Убийца в тени сосны

Глава 27

Оказалось, в соседнем зале был накрыт стол. Я сразу обратил внимание, что закуски были лёгкими. Некоторые — даже холодными. Явно не предполагалось, что мы набьём животы. Что ж, хорошо. Я и не собирался.

Графиня принялась рассказывать, что именно находится на столе. Судя по всему, она принимала непосредственное участие в составлении меню. Затем мы расселись и принялись за еду, ведя при этом непринуждённую беседу.

Справа от меня оказалась дама лет пятидесяти, но очень хорошо выглядящая. Волосы у неё были серые, уложенные в сложную высокую причёску.

— Толстова, — представилась она, слегка наклонившись ко мне. — Елена Андреевна. Рада, что вы приняли приглашение, маркиз. Давно хотела с вами познакомиться.

— Николай Семёнович, — ответил я, поклонившись. — У меня с вашим кланом не задались отношения.

— Да, я наслышана. Кажется, это в прошлом?

— Очень на это надеюсь. Я никогда и не стремился испортить с кем-либо отношения. На, кажется, есть люди, имеющие зуб на мой род. И, поскольку, он вот уже некоторое время представлен мною в единственном лице, приходится отдуваться.

— Были люди, — бросив на меня взгляд, поправила Толстова.

— Уверен, не все перевелись.

— Судьба была весьма милостива, избавив вас от большей части врагов, — видимо, моя соседка решила развить эту тему.

Что ж, ладно. Почему бы и нет?

— Не устаю её за это благодарить, — сказал я, подцепляя вилкой кусок холодной буженины.

— Ходят слухи, что дело не только в ней, маркиз.

— Неужели? И что же говорят люди?

— Уверена, вы и сами знаете.

— Что я приложил к этому руку?

— Возможно, даже обе, — улыбнувшись, Толстова сделала большой глоток из своего бокала. — Не волнуйтесь, я не собираюсь вас допрашивать. Хотя, кажется, кое-кто из моего клана тоже пострадал. Меня больше интересует, зачем вы здесь.

— Пришёл поглядеть на людей, да себя показать.

— Решили влиться в высший свет?

— Думаю, самое время.

Толстова кивнула.

— Вы нашли одну жену. Ищете вторую?

— Я открыт для предложений. Но едва ли мне понадобится ещё кто-то из Серого клана, — добавил я, взглянув на её причёску.

— Понимаю. И не собираюсь вас сватать. Мои девочки, слава Богу, пристроены. На самом деле, меня куда больше интересует, какие у вас отношения с Глафирой. Она моя крестница.

— Спрашиваете, люблю ли я её?

— В общем, да. Потому что она в вас влюблена без памяти. Уж не знаю, чем вы её так взяли, маркиз, — моя собеседница улыбнулась, давая понять, что это шутка.

— Надеюсь, она сохранит это чувство до свадьбы, — ответил я. — И после тоже.

— Ей кажется, что вы с ней иногда слишком холодны. Я не должна говорить вам об этом, но семейное счастье требует труда, маркиз. Вы ещё молоды и, наверное, этого не знаете. Послушайте совет: не отталкивайте женщину, которая питает к вам чувства.

— От любви до ненависти один шаг?

Толстова кивнула.

— Именно так. Если вы берёте девушку в жёны, любите вы её или нет, не пренебрегайте ею. Хотя бы изобразите чувство, если не можете его испытать.

— Разве женщины не замечают фальши?

— Влюблённые женщины предпочитают убеждать себя, что мужчина просто не умеет выражать свои эмоции.

— Спасибо за совет, Елена Андреевна. Но я хорошо отношусь к Глаше, так что в притворстве нет нужды.

— Хорошо отношусь! — усмехнулась Толстова. — Нет ничего хуже, что может услышать девушка от того, в кого влюблена. Не вздумайте сказать ей этого!

— Не буду, — я улыбнулся. — Что говорят обо мне в клане?

— Как и везде. Большинство восхищается. Меньшинство завидует. Всем нравиться невозможно.

— Я и не стремлюсь.

— И это делает честь вашему уму, маркиз. Кажется, в соседнем зале почти всё готово. Если собираетесь перекусить перед игрой, советую ускориться.

— Что за игра? Карты?

— Да, преферанс. Думаю, мы с вами не окажемся за одним столиком. Кажется, Кэти решила сосватать вам кого-то из Красных и Чёрных, так что с ними вам и придётся играть.

— Едва ли мне удастся показать класс. Я плохо управляюсь с картами.

— Не беда, маркиз. Главное не сколько вы выиграете, а как примете поражение. Вас будут испытывать. И потом обязательно расскажут, как вы держались. Слухи разносятся быстро и далеко. Помните об этом.

Она замолчала, и я сделал вывод, что Толстова сказала мне всё, что собиралась. Из соседнего зала доносились приглушённые голоса слуг. Время от времени раздавались звуки передвигаемой мебели.

Я почувствовал прикосновение к левому плечу и повернул голову к другой своей соседке — красноволосой старушке, источавшей густой маслянистый аромат розового куста.

— Маркиз, вы хорошо играете? — спросила она, глядя мне в глаза.

— Боюсь, что нет. Не имел практики. Был занят.

— Очевидно, восстанавливали удел.

— Совершенно верно.

— Воронцова, — проговорила старушка, подав мне руку в митенке. — Агафья Степановна. Я слышала, мы с вами сегодня будем за одним столом.

— Не знаю. Меня вообще не предупреждали, что будет игра.

— Всем известно, как проводят время у Кэти. Теперь и вы будете в курсе. Ставки маленькие, так что сильно не проиграетесь. Впрочем, вы, кажется, богаты.

— Не настолько, чтобы спускать миллионы за ломберным столом.

— Сдержанность украшает мужчину. Надеюсь, вы не войдёте в раж.

— Постараюсь. А вы хорошо играете?

— Изрядно.

Интересно, чьи матримониальные интересы представляла здесь эта старушка. Род Воронцовых был весьма влиятелен и обширен, так что едва ли нуждался в сомнительном союзе со мной. Впрочем, кто знает? Наши соседи имели множество общих дел с Зелёными, так почему бы не породниться со Скуратовыми? Тем более, их представитель в моём лице так резво поднимался по социальной лестнице.

В зал вошёл слуга и, кашлянув, привлёк всеобщее внимание.

— Как там дела, Митя? — громко спросила Елагина. — Готово?

Лакей поклонился.

— Да, Ваша Светлость. Извольте пожаловать, если угодно.

— Дорогие гости, прошу за карточные столы! — хлопнула в ладоши графиня. — Я позволила себе вас рассадить на свой вкус. Так что возьмите у Мити билетики со своими номерами.

К моему удивлению, слуга в лицо знал всех присутствующих. Включая меня. Он уверенно и безошибочно раздавал бумажки с цифрами, каждому учтиво кланяясь.

Как и предсказывала Толстова, я оказался за одним столом с Воронцовой и ещё одной дамой, чью голову украшало чёрное каре, накрытое сеткой, в которой сверкали бриллианты. Также с нами сели играть парень из Синего клана и Хомутов. Ростислав даже задержался прежде, чем занять своё место, словно не мог поверить, что оказался со мной за одним столом. И всё же, нахмурившись, сел напротив. Последней к нам присоединилась сама Елагина. Похоже, сегодня именно я интересовал её больше всех гостей.

— Позволите мне метать? — спросила она, обведя всех взглядом.

— Конечно, Кэти, изволь, — кивнула старушка из Красного клана.

Остальные промолчали, что означало молчаливое согласие.

— Отлично! — беря колоды, кивнула Елагина. — Тогда начнём. Предлагаю ставки по пять рублей. Мы ведь не ради выигрыша собрались, а чтобы приятно провести время. Не будем стараться разорить друг друга.

Все достали и положили деньги на стол рядом с собой. Я сделал то же самое. В кошельке было не так уж много: я не думал, что придётся играть.

— Ставки со стола, — строго сказала, обведя взглядом присутствующих, Елагина. — Так что даже не пытайтесь избавиться от замков, земель, заводов и прочего. Не желаю, чтобы пошли слухи, будто в моём доме люди лишаются последнего исподнего!

Всё время, пока она говорила, её руки тасовали карты. Довольно ловко, надо сказать.

— Раздавай, Кэти, — кивнула Воронцова. — И посмотрим, кто чего стоит. Вижу новые лица, и мне не терпится испытать противников.

— Ты права, Элен, — кивнула старушке графиня и принялась раскидывать карты, да так метко, что они ложились точно перед игроками.