Убийство самурая

ГЛАВА ПЯТАЯ

Катер скользил сквозь ярко-бирюзовые воды огромной лагуны, минуя пустынные островки, пока не показался более крупный остров Эбайе с его тесными трущобами, где жили кваджалейни. Картер размышлял о возможной связи местных жителей с подводниками и атакующими водолазами. Он знал, что среди островитян много недовольных тем, как сложилась их судьба, хотя они и были рады, что во Второй мировой войне победили американцы, а не японцы.

— Коммандер? Рулевой и матрос на носу пристально всматривались в воду. — Тут тонна морских водорослей, сэр. Никогда не видел их в этой части лагуны. — Они могут намотаться на пропеллер, даже несмотря на защитный кожух, — добавил рулевой.

Вода внезапно перестала быть кристально чистой. Больше никакой бирюзы. Она стала тускло-голубой, с огромными темными тенями, извивающимися под поверхностью. Тени, которые двигались!

— Здесь должно быть сильное течение, — заметила Шивон, глядя на то, как катер замедляется, прорезая густую растительность. — Тока нет, — отрезал Картер. — Эта трава растет так быстро, что мы видим это в реальном времени! Она не колышется по течению. Она растет сама по себе!

Все завороженно смотрели на воду, пока судно медленно приближалось к шаткому пирсу острова Эбайе, где их ждала огромная делегация. Казалось, всё население острова высыпало на берег. Вождь Сэм первым спрыгнул на пирс и позвал за собой Картера, Шивон и майора Хаммонда.

Внутри небольшой лачуги у пляжа было темно; свет едва пробивался сквозь два грязных окна. Внутри стоял плач и причитания женщин. На самодельных помостах из досок и пальмовых ветвей лежали тела шести молодых мужчин.

— Мы нашли их сегодня на берегу. Все из лагуны, — объяснил Сэм. — Вчера всё было хорошо. Молодые, сильные, отличные пловцы. Еще двое очень больны, но не умирают. Говорят: просто ныряли, плыли, ничего не случилось, пока не вышли на берег.

— Где эти двое? — спросил Хаммонд. — В госпитале на Кваджалейне. Врачи не знают, что это за болезнь.

Картер и Шивон осмотрели тела. — Ни единого следа, — заметил Ник. — Ни единого синяка, — подтвердил майор. — Тогда как они умерли? Утонули? — Нет, — покачал головой Сэм. — Утопленники выглядят иначе.

— Больше похоже на яд, — заключил Картер. — Нужно вскрытие, майор. Вызовите патологоанатома из Перл-Харбора.

Ник повернулся к вождю: — Сэм, когда ты впервые заметил эту траву в лагуне? — Сегодня. Вчера её не было. — Вы уверены? Может, она была на глубине, а вы просто не замечали? — усомнился Хаммонд. — Водорослям нужны годы, чтобы вырасти до такой плотности. — Два дня назад я нырял. Никакой травы. Теперь она повсюду.

— Майор, — сказал Картер, — что-то убило шестерых дайверов, и появление водорослей — вторая загадка. Когда у вас две загадки одновременно, велика вероятность, что они связаны.

Оставив солдат охранять берег, группа вернулась на катер. — Давайте проверим, как далеко они распространились, — приказал Хаммонд.

Матрос на носу длинным шестом отталкивал густые стебли, которые змеями вырывались на поверхность. — Хорошо, что на винте стоит защита, — пробормотал рулевой. — Боже мой, — прошептал майор. — Видно, как она растет!

— Две загадки — одна монета, — задумчиво произнес Картер. — Но когда их три, запах становится совсем странным. — Но как подводный аппарат связан с травой и мертвыми дайверами? — спросила Шивон.

Вскоре они достигли края зарослей. Впереди снова была чистая бирюзовая вода. Они были в миле от берега. Но когда Картер посмотрел вниз, он увидел, как глубина темнеет на глазах. — Она растет со скоростью почти пять узлов в час! — воскликнул рулевой.

Катер развернулся, чтобы забрать тела. На обратном пути произошло непоправимое. Матрос на носу слишком сильно наклонился, освобождая шест от сорняков, потерял равновесие и рухнул за борт. Он быстро вынырнул, смеясь, облепленный длинными прядями густой травы.

Но когда он встал в лодке, смех сменился ужасным криком агонии. Его тело напряглось и задрожало в мощном спазме. — Что с ним?! — крикнула Шивон. Другой матрос бросился к товарищу, чтобы сорвать водоросли. — Нет! — закричал Картер. — Не прикасайся к нему! Не трогай траву! Она содержит нервно-паралитический яд. Вся лагуна отравлена!

На глазах у всех моряк упал на дно катера. Его рот был открыт, но звуков больше не было. Глаза остекленели. Он был мертв. Все произошло за несколько секунд.

— Я видел такое в Новой Гвинее, — дрожащим голосом сказал рулевой. — Укус змеи. Тряска, крик — и всё, конец.

— Быстро на берег! — скомандовал Ник. Когда катер подошел к пирсу Эбайе, Картер закричал толпе: — Всем назад! Не подходите к воде! Не трогайте лагуну!

Сэм отогнал молодежь от берега. Картер сошел на пирс, его лицо было мрачным. — Теперь я верю тебе, Сэм. Эта трава убила нашего моряка и твоих людей. Она растет так быстро, что за несколько дней задушит лагуну, а со временем — весь океан. Если её не остановить, она заполнит мир.

— Ты знаешь, как её остановить? — спросил Сэм. — Сначала нужно понять, откуда она взялась. А пока — не подходите к берегу. Не дышите этим воздухом у воды. — Нам нужно есть, — глухо сказал Сэм. — Мы должны нырять и ловить рыбу. — Скоро здесь будут специалисты. Проверяйте берег. Если увидите траву со стороны открытого океана — немедленно доложите мне, Шивон или майору.

— Что вы будете делать теперь? — Доложу генералу Скотту, — ответил Картер. — И мы выясним, кто за этим стоит.

Катер направился на юг, к главному острову Кваджалейн. Темно-зеленые побеги сорняков следовали за ними, как головы миллионов змей. — Меньше чем через день она окружит сам Квадж, — сказал Хаммонд. — А что если она выйдет на берег? — Вряд ли, — ответил Ник. — Это водное растение. Оно не выживет без воды. — Странно и невозможно, — вздохнула Шивон. — Как научная фантастика. — В третий раз за два дня, — добавил Картер. — Тут есть связь, Шивон. И нам нужно выяснить — кто, как и почему.

Они причалили к главному пирсу, где их уже ждала бригада санитаров, чтобы забрать семь тел в морг.