой по лакокрасочному покрытию бака, которое было таким гладким и безупречным, что казалось шелковистым на ощупь. На спидометре было ноль километров, а антиадгезионная смазка всё ещё блестела, как кожа на новых шинах.

«О, я просто оказала ему услугу», — тихо сказала я.

Это определенно обещание, а не угроза.

Отец смотрел на меня, ожидая продолжения. Наконец он сказал: «Должно быть, это была какая-то услуга».

«Да», — сказал я и понял, что улыбаюсь. «Да, так и было».

OceanofPDF.com

Из записной книжки автора Это было первое знакомство Чарли Фокс с миром личной охраны, который она впоследствии сделала своим собственным. Когда мне впервые пришла в голову идея отправить Чарли под прикрытием в школу подготовки личной охраны, действие книги изначально планировалось разворачивать в отдалённом уголке английского Озёрного края. Затем, после стрельбы в школе Данблейна в Шотландии в 1996 году, в Великобритании был введён полный запрет на короткоствольное оружие, и мне пришлось искать другое место. Большинство местных школ подготовки телохранителей переехали в Европу – в основном во Францию, Голландию или Германию. Поскольку я знала Германию как место, больше, чем любое другое, деревня Айнсбаден и её окрестности начали формироваться в моём воображении.

Вдохновением для создания усадьбы Айнсбаден послужили старые фотографии усадьбы Ванзее в пригороде Берлина. Она создавала нужную атмосферу гнетущей угрозы, а плоская крыша, использованная в проекте, также оказалась очень кстати в различных сценах. Отсутствие ограничений скорости на автобанах также стало неотъемлемой частью сюжета, благодаря чему история гармонично вписалась в обстановку. Возможность перенести действие в разгар зимы, на континент размером с Европу, придавала дополнительный оттенок ледяной опасности.

Для написания этой книги было совершенно необходимо проехать по немецким дорогам со скоростью более ста пятидесяти миль в час –

Эм, чисто в исследовательских целях, конечно. Это просто доказывает, что эта игра может быть очень весёлой.

И последнее. Обратите внимание, что эта история была написана в 2002 году.

и впервые опубликовано в Великобритании в 2003 году, когда мобильные телефоны и доступ в Интернет еще не достигли того уровня развития, который мы сегодня считаем само собой разумеющимся.

OceanofPDF.com

Благодарности

Многие люди позволили мне проанализировать их коллективный опыт, чтобы написать эту книгу. Бывший сотрудник службы охраны VIP-персон Брэд Блейк был одним из них, как и Глинн Джонс. Сотрудники полигона Revere Gun Range в Помпано-Бич, штат Флорида, также помогли, но так и не узнали об этом. Я до сих пор опираюсь на уроки, полученные на занятиях по самообороне с Яном Коттамом и Ли Уоткином.

Ключевые сведения о Германии были предоставлены Дереком Харрисоном и Армином Мореном. Техническая информация, важная для сюжета, была предоставлена Люком С. из Колорадо; Тимом Эндерби и Айком Флэком из SAS; а также Яном Хиллом и Джоном Уайтхедом из Hiteq. Также выражаю благодарность Крису Брауну из Alpine Electronics (Великобритания) за разъяснение тонкостей их навигационной системы. Все фактические ошибки — моя вина.

И снова многие были настолько любезны, что высказали своё мнение на ранних этапах, включая Айрис, Джин, Шейлу и всех членов писательской группы долины Лун. Традиционную вивисекцию перед публикацией провели Питер Доулман, Клэр Дюплок, Сара Харрисон, Клайв Хопвуд, Тим Уинфилд и редактор Сара Абель. Продолжайте копать, ребята, и не обращайте внимания на мои визги...

Как всегда, самая большая благодарность моему мужу Энди, которому приходится терпеть гораздо больше, чем он говорит.

Выражаем искреннюю благодарность Либби Фишер Хеллман за ее помощь и советы, а также огромную благодарность Джейн Хадсон из NuDesign не только за отдельные обложки для этих электронных книг, но и за обложку комплекта.

OceanofPDF.com

OceanofPDF.com

Последний поворот направо

Этот короткий рассказ был первоначально написан в ответ на просьбу Дэвид Томпсон из Busted Flush Press, покойный. Он издавал Антология того, что он называл «старым нуаром», под названием DAMN NEAR DEAD: Old, Bold, Uncontrolled , под редакцией Дуэйна Сверчински. Идея заключалась в том, чтобы… сосредоточьтесь на главных героях, которые не были в расцвете юности, но те, на чьей стороне были возраст и предательство.

Первоначально я намеревался воскресить персонажа по имени Уолт — отставного агента ФБР агент, который сейчас живет в Дайтона-Бич и сыграл эпизодическую роль в фильме "ПЕРВЫЙ"

DROP: Чарли Фокс, книга четвёртая . Но когда настал день писать, Уолт... Он не говорил со мной. Вместо этого я ясно увидел в своём воображении образ старый пикап, трясущийся по пустынной дороге, привозит домой блудного сына столкнуться с предательством отца.

Юноша прибыл, словно крестьянин, на платформе ржавого пикапа, к концу подъездной дороги; его попутчиками стали два тюка соломы, коза и iPod.

Охранники смотрели, как он прошёл последние полмили, взвалив на плечи рюкзак и пробираясь между цитрусовыми деревьями, взбивая ногами землю в мерцающем горячем сухом воздухе. Они лениво целились в него из винтовок и шутили, не пристрелить ли его до того, как он доберётся до главных ворот, просто чтобы развеять скуку.

Только когда он подошел ближе, они узнали его лицо, несмотря на простую одежду, и содрогнулись при мысли о том, что даже подумывали убить сына Мануэля де Маркеса просто ради развлечения.

Ворота открыли прежде, чем он успел до них добраться, и он прошёл прямо сквозь них, не поблагодарив и не поблагодарив, словно ему и в голову не приходило, что всё может быть иначе. Он потребовал, чтобы его проводили к отцу, и едва успел обойти два пуленепробиваемых «мерседеса», припаркованных у фонтана, как старик Энрике выскочил ему навстречу, крепко сжав обеими руками руку юноши, и его слезящиеся глаза наполнились слезами.

«Хулио!» — сказал он. «Мы боялись, что ты опоздаешь».

«Значит, этот старый ублюдок еще жив?»

Энрике попытался изобразить потрясение, но не смог. «Твой отец умирает», — тихо сказал он, словно боясь, что его подслушают.

Хулио рассмеялся, и это был неприятный звук. «Он умирает уже много лет.

Зачем же сейчас такая спешка?

«Он уже на грани. Думаю, он всё это время ждал твоего возвращения».

Юноша покачал головой. «Скорее всего, он торгуется с дьяволом об условиях своего приёма».

«Священник с ним».

Хулио с сардоническим удивлением обернулся, когда пара поднялась по ступенькам крыльца.

«Тебе удалось найти еще одного человека Божьего, который стерпит его богохульство?»

Энрике пожал плечами. «Священники», — сказал он. «Это их призвание».

Веселье Хулио угасло. «Для любого, кто пытается спасти душу моего отца, — ледяным тоном сказал он, — это скорее покаяние».

***

Старика поместили в комнату на первом этаже, где было прохладнее в дневную жару. На плитке перед дверью постелили циновки, чтобы шаги прохожих не тревожили его. Телохранитель у двери кивнул Энрике и грубо снял с плеча рюкзак Хулио, бросил его на антикварный столик и принялся рыться в его содержимом своими огромными руками, словно крот, роющий норы в мягкой земле. Не найдя ничего, что напоминало бы оружие, он вернул рюкзак и мотнул головой, предлагая им продолжать. Энрике отступил назад с лёгкой улыбкой, кивком головы, словно говоря: « Ты сам по себе». Хорошо. удачи! и Хулио толкнул дверь.

Мануэль де Маркес увял за те недели, что прошли с тех пор, как сын видел его в последний раз, и запах в полумраке комнаты исходил от тела, уже разложившегося и вынужденного продолжать функционировать с помощью железной воли и подлости духа, которые привели бы в смятение любого, кроме тех, кто хорошо его знал.

Он уже превзошёл самые оптимистичные прогнозы. Некоторые говорили, что это было просто из злости. Но говорили они это шёпотом, всё равно оглядываясь через плечо.

Ведь никто не мог оспорить тот факт, что Мануэль де Маркес был злодеем. Он посвятил этому всю свою жизнь. Ходили слухи, что он застрелил врача, впервые диагностировавшего рак, и его репутация была настолько велика, что никто в этом не сомневался. Даже сейчас, умирая, один телохранитель дежурил у него снаружи комнаты, а другой – внутри, стоя в углу напротив двери, словно каменная колонна. Хулио знал Анджело с детства и ни разу не видел, чтобы тот улыбался.

Войдя, де Маркес приоткрыл один пожелтевший глаз и сосредоточил взгляд на единственном сыне, игнорируя бормотание пожилого священника у дальней стороны кровати. Мужчина не прекращал читать заклинания, и знакомые латинские фразы слетали с его губ так же легко, как бусины чёток скользили между его скрюченными пальцами.

«Значит, ты пришёл посмотреть, как я умираю?» — спросил де Маркес. Голос был сдавленным, хриплым, каждый слог вырывался из глубины промокших лёгких, прежде чем его успевали выбросить в затхлый воздух.

«Я пришёл за правдой, если ты ещё помнишь, что это такое», — сказал Хулио, и старик увидел в надменном достоинстве юноши отголосок своей жены. «Правда о моей матери».

Старик на мгновение прикрыл глаза. «Она ушла», — сказал он. «Двадцать лет назад. Ушла и больше не вернулась. Никогда больше не вспоминала ни о муже, ни о сыне».

«Откуда у вас такая уверенность?»

Де Маркес издал пустой смешок, задыхаясь от перехватывающего дыхание смеха. «Ты видишь её здесь, в этой комнате? Плачущей у моей постели? Нет. Она была неверна, как шлюха. Я должен был знать это с того дня, как женился на ней».

Юноша быстрыми, резкими шагами, в порыве гнева, прошёл к закрытому окну возле кресла священника и вернулся к двери. Старик снова закрыл глаза, словно просто наблюдать за его движением было слишком утомительно. Он услышал, как мальчик остановился, и услышал лёгкий скрип его ботинок по плиткам, когда он повернулся.

«Так почему же ты женился на ней?» — спросил Хулио, и смирение в его тоне заставило де Маркеса сдержать резкий ответ, готовый сорваться с языка.

Он тщательно взвесил все возможные варианты, как человек, который поставил себе задачу никогда не извиняться и ничего не объяснять. Он открыл глаза и уставился на свою…

сын и задавался вопросом, не должен ли он в глубине души рассказать мальчику всю историю.

Нет, скорее всего нет.

«Она была невероятно красива», – недовольно сказал он. Бульканье в груди говорило о нагноении, словно из засорившейся канализации, и было таким же прогорклым. «Она околдовала меня, наложила на меня ни с чем не сравнимые чары. Это было какое-то безумие. Я бы отдал всё, чтобы заполучить её». Он издал урчание отвращения к себе. «И в конце концов, когда не осталось другого выхода, я настолько отчаялся, что надел ей кольцо на палец».

Мальчик снова зашагал туда-сюда, подойдя к бормочущему священнику и обратно, не отрывая от него взгляда телохранителя.

«И она была счастлива?»

«Счастлива!» — презрительно воскликнул де Маркес. «Что такое счастье? Какое-то время она была послушной и покорной — какая ещё жена? У неё не было семьи, а я дал ей семью. Через год она забеременела. У неё родился сын. Чего ещё я мог желать?»

«О чем вы просили ?»

«Верность», — сказал старик, скривив губы. «Это было напряжённое время. Мы наращивали свои интересы за границей. Я часто отсутствовал». Он помолчал, снова немного задыхаясь, его дыхание с шипением вырывалось, как пар. «Ей стало скучно, а потом она стала скрытной, и вот тогда я всё понял».

«Знал?»

«Она завела любовника».

Слова были вырваны из него, грубые, и оставлены кровоточить между ними в вонючей комнате.

«Где твои доказательства?» — спросил Хулио, вздернув подбородок так же, как она всегда. Как, подумал де Маркес, можно унаследовать жест от родителя, которого не видел двадцать лет и, без сомнения, едва помнишь?

«Она на какое-то время отдалилась от меня, словно не вынося моих прикосновений. И у неё постоянно не хватало денег. Я давал ей щедрое содержание, но она всегда возвращалась за добавкой. В конце концов, я заставил Анджело следовать за ней».

Хулио обернулся и взглянул на молчаливого телохранителя в углу, но здоровяк никак не отреагировал, когда его имя было произнесено. «Моя мать, — подумал Хулио, — должно быть, была слепа, раз не заметила такой хвост». Возможно, к тому времени ей уже было всё равно …

«И Анджело принес вам ваши доказательства?» — спросил он вслух скептически.

«Она отправилась в Сьюдад-Хуарес и ждала мужчину, который пересёк границу из Эль-Пасо», — сказал де Маркес, его лицо было покрыто липким потом, сочившимся из пор. «Он был молод, красив. Они обнялись. Они сняли номер в отеле и весь день, и всю ночь, не покидали его. Какие ещё доказательства мне нужны?»

«Так скажите мне, отец», — холодно спросил Хулио. «Вы убили её сами или поручили это сделать Анджело?»

На мгновение обвинение распространилось по комнате, словно рыболовная сеть, закинутая на воду, которая развернулась на лету и повисла в воздухе.

Де Маркес смотрел на него. Даже священник запинался, хмурясь, словно никогда прежде не колебался. Только телохранитель оставался совершенно бесстрастным.

Затем сеть упала, мгновение прошло, и де Маркес рассмеялся, заливаясь смехом. Он поднял сморщенную руку с простыни, словно хотел что-то сказать, но она тут же бессильно упала обратно.

«Она вернулась домой невредимой», — сказал он, но в его глазах появилась хитрость.

«С мужчиной, которого она встретила, всё было иначе», — сказал Хулио. «Его нашли забитым до смерти в переулке два дня спустя, не так ли?»

Его отец позволил своим тонким, как бумага, векам трепетать, прячась за ними. Откуда мальчик мог это знать?

«Так вот где ты был всё это время? Копался в трущобах Хуареса? Что ты надеялся там найти?»

Но юноша проигнорировал его, обратившись вместо этого к молчаливому телохранителю. «Жаль, что ты сам не покопался, Анджело, — тихо сказал Хулио, — прежде чем убить его». Он повернулся к старику, лежащему в постели. «Его звали Хулио, как и меня», — сказал он. «Ах да, я вижу удивление на твоём лице и беспокойство, что, может быть, моя мать забрала своего любовника раньше, чем ты успел подумать, хм? Может быть, я всё-таки не твой сын?»

Он фыркнул и тряхнул головой, словно одна из андалузских лошадей, которых де Маркес держал до того, как болезнь истощила его настолько, что он не мог держать поводья.

«Она выбрала это имя», — прошептал де Маркес, вспоминая, стиснув зубы. «И каждый раз, произнося его, она, должно быть, выставляла его имя напоказ передо мной. Имя её…»

«Ее брат», — сказал Хулио.

Де Маркес почувствовал толчок, словно укол в грудь, захлестнувший его больное сердце, заставив кровь хлынуть по поврежденным сосудам с невыносимой скоростью. Он вцепился в одеяло костлявыми руками, подавленный рёвом собственной крови. Её брат?

«У неё не было семьи», — сказал он, но услышал сомнение в голосе, когда он произносил эти слова. «Если она мне солгала … »

«Она считала их потерянными для себя, но никогда не теряла надежды».

«Так как же они так чудесным образом нашлись?» — спросил старик, и его голос был подобен хлысту. «Ты ждешь, что я поверю в сказки?»

«Её брат связался с ней. Он написал письмо. Он хотел встретиться с ней на границе. Она отправила ему деньги».

«Вымысел», — резко ответил де Маркес, хотя его сильно трясло.

«Предположение. Она мне об этом ничего не говорила».

«Она не хотела навлечь на себя ваш гнев, поставить вас в неловкое положение, если их заявления окажутся ложными», — сказал Хулио. Он застыл, почти сдержанный, и его голос был тихим. «Поэтому она извинилась перед вами и одна поехала в Хуарес, чтобы встретиться с ним».

«И они провели ночь вместе в гостиничном номере», — с горечью сказал де Маркес. «Так себя брат и сестра не ведут».

«Она хотела уединённого места, где они могли бы поговорить и никто их не потревожил», — сказал Хулио. «Им было о чём поговорить. Да, они делили комнату, но не спали в одной кровати».

«Ты не можешь знать...»

«Я поговорил с горничной, которая убирала номер, — как он и должен был сделать»,

Хулио, с укором глядя на Анджело, сказал: «Когда она вошла на следующее утро, они всё ещё разговаривали, сказала она мне. Кровать была не застелена. Моя мать плакала. «Смотри», — сказала она ей. — «Я нашла брата, дядю для своего сына». Она никогда не забывала радость на лице моей матери».

Де Маркес сглотнул, горло его внезапно пересохло, как пустыня, и он не решался заговорить.

«И вот она вернулась сюда, к тебе, с сердцем, полным счастья. Она нашла свою семью. Её мать давно умерла, но у неё, по крайней мере, был брат Хулио; и отец был ещё жив. У неё было доказательство — медальон, фотография отца в молодости, который носила её мать, а теперь он перешёл по наследству. А что ты сделала?»

Хулио подошёл ближе к кровати и посмотрел на иссохшее тело отца. Анджело впервые двинулся вперёд, его шаги тихо скрежетали по плиткам, словно гигантский камень сдвинули с места. Хулио бросил на него презрительный взгляд.

«Ты убил её из ревности. Ты не выслушал её объяснений, не так ли? Ты сбил её с ног». Он мотнул головой в сторону Анджело. « Он помог тебе спрятать её тело? Её кости лежат где-то на дне колодца, или она здесь?» Он топнул каблуком по плиткам, заставив старика вздрогнуть. «Эх, старик, ты выглядишь виноватым. Она же здесь, не так ли?

Под земляным полом вашего винного погреба, может быть? Даже после смерти вы не хотели отпускать её слишком далеко из виду.

Наступила тишина, словно сумерки. Даже священник перестал бормотать молитвы.

«Что сделано, то сделано, и исправить нельзя», — устало сказал де Маркес.

Он пожал плечами и встретил пронзительный взгляд сына с подозрением, словно дерзкая улыбка тронула его тонкие губы. «Чего ты ещё от меня хочешь? Извинений? Сожалений? Ты их не получишь. Если ты хотел отправить меня в могилу, мучаясь из-за того, что я сделал, то судьба моей жены была далеко не лучшей и не худшей из всех. В конце концов, какое мне дело, что он был её братом? Она всё равно лгала мне о том, куда идёт. Мне!» Он помолчал, с огромным усилием собрался с духом и сказал с более спокойным презрением: «Она заслужила смерть».

Хулио внезапно вспыхнул, удивив отца, прыгнув вперёд с вытянутыми руками. Телохранитель, Анджело, казалось, двигался гораздо медленнее, но он добрался до юноши прежде, чем тот успел сделать и двух шагов, схватил его за руки, поднял, словно ребёнка, и потащил к двери.

Де Маркес все еще слышал, как мальчик ругается и барахтается в коридоре снаружи, и слышал, как он становился все громче, когда на помощь Анджело пришел второй телохранитель.

Священник издал звук, похожий на вздох. Медленно, словно у него болели кости, он поднялся на ноги и пересёк комнату, чтобы тихо закрыть дверь, заглушая звуки борьбы. Молитвенник и чётки болтались в его кулаке.

Де Маркес не двигался, лишь грудь его тяжело поднималась и опускалась, когда он делал поверхностные, прерывистые вдохи. Теперь его лёгкие жгло, глаза покалывало, и тайный, мучительный страх приближался к концу, а он не был готов к нему.

«Итак, отец, кажется, вы всё-таки выслушали мою последнюю исповедь», — хрипло проговорил он, скользнув взглядом по потрёпанной рясе мужчины, когда тот приблизился к его постели. «И готовы ли вы даровать мне отпущение грехов?»

«Господь радуется о всяком грешнике кающемся, сын мой», — ответил священник.

***

К тому времени, как Анджело достаточно успокоил Хулио, чтобы тот вернулся, священник уже снова был аккуратно усажен в кресло у закрытого окна.

«Нагрузка оказалась слишком велика для него, но в конце концов он тихо ушёл», — сказал священник, глядя на мёртвого. Телохранитель перекрестился.

Священник поднялся и уже почти был в дверях, когда Хулио спросил его: «Скажи мне, отец, обрел ли он покой?»

Обернувшись, священник помолчал, а затем сказал: «Насколько он мог».

***

Через неделю после смерти отца Хулио де Маркес приказал раскопать винные погреба. Найденные там кости принадлежали женщине лет тридцати. Её убили выстрелом в затылок, и она была похоронена обнажённой, если не считать старого потускневшего серебряного медальона на цепочке, которая всё ещё висела у неё на шее.

Местным властям пришлось закрыть глаза на то, что Хулио отвез останки своей матери на север, в Эль-Пасо, на небольшое кладбище возле гор Франклина, где он, наконец, похоронил ее кости рядом с ее матерью и убитым братом.

Потом, когда землю набросали на гроб и Хулио стоял один у края могилы, глядя вниз, он услышал голос позади себя:

«Спасибо, что вернул ее домой, сын мой».

Не оборачиваясь, Хулио спросил: «Стоило ли оно того? Просто чтобы сократить свою жизнь, возможно, на несколько часов?»

«Я верю в принцип «око за око». Он отнял у меня и сына, и дочь.

Было бы справедливо, если бы он ушёл раньше времени. К тому же, если бы я его не прикончил, ты бы сам это сделал, и каким бы я был человеком, если бы не хотел спасти своего единственного внука от вечных мук?

Наконец Хулио обернулся и увидел человека, которого приняли за священника. Теперь он был одет в хороший костюм и черный галстук в знак уважения к этому случаю.

«Помимо всего прочего», — сказал старик, устало улыбнувшись.

«Какое это имеет значение? Я и сам почти мёртв».