Тройной выстрел Чарли Фокса

Он мог бы подготовить мою комнату. Затем он вернулся к своей газете, словно эта тема его больше не интересовала.

Моя мать была в ужасе, но, подозреваю, больше из-за социальных последствий, чем из-за чего-либо ещё. Сын в армии — это одно, хотя, если только это не какой-нибудь элитный полк, это уже не так престижно, как раньше. Дочь в WRAC — совсем другое. Она даже отвела меня в сторонку и спросила, не гей ли я.

Кажется, где-то в свой третий или четвертый отпуск я приехал на первом мотоцикле, который купил после сдачи экзамена, это был подержанный Yamaha Powervalve объемом 350 куб. см.

Это вызвало у моего отца самую бурную реакцию на сегодняшний день. Он отвёл меня в свой кабинет, усадил и вручил мне страницы с записями о случаях. Все они были посвящены людям, с которыми он работал и которые получили травмы в мотоциклетных авариях. Это было кровавое повествование, ещё более кровавое из-за того, что оно было написано в такой отстранённой, бесстрастной манере.

Раз за разом они заставляли меня дрожать. В конце концов, я поднял голову и спросил, не считает ли отец, что это может отвратить меня от езды на мотоцикле. «Я знаю, чем рискую, и я осторожен», — дерзко ответил я.

«Уверен, что так и есть, Шарлотта», — ответил он. «Я не собираюсь пытаться как-то повлиять на твои решения. Единственное, о чём я прошу, — это чтобы ты ездила в правильной защитной одежде». Когда я подумала, что он проявляет знаки внимания, он добавил: «Это значительно облегчает восстановительные работы».

Но в конечном итоге мою военную карьеру положила не моя любовь к мотоциклам. Интересно, было бы родителям легче простить меня, если бы это было так?

Или чтобы я их простил.

***

К тому времени, как я вышел из супермаркета, свет уже погас, и грозил пойти дождь. Ветер был ленивым – он продувал насквозь, потому что не удосужился сделать крюк.

Я быстро доехал до отеля Lodge в угасающем свете дня и припарковал велосипед на стоянке у края гравийной дорожки, рядом с разросшимися кустами рододендрона. Когда я вошел в парадную дверь, из всех окон горел яркий свет.

Я, как обычно, позвала кого-то, выйдя в коридор, но никто не ответил. Я заглянула в гостиную Трис и Айлсы, но там тоже было пусто.

Двигаясь теперь осторожнее, я прошёл по первому этажу дома под витиеватой лепниной, приглушённой годами магнолиевой эмульсией. Где они все?

Единственным логичным местом, где можно было найти всех домочадцев, был бальный зал, и именно туда я сейчас и направился. Звучит величественнее, чем есть на самом деле. В начале своего пышного брака старая миссис Шелсли заказала пристройку к задней части дома специально для приёмов. Здание, задуманное архитекторами, имело площадь около сорока квадратных футов, элегантные пропорции, с рядом французских окон по одной стороне, ведущих в сад.

С высокого потолка свисал ряд пыльных люстр.

За исключением детских дней рождения и Рождества, комната теперь почти пустовала, хотя, насколько я понимаю, раньше мероприятия там были кульминацией местной светской жизни. Трис до сих пор называет её бальным залом, храня смутные детские воспоминания о более славных временах. Эйлса же считает, что там просто невозможно отапливать помещение. Я использовала её для занятий, и для этого она была просто идеальна. Там даже был настоящий пружинящий деревянный танцпол.

Войдя, я обнаружил, что почти все собрались вокруг Айлсы, которая что-то им настойчиво говорила. Половина присутствующих сначала посмотрела на меня, а затем снова переключила внимание на Айлсу.

«Послушайте, я уверена, что это просто совпадение», — сказала она. «Полиция, конечно же, сказала бы, если бы были какие-то причины для беспокойства? Не о чем беспокоиться. Пожалуйста».

Она пыталась успокоить его, но в её голосе слышалась нотка напряжения, которая противоречила её утешающим словам. Как и Трис, Айлса носила короткую стрижку, из-за которой её голова казалась слишком маленькой. В проколотых ушах она носила большие серебряные серьги-кольца, которые отражали свет и слегка позвякивали, когда она говорила.

О чем бы ни шла речь, мой приход, похоже, ознаменовал ее завершение.

Женщины разошлись, бормоча что-то, прижимая к себе детей, которые вели себя неестественно тихо и благонравно. Пожалуй, именно это меня и нервировало больше всего.

«Айлса?» — спросил я, подходя ближе. — «Что случилось?»

«О, привет, Чарли, дорогой», – сказала она. Она опустилась на старое парчовое кресло, ссутулившись, и выглядела такой усталой, какой я её никогда не видел. «Некоторые

девушек немного беспокоит эта история с Сьюзи Холлинз, вот и все».

Должно быть, я выглядел немного озадаченным. Нападения на женщин случаются, о чём свидетельствовали большинство жителей. Это всё равно не объясняло причину военного совета. Айлса увидела моё выражение лица и тяжело вздохнула.

«Они оба были здесь», — неохотно сказала она.

«Что значит, обе здесь? Кто был?» Но даже задавая вопрос, я уже знал. Меня вдруг осенило: как только Сьюзи Холлинз поднялась на сцену клуба «Нью-Адельфи», я понял, что видел её раньше.

«Сьюзи и другая девушка, которую изнасиловали», — подтвердила Айлса. «На самом деле, Сьюзи была здесь всего месяц назад. У её парня, Тони, вспыльчивый характер и ревнивый характер, что не самое лучшее сочетание. Он, судя по всему, убедил себя, что она встречается с кем-то другим, и избил её. Она провела здесь, кажется, дня три, долго и громко клялась, что покончила с ним навсегда. Потом он вернулся, униженный, и она ушла». Её губы скривились в горькой улыбке. «Как агнец на заклание».

Она вдруг, казалось, осознала мрачную уместность этого выражения.

Ее рот издал беззвучное «ох», а глаза начали наполняться слезами.

Трис смущённо похлопала её по плечу. «Ну же, дорогая», — пробормотал он. Он пытался подбодрить её, но в его голосе слышалась нотка паники, присущая только мужчинам, когда женщина вот-вот расплачется.

Айлса слабо улыбнулась ему, шмыгнула носом и решительно попыталась взять себя в руки. «Я в порядке», — сказала она. «Правда. Мне пора, столько всего нужно сделать. Я просто не знаю, что им сказать, чтобы убедить, что они слишком бурно реагируют, вот и всё». Она поднялась на ноги, дошла до дверного проёма, но остановилась. «Знаешь, две девушки уже ушли», — сказала она.

«Просто собрали чемоданы и уехали. Даже не попрощались».

«Это их потеря, Айлса», — сказала я. «Ты вложила в это место всю душу.

Лучшего места им не найти».

Она пару раз отрывисто кивнула, благодарная за поддержку и всё ещё пытаясь сдержать слёзы. «Я знаю, просто…» — она замолчала, а затем с чувством добавила: «Ох, чёрт возьми!» — и потопала по коридору.

Я обернулся и увидел Триса, стоящего там, где она его оставила, с удрученным видом.

«Я бы не воспринимал это на свой счет», — сказал я ему.

Он вздохнул. «Я давно перестал этим заниматься, — сказал он. — Иначе я бы уже давно бросился со скалы».

OceanofPDF.com

Шесть

Занятие, которое я вела ближе к вечеру, было заполнено, в основном, жительницами Лоджа. Похоже, почти все женщины в Шелсли внезапно решили, что самооборона — это предмет, который они больше не могут себе позволить игнорировать.

Я планировал научить их, как выпутаться из ситуации потенциального изнасилования на земле, и уже притащил тяжёлые маты, но в последнюю минуту передумал. Что-то подсказывало мне, что этот урок сейчас был бы слишком эмоциональным. Вместо этого я провёл болевые приёмы на запястья и смутно пожалел, что струсил.

Потом я заглянула в дверь Трис и Айлсы и обнаружила Айлсу одну, корпящую над чем-то вроде бухгалтерских книг. Она пригласила меня на чашечку ромашкового чая. Я согласилась скорее из сочувствия, чем потому, что мне особенно нравится этот напиток.

«Здесь было больше суеты, чем я ожидала», — сказала я, пока она наливала жидкость соломенного цвета из щербатого чайника Wedgwood.

«Ну, дорогой, пожалуй, я не могу сказать, что удивлена», — сказала она, но её взгляд снова вернулся к книгам перед ней. Она рассеянно провела рукой по своим торчащим волосам.

Я склонил голову набок и посмотрел на неё. «Что будет, если они все уйдут?» — тихо спросил я.

Её рука замерла, а затем опустилась. «Нам тяжело», — коротко сказала она, закрыла книгу и вздохнула. «Когда старая миссис Шелсли умерла, она оставила нам немного денег на содержание дома, пока он остаётся убежищем, но около четырёх лет назад нам пришлось полностью заменить крышу, и на это ушла большая часть капитала. Мы получаем гранты и немного благотворительной помощи, но основная часть средств поступает от социальных служб, и, честно говоря, Чарли, именно они оплачивают счета. Мы не можем позволить себе их потерять».

Она собиралась сказать что-то ещё, но в коридоре снаружи поднялся шум, и Айлса замерла, раздумывая, достаточно ли всё серьёзно, чтобы вмешаться. Годы опыта обострили её чувства до такой степени, что она мгновенно различала крики, сопровождающие жестокую игру детей, и крики, которыми приветствовали неожиданное появление пьяного бывшего мужа и отца.

Вскоре стало ясно, что это ни то, ни другое. Помедлив всего мгновение, Айлса вскочила на ноги и двинулась к двери с такой скоростью, какой не ожидаешь от женщины её комплекции. Я была медлительнее не только душой, но и телом, и отставала на полшага.

Мы были не одиноки в осознании происходящего. Двери открывались по всему коридору, в том числе и на лестничной площадке. В самом коридоре уже собралось с полдюжины женщин, столпившихся вокруг темноволосой девушки лет двадцати – двадцати с небольшим. Она стояла на коленях у подножия лестницы, вцепившись в резную стойку перил, словно тонущая пловчиха, и рыдала.

«О Боже», — пробормотала Айлса. Она поспешила вперёд и наклонилась к девушке. «Нина, дорогая, что случилось? Что случилось?»

Девушка повернула лицо в сторону голоса, но в ее глазах застыл тот самый взгляд, простирающийся на тысячу ярдов, полный глубочайшего потрясения.

«С-снаружи», – наконец выдавила она. Она пару раз сглотнула, горло судорожно сжималось. «Там был м-мужчина. Снаружи».

Айлса бросила на меня умоляющий взгляд через плечо. Я слегка кивнул ей, сразу поняв, о чём она меня просит. Сейчас было не время спорить, к тому же, Нина начала дрожать и трястись. Мне показалось, что её вот-вот вырвет, и это совсем не прибавило мне желания здесь оставаться.

Я обошёл их обоих, направляясь к открытой двери и темноте за ней. Группа расступилась, пропуская меня. Никто не предложил пойти со мной, но я и не ожидал этого.

Я спустился по каменным ступеням и быстро направился к стене дома. Я постоял там около минуты, скрываясь от яркого света, льющегося из незашторенных окон, ожидая, пока глаза привыкнут, а нервы успокоятся.

Пауза дала мне возможность прислушаться к звукам движения, но не было ничего, кроме шума ветра в голых ветвях, шума транспорта на главной дороге и учащенного сердцебиения.

Однако я был слегка удивлён, обнаружив, что не боюсь. Не тот тупой страх, от которого стынет кровь в жилах. Наоборот, я чувствовал, как мои чувства обостряются, а инстинкты устремляются в ночь. Вместо того чтобы притуплять мои реакции, тревога обостряла мои чувства.

Я не сомневался, что если девушка сказала, что видела здесь мужчину, то она, вероятно, права. Его намерения могли быть зловещими, но я был твёрдо убеждён, что не боюсь его, кем бы он ни был.

Я уже проходил по этой дороге однажды и вернулся, покрытый горькой грязью боли и опыта. Я чуть не вернулся совсем. Интересно было узнать, что это путешествие принесло хоть что-то хорошее.

Я отодвинулся от стены и попытался тихо пройти по гравию, что было невозможно даже босиком, не говоря уже о велосипедных ботинках с тяжёлой подошвой, которые я переоделся после занятий. Через каждые несколько шагов мне приходилось останавливаться, чтобы избавиться от эха собственных шагов.

Я провёл четверть часа, стараясь как можно тише пробираться по окрестностям. Я не был настолько глуп, чтобы пробираться глубоко в подлесок. Это было бы равносильно нарываться на неприятности.

Тем не менее, я не нашёл никаких следов злоумышленника. Ничего.

К тому времени, как я вернулся в коридор, толпа уже почти рассеялась.

Один или два самых крепких прятались на лестнице. Они спросили меня, не заметил ли я кого-нибудь, и скептически улыбнулись, когда я ответил отрицательно.

Я не мог сказать наверняка, было ли это связано с тем, что они сомневались, что кого-то можно найти, или с тем, что я просто пытался развеять их страхи.

Я нашёл Айлсу в гостиной: она сидела на диване, обнимая Нину, которая всё ещё выглядела такой же расстроенной, как и в мой выход. К этому времени появилась Трис и сидела на стуле в другом конце комнаты, с запавшими глазами и встревоженная.

Когда я вошёл, Айлса бросила на меня резкий взгляд, но я покачал головой. Она выглядела облегчённой.

Я подошел к Нине и присел перед ней на корточки.

«Кто бы он ни был, Нина», — сказал я, осторожно выговаривая слова, — «его уже нет. С тобой всё в порядке».

Нина обхватила себя руками и покачивалась взад-вперёд. «Это я виновата», — пробормотала она. «Это всё моя вина».

На мгновение я ничего не поняла, но тут же поймала печальный взгляд Айлсы и поняла, почему Нина оказалась в приюте. Её изнасиловали.

Я вспомнила, как Айлса рассказала мне некоторые подробности, когда девочка только приехала. Её изнасиловал друг семьи, и когда она рассказала ей,

Первой реакцией родителей было недоверие и отрицание. Преданная, Нина сбежала и оказалась в Шелсли.

Я положил руки ей на плечи. «Нина, послушай меня», — сказал я, и мой голос пронзал всё. «Это не твоя вина. Ничто из того, что с тобой случилось, не твоя вина. Не позволяй этому уничтожить тебя, иначе он победит. Ты слышишь меня? Ты этого хочешь? Сдаться?» Я проигнорировал протестующий шепот Айлсы и ринулся дальше. «Выходи, борись, Нина, стань сильнее. Перестань давать ему эту власть над тобой, иначе ты никогда от него не избавишься».

Она слабо извивалась в моих объятиях. «Ты не представляешь, каково это», — простонала она.

«О да, Нина, я это делаю», — сказал я, и мой голос был достаточно мрачным, чтобы это можно было заметить.

«Поверьте мне, я точно знаю, каково это».

Было определённое сходство. Я также знала мужчин, которые меня изнасиловали, всех четверых. Доналсона, Хакетта, Мортона и Клея . Эти имена крутились у меня в голове, как мантра. Они проходили ту же военную подготовку, и, хотя они не были моими друзьями, я должна была доверить им свою жизнь.

До сих пор не понимаю, почему они выбрали именно меня. На том же курсе были всего две девушки, так что, думаю, это немного снизило шансы. Потом я несколько месяцев гадала, какую же слабость они во мне разглядели. Что сделало меня жертвой.

В конце концов я поняла, что я не особенная и не имею фатальных недостатков. Я просто оказалась не в том месте не в то время. Иногда легче поверить в судьбу. Что сюжетные линии нашей жизни уже написаны, нужно просто следовать сценарию. Но, может быть, я просто не хотела верить, что единственная причина моего существования заключалась в том, чтобы быть изнасилованной и избитой группой пьяных хулиганов.

Люди говорили мне, что мне повезло выжить, но прошло много времени, прежде чем я смог начать смотреть на это положение дел с чувством радости. Страх очень медленно перерос в гнев. Сначала появилось желание научиться самообороне, а затем научить других тому, чему я научился. Это вернуло мне контроль над собственной жизнью.

Я встал, отпустив руки Нины, и посмотрел на её склонённую голову. После нападения она перестала особенно заботиться о своей внешности, никогда не красилась и не отращивала волосы. Они висели небрежно.

Волосы обрамляли её лицо, настолько тонкие, что уши торчали сквозь них. Плечи были сутулыми. Не думаю, что я когда-либо видел кого-то, кто выглядел бы настолько подавленным.

Айлса жестом показала: «Уходи сейчас же». Я молча кивнул и направился к двери, прихватив на ходу шлем и рюкзак. Трис встала, чтобы проводить меня.

«Тебе не кажется, что ты был с ней немного строг?» — тихо спросил он, как только за нами закрылась дверь гостиной.

Я пожал плечами и засунул руку в рюкзак. «Её месяцами поддерживали и сочувствовали», — сказал я. «Физически она восстановилась, воспоминания слабеют.

Сейчас ей нужно подталкивать себя, пока она не начнёт сопротивляться. Ей нужно взглянуть правде в глаза и разобраться с тем, что она пережила, а не прятать это под слоями ваты и надеяться, что всё пройдёт само собой.

Трис на мгновение задумался. «Не все реагируют на подобные раздражители так, как ожидаешь», — мягко заметил он. «Не у всех хватает силы характера, чтобы справиться».

«Им приходится», — сказал я, взглянув на него и повернувшись, чтобы уйти. «Что ещё там?»

Несмотря на свои слова, я внимательно огляделся, спускаясь по ступенькам и направляясь по гравию к велосипеду. Заросли рододендронов казались тихими, но, честно говоря, всё, что я мог видеть сквозь них, было похоже на одностороннее стекло. Я надел шлем, внезапно почувствовав себя уязвимым, поскольку он ограничивал моё периферическое зрение.

«Сузуки» завёлся первым. На этот раз я не стал ждать, пока мотор полностью прогреется, а выехал задним ходом из своего бокса и быстро двинулся к дороге.

Всё это время я чувствовал на спине чьи-то взгляды. Возможно, это была паранойя, но я никак не мог от неё избавиться.

Я поехал домой кратчайшим путём. По пути мне попался видеофургон Терри, припаркованный на разъезде. Эту отвратительную цветовую гамму невозможно было не узнать даже в темноте.

Добравшись до квартиры, я успел как раз наспех убрать свой обычный мусор до прихода Сэма. Проходя мимо автоответчика, я заметил, что индикатор сообщения мигает, и нажал кнопку перемотки.

Это была Клэр. «Привет, Чарли. У меня есть подробности этой… э-э… истории, которую ты искал. Я не могу рассказать их тебе по телефону, но если хочешь, зайди,

Я дам вам знать, что мне удалось выяснить». Ее голос звучал странно торжественно, когда она добавила: «Надеюсь, у вас крепкий желудок».

Я чуть не позвонил ей прямо сейчас, но, взглянув на часы, понял, что времени нет. Сэм позвонила чуть позже шести, снова вооружившись коробкой компьютерных дисков и широкой улыбкой.

На нём была его обычная потрёпанная куртка от мотоцикла, потрёпанный чехол от AGV, пыльные чёрные брюки и кроссовки. Шею он обмотал длинным студенческим шарфом, чтобы защититься от ветра, но перчаток не было, а пальцы побелели от холода. Не представляю, как он это выдерживает.

Он представлял собой именно тот образ, который так ненавидят люди вроде моих родителей в мотоциклах. То, что у Сэма очень хороший диплом по компьютерной специальности и он, вероятно, мог бы зарабатывать состояние программистом, а не возиться в университете, не имеет к этому никакого отношения. Какой-нибудь грубиян в костюме с крутой стрижкой всегда бы получил свой голос. Даже если бы, когда задаёшь ему сложный вопрос, кому-то другому приходилось бы выпячивать грудь.

Сэм разложил ноутбук на журнальном столике, и его пальцы заплясали по клавиатуре. Я поставила кофе и оставила его. Его сосредоточенность не могла не восхищаться. К тому времени, как кофе процедился и перестал издавать звуки, похожие на стук в сливном отверстии, он всё ещё стучал по клавишам. Он едва повернул голову, когда кружка опустилась рядом с ним, лишь пробормотал «спасибо» и продолжил свой путь.

Я был на кухне, угрюмо глядя в окно на крыше и думая о Нине, когда Сэм вдруг издал торжествующий вопль. Я вернулся и увидел, как он откинулся назад и отпил кофе, снова довольный собой. Чеширский кот по сравнению с ним выглядел бы маниакально-депрессивным. «Ладно, мы вошли», — сказал он. «Что я ищу?»

«Есть какая-то зацепка относительно первоначального владельца машины», — сказал я.

Сэм отставил кружку и просмотрел список файлов, появившихся на экране. «Конечно, некоторые из них неполные, но я смогу что-нибудь найти», — сказал он.

«Отлично». Я помедлил, немного поборолся с собой, а потом сдался. «Ты поел? Я как раз собирался сварганить пасту, если хочешь. Ничего особенного».

«Потрясающе!» — сказал Сэм. «Я и не знал, что ты умеешь готовить».

«Не стоит делать таких поспешных заявлений, пока не попробуешь», — предупредила я и вернулась на кухню. Я достала сушёные тальятелле, банку сливовых помидоров, чеснок, чили и секретный ингредиент — колбасу с острым перцем. Не совсем кордон блю , но я и не собиралась поражать его своим кулинарным мастерством.

Я быстро смешала ингредиенты. Это было моим обычным делом, и я могла сделать это даже во сне. Я поставила чайник кипятиться, чтобы сварить пасту, и вернулась посмотреть, как дела у Сэма.

«Надеюсь, ты не будешь против завтра на работе надышаться чесночными парами», — сказал я.

Он непонимающе посмотрел на меня. «Хмм?»

Я покачал головой. «Неважно. Как дела?»

«Ну, не так хорошо, как я надеялся», — признался он. «Похоже, мне удалось разобрать лишь названия некоторых файлов, но их содержание можно было бы с таким же успехом назвать на суахили, чтобы хоть как-то понять. Смотрите».

Он открыл файл наугад. Всё, что я увидел, — это череда смайликов и какие-то закорючки, которые могли бы быть частью какой-нибудь сложной алгебраической задачи. Он снова закрыл файл и попробовал другой, но результат был тот же.

Вот названия файлов, если они вам о чём-то говорят: даты поставки, запасы, распределение, контакты. Похоже, они использовались для стандартных бухгалтерских операций. Полагаю, они всё скопировали, прежде чем передать компьютер вашему приятелю, иначе кому-то придётся долго объясняться с налоговой.

«И нет никакой возможности узнать что-нибудь еще?»

Он порылся в коробке с дисками, которую принёс с собой. «Ну, если это совсем простой файл, то, возможно, у меня есть что-то подходящее, но это маловероятно», — с сомнением сказал он.

Я услышала щелчок чайника и вернулась на кухню, чтобы налить кипяток в кастрюлю с пастой. Поставила её на плиту и вернулась в гостиную.

К тому времени, как я добрался туда, Сэм, похоже, добился большего успеха. «Вот что в файле с датами доставки, но там не так много информации», — сказал он. «Некоторые из

Данные в верхней части экрана полностью повреждены. Надежды что-либо извлечь из этого мало. В противном случае мы получаем просто строку цифр.

Это могли бы быть свидания, но ничего существенного из этого не выйдет».

Я разочарованно вздохнул. «Ладно, Сэм, всё равно спасибо за попытку», — сказал я.

«Без проблем», — ответил он, но прозвучало это так, будто он не имел это в виду.

Он всё ещё хмурился, когда я оставил его присматривать за едой. Когда я вернулся с двумя тарелками, Сэм, видимо, с отвращением выключил компьютер и оставил его на столе. Он сидел на диване, подперев подбородок руками, и смотрел глубоко задумавшись.

Впрочем, это никак не повлияло на его аппетит. Он с жадностью уплетал пасту, издавая все необходимые одобрительные звуки. Он ел, повернув вилку, и набирал на неё еду, а потом отправлял в рот. Моя мама бы упала в обморок при виде этого.

По крайней мере, он был достаточно хорошо обучен убирать за собой тарелки без напоминаний. Он пока не продвинулся дальше того, чтобы складывать их в таз для мытья посуды, но нельзя же иметь всё сразу.

Он ушёл чуть позже восьми тридцати. Как только он ушёл, я позвонил Терри. Сначала я набрал его номер мобильного. Телефон был включён, и он сразу ответил. Я рассказал ему, что нам удалось получить доступ к компьютеру и что Сэм там нашёл. Когда я ему всё рассказал, это прозвучало довольно нелепо, но Терри, похоже, был доволен.

«Это потрясающе! Этого должно хватить, чтобы потревожить этого ублюдка!» — сказал он с лукавством. «Сделай одолжение, придержи его пару дней, ладно? Я заеду за ним на выходных. Но за это тебе спасибо, Чарли, ты просто прелесть!»

«О, здорово», — пробормотал я, когда он повесил трубку. «Теперь я надувной».

OceanofPDF.com

Семь

Как только я положила трубку, телефон зазвонил. Я взяла трубку, почти ожидая, что это снова будет Терри.

Хотя я и думала о ней раньше, я определенно не ожидала, что на другом конце провода окажется моя мать.

«Шарлотта», — сказала она. Она пыталась говорить дружелюбно и тепло, но из-за беспокойства её интеллигентный голос звучал слишком высоко. Мне даже показалось, что я слышу лёгкий шорох нервно скрученной нити жемчуга.

На мгновение я почти запаниковал, открыв рот, но ничего не произошло. Ни звука. Я быстро закрыл его.

«Шарлотта?» — повторила она вопросительно, на этот раз резче. «Шарлотта, ты ещё там?»

Я откашлялся. На этот раз сработало. «Да, я всё ещё здесь», — нейтрально ответил я. «Чего ты хочешь , мама?»

Теперь она звонила реже. Сразу после того, как меня выгнали из армии, и шум начал утихать, её попытки наладить отношения между нами стали более серьёзными и частыми. Она писала длинные письма, которые я демонстративно возвращал отправителю. Она даже несколько раз приезжала ко мне в гости.

Теперь она снова перешла на телефон, и даже этот способ общения стал нерегулярным. Её постепенно теряло мужество из-за моего упорного нежелания сотрудничать, моего нежелания признать обоснованность её позиции.

Не знаю, что раздражало больше. То, что она, казалось, так легко сдавалась, бросая своего единственного ребёнка, или её упорное упорство. Даже несмотря на постоянно увеличивающиеся сроки, я с тревогой обнаружил, что разговаривать с ней всё ещё больно. Физическая боль, к которой я не был готов.

Последовала слегка обиженная пауза, прежде чем она ответила, проглотив мою наглость и, как всегда, обливая меня маслом. «Мне ничего не нужно, дорогой», — успокаивающе сказала она. «Я просто хотела узнать, как ты, вот и всё. Мы давно ничего о тебе не слышали, и я подумала…»

«Мама, ты не слышала от меня вестей уже несколько лет, — прервала я её ледяным голосом. — С чего бы мне вдруг захотелось связаться с тобой сейчас или чтобы ты связалась со мной?»

Ещё одно колебание, словно обрыв спутниковой связи. «Ну», — пробормотала она. Это было нетипично и не похоже на неё. Она ценила свою осанку так же высоко, как и свой классический сдержанный гардероб и причёску, как у жены политика-консерватора средних лет. «Я просто подумала, может быть, вам что-то нужно, или…»

«Мне ничего от тебя не нужно», – сказала я, ужаснувшись проступившей дрожи. Я закрыла глаза, пытаясь сдержать слёзы. Внезапно мне стало жизненно важно не дать ей понять, что она всё ещё может до меня добраться. «Мне ничего не нужно, чтобы ты могла мне дать», – продолжила я, уже холоднее, контролируя себя. «Если только что-то не так или кто-то из вас не заболел, пожалуйста, перестаньте мне звонить, иначе я сменю номер».

Мне показалось, что я услышал тихий вздох от преднамеренной жестокости. «О, Шарлотта !»

сказала она, впервые дав волю своему горю.

«Прощай, мама», — сказал я и положил трубку.

Казалось, я целую вечность сидела и тупо смотрела на молчащий телефон. Родители должны любить своих детей несмотря ни на что, не так ли? Закрывать глаза на их недостатки, прощать грехи. И, самое главное, они должны доверять им и поддерживать в трудные времена. Не отступать. Я понимала, почему Нина бежала в убежище, не получив от родителей той преданности, на которую рассчитывала.

В конце концов, в «Руководстве по хорошему воспитанию» не прописано, что им позволено слишком явно выражать своё отвращение, как бы ни было отвратительно положение их отпрысков. Этого нет в правилах.

Я снова подумал о Нине. О да, я прекрасно знал, каково это. Когда родители хмурятся, с сомнением в глазах. Думаю, это было хуже всего. То, что они поверят, будто я добровольно принял участие в том, что, по словам моих нападавших, было практически оргией.

Военный трибунал над Доналсоном, Хакеттом, Мортоном и Клэем обернулся полным провалом. Столкнувшись с перспективой помочь осудить своих товарищей, важные свидетели из того же отряда чудесным образом развили близорукость, или амнезию, или и то, и другое.

Даже одна из девушек, которая должна была заступиться за меня, вдруг, похоже, не захотела рисковать. То ли случайно, то ли намеренно.

дизайна, стало казаться, что я полностью виноват в «инциденте», как они вежливо его назвали.

В итоге четверых обвиняемых отпустили, а меня без всяких церемоний выставили. На этом всё должно было закончиться.

Иногда я жалел, что оставил его там. Тогда у моей матери не было бы возможности публично выразить свои сомнения в моей невиновности.

Я сидела, борясь с волнами эмоций, которые накатывали на меня. Гнев сменился горечью, от которой я чувствовала привкус в горле, и яростной решимостью не прощать мать, каким бы христианином я себя при этом ни чувствовала.

Как бы мне ни было неприятно это признавать, где-то там была и добрая доля жалости к себе. Мне казалось, что я перестал себя жалеть.

Было обидно обнаружить, что для того, чтобы все вернулось на круги своя, понадобилась такая мелочь, как неожиданный телефонный звонок.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и вернуться к более насущным проблемам.

Отчасти чтобы убедиться, что телефон занят, если мама попытается мне перезвонить, а отчасти чтобы не расстраиваться, если она не возьмётся за дело, я позвонил Клэр. Я заставил себя вернуться к сообщению, которое она оставила на автоответчике. « Надеюсь… » «У тебя крепкий желудок », — сказала она. Хотел ли я знать, что она узнала?

Я всё равно набрал номер. Послезавтра у меня было ещё одно занятие в приюте, на этот раз открытое, и я знал, что мне будут задавать неудобные вопросы о Сьюзи. Мне нужно было знать, даже если я не очень хотел этого слышать.

Меня резко передернуло, как будто кто-то прошел по моей могиле.

Возможно, тот инцидент в Шелсли, а теперь и краткий контакт с моей матерью просто заставили меня нервничать больше обычного.

Джейкоб ответил на звонок как раз в тот момент, когда я собиралась повесить трубку. Он сказал, что Клэр принимает ванну. «Заходи, если хочешь», — великодушно предложил он. «Возможно, это убедит её вылезти из воды, прежде чем она превратится в совершенно сморщенный старый чернослив. В любом случае, я ухожу через полчаса, так что вы можете поболтать по-девичьи».

Мои мечты о тихой ночи испарились. Я вздохнула, взяв ключи от велосипеда и кожаную куртку. С дурным предчувствием я направилась к двери.

***

Признаюсь, что на следующем занятии в Шелсли через два дня я подошла к теме с новой настороженностью. Я провела пару часов у Джейкоба и Клэр. Когда я ушла, у меня было гораздо более ясное представление о том, что случилось с Сьюзи Холлинз, и меня охватила тоска.

Сьюзи, возможно, была глупой, мелочной и вспыльчивой, но, как сказала Клэр, никто не заслуживал такой смерти. Картина, вырисовавшаяся из полицейских отчётов, полученных газетой, была не слишком радужной.

Сьюзи либо добровольно пошла с нападавшим, то есть это мог быть кто-то из её знакомых, либо была слишком напугана его угрозами, чтобы оказать сильное первоначальное сопротивление. Он отвёл её в уединённое место неподалёку и там развлекался…

Теперь я с новой страстью встретился со своим классом. Мы, как обычно, были в бальном зале. Свет погас рано, постепенно тускнея, пока сквозь французские окна не осталась лишь тьма, и все детали сада исчезли из виду. Много лет назад декоративные настенные бра были дополнены беспорядочно разбросанными флуоресцентными лампами. Они значительно увеличили общую освещенность, но никак не повлияли на атмосферу.

Группа была довольно большая, около дюжины человек, возраст которых варьировался от подросткового до сорокалетнего. Они слушали меня очень серьёзно. После предыдущего изнасилования, а теперь и убийства Сьюзи, я знал, что всё их внимание сосредоточено на мне.

«Нападения и сексуальные домогательства в отношении женщин, — сказал я им, — редко происходят в месте первого контакта. Мы назовём это место первым контактом — А, а второе — Б. А — это место, где он поднимает вас, хватает, а Б — место, где происходит само нападение».

«Пункт Б — его выбор, его территория», — добавил я. «Если вы позволите себя обездвижить и доставить туда, вы окажетесь на его территории. Вы не только окажетесь в крайне невыгодном психологическом положении, но и риск для вас удвоится . Вы должны сделать всё возможное, чтобы вас не доставили в пункт Б».

Я взглянул на их серьёзные лица. Мне не нужно было вдаваться в подробности.

«А что, если у него есть нож?» — спросила одна женщина. Джой было лет тридцать, худенькая, почти измождённая, но с очень красивым лицом, если судить по измождённому виду, и рыжими волосами, подстриженными под каре. Она была относительно новичком, но с энтузиазмом и часто посещала несколько занятий в неделю.

Я пристально посмотрел на неё. «Беги», — сказал я.

Послышался легкий смех, но он стих, так как я не стал к нему присоединяться.

«Я серьёзно, — продолжил я. — Стоять и драться с тем, у кого нож, — это безумие. Поверьте мне. Если вас не загнали в угол, вы разворачиваетесь и бежите со всех ног. Это, безусловно, лучший вариант».

«Да, но предположим, он в кроссовках, а ты на каблуках», — настаивала Джой. «Далеко ты не уйдешь, правда?»

«Верно», — согласился я. «Ладно, я знаю, что бежать не всегда возможно, поэтому на этом занятии мы будем изучать защиту от ножей». Я подошёл к рюкзаку и вытащил муляжи пластиковых кинжалов, которые использовал специально для этой цели.

Я велел классу разбиться на пары и раздал кинжалы по кругу. Было нечётное число, и в итоге со мной оказалась Джой. Она выглядела нервно, предвкушая такую перспективу. Я улыбнулся, чтобы успокоить её, и передал ей кинжал.

«Ладно, для начала давай рассмотрим, что делать, если он приставил нож к твоему горлу». Я расположился так, что она держала меня за толстовку левой рукой, а нож прижимала к моей шее правой рукой.

«Давай, Джой, держись крепче», — сказал я. «Помни, ты пытаешься меня убить».

Тот, кто убил Сьюзи, держал её крепко, это точно. Мертвой хваткой. Он так сильно прижал нож к её горлу, что лезвие сорвало кожу, вонзившись в плоть и мышцы, вскрыв кровеносные сосуды, так что её силы и воля к борьбе испарились. Получал ли он удовольствие от того, что насиловал её медленно слабеющее тело? Приносило ли это ему дополнительное удовольствие?

Я сглотнул, крепко обдумывая эту мысль. Я показал классу, как резко отвернуться от оружия, отклониться в сторону и нанести удар по руке, которая его держала. Вывернув запястье назад, можно было переломить ход событий, взяв под контроль руку с ножом и используя её же клинок, чтобы отсечь руку, которая всё ещё держала тебя в плену.

Это было довольно простое движение, и повторение сделало его более уверенным. Я повторил его несколько раз, а затем дал им всем попрактиковаться минут пять.

«Помни, — сказал я, — целись в руку, которая тебя держит. Не поддавайся искушению ударить её в другое место. Ты не мстишь, ты просто помогаешь себе сбежать».

«Если бы дошло до дела, ты бы действительно смог это сделать?» — спросила Джой, и в её вопросе чувствовалась некая определённость. «А ты бы действительно смог убить человека, который на тебя напал?»

Я замолчал, серьёзно обдумывая это. Я заметил, что остальная часть класса замерла в нерешительности, прислушалась.

«Смотря что ты имеешь в виду», — наконец сказал я. «Если ты спрашиваешь, есть ли у меня такая возможность, то, пожалуй, да. Я знаю, куда и как ударить человека, чтобы причинить ему серьёзные повреждения, но это ничего не доказывает. Вы все физически способны прорваться сквозь автобусную очередь на своей машине или прижать подушку к лицу бабушки, но это не значит, что вы действительно это сделаете».

Остальные снова усмехнулись, и я улыбнулся им. Я надеялся, что никто не заметит, что я уклоняюсь от ответа, ведь я и сам толком не знал ответа.

За относительно короткий срок службы в британской армии мне ни разу не приходилось подходить к противнику достаточно близко, чтобы стрелять. Я научился стрелять из пистолетов, винтовок и лёгких пистолетов-пулеметов просто в рамках обучения. На стрельбищах я часто задавался вопросом, как бы я нажал на спусковой крючок, если бы эта вырезанная из доски доска в тридцати метрах от меня была живым, дышащим человеком.

Когда ты пытался заклеить маленькими квадратиками бумаги отверстия от высокоскоростных пуль в твоей цели, то обнаружил лишь множество осколочных отверстий. Ни крови, ни раздробленных костей, ни разорванных внутренностей, ни криков раненых. Я не стал искать ответа. Это было нормально, потому что повода так и не представилось.

И потом, когда мне следовало бы закипеть, когда мне следовало бы искать жестокого возмездия, я сдался, как трус. Я пытался утешить себя мыслью, что это был единственный разумный выход.

действия. Мне потребовалось много времени, чтобы смириться с тем, что я сбежал.

Доналсон, Хакетт, Мортон и Клэй . Они угрожали мне смертью, и я им поверил. Верил достаточно, чтобы не слишком отчаянно бороться за своё спасение. Я всегда задавался вопросом, что бы случилось, если бы у меня были те навыки, которыми я обладаю сейчас. На что бы я пошёл, чтобы выжить.

Я встряхнулся, увидев на лице Джой смутное недовольство, и попробовал зайти с другой стороны. «Закон гласит, что вы можете применять минимально необходимое количество силы», — сказал я. «Точно определить, что именно представляет собой минимальная сила, непросто. Нужно просто руководствоваться здравым смыслом».

Я снова взял один из фальшивых кинжалов. «Вспомни, чему мы сегодня научились», — сказал я. «Когда отнимешь нож у нападавшего, прижми им его руку к земле. Только помни, что на бетоне это не очень удобно, так что забери нож с собой».

Снова смех, короткий, нервный, быстро стихающий. Я подождал немного, а затем продолжил: «Не вонзай нож по самую рукоять ему в яремную вену. Боюсь, это не будет считаться минимальным применением силы в глазах закона, какое бы удовлетворение это ни принесло тебе в тот момент».

Но если бы это было со мной – сейчас, сегодня – я подумал про себя, возможно, меня бы и подмывало. Я снова вспомнил список ужасных травм, нанесённых Сьюзи Холлинз. О да, меня бы подмывало рискнуть и плюнуть на последствия. Я посмотрел в глаза Джой и увидел там отражение тех же мыслей.

«Хорошо», — сказал я, — «Давайте проделаем это ещё раз. На этот раз поменяйте партнёров, чтобы

—”

Я внезапно оборвал себя. Я обернулся, едва начав говорить, и какое-то движение у одного из французских окон привлекло моё внимание. В Шелсли шторы редко задергивали. Думаю, выцветшие бархатные портьеры в бальном зале рассыпались бы, если бы вы попытались развязать их с подхватами.

Когда мой взгляд скользил по окну, я заметил мелькнувшую за стеклом движущуюся тень. Удивительно, как работает человеческий глаз. Ему достаточно лишь крупицы, чтобы дополнить недостающие фрагменты и собрать воедино целостное изображение.

Мужчина наблюдает.

Я знала, что не стоило делать поспешных выводов о поле, потому что я не видела его лица. Даже смутного намёка на какую-то маску, но я действовала инстинктивно.

Он тут же скрылся из виду, и я ощутила ответный укол страха. Никто не ходит прятаться у окон с закрытым лицом, если только не замышляет что-то недоброе. Я вспомнила фигуру, которую, по словам Нины, видела, и сразу поняла, что это тот самый человек.

Некоторые из остальных тоже его заметили. При виде этого скрытного наблюдателя по телу прокатилась волна страха и гнева. Первым побуждением некоторых женщин было отступить. Другие же сразу бросились в атаку.

«Вперёд!» — крикнула Джой, направляясь к двери. «Если мы поторопимся, то поймаем его!»

Я тоже побежал. Я убеждал себя, что это нужно для того, чтобы она не попала в беду, но я лгал. Мне нужен был этот ублюдок, который играл с Ниной, а теперь и со мной. Мне он ужасно нужен.

Мы промчались по коридору и в прыжке, плечом к плечу, взбежали на крыльцо. Я смутно помнил, что Джой бегала полумарафоны, и старался не опозориться. Вскоре несколько других отстали.

Гравий скользил под ногами, и мы проскользнули за угол дома, направляясь в сад. Наружного освещения не было, и мы вынужденно замедлили шаг, не видя пути вперёд. Я пожалел, что не остановился и не взял фонарик. Айлса держала пару фонариков в гостиной на случай отключения электричества, но я не хотел, чтобы Джой убежала вперёд. Во всяком случае, не одна.

Задний сад в Шелсли представлял собой обширную лужайку, спускавшуюся к деревьям и кустарникам в конце. Ближе всего к дому находилась поросшая мхом терраса, теперь перечеркнутая бельевыми верёвками, на которых, словно на регате, развевались ряды яркой детской одежды.

Дальний конец сада, за тем местом, где бальный зал выступал из основного корпуса дома, был местом теней и воображения. Мне не хотелось бродить там в темноте, но Джой снова двинулась вперёд, и мне ничего не оставалось, как идти дальше.

Воздух был зернистым от предвечернего тумана. Остановившись у ряда лавровых кустов на краю лужайки, мы увидели облачка пара от собственного дыхания на фоне холодного ночного воздуха.

«Он ушёл», — сказала я, стараясь не задыхаться. «Здесь его найти невозможно. Даже искать не хочу».

«Как думаешь, кто это был?» — спросила Джой. Казалось, она совсем не запыхалась. Боже, мне нужно было как следует потренировать сердечно-сосудистую систему. У меня был ужасный уровень выносливости.

Я покачал головой. «Кто знает?» — сказал я. «Может, это просто какой-то парень, которому нравится смотреть, как девчонки борются друг с другом».

«Боже мой, какие люди!» — сказала Джой, скривившись. — «У него что, спутникового телевидения нет?»

Шум в саду позади нас заставил нас обернуться. Из задней двери появилась Айлса с фонариком в руках. Вместе с ней на террасу выбежала большая группа жильцов Лоджа. Казалось, все говорили одновременно.

«Чарли?» — позвала Айлса высоким, тревожным голосом. «Ты в порядке, дорогой?»

Я крикнул в ответ, что всё в порядке, и мы побрели обратно по траве к ней. Айлса накинула на себя огромную вязаную шаль, чтобы согреться. Трис шёл рядом, кутаясь в свою старую парку.

«Всё», — напряжённо сказала Айлса, когда мы подошли ближе. «Я уже вызвала полицию. Они сказали, что сейчас кого-нибудь пришлют».

Не желая просто сидеть сложа руки до приезда полиции, я отвел своих учеников обратно в бальный зал и продолжил занятие.

Несмотря на всю пользу, которую это мне принесло. Они нервничали и отвлекались, и, признаюсь, остаток урока я провёл, лишь наполовину сосредоточившись на ряде французских окон, на всякий случай, если наш таинственный наблюдатель окажется настолько глупым, чтобы появиться снова. Само собой, он не появился.

Полиция, в лице небольшого констебля азиатской внешности на автомобиле Fiesta Panda, появилась примерно через полчаса после того, как я закончил. К тому времени все мои ученики, включая Джой и возможных свидетелей, уже разошлись по домам.

Она шумно пошарила по саду за домом, вернулась, сделала несколько бессвязных заметок и ушла. Это никому не внушило доверия, и меньше всего мне. Я узнал от Айлсы, что Нина заперлась в своей комнате и отказывалась открывать дверь. Не могу сказать, что я её в этом виню.

Я говорил себе, что, узнав подробности о Сьюзи, я просто встревожился, но это почему-то не оказало на меня успокаивающего воздействия.

Когда позже я покинул Lodge и завел Suzuki, я внезапно ощутил всепоглощающую уязвимость, которая мне не понравилась.

Мне это совсем не понравилось.

OceanofPDF.com

Восемь

К тому времени, как в ту субботу вечером я начал свою работу в клубе «Нью-Адельфи», полиция не добилась особых успехов в поисках Сьюзи Холлинз.

Убийца. По крайней мере, по словам контактного лица Клэр в отделе криминалистики.

Я попросил её держать меня в курсе, и она обещала сообщить мне, когда я приду к ним на обед в воскресенье. Думаю, это был не слишком тонкий способ Клэр напомнить мне о необходимости явиться.

Я всё ещё улыбался про себя её недвусмысленным намёкам, когда заехал на парковку клуба «Нью-Адельфи». Я оставил велосипед в углу. В стороне от дороги, но всё ещё под прицелом камер, конечно, и пошёл к задней двери.

Выбор наряда был непростым. Марк в конце концов смягчился и остановился на чёрных джинсах. Учитывая мой ограниченный гардероб, особого выбора у него не было.

Судя по всему, там обсуждали всё остальное. Лучшим компромиссом, который они смогли найти, стала одна из футболок-поло с эмблемой, которые носят бармены. Это была единственная вещь, которая хоть как-то подходила по размеру.

Марк сказал, что если всё сложится в долгосрочной перспективе, он подыщет мне что-нибудь более подходящее. Он не уточнил, что именно. Я представляла себе мини-юбки и наряды на шпильках, которые носили девушки, обслуживающие столики в клубе. Моё ехидное замечание о том, что, надев высокие каблуки, я стану ловкой как селедка, было встречено уклончивым молчанием. Ну что ж.

Я колотил в заднюю дверь, пока она не распахнулась. Я ожидал Гэри, но меня впустил Лен, одетый в свой обычный смокинг. Я мог представить, как он идёт в ASDA или в прачечную.

Он оскорбительно оглядел меня с ног до головы, давая понять, что, по его мнению, он не слишком многого разглядывает. Я сохранял бесстрастное выражение лица, пока он играл в свою маленькую игру. Мне уже приходилось иметь дело с Линзой этого мира, и на этот раз я не хотел вмешиваться. Поэтому я не стал бросать вызов, не выказал страха или раздражения. Я просто стоял и ждал, пока он не решит, что с меня хватит.

«Давай разберёмся с самого начала», — наконец произнёс он, ворчливо ткнув пальцем, похожим на сосиску, в миллиметре от моего носа. Я с трудом удержался от того, чтобы укусить его. «Хозяин, может, тебя и нанял, но я отвечаю за безопасность в этом…

Место, понимаешь? Если возникнут проблемы, приходи ко мне. Не беги к мистеру Куинну. Понятно?

«Кристал», — сказала я, протягивая голос, просто потому, что знала, что это его взбесит.

Он хмыкнул, но ничего не сказал, повернулся и зашагал по коридору, оставив меня следовать за ним.

Я вздохнул. Вечер обещал быть весёлым.

В конце концов Лен привёл меня в один из баров, где собиралась остальная часть его команды. Он не стал меня представлять, пока мы ждали, пока не появится последний из них. Всего нас было шестеро, включая меня, что подтвердило мою правоту относительно проблем Марка. Для заведения такого размера, как «Нью-Адельфи», дюжина охранников не была бы излишеством.

Все они были крупными мужчинами, которые ходили, раскинув руки по бокам из-за того, что много времени тратили на работу над мышцами спины и груди. Должно быть, для этой работы требуется укорочение шеи. Я предположил, что их совокупные полицейские протоколы будут длинными и интересными.

Судя по дружеским шуткам и комментариям, которыми они обменивались, они, очевидно, все друг друга знали. Меня же старательно исключили из этого проявления мужественного товарищества.

Приближалось время открытия, и появились рации. Некоторые члены команды выглядели слегка ошеломлёнными, когда Лен вручил мне одну.

«Ты ведь никогда не новая, Лен?» — спросил один из них. «Извини, дорогая, я думал, ты из бара», — сказал он мне. «Судя по тому, как тебя описал Дэйв, я думал, ты будешь покрупнее».

«Разве тебе никто не говорил, что размер не важен?» — сухо спросил я.

«Ты меня удивляешь».

Послышались насмешки. Даже Лен ухмыльнулся, но не стал сбавлять обороты, чтобы показать мне, как работает рация. Он предоставил мне самому разбираться с путаницей проводов.

В конце концов, я разобрался. Основное устройство, размером с мобильный телефон, крепилось на поясе, с отдельным наушником и микрофоном-петличкой. У микрофона была своя кнопка дистанционного управления. Перегнувшись через чьё-то плечо, я определил, на каком канале мы работали.

Единственный совет Лена был кратким и ёмким. «Если только это не чрезвычайная ситуация, не выходите в эфир», — сказал он мне, а затем повернулся к остальным. «Мы всё ещё рассредоточены, так что вы все знаете свои районы. Если возникнут проблемы, сначала сообщите нам своё местоположение, а затем расскажите, что происходит, иначе мы не знаем, куда приехать и вытащить вас из этой передряги, верно?»

«Так в чем моя задача?» — спросил я, когда остальные члены команды направились каждый на свое поле.

«Полагаю, ты можешь остаться со мной на ночь», — неохотно сказал он. «Ты сможешь регулярно проверять все женские туалеты, а если Анджело понадобится, чтобы ты обыскал кого-нибудь у двери, он пошлёт за тобой. Ему не разрешено обыскивать птиц».

Рискуя показаться глупым, я рискнул задать вопрос: «Что я ищу?»

Он пожал плечами. «Никто не пускает с оружием», — сказал он. «Если у них есть наркотики, всё зависит от их количества. Если они для собственного употребления, мы их у них отбираем и впускаем. Если достаточно, чтобы торговать, им вход запрещён».

«Звучит разумно», — сказал я, кивнув.

Он обернулся и злобно посмотрел на меня, безуспешно пытаясь обнаружить признаки неповиновения. Мясистый палец снова ткнул меня. «Они могут предложить тебе что-то, на что можно закрыть глаза. Не соглашайся – а если и согласишься, не думай, что я об этом не узнаю», – мрачно посоветовал он. «В этом клубе не происходит ничего – абсолютно ничего , о чём я бы не знал. Понятно?»

***

Вечер начался довольно размеренно. Первые пару часов я следовал за Леном, пока он обходил залы. Было интересно наблюдать за реакцией посетителей клуба. Большинство людей расступались, когда он проходил мимо, боясь попасть под его пристальный взгляд.

«И как долго ты в этой игре, Лен?» — спросил я, когда наступило небольшое затишье. Он перестал расхаживать, и мы стояли на балконе с видом на один из танцполов. Его взгляд не отрывался от растущей внизу толпы.

«Десять лет, с перерывами», — коротко ответил он.

Я ждал, но он не собирался вдаваться в подробности без дальнейших указаний.

«Должно быть, вам пришлось пережить немало неприятностей», — рискнул я.

Он бросил на меня острый взгляд, а затем кивнул. «Вполне закономерно». Я видел, как люди с меньшей неохотой расстаются с зубами, но мне показалось, что я уловил лёгкое послабление.

«А как обстоят дела с New Adelphi?»

Он пожал плечами. «Не лучше и не хуже», — сказал он. Когда я уже думал, что на этом всё, он решил развить тему, повернувшись ко мне. «Герои пятничного вечера всегда найдутся, когда откроешь новое заведение. Хотите доказать, какой они крутой человек, набросившись на швейцаров, верно? Такое везде случается. Поэтому мистер Куинн и нанимает своих людей, вроде меня».

Он ткнул большим пальцем себе в грудь. «Мы с Анджело работаем на него в Манчестере уже много лет. Он знает, что мы пресечём проблемы ещё до их возникновения. Нам пришлось поначалу расколоть здесь несколько голов, но вскоре репутация становится достаточной, чтобы не пускать их. Когда сталкиваешься с местными, не знаешь, кого они разозлили, а кому поддались. Просто рискуешь внести в клуб давнюю вражду».

Это была самая длинная речь, которую я когда-либо слышал от него. Я открыл рот, чтобы спросить ещё, но в наушнике затрещал звук. «Лен, это Анджело. Переходи на семь, приятель».

Лен выпрямился. «Продолжай проверять туалеты на наличие проблем, а потом оставайся в этом районе», — приказал он, уходя, возясь с настройками рации и бормоча что-то в микрофон.

В течение следующего часа я делал всё, как мне было сказано. Ничего подозрительного на танцполе у меня под носом не происходило. Однако я был весьма удивлён, кого увидел в клубе.

Я узнал одно лицо, но мне потребовалось несколько минут, чтобы вспомнить его имя.

Джой, та самая храбрая девушка с моего последнего занятия в Ложе. Без мешковатого спортивного костюма и серьёзного выражения лица она выглядела иначе.

Сегодня вечером она резвилась на танцполе с другими девушками, смеялась и шутила, обнимая их за плечи. Она меня не видела, и я вдруг остерегся привлекать к себе слишком много внимания.

Я регулярно обходил женские туалеты на каждом этаже. Я кивнул Гэри, который был занят раздачей напитков в одном из верхних баров. Он одарил меня короткой улыбкой, измученный и вспотевший.

Туалеты не дали ничего особенного. Я зашёл туда, но никто не пускал палочки прямо в раковины. Больше всего я нашёл повод для жалоб – это то, как некоторые девушки с благопристойностью тушили свои собачьи кончики о клочки мокрой бумажной салфетки, испачканные помадой, в раковинах.

Я обнаружила пару, страстно обнимающуюся в одной из кабинок, и уже собиралась выгнать одну из них за то, что она залезла не в тот туалет, как вдруг поняла, что обе они — женщины. Я мысленно отметила, что нужно узнать правила клуба в отношении лесбийских отношений, и оставила их в покое.

Я довольно долго почти не видел Лена. А когда видел, он, похоже, большую часть времени проводил, осматривая мужские туалеты. Интересный способ заработать на жизнь, подумал я.

Когда я вернулся на нижний танцпол, Дэйв уже вовсю играл свой второй сет за вечер, царствуя за пультом. Он сосредоточенно кусал нижнюю губу, подпрыгивая всем телом в такт музыке.

На нём были наушники, надетые наполовину, так что они закрывали только одно ухо. Скорее форма, чем функция. Он поднял взгляд и, увидев меня, поднёс микрофон к губам с волчьей ухмылкой. «Эй, это же Фокси!»

Я закатила глаза, игнорируя ухмыляющиеся взгляды, брошенные в мою сторону.

«Наверх», — беззвучно пробормотал я, направляясь к лестнице. Я вернулся на следующий этаж и снова принялся наблюдать за происходящим с балкона.

«Не беспокойся о Дэйве, он всех выводит из себя», — раздался голос рядом со мной. Я обернулся и увидел одну из девушек из бара с двумя пригоршнями пустых стаканов. Она была миниатюрной, чуть выше пяти футов ростом, с эффектно взъерошенными белыми волосами. Пластиковый бейдж, приколотый к её мальчишеской груди, подсказал мне, что её зовут Виктория.

«Я с ним справлюсь», — сказал я.

«О, не думаю, что у тебя возникнут проблемы», — сказала она. Она широко улыбнулась, отчего на её щеках появились ямочки. Серебряное кольцо украшало одну сторону носа, а в брови торчали две бриллиантовые серьги-гвоздики.

«Он как собака, гоняющаяся за машинами, если вы понимаете, о чём я – не будет знать, что делать с машиной, если она ему попадётся. А мне ли не знать».

«Он уже пробовал это с тобой, да?» — спросил я.

Она рассмеялась. «Пытался быть ключевым словом. Поверьте, Дэйв может поддерживать хоть что-то на уровне только на танцполе! А Анджело, с другой стороны,

рука...» Она подмигнула мне и метнулась прочь, каким-то образом умудрившись схватить еще один стакан, пока она осторожно пробиралась сквозь толпу.

Я снова опустил голову. У Дэйва как раз заканчивалась смена.

Он передал эстафету другому диджею и спрыгнул со сцены. Ему потребовалось некоторое время, чтобы пересечь танцпол. Казалось, все хотели остановить его, показать большой палец вверх или похлопать по спине. Можно было подумать, что он только что получил медаль.

Он взбежал по лестнице, заметил меня и, ухмыляясь, подошёл. Он облокотился на балкон рядом со мной. С него капал пот, обтягивающая футболка была покрыта тёмными пятнами.

«Ну, Чарли, как тебе съёмки?» — спросил он, хотя, очевидно, и так прекрасно понимал, насколько он великолепен. Он протёр лицо рукой, но вспотел слишком сильно, чтобы что-то изменить.

«Кажется, всё прошло очень хорошо», — осторожно сказал я.

« Ну, хорошо? » — повторил он почти язвительным голосом. «Меня там любят. Вот это настоящая сила. И ничто не сравнится с ней». Он опустил взгляд на себя. «Мне нужно переодеться, прежде чем я снова выйду на сцену», — сказал он, выпрямляясь.

Он заметил мой скептический взгляд и пристально посмотрел на меня. «Поверь мне, Чарли, там, наверху, знать, что всё это место у меня на ладони, — это лучшее чувство в моей жизни!»

Он отвернулся. Презрительные слова Виктории всплыли в моей памяти. «Да, Дэйв, — пробормотал я себе под нос, — для тебя, держу пари, так оно и есть».

Я уже собирался пойти и совершить еще один обход туалетов, когда в моем наушнике снова затрещал звук.

«Чарли? Входная дверь», — раздался искажённый голос Анджело. «Ты мне нужен для обыска».

Я послушно направился к входу. Анджело и один из швейцаров ввязались в перепалку с группой из трёх парней и их спутниц. Все выглядели весьма услужливо, и язык тела, когда я подошёл, ясно дал понять, что конфронтация почти неизбежна, если не уже началась.

«Слушай, придурок», — прорычал Анджело одному из них, стоявшему лицом к лицу.

«В последний раз, когда вы пытались сюда зайти, у вас с собой были какие-то вещи. Либо вас всех обыщут, либо вы все катитесь в тартарары. Так что же выбрать?»

«Тронешь хоть пальцем мою девушку, и я тебя к чертям разорву».

— прорычал другой парень.

«Я её пальцем не трону», — сказал Анджело, намекая, что девушка была чем-то нечиста. Он улыбнулся своей крокодильей улыбкой и указал на меня. «Так и есть».

Парень, казалось, собирался устроить скандал, но потом понял, что его загнали в угол. Его девушка подошла с выражением дерзости на лице, раскинув руки. Судя по её ликующему лицу, я мог бы сказать Анджело, что зря трачу время, ещё до того, как начал, но промолчал.

В последний раз, когда меня искали, это была скучающая женщина-полицейский, направлявшаяся на одно из крупных крытых байк-шоу. Кажется, их напугали бомбой. Казалось, она очень хотела осторожно ощупать мои руки. Помню, я тогда подумал, неужели люди действительно носят в рукавах пластиковую взрывчатку.

Я напряг память, пытаясь вспомнить процедуру, и, как я надеялся, устроил девушке профессиональный досмотр. Я проверил её карманы, затем провёл руками по её рукам и ногам, поясу и спине. Я отступил назад и покачал головой Анджело. Он лишь улыбнулся и протянул ей руку.

«Сумочку», — потребовал он, маня меня.

Я увидел тревогу на её лице. «Ты не имеешь права рыться в моих вещах!» — взревела она. Анджело снова поманил меня, давая понять, что его терпение на пределе.

Я не знаю, что было у девушки в сумке, но когда она передавала ее, ее парень воспользовался тем, что Анджело отвлекся, и нанес ему довольно сильный удар.

Он явно был бойцом-любителем, надеявшимся быстро закончить бой мощным ударом правой. Он не был готов к змеиной реакции Анджело. Не был готов к быстрой и беспощадной контратаке.

Завязавшаяся драка должна была быть односторонней. Три парня и три женщины против двух и одного. Так и должно было быть, но не вышло.

Другой швейцар с веселой жестокостью набросился на одного из мужчин.

Словесные игры не были его сильной стороной, но когда дело касалось насилия, он становился поэтом.

Анджело был на шаг дальше. Когда я впервые увидел его с Леном, я подумал, что он более мягкий из них двоих, но я ошибался.

Теперь у меня была возможность увидеть его в действии: он ударил головой первого парня, а затем нанёс удар снизу в живот другому, с силой более чем достаточной, чтобы свалить его. Когда одна из девушек запрыгнула ему на спину и попыталась расцарапать лицо, он нанёс ей сокрушительный удар тыльной стороной ладони, от которого она без колебаний упала на бок.

Он резко повернулся, пригнувшись, сжав кулаки, и ждал следующего шанса нанести удар. Губы его растянулись в беззвучном рычании. Кровяные сосуды под бритой кожей головы были ярко выражены и пульсировали.

Я распознал в нем жажду крови, увидел ее в его широко раскрытых, ликующих глазах.

Если Дэйв получал кайф от микширования музыки и управления толпой, то Анджело получал кайф от ударов кулаками в лицо. Никакой алкоголь или наркотик не сравнится с этим кайфом.

В этот момент подруги девушки с визгом вступили в драку. Анджело отмахнулся от них, словно от мух.

Тот, кого он ударил головой, к тому времени уже вернулся в бой, сморгнув кровь из пореза на брови. Он воспользовался атакой девушек, чтобы контратаковать Анджело с его слепой стороны. Я неохотно решил, что пора вставить свою копейку.

Я без особого труда обошел его размашистые кулаки, крепко схватив его за рубашку. Я резко развернулся, и он перелетел через моё бедро, тяжело приземлившись. Прежде чем он успел отдышаться, я с размаху перевернул его лицом вниз, заломил ему руку за спину и довольно эффективно захватил её под углом. Этого оказалось достаточно, чтобы удержать его на месте и не допустить к бою до самого конца.

Анджело и другой швейцар выглядели разочарованными тем, что стычка закончилась так быстро. Противники отступили, кроме того, который всё ещё лежал на полу. Я собирался спросить, что с ним делать, когда подошёл Анджело.

Прежде чем я успел отреагировать, он со всей силы ударил мужчину ногой по почкам.

Я не смог скрыть от себя шок. Ноги рефлекторно понесли меня вперёд, на этот раз не для того, чтобы помочь Анджело, а чтобы помешать ему. Я всерьёз подумывал сбить его с ног.

Анджело, казалось, был готов снова наброситься на этого парня, но он понял мои намерения и напрягся, его шея объята буграми мускулов, руки сжаты в кулаки.

Мы стояли друг от друга на расстоянии, мои глаза не отрывались от его. Я не знаю, что

Анджело показалось, что он что-то там увидел, но по какой-то причине он передумал и решил не преследовать кого-то.

Он обменялся с коллегой ехидной ухмылкой. «С проблемами нужно разбираться жёстко и быстро, Чарли», — сказал он, когда его жертва поднялась на ноги и, пошатываясь, с помощью товарищей ушла. «Проявишь хоть каплю слабости, и тебя разорвут на куски».

Он окинул меня быстрым взглядом, словно принимая какое-то решение.

«Возможно, ты справишься», — решил он, и его покровительственный тон заставил меня насторожиться.

«У тебя неплохая реакция. Просто у тебя нет инстинкта убийцы».

Затем он отвернулся, хлопнув другого швейцара по плечу. Они поправили куртки, выглядя довольными собой. Анджело осмотрел свои костяшки пальцев, на которых слегка ободралась кожа. Я видел свежие раны рядом со струпьями от какой-то предыдущей схватки с врагом.

Он пытался казаться спокойным, но все равно был взвинчен, нервничал, не мог держать руки неподвижно.

В этот момент подошёл Лен. «Эй, ты!» — сказал он, глядя на меня. «Возвращайся на нижний этаж».

«Как хочешь», — сказал я, проходя мимо него. «Анджело позвал меня сюда».

«Проблемы?» — спросил его Лен.

Анджело широко улыбнулся ему. Он бросил на меня быстрый взгляд, прежде чем ответить.

«Ничего такого, с чем бы я не смог справиться», — сказал он.

Когда я вернулся на нижний танцпол, там было довольно тихо, если слово «тихо» можно применить к музыке, льющейся из мощной звуковой системы на полную мощность. Впрочем, Марк, по крайней мере, установил достойное оборудование и настроил его идеально. Дисторшн очень утомляет. В New Adelphi его не было вообще.

Я ещё раз обошёл туалеты, но ничего шокирующего не нашёл. Заметил Лена, снова выходящего из мужского туалета на одном из верхних этажей. Либо у него была паранойя по поводу того, что посетители там шалят, либо ему нужна была хорошая доза имодиума.

Я снова спустился вниз по разным уровням. Хотя бы подъём по всем этим лестницам должен был привести меня в форму.

Клуб начал по-настоящему заполняться. Переход с этажа на этаж был скорее напряжённым и мучительным. Глаза начали болеть от постоянного осмотра толпы в дымном полумраке. От попыток уловить хоть одно незаметное движение, хитрый жест. Первый намёк на неладное.

В конце концов я не увидел, что что-то пошло не так.

Я слышал это.

OceanofPDF.com

Девять

Я спускался по лестнице на нижний танцпол, когда впервые услышал крики. Я на мгновение сосредоточился, чтобы посмотреть в направлении, а затем побежал.

Я преодолел последние три ступени одним прыжком и пробрался сквозь толпу на полу. Подойдя ближе, я уже не спрашивал, в чём именно проблема. То, как все расступались, подсказало мне ответ. Чем быстрее они двигались, тем ближе я был к эпицентру.

Наконец, я прорвался сквозь толпу, рассеивающуюся по краям, и нашел нужную картину.

Игроков было трое. Девушка кричала, обнажая проколотый язык. Она была темноволосой и довольно полной, в слишком короткой юбке и слишком глубоком топе из лайкры.

На первый взгляд, она вряд ли могла стать причиной ревнивой ярости, но, судя по развернувшейся вокруг нее битве, она, безусловно, была призом.

Она тоже не была похожа на спортсменку, но с объемом легких у нее все было в порядке.

Парень, в котором я сразу распознала потенциального бойфренда, стоял на четвереньках у её ног, роняя кровь с рассечённой щеки на полированный пол Марка. Другой – явно отвергнутый жених – всё ещё стоял в нескольких футах от неё.

Он был весь окаменевший от ярости, дышал часто и часто, словно скаковая лошадь, разогнанная до предела. Он всё ещё сжимал в руке горлышко разбитой бутылки.

Я нажал кнопку рации. «Лен, это Чарли», — сказал я.

«Нижний танцпол. Здесь творится что-то неприятное. Мне нужна помощь. Сейчас же!»

Девочка продолжала кричать с той же раздражающей частотой, что и крики младенцев и пожарная сигнализация отеля. Парень с бутылкой на мгновение отвлекся. Как будто не мог решить, что лучше: продолжить драку с потенциальным клиентом или ударить девочку, чтобы она замолчала.

Он резко тряхнул головой, словно пытаясь прочистить ее.

Пока он отвлекался, я сделал глубокий вдох, попытался сосредоточиться и вступил в драку. По крайней мере, судя по её шуму, Лен и остальные без труда нас найдут.

Сразу стало ясно, что ни один из двух парней не хотел никакого внешнего вмешательства. Отвергнутый отчаянно хотел полностью унизить своего соперника. Перспективный хотел получить возможность отомстить, причем сгоряча. Это было похоже на разнимание двух питбулей. Скорее я заставлю их обоих наброситься на меня, чем остановлю их, когда они разорвут друг друга на куски.

«Давай, сынок, опусти это и давай закончим это по-легкому», — сказал я.

Он повернулся ко мне, его безумные глаза так безумны, что белки обрамляют зрачки. «Я тебе не сын, мать твою», — прошипел он. Он поднял бутылку ко мне, предупреждая. На её отвратительных краях всё ещё виднелась блестящая кровь его последней жертвы. «Не лезь, сука, а то и тебе достанется».

Он был опасно взвинчен, чтобы это было вызвано алкоголем или просто ревностью. Это чувствовалось в его голосе, в его глазах. В том, как он держал тело – дергаясь, напряжённо, некоординированно. На его лице блестели капли пота, но он дрожал. Отлично! Где же был этот чёртов Лен, когда он мне был нужен?

Потенциальный бойфренд воспользовался перерывом в внимании отвергнутой, чтобы осторожно подняться на ноги. Я рискнул взглянуть на него. Бутылку применил человек с опытом. Техника «толкай-винт» раскрыла всю левую сторону его лица. Кожа свисала рваными лоскутами от верхнего уголка губы до самого подглазья. Потребовался бы микрохирург с особым интересом к пазлам, чтобы собрать его по кусочкам и сделать хоть немного похожим на картинку на коробке.

Я метнул взгляд в сторону девушки. Она уже перестала кричать, закрывая рот руками и давясь, словно её вот-вот вырвет. Я снова повернулся к парню с изуродованным лицом. Я надеялся, что её предложение того стоило.

Мне не понравился его взгляд. Ему не нужно было прикасаться к лицу, чтобы понять, что с ним сделали. Доказательства алой рекой стекали по его рубашке.

И тут он начал ругаться. Сначала тихо, но потом всё громче и громче, когда он бросился на нападавшего, не обращая внимания на опасность удара бутылкой.

Я не мог позволить им снова сойтись. Я знал это. Я первым принял предложение, сбив его с ног и отправив на дно. Я только что...

мне удалось отскочить назад, за пределы досягаемости негодяя, когда он полоснул меня бутылкой, целя в живот.

Уклоняясь, я нанес ему быстрый удар в лицо, разбив ему нос.

Он не ощущал никакого веса, но в носу сходится поразительное количество нервных окончаний. Этого должно было хватить, чтобы свалить его, по крайней мере, замедлить, но он не чувствовал боли. Он стряхнул его, словно лёгкий удар, и продолжал наступать, занеся оружие, словно кинжал.

Господи! Сейчас самое время, Лен...

Я с трудом сглотнула. Мне пришлось бы причинить ему боль, чтобы остановить. Мой разум уклонился от этой мысли, но факты не изменились. Я заколебалась и чуть не потеряла самообладание.

Я не слышала, как потенциальный бойфренд встал на ноги, пока он не схватил меня сзади за шею. Отвергнутый всё ещё приближался, но теперь я была почти неподвижна и представляла собой гораздо более лёгкую мишень.

Я отключил сознание и надел намордник на свою совесть. Мне нужны были быстрые, хладнокровные действия. Контуры всех техник, которым я когда-либо научился, развернулись перед моими глазами, словно компьютерная графика, чёткие и точные.

Здесь не было места для колебаний. Не было и времени для сострадания.

Я развернулся и, сжав кулак, сильно ударил парня, державшего меня, в пах. Мне больше не нужно было иметь дело с рукой, сжимавшей моё горло. Она просто растаяла.

Я отмахнулся от него, когда он отшатнулся от меня, и двинулся вперёд, чтобы встретить атаку безумца с разбитой бутылкой над головой. С убийственной точностью он вонзил стекло мне в левый глаз.

Так прямо, что когда я поднял взгляд, то мог видеть прямо конус шеи.

Я заблокировал его удар высоко предплечьем, кряхтя от резкого удара. Я быстро провёл правой рукой сквозь его руку, чтобы встретить её, и сцепил ладони вокруг его запястья.

Движения были автоматическими, плавными, но я не хотел этого делать! О, я знал эти движения, я почти довёл их до конца сотню раз, но мне никогда не приходилось делать этот последний шаг. Это было переступить черту. Это было слишком.

Я поднял взгляд и снова увидел огрызок бутылки в нескольких дюймах от моего лица. Он дрожал от усилий, которые он прилагал, пытаясь загнать его.

вниз, ко мне. В меня. Вот дерьмо...

Рычаг — это всё. Они считают, что достаточно давления всего в восемь фунтов, чтобы сломать практически любую кость в человеческом теле. Должно быть, я приложил гораздо больше. Я отбросил последние сомнения и потянул, вбок и вниз.

Плечо мальчика вывихнулось с лёгкостью, которая несколько удивила. Раздался хрустящий звук, словно ложку вытащили из миски с застывшим желе.

Однажды, ещё ребёнком, я вывихнул плечо, упав с лошади. Боль неописуемая. От неё не убежишь, не сдвинешься с места, чтобы хоть как-то облегчить боль. Она полностью поглощает тебя, и ты готов на всё, лишь бы она прекратилась.

Мальчик медленно опустился на колени, дикий блеск в его глазах потускнел, когда острая боль от раны наконец-то смягчила то, что его тянуло. Он уронил бутылку на пол. Я отшвырнул её ногой.

Раздался топот тяжёлых шагов, и я обернулся, увидев, что Лен и Анджело наконец-то соизволили появиться. Они резко остановились и окинули взглядом сцену. Один мальчик корчился на полу, а за ним тянулся липкий след рвоты, смешивавшийся с кровью на лице.

Другой всё ещё стоял на коленях, скулил, его туловище было деформировано в неестественном пожатии плеч. Лен смотрел между ними, открыв рот. Анджело же просто смотрел на меня своим оценивающим взглядом.

«Какого хрена тебя задержали?» — спросил я, проходя мимо них. Я проигнорировал громкий приказ Лена оставаться на месте. Он же главный, да? Ну и пусть разбирается!

Позади меня темноволосая девушка снова начала кричать.

***

Я оставил Анджело и Лена разбираться с последствиями. Я поднялся в один из тихих баров и заказал кофе, чтобы хоть как-то сдобрить себя сахаром.

Когда мне его принесли, я обнаружил, что мои руки настолько трясутся, что я не могу поднять чашку.

Я вспомнил, как Анджело раньше обращался с тремя парами у клуба. Если сталкиваешься с этим каждый день, то становишься невосприимчивым к насилию. Если это так, то я не хотел сталкиваться с этим каждый день. Возможно, Сэм был прав, и этот шаг был ошибкой. Возможно, мне не стоило браться за эту работу.

Или, может быть, Анджело был прав. У меня просто не было инстинкта убийцы.

"Ты в порядке?"

Я не слышал, как Марк подошёл ко мне сзади. Не оборачиваясь, я устало ответил: «Да, просто замечательно, спасибо».

Он подошёл и сел рядом со мной, сложив на столешнице свои ухоженные руки. На нём был ещё один потрясающий костюм поверх белой рубашки без воротника, на которой не было видно ни одной пуговицы, кроме жемчужной застёжки на шее. Интересно, сколько времени он по утрам выбирает себе наряд?

С огромным усилием мне удалось сделать глоток кофе, не расплескав большую его часть по краям чашки. Когда я подняла взгляд на Марка, он был спокоен.

Он смотрел на меня с полуулыбкой на губах. «Кажется, я снова должен сказать, что ты держался очень хорошо», — заметил он.

«Опять без какой-либо поддержки со стороны вашей собственной охраны», — с горечью вставил я.

«Так может показаться».

Меня насторожил этот лёгкий акцент. Я подняла голову и уставилась на него. «Ты им сказал», — прошептала я, когда до меня дошло. «Ты им сказал оставить меня одного, да?»

«Я хотел убедиться, что ты сможешь справиться сама, позаботиться о себе», — признался он без видимых признаков раскаяния. «Поэтому, да, я сказал им, чтобы ты сама справилась с первым же инцидентом, который возникнет». Он позволил себе грустно улыбнуться. «Я не думал, что всё будет настолько… серьёзно».

Я почувствовал, как холодный пот проступил между лопатками, покалывая кожу. Пошёл бы я на это добровольно, зная, что за мной никого нет?

Я прокрутил эту сцену в голове. Снова увидел разбитую бутылку и кровь. Я знал, что не мог просто уйти и позволить этим двоим драться до тех пор, пока не останется только один. «А если бы я не справился?»

Он оставил вопрос висеть в воздухе несколько мгновений. «Я ни секунды не сомневался, что ты сможешь», — спокойно сказал он. Его взгляд метнулся назад, к моему закулисью. «А, Лен, там всё в порядке?»

«Да, сэр», — Лен сел на стул рядом со мной, откинулся назад и нахмурился.

«Плохо. Нам пришлось раздобыть для них двоих фургон с мясом». Он взглянул на меня и неохотно сказал: «Ты справился, но тебе следовало пойти раньше.

Мы не полиция. Мы не обязаны давать им шанс сдаться. Нужно действовать решительно и быстро, чтобы они не поняли, что с ними произошло.

Он продемонстрировал свою точку зрения, ударив кулаком по ладони. «Как только начинаются проблемы, ты их сразу же топчешь. Попытки отговорить их — пустая трата времени, и это только навредит тебе».

«Разумность никогда не будет пустой тратой времени», — сказал я, стараясь не скрипеть зубами. «Большинство людей откликнутся на разум, если им представится такая возможность. Большинство людей также будут уважать разумную силу. В отличие от того случая у двери, когда Анджело пнул того парня, когда тот уже лежал на земле и был вне игры. Это неразумно. Это просто месть. Этот парень это запомнит, и я не удивлюсь, если позже он вернётся с ещё несколькими своими приятелями. Вот что тебя и погубит!»

Я с лёгким интересом наблюдал, как разгорается ярость Лена. Присутствие Марка, пожалуй, было единственным, что удерживало его руки на столе, а не на моей трахее. «Ты ничего не знаешь об этой игре, так что держи свои незрелые суждения при себе», — прорычал он. «Мы всё видели. Всё перепробовали. И мы знаем, как с этим справиться!»

Раздраженный, он поднялся на ноги и побрел прочь.

Я развернулся на стуле и подождал, пока он не сделает два шага. «Если ты такой всевидящий и всезнающий, может быть, ты скажешь мне, что было под кайфом у этого мальчика?»

Лен остановился, и то, как он наклонил голову в ответ на вопрос, многое выдало. Он медленно повернулся, нервно поглядывая на своего работодателя.

«Включено?» — резко спросил Марк.

«Да, Лен просто хотел сообщить мне ранее, что в этом клубе не происходит ничего, о чем он не знал, так что он должен быть в состоянии рассказать мне — что он тогда делал?»

«О чём ты говоришь?» — спросил Лен. Его голос прозвучал неубедительно.

«Мальчишка с бутылкой, — терпеливо сказал я. — Я ударил его достаточно сильно, чтобы свалить, но он устоял и продолжал наступать. Не знаю, что у него в крови, но держу пари, что в Boots это не купишь».

Марк вздохнул, словно разговаривая с ребёнком. «Чарли, мы не спрашиваем у людей кровь на входе, прежде чем впустить их. Если бы он что-то принял ,

Вероятно, он сделал это до того, как пришёл в клуб». Он пронзил меня взглядом своих тусклых глаз. «Могу сказать тебе теперь, что никто в здравом уме не попытается ничего пронести ко мне. По крайней мере, если они знают, что им полезно».

Лен энергично выразил своё согласие. Марк сердито посмотрел на него. Он быстро вышел.

Марк стоял, разглаживая куртку, его лицо было напряжено.

Он резко наклонился вперёд, опершись руками о спинку моего стула и крышку стола. Он заговорил тихим, полным ярости голосом: «Я не позволю никому распространять слухи о том, что Нью-Адельфи — день открытых дверей для начинающих химиков. Понятно?»

Мне пришлось заставить себя выдержать его взгляд, не отворачиваться. Чистое упрямство заставило меня на несколько мгновений замереть, бросая ему вызов, прежде чем я кивнул.

Удовлетворённый, он выпрямился. «А теперь, — продолжил он ледяным голосом, — если ты уверен, что всё в порядке, мне нужно управлять клубом».

***

Я был уверен, что больше не увижу Марка за весь вечер, но, к моему удивлению, он появился снова, как раз когда мы собирались, около двух часов ночи.

Большинство ребят из службы безопасности уже пожелали спокойной ночи, расселись по машинам и уехали в ночь.

Около полуночи начал накрапывать дождь, мелкая морось оседала на одежде людей, как пыль, когда они входили в клуб. Теперь же ливень разразился по-настоящему. Я не с нетерпением ждал поездки домой. Какая ночь, чтобы забыть непромокаемые куртки.

Я уже натянула кожаную куртку и шарф, когда Марк догнал меня. «У тебя есть минутка, Чарли?»

Я замолчал, быстро просматривая в голове список того, что я ещё сделал, чтобы заслужить ещё один разговор. Я не мог представить, что с дракой на танцполе можно было справиться лучше, чем с тем, как я справился. Анджело, конечно же, просто пробил бы им обоим головы. И, вероятно, девушке тоже.

Я просто кивнул и последовал за Марком наверх. Мы поднялись прямо в небольшую столовую на верхнем этаже. Я был удивлён, увидев там одного из поваров, ожидающего нас, всё ещё в белом халате.

Марк обернулся. «Я собирался поужинать. Ты составишь мне компанию?»

Это была вежливая просьба, но я не был уверен, какая реакция будет, если я скажу, что лучше пойду домой спать. Я колебался. Хотя в десять у меня был перерыв, я был слишком взволнован, чтобы сделать что-то большее, чем выпить кофе. Это был хороший крепкий напиток, и теперь он изо всех сил пытался выжечься через переднюю часть моей груди. Съешь что-нибудь, и это немного смягчит боль.

Я улыбнулся. «Да, пожалуйста, это было бы здорово».

Мы прошли к центральному столику, и перед нами быстро поставили два сервиза. Марк заказал вино. Я же, чтобы не сойти с ума по дороге домой, остановился на воде.

«Тебе стоит чаще улыбаться», — сказал Марк, поднимая бокал. «Тебе идёт».

Его голос был странно нейтральным. Я старался найти в нём насмешку, но не нашёл её в его бесстрастном лице.

Я отпил из стакана, избегая его взгляда. Когда я снова поднял взгляд, он был явно удивлен.

«Что смешного?»

«Я просто подумал, какой ты противоречивый, Чарли, — сказал он. — Ты легче отбиваешь правый хук, чем принимаешь комплимент».

«Может быть, я просто привыкла, что мужчины видят во мне скорее потенциального партнёра по спаррингу», — уклонилась я от прямого ответа. Или как мишень.

В этот момент появился шеф-повар с двумя сочными испанскими омлетами, которые просто таяли на языке. Мы оба набросились на еду, словно умирали с голоду. Последовала долгая пауза, прежде чем Марк снова заговорил.

«Думаю, будет справедливо сказать тебе, что я совсем не представляю тебя спарринг-партнёром», — пробормотал он. Его голос был полон скрытых смыслов, о большинстве из которых мне сейчас не хотелось думать.

«Ага, конечно», — ответил я, стараясь не ёрзать.

«Так цинично для столь молодого человека».

Я посмотрел на него с каменным лицом. «Мне, на самом деле, сорок пять, но у меня на чердаке есть эта картина», — сказал я.

К моему удивлению, он нахмурился и покачал головой. «Я тебя не понимаю».

Портрет Дориана Грея » Оскара Уайльда , — объяснил я и извлек сокращённую версию сюжета из давно забытого хранилища в моей памяти. — Он

был исключительно красивым молодым человеком, который вёл совершенно развратную жизнь, но у него был свой портрет, который он прятал, и хотя он полностью избежал разрушительного воздействия времени и последствий собственной безнравственности, его образ на портрете становился всё более отвратительным и уродливым». Я робко пожал плечами. «Мы изучали его в школе».

Марк приподнял бровь и отпил ещё глоток вина. «В моей школе на Оскара Уайльда не жаловали денег», — усмехнулся он. «И на образование тоже, если уж на то пошло».

«Кажется, это не причинило вам большого вреда», — заметил я.

Он слегка склонил голову со скромной улыбкой. Надо будет запомнить этот способ принимать похвалу. Он был великодушен, но без самодовольства.

«Амбиции способны преодолеть множество препятствий, если ты достаточно решителен», — тихо сказал он. Он вытащил пачку сигар и прикурил одну, окунув кончик прямо в пламя, пока она не разгорелась. «Я вырос с огромными амбициями и ничем другим».

Он отодвинул пустую тарелку в сторону и покрутил ножку бокала между указательным и большим пальцами. Он несколько мгновений наблюдал за мерцанием бледно-золотистой жидкости в чаше, погрузившись в свои мысли. Единственный бриллиант на его мизинце ослепительно сверкал, отражая свет.

Наконец он поднял взгляд и спокойно посмотрел мне в глаза. «Я родился в одной из самых мрачных многоквартирных домов в самых неблагополучных районах Манчестера», — сказал он. «Моя мать умерла от передозировки, когда мне было семь».

Это резкое заявление повисло в воздухе между нами, словно внезапно обретя форму. Поражённый, я искал, что сказать, но вынужден был признать поражение. Ничего подходящего не было.

Марк, казалось, вдруг осознал, что сказал. Он изящно махнул рукой в сторону своего дорогого наряда, словно прекрасно осознавая контраст с нынешним положением. «Если кто-то и появлялся в моих старых заведениях в костюме, то обычно потому, что в какой-то момент судья собирался назвать его „обвиняемым“».

Я почувствовал, как мои плечи немного расслабились. «Похоже, это одно из тех мест, куда бригадам скорой помощи приходится ехать в бронежилетах».

Марк слегка улыбнулся, презрительно скривив губы. «О нет, — сказал он, — они так и не удосужились прислать скорую помощь».

***

Когда я наконец покинул клуб «Нью-Адельфи», было почти половина четвертого.

Обычно в моем дне нет двух трех часов, и я была раздавлена.

Глаза словно высыпали содержимое сандалий, купленных на пляже. Волосы и даже ногти пропахли сигаретами.

По дороге домой машин почти не было, и я смог уделить часть своего внимания размышлениям над отрывками из его прошлого, которые Марк передал мне во время ужина.

Контраст с моим собственным воспитанием был разительным. Пока он прятался от крыс на замызганных лестничных клетках и уворачивался от пьяных кулаков очередного временного дядюшки, я ходил на балет и в пони-клуб. Между тем временем и настоящим пролегло огромное расстояние.

Для нас обоих.

По пути обратно в Ланкастер дождь не прекратился, поэтому я не удивился, когда нажал на выключатель света внизу главной лестницы в коридоре под моей квартирой, и ничего не произошло.

Думаю, Ной отказался от электропроводки во всём здании ещё в ковчеге, потому что она уже тогда была не в лучшем состоянии. Каждый раз, когда идёт сильный дождь с северо-восточным ветром, вода просачивается куда-то, словно вор, и автоматические выключатели в подвале щёлкают.

Минут десять, ругаясь, я добежал туда с фонариком и перевернул их обратно. По дороге я споткнулся о кучу хлама и сразу понял, что у меня на голени будет синяк размером с подставку под пивной столик.

Отлично! Впрочем, судя по тому, как всё прошло в клубе, это, пожалуй, было идеальное завершение довольно паршивого дня.

Я упал в постель и почти одновременно уснул, но это был не безмятежный сон. Я резко проснулся рано утром, ещё до рассвета, от сумбурного сна, в котором мой отец пытался ввести моей матери крысиный яд через огромный шприц.

Она продолжала кричать и вырываться, а отец приказывал мне держать её. Я пытался делать, как он мне говорил, плача, потому что знал, что это неправильно. Когда я поднял на него взгляд, он превратился в огромную крысу с жёлтыми глазами.

Я снова взглянул на маму, но она тоже изменилась. Сейчас я обнимал Сьюзи Холлинз на танцполе в «Нью-Адельфи», пока…

Над нами возвышался какой-то безумец с острым как бритва ножом. Он рассмеялся, когда лезвие обрушилось на неё, перерезав горло.

OceanofPDF.com

Десять

После дождя воскресное утро выдалось сухим, освещённым бледным, водянистым солнцем. Такая свежая, почти тёплая погода, которая заставляет весенние растения рано выходить на поверхность, но затем их обезглавливают следующие заморозки.

Не то чтобы я видел большую часть утра. К тому времени, как я вылез из постели, было уже больше десяти. Я занимался спортом, чтобы попытаться восстановить свои энергетические резервы, но не уверен, что мне удалось поднять их намного выше уровня спячки черепахи.

После этого я сразу же приняла душ, радуясь, что наконец-то смыла с волос остатки дыма. Я вывалила всю одежду, которую носила, в корзину для белья, сморщив нос.

На завтрак я выпила целый стакан грейпфрутового сока, распахнув ставни и глядя на Луну. В то утро уровень воды был высоким.

Иногда река кажется всего лишь ручьём, зажатым между двумя каменистыми, серовато-илистыми берегами. Но в разливы, когда ветер с берега поднимает воду, она может полностью затопить каменную набережную.

В такие моменты жители, подобно Кануту, пытаются защитить входные двери и окна подвала мешками с песком. Несчастные обнаруживают, насколько хороша антикоррозийная гарантия на их автомобили, припаркованные на улице.

Я принял меры предосторожности, купив набор приливных столов сразу после переезда. Если погода плохая, я поднимаю велосипед по пандусу, который раньше использовался для погрузки грузовиков в задней части здания. Он ведёт на прочную кирпичную площадку, примерно на четыре фута выше уровня тротуара, сразу за старой заколоченной задней дверью. Затем я наблюдаю за уборкой с безопасного балкона своего первого этажа.

Ладно, возможно, слово «балкон» создаёт впечатление чего-то величественного. На самом деле у меня есть только старые железные перила высотой около метра, вмурованные в песчаник и изъеденные ржавчиной. Обычно я отношусь к их защитным свойствам с осторожностью. Не хочу выяснять на собственном опыте, что перила держатся лишь на волоске и на куске осыпающегося раствора. До мощёного тротуара внизу целых двадцать футов.

Теперь я стоял, опираясь на каменную кладку, наслаждаясь видом. Я посмотрел на часы, предвкушая, что впереди меня ждет что-то более утомительное, чем поездка в Джейкоб.

и «Клэрс» на обед.

Потом я вспоминал эти полчаса, которые я провёл там, как маленький оазис спокойствия, прежде чем на меня обрушился настоящий ураган. С чудовищным ветром и цунами.

Движение на другом берегу реки, в сторону Моркама, было сравнительно свободным. Слышался лишь успокаивающий грохот поезда, проезжающего по мосту Карлайл к западу от меня. Редкие машины проезжали по набережной внизу.

Затем зазвонил телефон.

Не желая портить настроение, я отвернулся от окна и пошёл ответить. У меня не было никаких предчувствий относительно того, кто мне звонит, лишь лёгкое любопытство. Мои ученики, как правило, уважали мои выходные, а дружба с людьми, которые любили поболтать на расстоянии, у меня так и не завязалась.

"Привет?"

«Привет, Шарлотта». Мужской голос, властный, но тихий и сдержанный. Именно таким голосом можно было бы с холодной отстранённостью сообщить новость о раке в терминальной стадии. Вероятно, он делал это не раз.

Мой отец.

Я на мгновение остолбенела. За всё время, что прошло с тех пор, как между мной и моей семьёй произошёл разлад, несмотря на все попытки моей матери загладить эту трещину, он ни разу не связался со мной. Ни разу.

В последний раз я видел его как раз перед военным трибуналом. Он не потрудился ввязаться в гражданский иск, который я импульсивно подал против оправданных мной нападавших. Особенно после того, как я отказался от эксклюзивных юридических услуг одного из его дружков по гольф-клубу. Этот парень был настоящим львом, и я не мог себе позволить такие расценки. Особенно когда, честно говоря, реальные шансы на победу казались такими ничтожными.

Конечно, отец предложил мне оплатить, но к тому времени отношения настолько ухудшились, что я высокомерно отказался от родительской милостыни. Возможно, не будь я таким гордым, исход мог бы быть совсем иным.

«Чего ты хочешь?» — грубо спросил я, шок сделал меня нелюбезным и возмутился тем, что он был причиной.

Я так и представляла его себе сидящим дома в кабинете, спиной к высокому окну с раздвижной рамой. Перед ним стоял палисандровый стол, а рядом с ним – блокнот с кожаным уголком. Кроме телефона, на столе больше ничего не было. Бумаги безжалостно уничтожались сразу же, как только они попадали на стол.

«Твоя мать очень расстроена», — сказал он на редкость сдержанным тоном.

«Значит, нас двое», — резко ответил я.

Он вздохнул. «Рискуя скатиться к банальности, но два зла не составляют одно добро, Шарлотта», — сказал он.

«Вот так? Возможно, ей стоило подумать об этом, прежде чем предать меня».

«Не будь таким эмоциональным», — пропел мой отец, больше напоминая себя прежнего. Его следующие слова стали ещё более неожиданными. «Не можешь просто признать, что она совершила ошибку? Отклонение в момент слабости. Она горько сожалеет об этом, и её невыразимо огорчает то, что ты не можешь простить её».

Типично для моего отца. Одной рукой даёт, а другой забирает. Признание вины в сочетании с напоминанием о моих собственных недостатках. Он выставил мою реакцию как недостаток характера. Неудивительно, если задуматься.

«Отклонение от нормы?» — рявкнул я, не в силах сдержать свой голос, звучащий как полицейская сирена. «Она отказалась встать и поддержать меня во время суда, и вы называете это отклонением от нормы ?»

«Улики против вас были весомыми, Шарлотта. В принципе, она должна была верить, что судебная система пришла к правильному выводу. Вы должны это понимать», — сказал он уже мягче. «В конце концов, она мировой судья. Что ещё она могла сделать?»

«А как же я?» — воскликнул я, чувствуя себя ребёнком. «А как же её дочь? Разве это не важнее проклятой системы? Где же тогда были её принципы?»

«Знаешь, ей жаль. Возможно, она не может признаться в этом прямо, но всё равно сожалеет, — продолжал он, как будто я ничего не говорил. — За тот ущерб, который она причинила».

Я испытал это на себе, на извращенном уголке моей психики, который последние пару дней питался моей горечью и враждебностью по отношению к ним.

Годами. Это разъедало мой разум, словно прободная язва. Его слова должны были подействовать как бальзам, но лишь разожгли боль ещё сильнее. Значит, ей было жаль, да? За результат, а не за причину.

Этого было слишком мало и слишком поздно.

«А как насчет тебя?» — потребовал я.

Его пауза, чуть длиннее, чем следовало, говорила о многом. «Дело не в этом, Шарлотта», — уклончиво ответил он. «Дело не во мне и тебе».

«Нет, никогда не было, правда?» — безжизненно ответил я. «Думаю, мне больше нечего вам сказать». И я не готова простить ни одного из вас, добавила я про себя.

«В таком случае, извините, что потревожил ваше воскресное утро», — сказал он без интонаций. «Прощай, Шарлотта».

Телефон щёлкнул и замер в моей руке. Я положил его, словно он был тяжёлым, и медленно вернулся на открытый балкон. Но если раньше гул машин на другом берегу реки был гипнотическим и успокаивающим, то теперь он раздражал.

Я допил остатки тёплого кофе и уже собирался отвернуться от вида, как вдруг заметил приближающуюся по набережной полицейскую машину «Воксхолл». Когда она медленно появилась в поле зрения, я почувствовал первые признаки тревоги. Пассажиры поглядывали на дома, явно высматривая адрес. Они остановились у моего дома.

Из машины вылезли двое полицейских, поправляя фуражки. Похоже, это были те же самые, что искали меня неделю назад в Шелсли. Я вздохнул и пошёл наливать растворимый кофе в пару кружек. Если уж визиты местных полицейских станут регулярным явлением, то, пожалуй, мне стоит хотя бы вести себя общительно.

Я оставил входную дверь открытой и слышал, как они, тяжело ступая, поднимались по деревянной лестнице, немного поспорив о том, кто что сделал в столовой для персонала накануне вечером. Достигнув лестничной площадки, они нерешительно остановились.

«Проходите и присаживайтесь», — крикнул я. «Чайник уже вскипел».

«Доброе утро, мисс Фокс». Они выполнили указание и устроились на диване. Когда я вышла из кухни, вытирая руки кухонным полотенцем, они сняли шапки и бросили их вверх ногами на журнальный столик. Я почти ожидала, что они закинут ноги наверх.

Я оставил их, а сам вернулся на кухню и вернулся через несколько минут с двумя кружками растворимого кофе. «Итак, чем я могу быть вам полезен на этот раз?» — спросил я, протягивая кружки.

«Да, это уже начинает входить в привычку, не так ли?» — с усмешкой сказал старший.

«Я не думала, что это будет происходить каждые выходные, иначе я бы купила торт», — язвительно сказала я, садясь напротив них.

Они выглядели разочарованными, затем обменялись взглядами и напустили на себя деловой вид.

Младший, Томми, вытащил свой блокнот. «Мы здесь, потому что против вас выдвинуто очень серьёзное обвинение, — сказал он, заглядывая в блокнот, — в причинении тяжких телесных повреждений во время инцидента в клубе «Нью-Адельфи» в Моркамбе вчера вечером».

«Что?» — я понял, что у меня открыт рот, и резко закрыл его. «Вы шутите?» — спросил я, переводя взгляд с одного на другого. На самом деле, они оба выглядели слегка удивленными, словно всё это было каким-то гигантским спектаклем.

«Боюсь, что нет, мисс Фокс», — серьёзно ответил Томми. «В данный момент обвинения не предъявлены, но у нас есть официальная жалоба, подтверждённая медицинским заключением, в котором указано, что у одного молодого человека был насильственно вывихнут плечо, а у другого — серьёзные рваные раны лица и…» — он выглядел расстроенным, — «разрыв яичка».

«Противно», — согласился старший, сохраняя серьёзное выражение лица, но лишь отчасти. Мне показалось, что они репетируют комедийный дуэт.

«Подождите-ка», — сказал я, чувствуя, как во мне начинает нарастать гнев. «Кто именно подал эту жалобу?»

Он назвал женское имя, которое мне ничего не сказало.

«И кто она , ради всего святого?»

«Она утверждает, что является невестой одного из пострадавших, на которого вы напали без всякой причины на танцполе клуба». Я вспомнил темноволосую девушку с проколотым языком.

«Хорошо», — сказал я, подняв руки. «Признаюсь, что попал в плечо и, кажется, в яичко, но один из них уже успел ударить другого по лицу до того, как я успел. Это не имело ко мне никакого отношения».

«То есть вы просто ворвались туда, двое против одного, и утверждаете, что один из них был вооружён холодным оружием, и нанесли им обоим серьёзные травмы?» — недоверчиво спросил старший. Он заметил мою боксерскую грушу на крючке в углу гостиной. «Ты немного боксёр, да?»

Я проигнорировал его последнее саркастическое замечание. «Да, когда я пришёл, у него всё ещё была бутылка», — сказал я. «Послушайте, я работал охранником и разбирался с беспорядками. Я увидел драку и пошёл её разнимать, но они оба набросились на меня. Что мне было делать, когда один держал меня за горло, а другой пытался меня выпотрошить — урезонивать их?» Боже, я говорил как Лен.

«И ты отбился от них?» — спросил Томми с сомнением в голосе.

"Это верно."

«Один?»

"Да!"

«Есть идеи, из-за чего вообще началась эта драка?» — вставил старший.

Я пожал плечами. «Похоже, это был классический случай: «Эй, убери руки от моей девушки!», но то, что он в тот момент был определённо под кайфом, не помогало».

Я вспомнил предостережение Марка, произнесённое почти как угроза. « Никто не станет распространять слухи о том, что Нью-Адельфи — дом открытых дверей для начинающих химиков», — сказал он. Не волнуйся, Марк, я рассказал об этом только паре полицейских. Ну что ж…

Сидевшие напротив меня снова обменялись многозначительными взглядами, но, к моему удивлению, не стали развивать эту тему. Как по команде, они оба встали.

Тот, что постарше, поправил шляпу и с сомнением посмотрел на меня.

«На этом пока всё, мисс Фокс», — сказал он. «Мы сообщим вам, если будут предъявлены какие-либо обвинения».

Я тоже встал, засунув руки в карманы джинсов. «Это возможно?»

«Кто знает? Но если бы я был тобой», — сказал он с лёгким покровительственным тоном,

«Я бы постарался какое-то время держаться подальше от неприятностей».

«Спасибо большое», — пробормотал я себе под нос, когда они скрылись за лестницей. «Это очень помогло».

Их шаги затихли на улице. Только отвернувшись от двери, я увидел, что Томми оставил свою шляпу на моём журнальном столике, перевёрнутую вверх дном. Я пересёк комнату и поднял её. Я как раз раздумывал, стоит ли идти за ними, чтобы вернуть шляпу, когда снова услышал одинокие шаги на лестнице, и Томми снова появился в дверях.

Я помахал этим предметом на пальце. «Что-то забыл?» — спросил я язвительным тоном.

К моему удивлению, он пристально посмотрел на меня, снимая свой головной убор.

«Нет, вообще-то», — сказал он. «Я просто хотел поговорить с тобой наедине, наедине».

Я поднял брови и промолчал.

Томми колебался, беспокойно оглядываясь через плечо, как будто его приятель мог каким-то чудесным образом материализоваться на лестничной площадке позади него.

«Я просто хотел сказать вам мудрое слово», — поспешно продолжил он.

«На первый взгляд, ты не кажешься подходящим кандидатом на нападение по Двадцатому разделу, понимаешь, о чём я? У тебя нет судимости, но у многих из тех, кого Куинн нанял, она есть. Ты связался с опасной компанией, если хочешь остаться незапятнанным».

«Ты хочешь сказать, что не веришь, что всё было именно так?» — спросил я, чувствуя, как мой гнев встаёт дыбом. «Ты думаешь, что парень был чист, а я просто переборщил?»

Он покраснел, выглядя смущённым. «Куинн клянётся, что охрана достаточно серьёзная, так что никому не удастся проникнуть туда, ничего не имея при себе», — сказал он.

Увидев моё лицо, он поспешно добавил: «Не то чтобы я принимал это как истину, но к тому времени, как парень закончил с травмами и наши ребята его осмотрели, он не подавал никаких признаков того, что был под кайфом. С другой стороны,»

он продолжил: «Кажется, его девушка была не очень довольна тем, что она втянула нас в это, и это было хорошо для тебя».

"Что ты имеешь в виду?"

«Ну, если бы он не был так категорически против предъявления официальных обвинений, мы бы выломали вашу дверь в пять утра и отвезли вас в участок, вместо того чтобы зайти сейчас для дружеской беседы, например».

«Но я просто выполнял свою работу», — возразил я.

Он пожал плечами. «У нас сложилось иное впечатление от сотрудников Куинна. Они намекали, что ты, возможно, слишком сильно надавил. Будь осторожен, Чарли».

«Хорошо». Мне удалось вспомнить о хороших манерах, чтобы быть чуть менее невежливым. «В любом случае, спасибо. Я ценю предупреждение».

Он выглядел смущённым. «Да, ну, у тебя в Лодже много работы, не так ли?» — сказал он. «Меня часто вызывают к прислуге. Миссис Шелсли — приятная женщина».

«Том!» — раздался голос снизу лестницы. «Ты что, весь день будешь? Займись-ка ты хоть одной сменой».

«Хорошо», — ответил Томми. «Я уже еду».

Он одарил меня быстрой улыбкой, нахлобучил шляпу и побежал к своему коллеге.

Я вздохнул, пытаясь снять напряжение, сжимавшее мои плечи.

В общем, это было не совсем то, как я себе представлял начало своего тихого воскресного утра.

***

К тому времени, как я переоделась в кожаную одежду, завела мотоцикл и заперла квартиру, было уже далеко за половину двенадцатого, к которому я обещала быть у Джейкоба и Клэр. Я знала, что Джейкоб, который рассчитывал время приготовления еды, словно тайная военная операция, будет ругаться, но я также знала, что мне будет легче объяснить своё опоздание лично.

Пока я несся по обсаженной деревьями набережной к городу, я должен был отлично провести время. Погода была как раз подходящая, в таком морозном воздухе «Сузуки» действительно хорошо себя чувствует, но я бы чувствовал себя лучше, если бы небо было тёмно-серым и лил как из ведра.

Я был так зол, что у меня болели руки.

Я проскочил в пробку на главной дороге, проходящей мимо автовокзала, и плавно пересек все три полосы, чтобы проехать как можно быстрее. Если бы я собирался ехать так, мне бы следовало сосредоточиться на дороге, но половина моих мыслей была занята другими вещами.

Как они смеют мне не верить! Ладно, значит, тебя чаще останавливают на дороге, когда ты на велосипеде, чем когда ты на машине. Тем не менее, это

Ради всего святого, они же не сделали меня преступником. И вообще, было ясно, что они понятия не имеют о моём прошлом, чтобы меня за это проклясть.

Я резко объехал магазин Sainsbury's слева и, резко снизив передачу и резко нажав педаль газа, умудрился врезаться в капризные светофоры на Парламент-стрит как раз в тот момент, когда они переключались на желтый цвет.

Я всегда считал себя очень законопослушным. Думаю, и сейчас так считаю.

У меня даже есть лицензия на телевидение. Но когда мне раньше требовалась справедливость, её не было видно. А теперь я вдруг оказался жертвой этих парней в синем, хотя всё, что я делал, было моей работой.

Если бы я мог ожидать подобного обращения, работая с Марком, я бы решил послать его к черту!

Я добрался до дома Джейкоба и Клэр на окраине Кейтона в рекордное для себя время. Клэр вышла поприветствовать меня, когда я подъехал. С ней были две собаки: лохматый жесткошерстный терьер по кличке Бизер и неуклюжий старый полуслепой чёрный лабрадор по кличке Бонневиль.

Я не удивился, увидев, что меня ждёт Клэр. Джейкоб торгует не только классическими велосипедами, но и всякими интересными антикварными вещами. Он хранит всё это в многочисленных амбарах и хозяйственных постройках, разбросанных по всему магазину, и не любит нежданных гостей.

Где-то вдоль подъездной дороги спрятаны два датчика, подключенных к зумерам внутри дома. Я так и не смог определить, где именно они находятся.

Я заглушил двигатель, опустил боковую подножку и сдернул шлем. Бизер встретил меня, подпрыгнув на три фута в воздух и возбуждённо залаяв. Клэр взглянула мне в лицо и тут же подавила колкость, которую, несомненно, собиралась отпустить по поводу моего опоздания.

«Что случилось?» — спросила она, проходя через дубовую входную дверь с выступами.

«Не спрашивай», — сказал я. Мой гнев улетучился, сменившись усталостью, пронзившей меня до костей. Я убеждал себя, что просто устал, но понимал, что дело не только в этом.

Мы двинулись по неровным каменным плитам коридора в большую уютную кухню, где Джейкоб должен был корпеть над горячей плитой.

Он действительно сидел за выскобленным сосновым столом. У его локтя стоял бокал вина, а перед ним лежала стопка бумаг.

По телефону он говорил на языке, похожем на клингонский. Оказалось, что это был японский. Клэр шепнула мне, что он продаёт пару отреставрированных велосипедов Velocette коллекционеру в Токио.

«В воскресенье?» — прошептал я в ответ.

Джейкоб поднял взгляд и ослепил меня своей медленной улыбкой, а затем вернулся к своему невнятному разговору.

Клэр вытащила мне из холодильника холодное пиво, и мы прошли в уютную гостиную, оставив Джейкоба спокойно закончить разговор. Несмотря на солнце, в огромном открытом камине пылал яркий огонь. Я села на большой мягкий диван, и меня тут же поглотило появление терьера на моих коленях.

«Итак», — сказала Клэр, когда я сделал первый глоток пива, — «ты собираешься рассказать мне, что происходит?»

Я рассказал ей всю историю о том, что произошло со мной в ночном клубе после того, как я вызволил её из лап Сьюзи Холлинс. Джейкоб вошёл как раз в тот момент, когда я рассказывал ей о своей стычке с Леном. Они оба сидели молча, пока я не рассказал полностью о событиях прошлой ночи и о своей последующей встрече с полицией тем же утром.

«Фашистские засранцы!» — с чувством сказал он, когда я закончил. «Они что, серьёзно думают, что ты затеешь серьёзную драку в первую же ночь?

Невероятный!"

«Что ты собираешься делать?» — спросила Клэр. В гостиную, переваливаясь, вошёл Бонневиль, идя на звук наших голосов, и налетел на торшер. Клэр поймала его, не отрывая от меня глаз, привыкшая к промахам собаки.

«Я мало что могу сделать», — сказал я. «Хотя я не уверен, что хочу продолжать работать в клубе. В некоторых своих делах я полагаюсь на рекомендации местной полиции. Я не могу позволить себе расстраивать их».

«Меня интересует, — медленно вставил Джейкоб, — почему они вообще пришли к тебе».

"Что ты имеешь в виду?"

«Ну и почему эти Лен и Анджело не подтвердили твою историю? Я думал, вы, вышибалы, должны держаться вместе», — сказал он с лёгкой ухмылкой.

«Похоже, они вообще не пытались тебе помочь. Скорее, они активно пытаются тебя туда подставить».

Я на мгновение задумался, а затем кивнул. «Я знаю, Марк потом сказал, что велел им предоставить мне разобраться с чем-то самому, просто чтобы проверить, но, думаю, человеку с таким опытом сразу должно было быть понятно, что это серьёзно».

«Именно», — сказал он, допивая вино и вставая. «Возможно, тебе стоит спросить себя, что ты знаешь такого важного, Чарли. Или что ты можешь узнать, оказавшись там. Это может подсказать тебе, почему кто-то, кажется, хочет убрать тебя с дороги».

«Это смешно», — возразил я. «Я не искал у них работу в этом месте.

Марк сделал мне предложение в прошлую субботу вечером, когда Сьюзи попыталась замутить с Клэр.

Почему, черт возьми, он сделал это на одной неделе, а на следующей попытался избавиться от меня?»

«Может быть, у него не было выбора», — вставила Клэр. «Если я правильно помню, именно тот бармен — Гэри, кажется? — первым предложил тебя нанять. Может быть, Марк не мог сказать «нет», не вызвав подозрений».

«Подозрительный для кого?» — спросил я, лениво почесывая голову терьера. Нюхачка радостно извивалась всем своим мускулистым телом. «Он мог бы мгновенно сжечь Гэри, и это не выглядело бы чем-то из ряда вон выходящим. Нет, — я покачал головой, — тогда он, похоже, был весьма заинтересован».

«Итак, — сказал Джейкоб, — что же произошло между тем и вчерашним днём, что заставило его изменить своё мнение о тебе?» Он чопорно подошёл к двери. «Кстати, не хочешь пройти на кухню? Посмотрю, можно ли спасти хоть что-нибудь из моего кулинарного шедевра в столь поздний час».

Клэр ухмыльнулась мне за спиной, когда я встала, сбрасывая с колен недовольного терьера. Мы пошли по коридору за Джейкобом, который шатался по пятам. Он ходит с постоянной хромотой, местами его ноги были скорее стальными, чем костлявыми.

В молодости Джейкоб увлекался велогонками, проявляя больше смелости, чем ему было нужно. Отправляясь за границу, он шутит, что ему приходится брать с собой рентгеновские снимки, чтобы избежать полного досмотра в металлоискателях аэропорта.

Как только мы уселись за кухонный стол, и Джейкоб достал из духовки в Aga идеальное стифадо с говядиной и молодым луком, он повторил свой предыдущий вопрос: «Ну, ладно, что же случилось, что заставило этого Куинна так внезапно изменить своё мнение о тебе?»

«Для начала, Сьюзи Холлинз убили», — подхватила Клэр, увлекшись этой идеей. «Эй, может быть, так оно и есть! Она только что была в его клубе, и мы знаем только его слова о том, что он её выгнал».

«Клэр», — сказала я, отрывая ломоть хрустящего хлеба, чтобы бесстыдно обмакивать им подливку. «Марк сразу после этого сидел и разговаривал с нами. Не думаю, что у него было время прикончить Сьюзи, переодеться в точно такую же одежду, чтобы не было пятен крови, и вернуться наверх, чтобы поболтать, — всё это за каких-то десять минут, не так ли?»

Она выглядела удручённой. «О. Нет, пожалуй, ты прав».

Я вспомнила о событиях в Ложе, но не рассказала о них Джейкобу и Клэр. Не знаю почему. Наверное, просто не хотела признавать, что после изнасилования и убийства Сьюзи кто-то проявлял слишком большой интерес к другим уязвимым женщинам. Как будто, если бы мои страхи были озвучены, они стали бы реальнее.

Джейкоб встал, чтобы налить нам ещё выпивки, и, проходя мимо, ободряюще сжал плечо Клэр. «Что ещё можешь придумать?»

«Ну, Терри действительно приходил в прошлое воскресенье с компьютером, который, как он сказал, он взял у кого-то в клубе в счет долга», — с тревогой сказал я, вспомнив, что он должен был забрать ноутбук в эти выходные, но так и не вышел на связь.

«Подождите-ка минутку, кто такой Терри?» — спросил Джейкоб, снова садясь.

«Он местный специалист по мобильному видео, — быстро вставила Клэр. — Он приходит в офис каждую пятницу. Вернее, обычно приходит, но на этой неделе его не было».

«И он дал вам компьютер в счет долга?»

«Нет-нет», — объяснил я. «Он сказал мне, что кто-то в клубе должен ему денег, и вместо этого ему дали ноутбук, но защитили его паролем, так что Терри не смог им воспользоваться». Я отправил кусок мяса в рот и смаковал, пока он растворялся на языке. Если верить всем этим страшилкам о том, что я могу подхватить коровье бешенство, съев британскую говядину, то, пожалуй, стоило.

«Так почему же он пришёл именно к тебе?» — спросила Клэр. «У тебя даже компьютера нет».

«Нет», — согласился я, — «но у меня есть друзья в нищете. Помнишь Сэма Пикеринга с «Нортоном»? Он настоящий мастер в этом деле, и он…

Обойти его удалось без проблем. Единственное, что нас беспокоило, когда мы сели в автомат, там, похоже, ничего не было, так что я не знаю, был ли он недавно украден из самого клуба или просто принадлежал кому-то из тех, кто там работал.

«Как Сэм обошел пароль?» — хотела узнать Клэр, толкая локтем Бизера, который пытался забраться к ней на колени, чтобы выпросить еду с ее тарелки.

Я пожал плечами. «Понятия не имею». Под столом Бонневиль решила, что я, пожалуй, помягче, и, шумно вздохнув, положила свою седеющую мордочку мне на колени. Если она думала, что я буду делиться с ней стряпней Джейкоба, то она передумала.