Упырь

Глава 5

После смерти Дэйна Грако прошло две недели, а для всех остальных жизнь продолжалась.

Горе Тимми утихло, синяки Барри зажили, а чувство вины Дага ослабло. Страхи мальчиков, казалось, иссякли, хотя бы на время, под теплыми лучами летнего солнца. В конце концов, им было двенадцать, и они были стойкими, все еще способными использовать защитные механизмы детства. Тимми по-прежнему думал о дедушке каждый день, особенно если проходил мимо его могилы, и по-прежнему переживал моменты глубокой душевной боли и приступы плача. Но две недели начала летних каникул были как новая жизнь: после обеда они рыбачили на пруду (Барри и Тимми ловили ушастых окуней и карасей, а Даг обычно ловил палки, а однажды - черепаху), проводили время вместе в землянке, читали комиксы и девчачьи журналы, играли с игровым набором "Звезда смерти" из "Звездных войн" Тимми, в комплекте с пенопластовым мусором для компактора.

Они ходили по железнодорожным путям и находили железные шипы, которые несли обратно в землянку. Они проводили время, отстреливая крыс на городской свалке из своих BB-пушек и отвечая на первый залп новой войны со своими заклятыми соперниками. Ронни и Джейсон наткнулись на Дага на дальней стороне леса Боумана и попытались избить его, преследуя его до самого дома Барри, а парни в ответ украли велосипед Ронни и спрятали его на железнодорожных путях за бумажной фабрикой. Они ждали и смотрели со смесью восторга и страха, как поезд с углем переезжает его.

По утрам Барри помогал отцу, косил траву на кладбище и убирал внутри церкви. Тимми помогал по дому, безропотно выполняя свою ежедневную работу. За последние две недели его отец стал добрее и терпеливее, чаще говорил Тимми, что любит его, и действительно находил время, чтобы поговорить с ним обо всем. Он снова работал больше часов на бумажной фабрике, но, приходя домой, старался проводить время с сыном. Тимми подумал, может быть, все эти сверхурочные часы, которые отец работал, были вызваны желанием не думать о смерти собственного отца. Но он не стал спрашивать. Вместо этого он полол сорняки в саду и косил их двор. Он был рад, что отец снова стал проявлять к нему интерес.

Не имея ни обязанностей по дому, ни отца, которого нужно ублажать, Даг проводил утро в одиночестве или помогал Тимми выполнять свои обязанности. Как и в прошлые лета, когда они заканчивали работу, они ехали на велосипедах на кладбище и помогали Барри (если его отца не было рядом), чтобы они втроем могли поскорее пообщаться. Именно в один из таких моментов, когда трое мальчиков убирали с могил цветочные композиции, они обнаружили первую яму.

Кларк Смелтцер работал в нижней части кладбища, у подножия холма, где находились старые надгробия, поправляя "утонувшие" могильные знаки.

Он был вне поля зрения и вне пределов слышимости, когда это произошло.

Барри прицепил небольшую тележку к задней части трактора. Он возил ее между рядами, напевая мелодию Билли Айдола и подумывая о том, чтобы спросить у матери, можно ли ему подстричься коротко и колюче, как у певца, а Даг и Тимми собирали мертвые растения и бросали их в кузов. Когда они заканчивали, то сваливали обломки в кучу мусора за сараем.

- Хан Соло - слабак, - сказал Даг, сжимая в руках горсть увядших цветов. - Доктор точно надрал бы ему задницу. Вы, ребята, под кайфом.

- У Доктора даже нет настоящего космического корабля, - сказал Тимми. - Он летает в телефонной будке.

Они спорили о том, кто победит в драке, Доктор Кто или Хан Соло из "Звездных войн". Барри завел трактор, заглушив его на середине фразы.

Затем Даг испуганно закричал.

Сначала они не услышали его крика из-за рева двигателя трактора. Даг закричал громче. Барри заглушил его и спрыгнул с трактора, а Тимми обернулся, ожидая увидеть Ронни и остальных, делающих Дагу атомный клинч или что-то в этом роде. Вместо этого их тучный друг отбросил в сторону свои мертвые цветы и барахтался в земле. Его левая нога исчезла в земле по колено. Его вопль эхом разнесся по кладбищу.

- Расслабься, парень, - Барри подбежал к нему и протянул руку, а Тимми выключил трактор. - Мой старик услышит тебя.

- Вытащите меня отсюда. Что-то схватило меня за лодыжку!

- Это просто нора сурка.

- Что-то кусает меня!

Тимми и Барри подавили смех. Вся эта сцена выглядела довольно комично: Даг барахтается, его руки дико машут, очки сползают с потного носа, а нога глубоко в земле.

- Это не смешно, ребята. Это больно!

- Возьми меня за руку.

Даг отчаянно схватился за протянутую руку Барри, и Барри потянул его вверх. Свежая земля прилипла к штанине и носку. Кроссовок оторвался и остался под землей. На носке была кровь.

Из глубины дыры что-то завизжало. Звучало сердито.

- Господи Иисусе!

Даг рухнул на траву и поднял раненую ногу, медленно сдирая рваный носок. Пять неглубоких, но неровных царапин покрывали плоть вокруг лодыжки и икры, как будто по ней прошлись длинными ногтями или когтями.

- Ты в порядке? - спросил обеспокоенный Тимми.

- Нет, я не в порядке. Я упал в яму, и что-то укусило меня. Посмотри на мою ногу, чувак. Она выглядит нормально? У меня кровь идет.

Барри и Тимми посмотрели друг на друга, стыдясь своей первоначальной реакции.

- Разве ты не видел дыру? - спросил Барри.

- Ее не было, - сказал Даг. - Земля просто провалилась внутрь. Как будто это была ловушка или что-то в этом роде.

Тимми и Барри осмотрели нору. Она не была похожа на нору сурка. Размер был неправильный. Она была слишком большой для крота, но слишком маленькой для любого другого вида норных млекопитающих. Кроме того, не было похоже, что нора была вырыта над землей. По бокам норы не было навалов грязи. Казалось, что она была вырыта из-под земли, как будто что-то прорыло туннель снизу, а затем эта небольшая часть обрушилась. Тимми опустился на колени возле ямы. Легкий ветерок дул ему в щеку. Он сморщил нос.

- Там внизу воздух. Я чувствую его на своем лице. Но он воняет.

- Какая разница? - Даг раскачивался взад-вперед. - Посмотри на мою лодыжку. Я могу заразиться бешенством.

- Твоя лодыжка в порядке, чувак. Просто намажь ее "Бактином" или еще чем-нибудь.

- Но это не остановит бешенство. Это убьет тебя. У тебя будет пена у рта и все такое.

Не обращая на него внимания, Тимми сосредоточился на странном отверстии. Запах был ужасный, но он не мог отвести взгляд.

- Ребята, вы ведь слышали тот шум? Он не был похож на сурка. Интересно, что это?

- Выгребная яма, - сказал Барри. - В последнее время на кладбище их полно. Мой папа говорит, что под землей должна быть пещера или что-то в этом роде. У нас повсюду открываются такие маленькие отверстия. И "утопленные" надгробия тоже. Они проваливаются прямо наполовину в землю. Этот визг, наверное, был просто выходящим воздухом.

- Воздухом? - Даг вздохнул в отчаянии. - Тогда что меня укусило, придурок?

Тимми игнорировал их обоих. В его голове проплывали всевозможные варианты.

Подземная пещера! Может быть, даже целая сеть таких пещер.

Если бы им удалось проникнуть внутрь и исследовать, неизвестно, что бы они нашли. Они стали бы знаменитыми. Прошлой зимой он прочитал книгу о пещерах и увлекся идеей найти пещеру рядом с их домом. Там было бы еще круче, чем в землянке.

Он наклонился поближе, поморщился от вони, поднимавшейся из отверстия, и поднес к носу веер.

- Это не похоже на пещеру. Пахнет канализацией.

- Мы на кладбище, - напомнил ему Барри. - Возможно, это чье-то тело, разлагающееся и все такое.

Тимми с отвращением отпрянул от дыры. На секунду он подумал о своем дедушке.

Неужели это то, что происходило с ним сейчас? Он закрыл глаза и постарался не думать об этом.

- О, черт, - стонал Даг. - Если это была канализация или мертвый человек, я могу заразиться.

- Слушай, - сказал Тимми, - просто иди домой и приведи все в порядок. Если ты позаботишься об этом сейчас, ты не заразишься.

- Я не могу пойти домой сейчас. Не с такой ногой. Я не смогу крутить педали велосипеда достаточно быстро, чтобы проехать мимо Кэтчера.

- Кэтчер, - Тимми сжал пальцы в кулаки. - Всегда что-то с Кэтчером. Без него все было бы намного проще.

- Тебе не надоел этот пес? - Барри спросил Дага.

- Ну, конечно. Но что я могу сделать? Я сказал мистеру Сойеру, что за мной гнался Кэтчер, и мама звонила ему кучу раз, а он все никак не привяжет его. Ловец собак тоже ничего не сделал. Мама говорит, что это потому, что он дружит с мистером Сойером. Они вместе тусуются в VFW[15].

Тимми улыбнулся.

- Я думаю, пора нам самим позаботиться о Кэтчере. Я устал от того, что он преследует меня каждый раз, когда я иду к тебе домой.

- Что? - глаза Дага расширились, он забыл о своей травме. - Ты говоришь о том, чтобы пристукнуть его? Я не знаю, смогу ли я это сделать.

- Нет, я не говорю о том, чтобы убить его. За это у нас будут неприятности, а я не хочу провести остаток лета под домашним арестом. Но мы можем поквитаться. Я уже давно об этом думал и знаю, как о нем позаботиться. Мы можем сделать так, чтобы он дважды подумал, прежде чем снова связываться с кем-то из нас.

Даг перестал фыркать, снова надел носок и с интересом уставился на Тимми.

- Как?

- Водяные пистолеты.

Барри фыркнул.

- Пистолеты? Ты что, спятил? Если ты будешь бить его водой, ты только еще больше разозлишь его. Мы говорим о Кэтчере, а не о кошке.

- Да, - сказал Даг. - Я не знаю, Тимми. Я не думаю, что Кэтчер боится воды.

- Нет, - улыбка Тимми стала шире. - Скорее всего, нет. Но я готов поспорить, что он боится уксуса.

- Уксуса?

Тимми кивнул.

- Уксуса. Лимонного сока. Все в таком духе. Мы можем взять немного с маминой кухни, налить в пистолеты и облить его, когда он будет преследовать Дага. Попадет ему в глаза, и он больше не будет нас преследовать. Гарантирую.

- Бензин, - сказал Даг. - Это поможет.

Барри покачал головой.

- Нет, он разъест пластик. И кроме того, мы не хотим его убивать. Просто преподадим ему урок. Это должен быть лимонный сок или что-то в этом роде. Может, смешать его с уксусом.

- Ну что, ребята, вы согласны? - спросил Тимми.

Барри и Даг согласились, что это хороший план. Обычно они так и делали, независимо от того, что предлагал Тимми. Он мог позвать их в землянку и заявить, что хочет, чтобы они отправились на Марс к концу лета, и ребята согласились бы, что это хороший план.

Тимми читал Тома Сойера, когда был младше, для доклада в пятом классе, и способность этого героя убеждать других не прошла для него бесследно. Во многих сценах он находил знакомую остроту, особенно в побелке забора и способности Тома убедить своих друзей принять участие в его приключениях, независимо от того, насколько они опасны или непродуманны. Тимми часто втайне воображал себя современным Томом Сойером, а Барри и Дага - его Гекльберри Финном и Джо Харпером. (Некоторые из старших детей слушали группу Rush, и у них была песня "Том Сойер", которая вызывала у него те же чувства. Он не понимал всех слов песни, но знал их достаточно, чтобы понять, что они перекликаются с его собственными мыслями).

- Что ты собираешься делать со своим ботинком? - спросил Барри у Дага. - Ты не можешь хромать только в одном.

- Я не знаю, но я не опущу руку обратно в эту дыру. Что бы меня ни укусило, оно, наверное, все еще внутри.

Тимми встал на колени и заглянул в дыру. Внутри была кромешная тьма, и он не мог разглядеть ничего, кроме грязи. У него сложилось впечатление, что расщелина была глубже, чем казалось. Очередной порыв дурного воздуха вырвался наружу, и он вздрогнул.

- Я не вижу, парень. Не хочешь одолжить пару моих?

- Это было бы круто. Спасибо.

- Конечно. Пока мы будем там, мы попросим мою маму привести тебя в порядок. Она, наверное, все равно будет настаивать на этом - она сходит с ума из-за инфекций и прочего. Прямо как ты.

Барри засмеялся.

- Почему мамы так поступают? Моя сделала бы то же самое.

- Моя бы не сделала, - прошептал Даг. - Мне бы повезло, если бы она заметила.

Тимми подумал, что, возможно, именно поэтому Даг так отреагировал на свою травму - потому что знал, что его мама этого не сделает.

- Ну же, - сказал он, пытаясь подбодрить Дага. - Сегодня день, когда Кэтчер откусил больше, чем мог прожевать. Ты должен быть счастлив.

- Не хочу быть занудой, - напомнил им Барри, - но я не могу никуда уехать, пока не закончу здесь. Мой отец будет в бешенстве, если я уйду в середине этого.

- Мы тебе поможем, - сказал Тимми. - В любом случае, мы почти закончили.

Даг посмотрел на свою ногу без ботинка.

- Лучше дай мне поводить трактор. Кровотечение остановилось, но я не думаю, что мне стоит ходить на ноге какое-то время.

Барри дважды проверил, убедившись, что его отец все еще занят в нижней части кладбища. Затем они торопливо закончили работу, выгрузили тележку на кучу мусора за хозяйственным сараем и направились к дому Тимми, выбрав длинный путь вокруг кладбища, чтобы избежать отца Барри. Они остановились у землянки и забрали свои велосипеды. Даг притормозил, не в силах крутить педали велосипеда, чтобы не повредить ногу. Вместо этого он шел по берегу. Когда они проезжали мимо могилы его дедушки, Тимми занесло. Его заднее колесо вылетело, и он чуть не разбился.

Барри остановился позади него.

- Что случилось, парень?

Задыхаясь, Тимми показал на могилу своего деда.

Трава на свежем дерне засохла и стала коричневой, а земля просела почти на фут[16], оставив глубокую прямоугольную впадину.

Барри посмотрел на своего друга, потом на могилу, потом снова на Тимми.

- Грязь оседает через неделю или около того. Так всегда бывает.

- Да, но не настолько. Посмотри на это! Она обвалилась.

Барри пожал плечами.

- Ну, как я уже сказал, мой отец думает, что там может быть карстовая пещера.

- Это большая пещера, чувак.

Даг покачал головой в недоумении.

- Под всем кладбищем? - воскликнул Тимми. - Это полный бред, Барри.

- Эй, не злись на меня! Это не моя вина.

- Прости, - голос Тимми стал мягче. - Я просто был в шоке, вот и все. Что твой папа собирается с этим делать?

- Я не знаю, - признался Барри. - Он мало что может сделать, разве что подсыпать грязь в просевшие места и подправить надгробия. Если это будет продолжаться, думаю, церковному совету придется что-то предпринять.

Они пересекли дорогу, прошли через двор Барри и перевалили через холм на задний двор Тимми, чтобы Кларк Смелтцер не увидел их и не нашел для Барри другого занятия. Затем они вошли в дом Тимми. Его мать устроила большой спектакль из-за травм Дага и заставила его сесть, пока она обрабатывала его ватными тампонами и дезинфицирующим средством. Даг сиял от внимания и заботы, он был счастливее, чем друзья видели его за последние несколько недель. Они покачали головами, опечаленные и озадаченные. Простое внимание матери - любой матери - изменило все его настроение.

- Что ты натворил? - спросила Элизабет. - Как ты ее так порезал?

- Я не знаю, миссис Грако. Я думаю, это был камень или что-то в этом роде.

- Ты думаешь? Эти царапины похожи на следы когтей, Даг.

- Это была куча палок. Я порезался, когда упал. Палки или камень. Я не смотрел, чтобы увидеть.

Пока Элизабет отвлекалась на Дага, Барри и Тимми пробрались на кухню и взяли бутылку уксуса и пластиковый контейнер с лимонным соком. Они включили радио его матери, чтобы перекрыть шум - Оливия Ньютон Джон говорила о физической нагрузке. Быстро наполнив свои пистолеты, они разложили пластиковое оружие на террасе, а затем вернули вещи, как раз когда Элизабет и Даг заканчивали работу. Они вошли в кухню. На Даге были старые кеды Тимми, прошлогодние, когда он увлекался скейтбордом. Они едва сходились, а шнурки были расстегнуты.

Мама Тимми понюхала воздух. Ее нос сморщился.

- Здесь пахнет уксусом.

Мальчики посмотрели друг на друга. Улыбка Дага исчезла.

- Правда? - голос Тимми надломился. - Я ничего не чувствую. Вы, ребята, чувствуете какой-нибудь запах?

Барри и Даг покачали головами.

Покачав головой, Элизабет выключила радио.

- Ребята, не хотите остаться на ужин? У нас будут гамбургеры и картофель фри. Рэнди будет жарить на гриле, когда вернется с работы.

Даг обрадовался.

- Конечно, миссис Грако. Это было бы здорово.

- Лучше не надо, - глаза Барри упали на пол. - Не хочу оставлять маму дома одну.

Элизабет нахмурилась на это странное заявление, но ничего не сказала. Она снова поморщилась от резкого запаха уксуса в воздухе. Материнский инстинкт подсказывал ей, что Тимми и его друзья что-то замышляют, но он также подсказывал ей, что это, скорее всего, не то, из-за чего они могут пострадать, погибнуть или попасть в беду, и поэтому она решила отпустить их. Отпустить - это то, с чем она боролась. Неважно, сколько Тимми лет, она все еще думала о нем как о своем маленьком мальчике и все еще волновалась. Она полагала, что так будет всегда, даже когда он станет взрослым.

- Гамбургеры и картофель фри, - сказал Даг. - Это будет в самый раз. Что на десерт, миссис Грако?

- Черничный пирог, - oна погладила Дага по голове. - Я позвоню твоей маме и удостоверюсь, что все в порядке.

- Не нужно, - сказал Даг. - Она, наверное, все равно не ответит.

- О? - Элизабет изогнула брови. - Она вернулась к работе? Рада за нее!

- Нет, она просто проводит много времени во сне.

- О...

- Мама, - прервал Тимми, избавив друга от дальнейшего смущения, - мы вернемся к ужину. А сейчас нам нужно кое-что сделать.

- Что?

- Не могу тебе сказать. Это совершенно секретно.

Его мать улыбнулась.

- Вернись к четырем. Твой отец будет голоден, и если ты не придешь поесть, ты сделаешь его ворчливым.

- Будет сделано.

Все трое выбежали на улицу, собрали свое вооружение и пошли по подъездной дорожке Тимми, направляясь в сторону дома Дага.

Барри посмотрел им вслед.

- А твоя мама не удивится, почему мы оставили наши велосипеды?"

- Нет, - сказал Тимми. - Она знает, что Даг не может крутить педали ногой. Она просто подумает, что мы пошли к ручью или еще куда-нибудь.

На краю участка Тимми они свернули налево и поехали по Лафман-Роуд, которая неуклонно поднималась в гору, а через полмили выровнялась. Густой лес окаймлял обе стороны дороги, а справа от них находился лес Боумана. Если бы мама Тимми действительно наблюдала за ними из окна, она бы решила, что они идут к ручью, как он и планировал. Но вместо того чтобы идти по тонкой тропинке в лес, они продолжили подниматься вверх по холму и скрылись из виду его матери. Дорога становилась все темнее, с обеих сторон ее затеняли высокие дугообразные деревья. Казалось, они нависают прямо над головой, словно пытаясь заслонить солнечный свет. В их тени было прохладнее, но и тревожно.

Даг прихрамывал, слегка приволакивая поврежденную ногу.

- Ты в порядке? - спросил Тимми.

Улыбаясь, Даг показал ему большой палец вверх.

- Лучше не бывает. Твоя мама хорошо меня подлечила. Она такая милая.

- Сейчас ты так говоришь, - насмехается Тимми. - Но я готов поспорить, что ты изменишь свое мнение, когда она приготовит брокколи на ужин и скажет тебе, что ты не можешь смотреть "Команду "А", пока не доешь.

- "Команда "А" - это глупость. Ты когда-нибудь замечал, что они выпускают в плохих парней десять тысяч чертовых пуль, но никогда ни во что не попадают? Никто никогда не убит и не ранен.

- И что? Мне нравится.

- Ну, мне нравится брокколи, и мне нравится твоя мама.

- Хочешь поменяться?

Улыбка Дага исчезла.

- Не думаю, что ты захочешь это сделать, Тимми.

- Почему нет? - поддразнил Тимми. - Ты передумал?

- Нет. Просто я не думаю, что моя мама тебе бы очень понравилась...

- Да, - голос Тимми стал мягче. - Наверное, ты прав.

Дальше они шли молча.

На вершине холма Лафман-роуд выровнялась, открывая прямой путь к дому Дага. Слева от них лес исчез, уступив место акрам огороженного пастбища.

Из-за Кэтчера им еще предстояло перелезть через забор и исследовать территорию. Среди полей бродили и паслись дойные коровы мистера Сойера. Несколько из них стояли недалеко от дороги и смотрели на мальчиков по ту сторону забора широкими немигающими глазами. Тимми однажды слышал, как его отец сказал, что у коров самое глупое выражение лица из всех божьих созданий, но Тимми с этим не согласился. Он считал, что коровы выглядят грустными. По его мнению, в их глазах была тоска, желание, чтобы они могли выйти за ограду и пастись по другую сторону дороги. Трава в лесу Боумана, должно быть, казалась им зеленее.

- Му, - позвал Даг, его настроение снова поднялось. - Муууууууу!

- Перестань, - предупредил его Тимми. - Если Кэтчер услышит нас, он прибежит.

- Но разве мы не хотим этого на этот раз?

- Да. Но я также хочу быть готовым к нему. Это нападение исподтишка. Не зови его, пока мы все не подготовим.

Кивнув, Даг отошел от коров и начал тихо напевать песню Морриса Дэя и группы The Time. По мере приближения к дому Сойеров его хромота становилась все более заметной, а темп движения замедлялся.

- Может, нам стоит подождать, - предложил он. - Вернемся в другой день.

- К черту, - сказал Барри. - У нас есть пистолеты, и мы зашли так далеко. Чего ты боишься?

- Нет.

- Да, боишься. Признай это. Ты боишься Кэтчера.

- Да пошел ты, придурок, - лицо Дага покраснело. - Ты тоже его боишься.

Барри поднял руки вверх в знак капитуляции.

- Да, хорошо. Думаю, да.

Вдали виднелась ферма Сойеров, расположенная далеко от дороги и соединенная с миром узкой извилистой дорожкой. Мальчики хорошо знали эту дорожку и считали ее воротами в ад. Над холмами возвышалась силосная башня для зерна и верхушка красного амбара.

- Хорошо, - пробормотал Тимми. - Вот оно.

Они выстроились бок о бок у входа на дорожку.

- Хорошо, - прошептал Даг. - Я признаю это. Я боюсь.

- Чего?

- Кэтчера! Что если мы промахнемся?

Барри усмехнулся.

- Не надо.

- Подождите, пока не увидите белки его глаз, - посоветовал им Тимми.

Затем он расставил ноги ровно, прижал одну руку ко рту и крикнул собаке.

- Вот черт, - прохрипел Даг. - Я не готов. Ты сказал, что мы будем ждать, пока не будем готовы.

Тимми уставился прямо перед собой.

- Слишком поздно.

Его крики о собаке не остались без внимания. Через несколько секунд трое мальчиков услышали слишком знакомое рычание, доносившееся из дальнего фермерского дома. В конце дорожки мелькнула черная шерсть, и она стремительно понеслась в их сторону. Рычание Кэтчера раскололо воздух, как артиллерийский снаряд. Когда собака приблизилась, Даг сделал шаг назад.

- Не двигайся, - предупредил Тимми.

- Но...

- Давай, Кэтчер, - дразнил Барри разъяренного добермана. - У нас есть кое-что для тебя!

Пена и слюна полетели из пасти пса, когда он сократил расстояние между ними. Кэтчер на мгновение приостановился, как бы удивляясь тому, что его соперники стоят на ногах, а не на велосипедах и убегают. Оглядев их своими темными глазами, пес опустил голову и снова зарычал, глубоко и угрожающе. Он обнажил свои белые зубы. Мальчики вздрогнули. С опаской он сделал еще один шаг вперед. Его загривок был поднят.

- Давай, - крикнул Тимми, его голос надломился. - Давай, откуси от Дага.

Даг бросил испуганный взгляд на своего друга.

- Ч-что?

Все еще недоверчивый, Кэтчер рявкнул. Его мускулы вздулись, когда он изогнул горб.

Тимми топнул ногой на собаку.

Глаза Дага расширились.

- О, Господи...

Внезапно Кэтчер бросился вперед, раскрытые челюсти были направлены прямо на промежность Дага.

Даг закричал.

Кэтчер двигался быстро, но Тимми был быстрее.

- Теперь - огонь!

Они выстрелили. Все трое направили свои пистолеты прямо в глаза доберману и выпустили струю уксуса и лимонного сока. Эффект был мгновенным.

Кэтчер остановился на полпути и крутанулся, пытаясь избежать жгучего шквала.

Вскрикнув, он бросился прочь, мотаясь туда-сюда, словно пьяный.

- Сработало, - крикнул Барри. - Черт возьми, сработало!

Смеясь с триумфальным ликованием, парни продолжили атаку, нажимая на спусковые крючки снова и снова, выпуская все содержимое пистолетов. Измученный скулеж Кэтчера становился все громче. Спасаясь, он бросился на траву и перекатился на спину. Он корчился, кричал и хватался за воздух. Перевернувшись на живот, пес лапами закрыл глаза.

Все еще стреляя, Тимми подошел ближе. Барри и Даг последовали за ним. Их храбрость росла с каждым шагом, пока они не встали над бьющейся собакой. Кэтчер смотрел на них, не отрываясь.

Все три мальчика продолжали смеяться.

- Ешь дерьмо.

Даг наклонился и выстрелил прямо в левый глаз собаки в упор.

Кэтчер издал один долгий, заунывный вой, а затем Барри пнул его ногой.

- Получи, придурок.

Смех Тимми и Дага утих. Они уставились в шоке и удивлении.

Барри снова пнул собаку. Кончик его кроссовки вошел в бок Кэтчера, прямо между ребрами. Кэтчер огрызнулся, но Барри легко обошел его и ударил в третий раз.

Сердце Тимми упало. Кэтчер, их личный демон, собака, которая терроризировала их все эти годы, которая превращала в ад простое посещение домов друг друга, вдруг показался жалким. Тимми был в ужасе. Ему было жалко собаку и стыдно за то, что они делают. Это была его идея. Чувство вины было непреодолимым.

Барри снова ударил его ногой. Из носа Кэтчера потекла струйка крови.

- Прекрати, парень, - закричал Тимми. - Ты убьешь его!

- И что? - cморщившись, Барри вытер пот с глаз. - Нам не придется беспокоиться о том, что он будет нас преследовать...

Бух!

- ...никогда...

БУХ!

- ...снова.

Кэтчер взвыл. Не завопил - взвыл. Тимми никогда раньше не слышал, чтобы собака или что-то другое издавало такой звук. Этот звук наполнил его ужасом. Нос и морда Кэтчера были в крови. Мочевой пузырь собаки отпустило, заливая землю мочой.

- Укуси меня сейчас же, ублюдок! Хуесос. Сукин сын!

Тимми никогда не слышал, чтобы из уст его друга одновременно вылетало столько ругательств.

- Барри, - умолял Даг. - Прекрати. Из-за тебя у нас будут неприятности.

Тимми схватил своего друга за руку, но он не мог сравниться с Барри в силе и размерах. Ворча, Барри толкнул его на землю.

- Отстань от меня, Грако, если только ты тоже не хочешь. Это была твоя идея!

- Не так...

Воспользовавшись тем, что Барри отвлекся, раненый пес вскочил на ноги и побежал через поле, крепко зажав хвост между ног. Он сильно хромал, и собачье дерьмо стекало по его задним лапам.

Запыхавшись, трое мальчиков стояли и смотрели друг на друга. Каждый из них был измотан. Тимми чувствовал себя больным на живот. Казалось, что силы покидают его конечности. Что только что произошло? И как это произошло? Он мечтал об этом плане дюжину раз, но никогда не получал таких результатов.

Он покачал головой в сторону Барри.

- Что на тебя нашло, парень?

- Мой отец, - задыхался Барри, сложив руки на коленях. - Господи, прямо как мой старик...

Не понимая, Даг указал назад в сторону дома Тимми.

- Пойдем. Если мы уйдем сейчас, твой отец никогда не узнает.

Барри уставился на него и ничего не сказал.

Тимми поднял упавшие пистолеты.

- Он прав. Нам нужно убираться отсюда, пока мистер Сойер не узнал, что случилось с его собакой. Если он увидит, что мы стоим здесь внизу, нам конец. Он точно расскажет нашим родителям.

- Извини, что толкнул тебя, - извинился Барри.

Его щеки были мокрыми от слез.

- Не беспокойся об этом. Давай просто уйдем, хорошо?

Они втроем перешли дорогу в Боуманс-Вудс, достаточно далеко зайдя за линию деревьев, чтобы их не было видно. Они пробирались через лес, отталкиваясь от низко висящих сучьев и срезая длинными палками цепляющиеся лианы и ядовитый плющ. Дойдя до ручья, они остановились, чтобы отдохнуть и перевести дух. Даг разминал больную лодыжку и отмахивался от копошащихся мошек. Тимми вымыл пистолеты в холодной воде, чтобы избавиться от улик и приторного запаха уксуса. Барри был молчалив и угрюм.

- Я не знаю, что случилось, - сказал он через несколько минут. - Я просто... сорвался.

Тимми подобрал камешек и бросил его в ручей.

- Все в порядке, парень. Мы все вроде как сорвались. Мы могли ослепить его.

- Серьезно? - спросил Даг.

Тимми пожал плечами.

- Конечно. Он вел себя так, как будто мы это сделали. Видимо, я не подумал об этом, когда придумывал план.

Он уже слышал выражение.

- Все может измениться в один миг.

Его дедушка постоянно говорил это, но до сегодняшнего дня Тимми никогда по-настоящему не понимал его.

- Ну, - сказал Даг, - мы не должны быть слишком строги к себе. Помнишь все те времена, когда он гонялся за нами? Помнишь, в школе, когда мы изучали мифологию? Та собака, которая охраняет загробный мир? Цербер? Он был чудовищем, как и Кэтчер.

Монстр, - подумал Тимми. - А был ли он на самом деле?

Он бросил еще один камень в воду и стал наблюдать, как по воде идет рябь. Концентрические кольца ударялись о берег ручья.

Это Кэтчер настоящий монстр или мы?