Убийца в тени сосны

Глава 29

Хомутов сделал длинный выпад, метя в грудь. Движение было стремительным, так что я едва успел отвести клинок в сторону, одновременно разворачивая корпус, чтобы уменьшить площадь поражения. Разумеется, Хомутов тут же атаковал снова. Я отбил его агрик и выставил вокруг нас плотное зелёное поле, практически непрозрачное и скрывшее нас от зрителей. Раздались разочарованные возгласы. Конечно, это действие стоило мне кучи энергии, но я планировал разделаться с Хомутовым быстро и тем самым компенсировать расход Живы. Позволять парню атаковать меня мечом было нельзя: он запросто мог достигнуть цели, ведь несмотря на мой прогресс в фехтовании, я оставался новичком.

Парень сделал шаг назад и покрылся призрачной фигурой огромного тигра. Хищник слегка вспыхнул, свидетельствуя о том, что Ростислав синхронизировался с юнитом, чтобы усилиться. Его техника явно очень походила на мою родовую. Если он ещё и в состояние берсерка может приходить, то нужно действовать решительно и наверняка.

Я ударил его красной сетью, которая захлестнула тигра и зашипела, борясь с защитой. Тем временем я скастовал демоническую руку и схватил противника, сжав когтистыми пальцами. Хомутов оторвался от земли и заработал тигриными лапами, уничтожая державшую его технику. Я тем временем синхронизировался с алым рыцарем и врезал полосатому хищнику мечом по круглой башке. Атака не прошла сквозь юнита, но значительно ослабила его. Парню удалось освободиться от хватки демонической руки, так что он приземлился передо мной и тут же ринулся в бой, орудуя агриком. Магический клинок неплохо справлялся с моими техниками. Я отразил несколько ударов своим и снова запустил алую сеть. Ей удалось разрезать тигра на куски, которые посыпались, тая на лету. Хомутов попятился и упёрся в защитный купол. Да, моя зелёная стена не выпускала не только техники.

Я пустил на противника рыцаря и призвал Бера. Медведь тоже кинулся в атаку. Они обрушились на парня с двух сторон. Ростислав скастовал тигра, и тот вступил в неравный бой один против двоих. Хомутову приходилось вкачивать в него кучу энергии, чтобы хищник мог держаться. Я тем временем ушёл в Тень и по кругу направился к Ростиславу. Он не заметил моего исчезновения, так как бился с демоническим рыцарем, помогая своему юниту. Его тигр ударил медведя хвостом, тот вспыхнул, но не исчез. Они сцепились, полосуя друг друга когтями, и начали таять.

Тем временем я приблизился к Хомутову и, улучив момент, вонзил агрик ему под рёбра. Меч прошёл сквозь защиту и погрузился в плоть. Я скорректировал угол так, чтобы он пронзил лёгкие и коснулся сердца. Ростислав захрипел, его тигр вздрогнул и исчез. Выдернув меч, я отступил и мысленно отдал приказ Беру с рыцарем. Они напали на Хомутова одновременно, кромсая когтями и мечом. Парень повалился на землю, истекая кровь. Жуткое зрелище, но весьма показательное. Может, хоть это научит людей не бросать мне вызовы. Иначе следующего охотника подраться придётся превратить в фарш из мяса и костей — чтобы в закрытом гробу хоронили.

Отозвав рыцаря, я свернул защитное поле и взглянул на графа. Елагин сразу понял, что поединок закончен, и убрал купол. Мой Бер растаял на глазах у присутствующих. Алого рыцаря никто не видел, а я вышел из Тени прежде, чем убрать защитное поле.

— Зачем вы скрыли бой, маркиз? — недовольно спросил Елагин, нахмурившись. — Мы должны были видеть, не было ли нарушений.

— Ваша Светлость, мои техники были так сильны, что я опасался причинить вред присутствующим.

— Но…

— Что же касается нарушений, то что я мог такого сделать, учитывая, что бой проходил по правилам магического поединка?

Граф замолчал, так как я был прав: по сути, никаких правил и не было, ведь два чародея просто всеми силами старались замочить друг друга.

— Можете осмотреть тело моего соперника, — сказал я. — Вы убедитесь, что на нём нет ран, кроме как от холодного оружия и магических техник.

— Что ж, — неуверенно проговорил Елагин. — Полагаю, вы правы. Дамы и господа, вы согласны, что нарушений не было?

Присутствующие издали робкие, но одобрительные возгласы. Они тоже понимали, что в подобной дуэли нарушать просто нечего. Есть только один исход — смерть, а как победитель этого добился, в общем-то, неважно, ведь на кону честь рода.

— Хорошо, — кивнул Елагин. — Поздравляю, маркиз. Думаю, нам нужно сообщить родственникам погибшего. И вызвать кого-то, чтобы позаботились о теле.

— Надеюсь, вы меня поймёте, если я уеду, — сказал я, возвращая одолженный агрик. — Моё присутствие ведь уже не обязательно?

— На правах распорядителя я обо всём позабочусь — ответил граф. — Приношу извинения за то, что ваш вечер был испорчен в моём доме.

— Позвольте вас проводить, маркиз, — вызвалась Елагина.

— Благодарю, — кивнул я, предоставив ей локоть.

Мы зашли в дом и двинулись к выходу.

— Примите и мои извинения, маркиз, за то, что этот молодой человек испортил вам вечер в нашем доме, — проговорила графия, пока мы шли. — Мне ужасно жаль. Надеюсь, это не испортит вашего отношения к нам? Вы ведь будете у нас бывать?

— Всё зависит от того, заплатят ли мне, — отозвался я.

— Заплатят? — удивилась Елагина. — Не понимаю, о чем вы, маркиз.

— Я не работаю даром, графиня. Если вы рассчитывали моими руками избавиться от Ростислава Хомутова и не заплатить, то совершили ошибку. Меня нельзя использовать.

Мы встретились взглядами.

— Сколько? — спросила Елагина.

— Пятьдесят за убийство и сто в качестве компенсации.

— Ну, и расценки у вас! — охнула графиня.

— Вы сами виноваты.

— Согласна. Как вы догадались?

— Вы передёргивали карты. Благодаря вам я всё время выигрывал. Да и о том, что у нас с Хомутовым вражда, вы наверняка знали.

— А говорили, будто не разбираетесь в картах!

— Я сказал, что не умею играть в преферанс.

— Чёрт! — Елагина слегка стукнула меня по руке веером. — Ладно, ваша взяла! Вы получите всё сполна. Завтра пришлю вам деньги. Без обид, надеюсь?

— Завтра будет видно.

На самом деле я совсем не был уверен, что дело было именно в убийстве Хомутова. То, как легко согласилась Елагина на названную мною сумму, и с каким облегчением приняла мою версию, наводило на мысль, что целью был всё-таки я. Причём граф, судя по всему, не был в курсе плана. Значит, Елагина действовала по собственному желанию или чьему-то приказу. Скорее, второе. Интересно, кто мог поручить ей организовать покушение на меня. Кто-то, решивший, что Хомутов достаточно сильный маг, чтобы убить меня. Значит, этот некто не в курсе моих особых Даров, так сказать. Вряд ли это Голицын. Он-то знает про мой договор с демоном. Интересно, из какого рода происходит графиня. Возможно, это прольёт свет на то, откуда корни растут. Считается, что женщина, выйдя замуж, должна руководствоваться только интересами своего супруга и его рода, но ясно же, что не всем под силу соблюдать это правило. Всё-таки, кровь не водица.

На пороге мы немного задержались.

— Надеюсь получить всё утром, — сказал я. — Учитывая, что обычно я беру предоплату, это и так слишком поздно.

— Прошу прощения за неприятности, — проговорила Елагина. — Не держите зла, голубчик. Я боялась, что вы откажетесь. Дело не в деньгах. Мне вовсе нет нужны вас обманывать.

Да-да. Бла-бла-бла. Ты жива только потому, что я хочу выяснить, кто за тобой стоит, старая курица!

Тем не менее, я сделал вид, что поверил.

— Будем считать, что между нами всё ровно, Катерина Петровна.

— Рада слышать! — просияла графиня. — Завтра до завтрака вы всё получите. И… могу я рассчитывать, что вы примете моё приглашение снова?

— Разумеется, — я слегка поклонился. — Почему бы и нет? Только в карты с вами играть больше не сяду, уж простите.

Елагина делано рассмеялась.

— Ну, вы и шутник, маркиз! Обожаю таких мужчин. Всего доброго!

Спустившись по ступенькам, я сел в машину.

— Вы рано, — заметила Марта. — Что-нибудь случилось?

— Да. Меня пытались убить.

— Как⁈ — встрепенулась Падшая. — Кто⁈

— Не волнуйся, законно. Очередной вызов на дуэль. Пришлось драться прямо там.

— Кто на этот раз?

— Хомутов. Мы с ним уже однажды выясняли отношения. Но в этот раз он, кажется, пал чьей-то пешкой.

— Чьей, Ваше Сиятельство?

— Хотел бы и сам знать. Ладно. Поехали. Подумаю об этом дома.

В замке меня ждали два приглашения. Их вручила мне секретарша — вместе с вечерней порцией целебного отвара.

Одно было от барона Маргасова: он звал с собой в оперу на «Травиату». В качестве особой заманухи было указано, что мы будем сидеть в отдельной ложе. Подумав, я решил принять приглашение и велел секретарше сообщить об этом барону.

Другое письмо было из Белого города. Канцелярия Его Величество заранее рассылало дворянам приглашения на Новогодний бал, который был уже не за горами. В этот раз темой маскарада был выбран Древний Египет. Отдельно указывалось, что во дворце будет тепло, так что можно использовать лёгкие костюмы. Что ж, ладно. Нужно позаботиться о том, чтобы раздобыть себе какой-нибудь прикид, пока все не разобрали. Ну, или заказать в ателье. Опять же, заранее. Поручив это секретарше, я отправился в библиотеку изучать родословное древо Елагиных. Благо, дворянский справочник издавался ежегодно и содержал самые свежие сведения обо всех изменениях в этой области.