Убийца в тени сосны

Глава 42

Проклятье! Если Свечкин прав, и аль-гули доберутся до царя, это нарушит мои планы! Допустить этого нельзя ни в коем случае.

— Вопрос в том, какова вероятность, что подмена уже состоялась, — проговорил начальник разведки. — Чудесное спасение племянника маркиза выглядит, на мой взгляд, не особо убедительно. Вы хорошо знаете этого парня? Сможете определить, он ли это?

— Мне пришло в голову то же самое. Нет, не могу. Когда мы общались в последний раз, он показался мне… В общем, я не заметил подмены, но это ничего не значит. Аль-гули обладают высоким интеллектом, и это следует учитывать. Думаю, один из них вполне может успешно изображать перепуганного парня, растерявшегося от пережитого.

Мой собеседник кивнул.

— Да, наверное. Я рад, что этот ученик не входит в число ваших близких друзей. Думаю, вероятность того, что это уже не он, крайне высока. О том же говорят и выведенные из строя камеры наблюдения.

Я кивнул.

— Полагаю, вы правы. Но это означает, что где-то должно быть тело настоящего Никиты Мейнгардта. Либо оно спрятано недалеко от места покушения, либо второй аль-гуль забрал его с собой.

— Скорее второе, — сказал Свечкин, задумчиво постукивая карандашом по блокноту. — Твари не стали бы рисковать, оставляя труп там, где его могут найти.

— Да, наверное. Значит, искать тело смысла нет. И всё же, проверьте местность в округе. Для очистки совести, так сказать.

— Конечно, Ваше Сиятельство. Что мы предпримем в отношении… вашего товарища?

— Вы — ничего. Просто установите за ним слежку. Я сам этим займусь. Аль-гули не могут трансформировать копыта, а значит, Мейнгардт — если это уже не он — будет избегать переодеваться при остальных учениках. К сожалению, мы с ним учимся не в одном классе. Но я постараюсь его спровоцировать.

Свечкин кивнул.

— Хорошо, Ваше Сиятельство.

— Теперь про Авинова. Как идёт подготовка к встрече?

— Завтра в восемь он прибудет в гостиницу.

— Отлично. Спасибо, вы пока свободны. И ускорьтесь по Голицыну. Понимаю, что дело непростое, но мне нужны данные как можно быстрее.

— Мы стараемся, Ваше Сиятельство. Но объект находится в своём особняке и в последние дни его не покидал. Зато нам стало известно, что его секретарь заказал билеты на конец месяца в Петрополь. Похоже, Голицын собирается улетать.

Вот это неожиданно! С какой стати опальному вельможе сваливать из Камнегорска? Я бы предположил, что его отправляют в изгнание, если б император не поручил его казнить. Похоже, Голицын решил избежать смерти. Выходит, времени, действительно, немного.

— Значит, вам придётся бросить на это дело все силы, Юрий Михайлович, — сказал я Свечкину.

— Слушаюсь, Ваше Сиятельство.

Отпустив начальника разведки, я отправился на тренировку с Есенией. Не столько ради прокачки навыков, сколько для того, чтобы отвлечься на часик. Слишком много свалилось новостей зараз. И все шли вразрез с моими планами. Требовалось сконцентрироваться, а для этого сначала надо расслабиться — это я знал по опыту.

— Завтра мне понадобится твоя помощь, — сказал я Есении, отражая её выпады. — Снова нужно встретиться с Владимиром Авиновым.

— Опять сестра? — спросила девушка, пытаясь достать меня прямым ударом в живот.

Я отвёл клинок влево, переместил вес тела на правую ногу и рубанул наотмашь. Лезвие рассекло воздух возле уха Падшей. Она тут же переместилась в сторону и провела три быстрых коротких удара подряд, метя в разные части тела. Пришлось блокировать очень быстро.

— Да, — ответил я, отпрыгнув назад и приняв позицию для защиты. — Пора дать ему инструкции для дальнейших действий.

— Как вы планируете его использовать? — Есения ринулась в атаку, чередуя рубящие удары с колющими выпадами.

К моему удивлению, мне удалось отбить их все и даже почти достать её, улучив момент между замахами.

— Неплохо! — одобрила Падшая. — Но вы всё равно стараетесь нападать, когда я оказываюсь близко, пренебрегая более дальними дистанциями. — Это ограничивает ваши атаки. Любой противник, раскусивший эту тактику, перестанет подпускать вас к себе.

— Я понимаю. Но пока не могу полностью перестроиться.

— Давайте попробуем провести бой только на дальних дистанциях.

— Хорошо. Начинай.

Мы обменялись несколькими пробными ударами, а затем Падшая пошла в атаку, заставляя меня обороняться.

— Нападайте, Ваше Сиятельство! — воскликнула она. — Гули не будут с вами обниматься!

Легко сказать! Как будто она давала мне возможность дотянуться до неё клинком.

— Ты спросила, как я собираюсь использовать Авинова, — проговорил я, уходя вправо и отбивая нацеленный в меня меч.

Шаг вперёд, выпад, и лезвие почти коснулось бедра моей прекрасной противницы. Есения отвела клинок в последнюю секунду и мгновенно приставила своё оружие к моей шее.

— Слишком близко! — сказала она раздражённо. — Опять слишком близко, Ваше Сиятельство!

— Да, я уже понял, — покосившись на меч, отозвался я. — Так вот, насчёт Авинова. — Завтра сестра даст ему задание найти возможность пробраться на бал в честь Нового года.

— Императорский? — нахмурившись, уточнила девушка.

— Именно.

— Но… зачем?

— Чтобы убить царя, конечно.

Падшая отступила от меня, словно на мне вдруг появились язвы. Взгляд у неё стал испуганным.

— Что, Ваше Сиятельство⁈ — пробормотала она, глядя на меня, как на сумасшедшего. Вы собираетесь убить Его Величество⁈

— Разумеется, нет. С какой стати?

— Но… Я не понимаю!

— Авинов попытается убить царя, а я ему этого не позволю. Таков план.

— Зачем? — после паузы спросила девушка. — Чтобы сделать императора должником?

— Само собой. Мне от него кое-что нужно.

— Можно узнать, что именно, Ваше Сиятельство?

Я сделал шаг к ней, сокращая дистанцию, так что нас теперь разделяло не больше метра.

— Можно. Я хочу жениться на его дочери. Её рука станет наградой за спасение царя. Думаю, его жизнь этого стоит. Как считаешь?

Есения кивнула.

— Наверняка Его Величество не откажет.

— И у меня останется одно место, — сказал я, делая ещё шаг. — Потому что больше трёх жён я брать не планирую.

— Эм-м… Разумно, — проговорила девушка с лёгким недоумение, явно не понимая, зачем я ей это говорю.

— Помнишь, я обещал, что ты станешь частью моего рода?

— Да, Ваше Сиятельство. Но… Постойте! Вы хотите сказать…? — Есения замолчала, словно сама испугалась того, что хотела спросить.

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты заняла это место, — сказал я. — И стала моей женой.