Убийца в тени сосны

Глава 37

На втором этапе фехтовальной части турнира участников было уже существенно меньше. Мне достался соперник из параллельного класса. Его жёлтые волосы были перехвачены спортивной повязкой, чтобы не спадали на глаза. Кажется, он выступал за школьную команду по футболу и выглядел довольно атлетичным. Следовало быть готовым к резким выпадам и быстрым перемещениям. Благодаря сильным ногам он мог легко сокращать дистанцию. Меня это устроило бы, дерись мы на ножах, но с мечами я предпочитал держать противника на расстоянии, выжидая удобный момент для решающей атаки. К счастью, благодаря магическому симбионту, у меня имелось ускорение.

Мы кружились на арене минут семь, обмениваясь ударами, пока я не понял, что мой соперник слишком хорош. Он явно превосходил меня в мастерстве фехтования, и пробиться сквозь его защиту обычным способом было невозможно. Я и атаки-то его отражал с трудом. Не все, разумеется. Счёт у нас был почти равный. Он вёл с отрывом всего в два очка. Но было уже ясно, что время скоро выйдет, и судья отдаст ему победу. Я решил, что пора пожертвовать слоном. Мой противник уже понял, что я тщательно блокирую каждый его выпад, и не ждал смены тактики. Значит, этим и следовало воспользоваться. Улучив подходящий момент, я намеренно пропустил его атаку. Тренировочный меч ткнулся мне в корпус. Поскольку я даже не попытался отбить клинок, на лице желтоволосого мелькнуло удивление, а в следующий миг мой меч прижался к его сонной артерии.

— Поражение! — объявил рефери. — Смертельный удар!

— Чёрт! — вырвалось у моего соперника.

Опустив оружие, он отступил. Было видно, что ему до жути досадно оказаться так обманутым. Но что было, то было. Сколько бы очков ни выгадал мой противник, поединок остался за мной.

Дожидаться окончания сегодняшнего этапа я не стал — ушёл со стадиона, переоделся и отправился домой. Опыты с ядовитыми тварями здорово меня увлекли, и я хотел продолжить их.

В турнире был сделан двухдневный перерыв. Оставшимся участникам предстояли поединки с использованием как оружия, так и магии. Причём сначала драться мы будем командами, а затем уже сойдутся в решающих схватках добравшиеся до конца соревнования.

Пока комитет формировал команды, мы могли передохнуть и набраться сил. А заодно — пополнить Живу. Ограничения по верхнему порогу, конечно, всё равно будут, но ведь остаётся вопрос выносливости. Так что запас нужно иметь, если не хочешь вылететь из-за того, что потратил всё раньше остальных. Мне, правда, заморачиваться на этот счёт не требовалось: Живы было полно. Хотя залейся, так сказать. Даже демон пока не вылезал со своими претензиями и не требовал утолить его голод.

В замке меня ждало известие о том, что из канцелярии Запретного города пришло приглашение на тезоименитство Её Величества. Праздновалось оно с размахом, как тут же просветила меня секретарша. К приглашению прилагался дресс-код. Ну, смокинг у меня имелся, так что всё в порядке.

— Не забудьте напомнить за пару дней, — сказал я секретарше и, прихватив травяной отвар, отправился обедать.

Спустя пару часов заглянул Павел. Притащил наработки для моего Дня рождения. Пришлось провести вечер в обсуждениях. Конечно, когда я просил его заняться подготовкой, то рассчитывал, что мне не придётся ни в чём принимать участие. Но княжич имел на этот счёт своё мнение и просто обожал сверять и утверждать каждую мелочь. Павел оказался жутким педантом и перфекционистом, чего я прежде за ним не замечал. Видимо, ему очень хотелось сделать всё по высшему разряду. Я ценил его усилия и энтузиазм, но подобное времяпрепровождение было довольно утомительным.

Перед ужином мы с ним сходили в зал потренироваться. Даже качаясь, он продолжал рассуждать о меню, развлекательной программе и чёртовых салфетках!

Наконец, он свалил, пообещав ещё заглянуть, и я поспешил назад в лабораторию. У меня намечалось составление интереснейшего яда, и получившийся эликсирчик предстояло всесторонне испытать. Ну, и составить противоядие, конечно. Я надеялся до ночи поставить пару флаконов с готовыми снадобьями на полку в холодильник — к остальным.

Однако мои занятия снова оказались прерваны. Раздался далёкий вой сирены, оповещающей о нападении гулей. Судя по звуку, сработала система в соседнем секторе, принадлежавшем Красному клану. Пришлось всё бросить и поспешить в офис. В подобных случаях в городе действует общий алгоритм: ворота между уделами закрываются, а гарнизоны мобилизуют силы на смежных стенах, чтобы предотвратить распространение гулей.

Когда я пришёл, дежурный офицер разговаривал по специальному телефону, соединённому со штабом.

— Ваше Сиятельство, задействован протокол «Щит»! — сообщил он, заметив меня. — На связи генерал Андронова.

— Пусть действует, — кивнул я. — Все донесения о случившемся передавать сюда.

— Так точно, Ваше Сиятельство!

Офицер продолжил разговор, а я расположился в кабинете и включил телевизор. Там уже шёл спецрепортаж. Конечно, толком никто ничего не знал, но я надеялся, что через некоторое время в эфир поступят хоть какие-то сведения.

Спустя четверть часа мне доложили, что на Красный сектор действительно напали гули. По предварительным данным, орда относительно небольшая — около восьмисот особей. Ещё через двадцать минут дежурный офицер сообщил, что гулям удалось преодолеть внешний рубеж и продвинуться примерно на триста метров вглубь, сокрушая защитные рубежи с большими потерями. Там орда остановилась. Атака захлебнулась, и теперь Красные методично истребляли нежить, взятую в котёл.

Я вздохнул с облегчением. Не зря соседи закупались моими разработками: новая оборонная система снова доказала свою эффективность. Что ж, теперь стоит ждать увеличение спроса на лицензированное производство.

Через час по телевизору уже гордо рассказывали о том, как Красный клан героически остановил нападение орды. Репортёры сновали по дальним районам марки, где шли основные бои. Камеры показывали горы трупов убитых гулей. Двоих даже удалось захватить. Вскользь упомянули и меня — как человека, получившего высочайшую награду за разработки, позволившие минимизировать потери в технике и личном составе. Брали интервью у защитников, командного состава и просто жителей удела, не успевших эвакуироваться.

В общем, ещё до полуночи всё было кончено, и Красные даже начали восстановительные работы при свете прожекторов.

Я набрал номер дворца Шуваловых. Ждать пришлось почти минуту. Похоже, там все были заняты. Наконец, трубку подняла Маша.

— Привет, это Николай. Отец дома?

— Коля! Сто лет тебя не слышала. И не видела! Да, у себя в кабинете. Переключить звонок?

— Будь добра.

Через три гудка я услышал голос князя.

— Простите за поздний звонок, — сказал я. — Был уверен, что вы ещё не спите.

— Само собой. Как там дела, Николай? Ты ближе всех нас к месту нападения.

— Насколько мне известно, всё кончено, потери минимальные.

— Ясно. Это хорошо. Правда, что орда была небольшой?

Я взглянул на поданные из отдела наблюдения сведения.

— Да, около восьмисот особей. Чуть поменьше даже. Похоже на пробное нападение.

— Ну, это тебе так кажется, потому что твой удел атаковали куда большим количеством. Но это исключительные случаи. Вообще, восемь сотен — средняя численность для орды. Учитывая, сколько ты перебил гулей в последний раз, это даже много. А ты чего звонишь-то?

— Хотел спросить, должны ли мы что-то предпринять в отношении Красного клана? У нас же с ними союзные отношения, вроде как.

— Поскольку всё закончилось, едва начавшись, ничего. Можешь не беспокоиться.

— Понял. Тогда это всё. Прошу прощения, что зря потревожил.

— Ерунда. Спокойной ночи.

Повесив трубку, я убрал данные в ящик стола и вышел в приёмную.

— Прикажете отозвать войска с рубежей, Ваше Сиятельство? — спросил, увидев меня, офицер.

— Нет. Пусть побудут до утра. На всякий случай. Вероятность, что гули снова нападут, ничтожна, но лучше подстраховаться. Ворота уже открыли?

— Так точно, Ваше Сиятельство.

— Ну, тем более.

Ночь прошла спокойно. Я даже выспался. А днём после школы в замок приехал Свечкин со срочным донесением. Я занимался с Есенией фехтованием, когда за мной прибежал слуга и сообщил, что в приёмной ждёт начальник разведки.

Когда я туда пришёл, Свечкин вскочил и быстро поклонился. Вид у него был крайне озабоченный. Сразу было ясно, что стряслось нечто исключительное.

— Сто случилось, Юрий Михайлович? — спросил я, как только мы оказались в кабинете, и дверь за нами закрылась.

— Ваше Сиятельство, разведка барона Руднева сообщила, что два аль-гуля, находившиеся на территории красной марки, исчезли! — проговорил Свечкин. — Это удалось вычислить при анализе записей с камер видеонаблюдения.

— Как это исчезли? — не понял я. — Да вы садитесь.

— Благодарю, Ваше Сиятельство. Гулей нет среди убитых и территорию пограничного удела они не покидали. Сейчас войска Руднева прочёсывают марку, но аль-гули могли её покинуть, когда были открыты ворота.

— Разве там не было пропускного режима? — удивился я.

— Ваше Сиятельство, должно быть, забыли, что высшие гули способны принимать обличье людей, — ответил Свечкин. — Есть вероятность, что они это и сделали.

Чёрт! И правда…

— Но зачем им это? И куда они могли направиться?

— Неизвестно. Хуже всего, что сейчас они могут быть, где угодно!

— Усилить патрулирование. Проверять документы. Особенно у Красных.

Начальник разведки печально покачал головой.

— Не поможет. Ваше Сиятельство. Аль-гули могли за это время уже несколько раз сменить обличье, — он подался вперёд. — И даже стать кем-то из Белого клана!

— Всем сообщили о случившемся? — спросил я.

— Само собой. И Белый город тоже предупреждён. Во дворец, конечно, аль-гулям не проникнуть. И даже если они уже туда пробрались, их вычислят. Но не думаю, что их цель — Его Величество.

— Почему?

— Слишком мало шансов на успех.

— Тогда зачем им внедряться в население Камнегорска?

— Не имею представления, Ваше Сиятельство. Прежде таких инцидентов не случалось. Аль-гули всегда покидали город, как только становилось опасно. Некоторых удавалось прикончить, но большая часть благополучно спасалась.

Ну, да, они ведь собирают свою странную жатву — для того и приводят орду.

— Докладывайте мне обо всех подвижках в этой ситуации, — велел я Свечкину. — И усильте охрану замка. Подключите Аглаю. Установите самый тщательный пропускной режим. И проверьте всех, кто уже находится в замке. На всякий случай. Мне не нужно, чтобы тут разгуливали замаскированные аль-гули.

— Слушаюсь. Собственно, мы уже начали проверку. Я решил, что это нужно сделать срочно.

— Правильно. И сохраняйте режим, пока аль-гули не будут обнаружены.

— Я держу связь с другими отделами разведки. Сейчас это общая проблема, так что работаем в кооперации. Как только что-то выяснится, мне доложат.

С этим я Свечкина и отпустил.

Повода для паники я не видел. Но зачем аль-гулям понадобилось проникать в город, знать очень хотелось бы. Явно они что-то задумали. Вот только я даже представить не мог, что именно. В любом случае, ничего хорошего. Их присутствие и способ, которым они поникли в город, вызывали тревогу. Может, постараться их найти? Но зачем? В общем, это стоило хорошенько обдумать.

На следующий день в школе только и было разговоров, что он вечернем нападении. Все поддерживали учеников из Красного клана, особенно тех, кто жил в подвергшемся атаке уделе барона Руднева. Даже про турнир словно позабыли.

После уроков Марина с Женей и Глафирой пытались затащить меня в театральный кружок, но я отбрехался тем, что мне нужно усиленно готовиться к турниру. Мол, фехтование всё ещё хромает. Вот даже последний поединок еле выиграл. Они огорчились, но уже знали, что спросить бесполезно, так что отстали.

В замке я действительно позанимался с Есенией. А потом пришла депеша из отдела разведки, помеченная «Лично в руки Его Сиятельства». Внутри было короткое сообщение о том, что обнаружены останки тех, чьи личности, вероятно, приняли аль-гули. Установить это удалось благодаря камерам наблюдения, так как они зафиксировали выход этих людей через ворота между красной маркой и моей. Свечкин был уверен, что аль-гули снова сменили личины, находясь здесь, и сейчас велись поиски новых жертв.

А потом неожиданно позвонила Шувалова. Повод у неё мог быть только один, так что я попросил перевести звонок в кабинет и взял трубку там.

— Николай, мы можем встретиться? — сходу спросила она.

— Разумеется. Где и когда?

— Приезжайте к нам. Я сегодня буду весь вечер дома.

— Тогда буду через полчаса, — ответил я, взглянув на часы.

Как раз успею до обеда. Вряд ли разговор получится долгим.

В княжеском дворце меня тут же поймала Маша.

— Коля! — взвизгнула она, кинувшись на шею. — Ты решил меня навестить⁈ Я так рада тебя видеть!

— Привет, привет! — улыбнулся я, стиснув её в объятьях. — Как дела?

— Отлично! Твой удел не пострадал из-за гулей?

— Ни чуточки. Они до нас не добрались.

— Я так и поняла, но всё равно волновалась.

Девочка выпустил меня и отступил на полшага.

— Останешься на ужин?

— Вряд ли. Если честно, у меня дело к твоей маме.

Княжна тут же насупилась.

— Так и знала, что ты приехал не ко мне!

— Но я всё равно рад тебя видеть, — улыбнулся я.

— Ну, конечно! Рассказывай! Ладно, прощаю, так и быть. А что за дело? Ой, прости! Это, конечно, меня не касается. Так ты не останешься?

— Увы, полно дел. Как обычно.

— Да-да, — девочка тяжело вздохнула. — Если ты будучи мужем собираешься одними только делами заниматься, то мне заранее жаль твоих жён.

— Себя ты к ним уже не причисляешь?

Маша фыркнула.

— Я реалистка! Прекрасно понимаю, что тебе от брака со мной никакой выгоды. А ты такой… меркантильный, — тщательно выговорила она.

Я развёл руками.

— Что есть, то есть. Но это не моя вина. Положение обязывает.

— Отговорки! — решительно отмела мои оправдания княжна. — Папа вот на маме женился по любви! И ты мог бы. Ну, да ладно. Иди уже. Не задерживаю.

Привстав на цыпочки, она чмокнула меня в щёчку.

— Какому-то парню очень повезёт, — улыбнулся я.

— Ещё бы! А ты будешь кусать локти, вот увидишь!

Задрав нос, она отправилась восвояси, а я — к княгине.

Шувалова приняла меня в малой гостиной.

— Думаю, вы догадались, по какому делу я вас пригласила, Николай, — сказала она, как только мы сели. — Сегодня утром у меня состоялся непростой разговор с графиней Елагиной. Поначалу она, разумеется, всё отрицала, но я напомнила, что она действовали на своё усмотрение против члена клана. И не последнего. Этого подействовало. К тому же, мне показалось, что она боится вашей мести. Вы высшем свете распространены слухи о том, что те, кто переходят вам дорогу, долго не живут. Правда или нет, а такое мнение весьма полезно. В общем, графиня сдалась и рассказала, что приказ спровоцировать вашу с бедным Хомутовым дуэль поступил из Белого города. Она не посмела ослушаться, хотя совсем не хотела его выполнять. Дело в том, что один из её сыновей женат на женщине из рода Голицыных. Полагаю, вы догадаетесь, кто стоял за всем этим. Потому что Елагина не знает. Приказ не был подписан и имел только верительные печати министерства надзора за порядком. Графиня очень просила, чтобы вы не держали на неё зла. Иначе говоря, не мстили. Она рассчитывает на это в качестве награды за содействие. Могу я ей передать, что вы готовы удовлетворить ей просьбу? От себя добавлю, что также ходатайствую об этом.

Я кивнул.

— Вам, Александра Кирилловна, я, конечно, не смею отказать.

— Благодарю. Я была уверена, что вы проявите в данном вопросе разумность и милосердие.

Ну, последнее мне чуждо, а вот первое — нет.

— Я вам весьма признателен за помощь. Да ещё такую быструю. Что вы хотите взамен?

— Дайте мне время подумать об этом, Николай.

— Как угодно. Позвольте откланяться.

Распрощавшись с Шуваловой, я отправился домой, по дороге размышляя о том, был ли организатором Валерий Голицын. Всё указывало на его, но вдруг у меня есть в Белом городе ещё какой-то недоброжелатель. Правда, главу Шестого отдела в любом случае пора приструнить. Слишком много он себе позволяет. Вот только мне совсем не хотелось ссориться с его родом, весьма могущественным. Всё-таки нельзя забывать, что и Его Величество относится к нему. А он, как ни странно, — мой главный благодетель.

В общем, проблему следовало решить. И как можно быстрее.