Убийца в тени сосны

Глава 11

Меньше, чем через месяц у меня были земли Чёрного клана, акции артиллерийского завода и Венец Мерлина. А также куча предложений от разных родов о заключении брака. Даже странно, что это предлагали мне. Я привык считать, что свататься полагается мужчине. Но в империи придерживались иного мнения. Девушки на выданье были одновременно обузой и разменной монетой, так что их старались сбагрить побыстрее. К тому же, суть таких союзов заключалась в объединении капиталов и тому подобном. Дочери служили только способом.

Я, естественно, предложения вежливо отвергал. У меня уже имелась одна невеста, а насчёт вторых я определился и в других кандидатурах не нуждался.

Зато приходилось постоянно вращаться в высшем свете. Я принимал почти все приглашения, которые так и сыпались. Это даже становилось утомительным. Но мне нужно было посещать званые ужины, рауты и стать завсегдатаем модных салонов скучающих жён владетельных аристократов. Не только чтобы устанавливать деловые связи, но и ради плана, который предусматривал стать своим во всех сколько-нибудь значимых домах Камнегорска. Важнее всего подружиться с жёнами, конечно. Это вроде кастинга: если нашёл общий язык с супругой графа, князя или барона, она потом отрекомендует тебя мужу с лучшей стороны. И настоит, чтобы тебя приглашали на светские вечера и семейные праздники.

Конечно, не все кланы и роды состояли с Зелёными в дружеских отношениях. Так что бывал я не у всех. Но к этому и не стремился. Важней всего мне было пробиться в Белый город. Тамошние снобы приглашения рассылали неохотно — держались обособленно, делая вид, что составляют имперскую элиту. Чушь, конечно, однако так повелось издавна и продолжалось до сих пор. Тем не менее, мне удалось побывать на паре вечеров и произвести хорошее впечатление.

Вся эта круговерть протекала на фоне важных дел, которые я не имел права отложить в долгий ящик. Во-первых, я получил от Мейнгардта плату за отказ от контракта на него — кто бы его ни предложил. Теперь даже император не мог приказать мне убить маркиза. Разговор состоялся спустя неделю после Совета клана. Я сам приехал к Мейнгардту, договорившись о встрече. Он принял меня на террасе, где был подан чай с лимоном и пирожными.

— Надо полагать, вы придумали, что хотите получить в качестве оплаты вашего нейтралитета? — спросил он, когда мы сели, обменявшись приветствиями. — Надеюсь, в этом смысл нашей сегодняшней встречи?

Я кивнул.

— Совершенно верно, маркиз. Мне бы и в голову не пришло попусту тратить ваше время.

— Ваш визит для меня всегда радость, — сухо проговорил Мейнгардт. — Итак, что вы хотите?

— Мне предлагают земли Чёрного клана. Я слышал, вы против.

Мой собеседник склонил голову и прищурился.

— Продолжайте, господин Скуратов.

— В качестве платы я бы желал получить отказ от ваших притязаний на эти территории. Думаю, без них вы сможете обойтись. В отличие от своей жизни.

Маркиз взял чашку и сделал глоток. Поставил её обратно, выровнял, чтобы она находилась ровно в центре блюдца.

— Жизнь, конечно, важнее, — проговорил он, не глядя на меня. — Но зачем вам новые территории? Простите, но вы ведь и те, что имеете, едва обеспечиваете гарнизонами. А часть так и вовсе сдали Самсонову.

— Это в интересах клана.

— Ах, вот оно что! Понятно… Значит, вас вынудили. Хм… Мне казалось, вы такой человек, которого непросто заставить действовать против собственных интересов. Значит, земли вам всё же пригодятся. Или то, что вы попросили за своё согласие их принять. Угадал?

Я склонил голову в знак согласия.

— Как удачно для вас всё сложилось, господин Скуратов, — проговорил Мейнгардт, упорно избегая обращаться ко мне по новому титулу. — Вы просто везунчик. Что ж… думаю, я, и правда, готов отказаться от притязаний на теперь уже ваши земли. Но согласитесь, просто не брать на меня заказ маловато за такой куш.

— Вы мало цените свою жизнь.

— Отнюдь. Но в данном случае дело не только в ней. На кону также интересы рода. А это стоит дороже.

Ну, главное, что ты готов это продать.

— Чего же вы хотите? — спросил я.

Мейнгардт снова взял чашку, но пить не стал. Вместо этого вытащил дольку лимона, сунул в рот и принялся сосредоточенно жевать.

— Просить убить моих врагов не стану, — проговорил он спустя несколько секунд. — С тем же успехом вы можете избавиться от меня. Верно?

— Разумно, — согласился я.

— Вот и мне так кажется, — маркиз поставил чашку на место и сцепил пальцы в замок, глядя на меня. — Вы удивительный человек, господин Скуратов. На редкость предприимчивый. Если вас не убьют, далеко пойдёте. Полагаю, титул маркиза не предел ваших амбиций. Мне бы хотелось быть вашим союзником. Скажу честно: поначалу меня взбесило, что вам дали титул. Но потом я всё взвесил и решил, что такого человека, как вы, лучше иметь в друзьях, чем врагах.

— Что скажете?

— Полностью с вами согласен.Я всегда за продуктивные деловые отношения.

Мейнгардт кивнул.

— Вот и мне так показалось. Думаю, с вами можно иметь дело. И скажу откровенно, я стараюсь донесли эту мысль до нашего князя. Союз Синего и Зелёного кланов может стать могучей силой, которая изменит существующий расклад. Что скажете?

— Что, вероятно, вы правы. Но это нужно решать не со мной.

Маркиз кивнул.

— Конечно, союзы такого уровня заключают главы кланов. Но им нужна поддержка баронов. Единолично подобные решения не принимаются.

— Что конкретно вы от меня хотите?

— Если зайдёт речь о заключении союза, выступите «за». Это первое. Обеспечьте мне безопасность от любых покушений. Это второе. Учитывая, что я пока единственный, кто желает этого союза, в ваших интересах сохранить мне жизнь.

— Вы назвали два пункта. Многовато.

— Так повысьте цену.

— У вас есть два представителя рода Пешковых.

Я замолчал, ожидая, чтобы собеседник подтвердил или опроверг мои слова.

Мейнгардт помолчал, сохраняя каменное лицо. Затем сказал:

— Как и у вас, господин Скуратов. Только я являюсь законным опекуном своих и не собираюсь с ними расставаться.

— Я и не собираюсь просить у вас магов иллюзии. Как вы сказали, у меня есть свои. Но однажды ваши Пешковы уже были использованы против меня.

Маркиз слегка дёрнул головой.

— Да, вероятно, бароном Лукьяновым, — проговорил он.

— Именно им. Вы ведь ему одолжили своих подопечных.

— Хорошо ваша разведка работает. Чего вы хотите извинений?

— Нет, конечно. Я хочу, чтобы ваши маги иллюзии больше не действовали против меня.

— По рукам. И, кстати, я не знал, для чего барону Пешковы.

Ну, конечно! И при этом одолжил их? Не смеши!

— Возможно. Это уже не имеет значения. Мы договорились?

Мейнгардт кивнул.

— Предупреждаю, что нарушение условий сделки повлечёт освобождение меня от принятых обязательств.

— Справедливо.

Чуть помедлив, маркиз протянул мне руку.

— Будем считать, что отныне мы союзники.

— Будем считать, — отозвался я, пожав его ладонь.

Которая на этот раз оказалась куда крепче, чем во время Дикой охоты, когда мы познакомились.

Вторым важным делом было устранение Чекана. Емельянов привёз Венец Мерлина через неделю после нашего разговора. Артефакт лежал в обычном кейсе, закреплённый на дне парой торчавших из обивки проволочек. Выглядел он как железная корона с кривоватыми тонкими зубцами. Никаких украшений. Я скептически разглядывал его, вертя в руках.

— Понимаю ваши сомнения, маркиз, — сказал Емельянов. — Не похоже на большую ценность. Но артефакт одноразовый, и мастер просто не счёл нужным его украшать.

— Логично.

Я положил Венец обратно в кейс и захлопнул крышку.

— Помните насчёт компенсации?

Емельянов кивнул.

— Надеюсь, вы меня не обманете, использовав артефакт.

— Я мог бы оскорбиться, но не стану. Пока даже не представляю, что с ним делать. Так что вы в плюсе.

— Сколько вам понадобится времени, чтобы устранить Чекана, Ваше Сиятельство?

— Пока не знаю. Он забился в убежище, словно крыса, и не высовывается. Думаю, пока передел не закончится, добровольно он и не выйдет.

— Но…

— Спокойно! Мы до него доберёмся. Просто нужно время. С какими боссами он собирается объединиться?

— Ни с какими. Чекан убил глав двух семей и захватил их территории. Выжившие присягнули ему или разбежались. Он поглощает, а не вступает в союз.

— Это означает, что есть те, кто понимает: они следующие. Объединитесь с ними.

Емельянов покачал головой.

— Они уже вступили в союз. Мы слишком далеко, и они нам не доверяют. Я уже пытался вступить в переговоры и получил отказ.

— Вы атаковали казино, которые клан Чекана открыл на вашей территории?

— Да, но успеха не достигли: там прекрасная охрана.

— Хорошо. Кто из младших боссов метит на место Чекана?

— Ничего не выйдет. Пока клан захватывает чужие территории, никто не попрёт на главу. Все понимают, что стоит ему дать дуба, и на них накинутся все разом.

— Выходит, нужно выкурить Чекана из норы или проникнуть в неё. Сами понимаете, задача непростая. Я не могу гарантировать, что она будет решена быстро.

— Но с каждым днём клан Чекана становится сильнее! Ваше Сиятельство, время работает на него!

— Чем больше он захватит, тем больше достанется вам после его смерти.

— Но он захватывает мои земли!

— Бросьте! Не считая казино, на ваших территориях его людей практически нет. Моя разведка это выяснила. Да, он подбирается к вам, но постепенно. Просто вы не можете спокойно видеть, как он вас обходит. Так?

Емельянов нехотя кивнул и развёл руками.

— Чекан не остановится, пока не развяжет со мной полномасштабную войну. Он уже слишком далеко зашёл. Я лишь пытаюсь остановить его, пока не стало слишком поздно. Ваше Сиятельство, вы получили плату. Назовите срок, в течение которого Чекан умрёт!

Я покачал головой.

— И не подумаю. Венец Мерлина может оказаться просто железкой. Так что вы не можете требовать гарантий.

Емельянов раздражённо выдохнул. Было видно, что он готов психануть. Похоже, успехи Чекана здорово мешали ему спокойно переваривать пищу.

— Ваше Сиятельство, вы собираетесь проверить, работает ли Венец, прежде чем приступать к устранению Чекана?

— Нет, если не подвернётся возможность. Расслабьтесь, господин Емельянов. Вам самому всё равно Чекана не убить. У вас нет выбора, ждать или не ждать, пока это сделаю я.

— Но вы сделаете?

— Как вы сами сказали, плата получена. Запаситесь терпением. И укрепите оборону своих объектов. А главное — будьте готовы ударить, когда наступит подходящий момент.

Мои слова приободрили Емельянова, и он ушёл вполне обнадёженный, хотя никаких сроков от меня так и не услышал.

Собственно, я и не собирался нарочно затягивать. Просто убить человека, который забился в бункер и не выходит из него, довольно непросто. Проникнуть туда нельзя — я же не мышка — а выкурить не получится, потому что он прихватил с собой двух жён и детей. Естественно. Было бы странно, оставь он их без присмотра — нате, мол, захватывайте мою семью и шантажируйте меня.

В общем, в течение месяца мой отдел разведки собирал сведения об окружении Чекана, месте, где он засел, его друзьях, врагах и «коллегах». А я просчитывал различные варианты. Первым был пробраться в штаб-квартиру, используя Тень и двери Есении, но планировка здания была такова, что повсюду оказывалась охрана. Она буквально окружала Чекана кольцами, так что преодолеть её скрытно казалось практически невозможным. И крыша, и подвал здания также охранялись, что исключало проникновение снизу или сверху.

Тогда я решил составить план отравления пищи, которая доставлялась в убежище босса. Но её проверяли прежде, чем подать ему. И весьма тщательно. На всё это уходили дни и ночи работы. А я так и не продвинулся. Чекан оставался недосягаем. Конечно, всегда оставался вариант обрушить на него военную мощь, но он мне не нравился, поскольку это, по сути, означало бы боевые действия на территории чужого клана. И тут закрасить опознавательные знаки на технике не прокатит. А мне конфликт с Фиолетовыми не нужен. И так едва избавился от проблем с ними.

Кроме того, я до сих пор не знал, кто запустил термическую ракету. И будут ли ещё покушения. По логике — да, ведь я жив, а значит, цель моего неведомого врага не достигнута. Будет странно, если он сдастся после первой же неудачной попытки. Хуже всего, что я даже не представлял, кто это мог быть.

Артур Чекан, решивший, что лучше лишить Емельянова высокого покровителя, чем ударить по самому боссу? Глупое и слишком рискованное решение. Бывший наёмник должен понимать, что в случае, если выяснится его роль в покушении, на него обрушится весь Зелёный клан.

Валерий Голицын, жаждущий отплатить за то, что я обошёл его в расследовании покушения на императора? Слишком радикальная месть.

Кто-то из старых врагов?

В общем, я жил, как на пороховой бочке, каждую минуту ожидая покушения. Признаться, это нервировало. Я не привык к подобной атмосфере. Приходилось всё чаще прибегать к медитациям. А демон внутри меня, чувствуя моё беспокойство, периодически вылезал и пытался убедить, что мне необходима вся его мощь. И напоминал, что его нужно кормить. Во время взрыва он потратил кучу Живы, чтобы спасти меня от членовредительства, так что я ему действительно задолжал.

С получением земель Чёрного клана мне представилась возможность выполнить свою часть договора и насытить Молоха: на новых территориях, которые постепенно заполнялись моим гарнизоном, существовали банды. Мелкие, но совершенно лишние. Я планировал заменить их людьми Емельянова. К тому же, они сотрудничали с жалким подпольем — группой экстремистов, выступавших против присоединения к моим владениям. И они уже предприняли пару терактов против прибывавших войск. К счастью, большим опытом ведения партизанской войны подполье не обладало, и разведка быстро собрала сведения о его членах, явках и, так сказать, паролях.

Располагая всей этой информацией, я с небольшим ударным отрядом штурмовиков и Падшими отправился на новые территории наводить порядок. Решительно, жёстко и примерно-показательно. Так, чтобы к этому вопросу уже не пришлось возвращаться в будущем.

Мы прибыли в удел после шести вечера. Солнце клонилось к горизонту, но сумерки ещё не наступили. Поскольку я собирался утолить жажду демона и пополнить запас Живы, участие гарнизона не предполагалось.

Карательную операцию было решено начать с подполья. Оно состояло из двух отрядов, чьи штаб-квартиры находились в разных местах. Разведка считала, что одна группа финансируется бандами, а другая действует на собственные средства.

Мы подъехали к автомастерской, где находился штаб первой. Не было никаких подкрадываний. По данным разведки, численность группы колебалась от двадцати до двадцати пяти человек. Не так уж много. Мы просто окружили здание, высадились и ломанулись внутрь. Против людей, привыкших к диверсиям, а не открытому бою, это лучшая стратегия, потому что она ошеломляет. Гараж был закидан световыми гранатами, контора над ним — дымовыми шашками. Штурмовики вошли в здание одновременно со всех сторон. Снаружи осталось оцепление. Мы даже не прихватили витязей и багатуров. Только два лёгких вертолёта зависли по сторонам мастерской на всякий случай.

Я вошёл через центральный вход. Со мной были Падшие. Нашей задачей был захват руководства. Такое дело я не решился поручить никому, кроме девушек.

В мастерской царил хаос: метались перепуганные и растерянные сопротивленцы, между ними мелькали штурмовики. Тех, кто был с оружием, сразу убивали, остальных клали на пол и сковывали.

Я показал Марте на железную лестницу, ведшую на второй этаж, в контору. Девушка кивнула, и мы направились туда.