Тупик (ЛП)

ГЛАВА 12

— Ой, прости! — закричал Тодд.

Мои глаза перебегали по лицам моих друзей. Я поняла, что кричала Джиллиан.

Тодд уставился на ружьё в своей руке, неуверенно держа его перед собой.

— Оно… оно просто выстрелило! — заикаясь, воскликнул он. — Я не думал, что так…

— Дай посмотрю, — строго нахмурился дядя Джордж. Он опустил своё ружьё на землю и осторожно взял ружьё из рук Тодда, чтобы внимательно изучить его. — Может, с предохранителем что-то не так.

— Я чуть было не упал, — пробормотал Тодд, качая головой. — Я не ожидал, что оно выстрелит. — Тодд опустил руку на грудь. — Сердце частит.

— Повезло, что никто не стоял перед тобой, — успокоил его дядя Джордж. Он ещё немного осмотрел ружьё, а потом передал его обратно Тодду. — Будь осторожен, хорошо?

— Может, Тодду следует идти впереди? — предложила Рэнди. — Как-то не хочется, чтобы он был сзади.

— Шутки в сторону, — напряжённо сказал Карло, бросая быстрый взгляд на Джиллиан. — Я имею в виду, что ружьё выстрелило и это совсем не смешно.

— Карло прав, — быстро согласился с ним Тодд. — С этого момента я буду намного осторожнее, — пообещал он.

Дядя Джордж получил на нас временные лицензии на охоту.

— Их передал мой друг Чак, который работает в ратуше, — объяснил он. — Сезон охоты ещё не открыт, но думаю, что Чак не будет против. Он, наверное, сам решил поохотиться немного в эти выходные.

Дядя Джордж повёл нас по тропинке в лес.

— Там есть поляна, окружённая невысокими кустами и сорняками, — сообщил он нам шёпотом. — Мы спрячемся за кустами и будем выжидать.

— Только посмотрите на это! Что это за следы? — спросил Тодд, указывая на многочисленные следы в грязи. — Неужели их оставил олень?

Дядя Джордж быстро взглянул вниз и ухмыльнулся.

— Это собачьи следы, Тодд. Постарайся сегодня не стрелять в собак, хорошо?

Мы все засмеялись. Даже Карло выдавил улыбку. Кажется, это была его первая улыбка за всё утро.

Влажные коричневые листья хрустели под нашей обувью по мере того, как глубоко дядя Джордж заводил нас в лес. Воздух всё ещё был холодным, но ветер прекратился.

Мне приходилось делать большие шаги, держась рядом с Джиллиан. Мы пинали сухие ветви и корешки деревьев, следуя за остальными по узкой, извилистой дорожке.

Я вспомнила, как однажды заблудилась в лесу. С тех пор мне не нравилась затея бродить по лесу в одиночку.

Это произошло в третьем классе, когда мы выехали изучать природу.

Мы всем классом следовали по тропинке в одном из парков штата в двадцати милях от Шейдисайда. Я засмотрелась на одно растение, которое, как мне сказали, было ядовитым плющом. Не знаю почему, но меня всегда очаровывали растения, которые представляли опасность для людей.

Когда я подняла глаза, то остальная часть моего класса уже ушла далеко вперёд.

Я позвала их и побежала вниз по дорожке, чтобы догнать ребят. Но, наверное, я не туда свернула и оказалась в самой чащи леса в окружении колючих кустарников и дремучих деревьев.

Я звала и звала, но не было никаких признаков присутствия детей или учителей, которые сопровождали нас. Я исцарапала себе все руки и ноги. Отчаянно спеша найти своих друзей, я врезалась в низко растущую ветку дерева и порезала лоб. Тёплая кровь заструилась по всему лицу. Я побежала вслепую, продолжая звать учителей.

Когда я уткнулась в небольшую, грязную поляну, то остановилась, успокаивая дыхание и вытирая кровь со лба. Я прислушалась.

Ни голосов моих друзей, ни криков учителей. Я слышала только шелест в кустах и низкое ворчание какого-то зверя.

Медведь? Волк?

Моё восьмилетнее воображение тогда разыгралось не на шутку. Застыв в испуге, я услышала грозное хрюканье и рычание. Услышала шелест приближающихся шагов.

Я снова побежала. Всё глубже и глубже куда-то в лес.

Я бежала, чтобы спасти свою жизнь.

Ночь я провела на плоском камне, совершенно сбившись с пути. Плакала до боли в боках и слушала. Слушала, как вокруг меня рыскали какие-то животные.

Это была самая страшная ночь в моей жизни. Ночь тысячи кошмаров.

Рейнджеры нашли меня на следующее утро сразу после рассвета. Я замёрзла, разодрала ноги и испачкалась, дрожа от страха. Я никогда больше не позволяла себе отвлекаться в лесу.

Лес — это место, где круглые сутки жили какие-то дикие твари. Место, где люди не могли контролировать ситуацию.

Поэтому моя поездка в домик дяди Джорджа была, своего рода, большим шагом к преодолению детского страха. Я всегда пыталась бороться с ним. Думаю, это важно.

Стараясь держаться рядом с Джиллиан, я не сводила с неё глаз и шагала вслед за остальными. Как и все, я низко присела за кусты в ожидании фазанов.

А потом недоумевала, как смогла потерять её и всех остальных из поля зрения. Наверное, мне надоело сидеть и выжидать появление фазана, поэтому я отвлеклась на своё воспоминание. Я вспомнила, как страшно мне было в лесу тогда, в третьем классе.

Выстрел вдалеке вернул меня к реальности.

Я сидела за сухим кустарником, скрестив ноги. Но выстрел заставил меня подпрыгнуть.

Я огляделась. Внутри меня начинал нарастать приступ паники, когда рядом я не увидела ни Джиллиан, ни кого-либо ещё.

Должно быть, они перешли на другое место. Страх заставил меня двигаться вперёд.

Я открыла рот, чтобы крикнуть, но не издала ни звука, вспомнив, что необходимо молчать. Ни один фазан не прилетит сюда, если я начну надрывать в крике свои лёгкие.

Я приказала себе успокоиться. Теперь я была не третьеклассницей. И здесь не было волков или медведей, прячущихся за деревьями и готовыми наброситься на меня.

Я всегда могла найти дорогу обратно к охотничьему домику. Да, я решила, что так и поступлю. Я вернусь обратно и буду ждать остальных.

Неожиданно я вступила в грязь, но вовремя успела вытянуть руку и схватиться за ствол дерева, чтобы не упасть. Сделав глубокий вдох, я развернулась и зашагала обратно, на этот раз в направлении охотничьего домика.

Я шагала вперёд в течение десяти минут, пока впереди меня не прогремел очередной выстрел. Я остановилась. Сквозь ветви голых деревьев пробивались лучи солнца.

Я поняла, что иду в неправильном направлении. У меня всегда были проблемы с ориентированием.

Отругав себя под нос, я развернулась. Меня встретили коричневые сорняки и узкая дорожка сквозь деревья, через которые мы уже раньше шли. Я с нетерпением двинулась по ней.

— Так и есть, — прошептала я вслух как можно увереннее. — Совсем скоро я вернусь к хижине.

Я прошла по кривой тропинке мимо ряда стройных сосен. Единственная зелень в этом лесу среди серых и коричневых зимних цветов.

Неожиданно мне пришлось остановиться. Я поднесла руки к лицу, когда увидела ноги, растянутые вдоль тропы. Коричневые ботинки были расположены под каким-то неестественным углом.

Волна смятения захлестнула меня, подталкивая вперёд. Подталкивая меня к странной, пугающей сцене.

Тяжело сглотнув, я пригляделась к неподвижной фигуре.

Пыталась разобрать что это.

Пыталась понять, что я вижу.

Затем, один за другим, ужас сошёлся, как паззл. Страшная картина наконец-то прояснилась.

Я увидела разбитые очки Карло, лежащие в грязи. Рядом с ними на земле лежало ружьё. Потом я увидела вытянутую руку, такую бледную и маленькую.

Я узнала джинсовую куртку Карло. Она была забрызгана тёмной кровью.

А на воротнике куртки … на воротнике … на тёмном воротнике…

Ярко-красная плоть…

Разбитые осколки серой кости…

На воротнике больше ничего не было… ничего, кроме костей и крови!

Ничего.

И, не осознавая, что я делаю, я пронзительно завизжала:

— Где его голова? Где его голова?