Уровни силы

Глава 3

Несмотря на свой непритязательный вид, машина оказалась на удивление проходимой, а мой водитель достаточно опытен, чтобы выбираться из любого бездорожья. По дороге мы и познакомились.

— Ты меня, паря, зови Семенычем, — назвался шофёр и выковырял из нагрудного кармана куртки кривую беломорину. Ловко щёлкнул зажигалкой и с наслаждением затянулся. Заметив мой недовольный взгляд, опустил окно и выдохнул туда струю дыма.

— Поди, в первый раз? — спросил Семеныч, с хрустом почесав жёлтыми ногтями седую щетину на горле.

— Не, был уже, — лениво ответил я, разглядывая унылый пейзаж, проплывающий за окном.

— Поди, тоже на мага целишься?

Я пожал плечами.

— Как бог даст.

— Эт-то оно, ага, — глубокомысленно заметил Семеныч, бросив на меня через зеркало неожиданно острый взгляд.

— Во, молодой, смотри, сейчас гроздь пойдёт!

Восклицание Семеныча вырвало меня из мыслей. Через минуту я увидел висящий в воздухе тёмно-серый портал — гораздо темнее, чем тот, что я зачистил со школьниками. Рядом с порталом была воткнута небольшая табличка с его рангом и инвентарным номером.

Проехав ещё метров пятьсот, порталы стали встречаться чаще. Причём парочка попалась совсем чёрных — на мой дилетантский взгляд, не меньше шестой-седьмой категории. Кое-где я заметил мощные внедорожники или даже грузовики, рядом с которыми виднелись фигурки людей.

— Вон уж баронские приехали, — прокомментировал Семеныч, кивнув на чёрные фургоны с гербами. Присмотревшись, я даже смог различить изображение на гербе — белую цаплю на красном поле.

— А что-то свободных охотников не видать?

Семеныч охотно поддержал разговор:

— Не туда смотришь. Вон команда Старого — он один на «Камазе» на зачистки ездит.

Повернув голову, заметил тентованный грузовик возле довольно тёмного портала, который я на глаз оценил не ниже пятой категории.

«Наверняка у них есть маг».

Пока наша колымага, раскачиваясь как лодка на волнах, пробиралась между порталами, я быстро пересчитал видимые машины, прикинул размер грозди и понял, что работы здесь хватит не на один месяц.

«Есть шанс неплохо заработать».

И буквально через минуту мою уверенность в хорошем заработке жестоко обрушили. Мы как раз проезжали в полусотне метров от портала пятой категории — если, конечно, верить табличке-указателю, — как из него начали буквально вываливаться окровавленные тела охотников.

Последним выскочил великан, несущий на плече изуродованное тело без ног. Что примечательно, на гиганте был стальной панцирь, буквально распущенный на стальные ленты.

— Вот они, твои вольные охотники! — проворчал старик, проезжая мимо.

Несмотря на всю кровавость сцены, особого впечатления на меня она не произвела: в своё время повидал я инсталляции и «похудожественней», да и помасштабней. Один штурм Варшавы чего стоил — с горами тел до третьего этажа.

— Ого, девятый! — не удержал я удивлённого возгласа, увидев абсолютно чёрный, как бездна, портал со скромной табличкой «9-К 114».

— Интересно, кто рискнёт его взять?

Семеныч и тут не смолчал:

— Известно кто — людишки князя Морозова возьмут. Не сегодня-завтра должны уже подъехать.

Кстати, мои порталы оказались всего лишь в двух сотнях метров от девятки.

— Ну всё, паря, приехали. Выгружайся. Коли продлять будешь, то давай не тяни, а то меня ещё куда могут выдернуть.

Тяжело вздохнув, отказался. К счастью, на своём горбу хабар таскать было не нужно: через того же диспетчера можно было вызвать мобильного приёмщика, что должен быть где-то на территории грозди, прямо к порталу.

Семеныч, махнув мне рукой, развернулся и уехал. Я, открыв сумку, стал не торопясь снаряжаться. Взяв топор на изготовку, шагнул в мутное марево портала и оказался в пещере — благо, что не в полной темноте.

На стенах и потолке росли какие-то грибы с полупрозрачными щупальцами, которые и давали немного света.

«Если не ошибаюсь, это Panéllus stípticus», — припомнил я научное название гриба из ресурсного сборника.

Несмотря на свою необычность, стоил гриб довольно дёшево — по двести рублей за килограмм.

«Нет, на этих грибах денег не заработаешь».

Ещё десяток секунд простояв неподвижно, я окончательно убедился, что никакая тварь в тёмном углу не притаилась, и стал маленькими шажочками продвигаться вперёд, пока не наткнулся на разветвление.

«Хм».

Бросив взгляд направо, пошёл налево и буквально через два десятка шагов чуть не провалился в яму, разглядев её в последний момент. На дне неглубокой впадины торчали какие-то корявые трубки сантиметров по тридцать высотой и толщиной с девичье запястье. В глубине трубок что-то тускло светилось багровым.

Полистав в памяти выученный наизусть сборник ресурсов, я никаких совпадений не нашёл. Что, кстати, ни о чём не говорило, так как тот сборник был двухлетней давности, к тому же бесплатной версией.

Аккуратно переступив яму, я пошёл дальше и через ровно сто семь шагов вышел в пещеру с парой десятков сталагнатов. Светящихся грибов в пещере было маловато, пришлось из рюкзака достать налобный фонарик — и только после этого по часовой стрелке начать осторожный обход зала.

Не забыл я и осматривать потолок — благо, здесь он был всего пять-семь метров. За десять минут обыскал весь зал и всё, что смог найти, — красивый зелёный камень с разводами на поверхности, размером с кулак. Убрав находку в рюкзак, пошёл проверять правый коридор.

Немного привыкнув к давящей тишине пещеры, стал действовать смелее и уже через минуту добрался до следующего зала — почти точной копии предыдущего, но раза в два побольше.

«Здесь точно кто-то есть!»

Подбодренный этой мыслью, я удвоил осторожность и почти полчаса обходил зал, но в итоге так никого и не нашёл.

— Что за чёрт! — пробормотал я.

— Кто-то же должен быть!

Вернувшись в коридор, сел подумать и перекусить. Быстро сжевав протеиновый батончик, запил его водой из армейской фляжки и пошёл на второй круг. Но на этот раз искал под потолком — и оказался прав. Буквально через пару минут луч фонарика вырвал из темноты что-то вроде скальной полки на высоте пяти метров. Естественно, с пола разглядеть, есть ли там кто-то, не получилось.

Не став торопиться, неспеша обыскал весь зал, но больше подобных «тайников» не нашёл. Не поленившись, вернулся в первый зал — но и там ничего подобного не нашлось. Пять минут спустя я стоял под «полкой» и, водя фонариком по стене, мысленно прокладывал трассу. Ничего сложного не было, если не считать одного нюанса: во время подъёма я становился абсолютно беззащитным.

Пришлось снять всю броню, кроме каски и баллистической маски — их я оставил, чтобы мне не оторвали голову, когда я буду заглядывать через край полки. Из оружия взял только малый нож и обрез. Мысленно попросил у провидения удачи, поплевал на руки и полез наверх.

Минута несложной акробатики — и я осторожно выглянул через край, готовый в любое мгновение отдёрнуть голову. Луч фонарика неожиданно вырвал из темноты тёмную тушу какого-то животного, отчего я чуть не отправился на свидание с твёрдым полом. Удержался на стене только чудом.

«Не шевелится… Неужели сдох⁈»

Животное лежало на животе, поджав лапы под себя, и отдалённо напоминало барсука — даже размеры примерно соответствовали.

«Да он же спит!»

Только сейчас я заметил медленно раздувающиеся и сдувающиеся бока твари. Стараясь не издавать лишнего шума, подтянулся и перевалил через край балкона, утвердился на ногах и медленным шагом двинулся к «барсуку», вынув нож. На всякий случай прямо на барсука я не смотрел: знал, что некоторые животные чувствуют взгляд.

Приставив нож к шее животного чуть ниже затылка, навалился на него всем весом, загнав клинок до самой гарды. Тварь всхлипнула и обмякла.

— Ёжики пахучие, как-то слишком просто!

Животное оказалось не тяжёлым, но, когда я его схватил за загривок и потащил к краю полки, обнаружился небольшой сюрприз в виде ещё одной пары ног под брюхом.

— Охренеть! Шесть ног.

Вытащив из разгрузки телефон, сделал несколько фото.

«А ведь в интернете, несмотря на тонны видео из Осколков, ни разу не было каких-то уж совсем фантастических тварей — просто немного необычные животные. Значит, цензурят подобный контент жёстко. Интересно, почему? Вон видео с различных войн иной раз такое мясо демонстрируют — и ничего, а тут цензура».

Спустив шестилапа на альпинистском шнуре, принялся обыскивать его логово — и сразу же закончил. Полка была едва ли десяток метров в длину и пять в ширину. Но всё же совсем без добычи я не остался: в углу аккуратной кучкой были сложены несколько уже знакомых зелёных камней. Правда, эти были намного меньше, чем тот, что я нашёл в другой пещере.

Забрав добычу, спустился вниз, что неожиданно оказалось труднее, чем подняться. Снова нацепил на себя броню и, закинув тушу «барсука» на плечо, зашагал на выход. Я уже чувствовал дрожь пространства, что значило: осколок стал нестабилен.

Но прежде чем окончательно покинуть портал, я вернулся к яме с трубками с багровым светом внутри и, не касаясь их голыми руками, аккуратно срезал, завернув в полиэтилен.

Из портала выбрался настороженный, готовый в любой момент выхватить обрез и открыть огонь. Но, едва увидев вечернее чистое небо с редкими облачками, вспомнил, где я, — и облегчённо выдохнул, расслабился.

Мобильный приёмщик приехал через полчаса после вызова. Транспортом ему служил чёрный грузовик с стальной будкой с гербом барона Крылова. Увидев у моих ног всего одну тушу, мужик недовольно скривился, но ничего не сказал.

Быстро осмотрев тело твари, выдал:

— Крастак. Испорчена шкура на шее — девять тысяч рублей.

За трубки со светом внутри, которые, кстати, оказались цветами Дельвига, получил аж восемнадцать тысяч. Камни, оказавшиеся недорогим поделочным материалом без каких-либо свойств, — ещё четыре. Один самый мелкий камешек оставил себе.

«Буду собирать коллекцию диковинок. Должно же у меня быть какое-нибудь хобби».

Получив расчёт наличными (хотя можно было и переводом), я стал обладателем тридцати тысяч. Тысячу рублей попросил перевести на карту.

«Не густо!»

Что, кстати, было не удивительно, учитывая, что мне скинули цену почти на сорок процентов. Тридцать процентов — это ресурсная доля барона. Но так как у меня не было ничего ценного, то мне просто порезали цену. Плюс (точнее, минус) цена у скупщика была ниже, чем у его коллег в городе. Ну и пять процентов — за услуги мобильного приёмщика.

Пока отдыхал, готовясь к следующему Осколку, зашёл в приложение, нашёл в нём специальный раздел под названием «Ресурсная база» и подписался на него, оторвав буквально от сердца триста рублей в месяц. «Бестиарий» обошёлся почему-то в четыреста.

«Это необходимые траты. Где ещё за такие деньги получу доступ к постоянно обновляемым базам?»

Следующий Осколок оказался куском каменистой равнины с вкраплением редких валунов. Кстати, здесь был сумрачный полдень — это при том, что никакого светила не было по умолчанию.

Долго искать местных обитателей не пришлось — вернее, совсем не пришлось: они нашли меня сами. В какой-то момент из-за камней выметнулись две быстрые тени и рванули ко мне.

Выдернув из кармана на животе обрез, практически в упор разрядил его в голову твари с чёрной шкурой и тёмно-зелёными пятнами. Чем-то хищник походил на гиену, но, пожалуй, всё же был ближе к кошачьим.

Уронив обрез на землю, едва разминулся с броском второй твари. Перекатившись, вскочил — как раз чтобы встретить топором кошкогиену. Животное продемонстрировало чудеса ловкости: извернулось и почти увернулось, но не до конца. Лезвие топора, заточенное до состояния бритвы, оставило на шее зверя глубокую царапину.

Зашипев, животное отпрыгнуло в сторону и, не спуская с меня глаз, стало обходить по кругу.

Следующую атаку я откровенно проморгал, несмотря на всю свою готовность: тварь оказалась просто невероятно быстрой. Реагировать на бросок монстра я стал, только когда летел к земле, сбитый с ног. Причём зверь в это время рвал когтями ткань на моём бронежилете, а его клыки тщетно пытались прокусить баллистическую маску на моём лице.

Ещё в падении выхватил нож и всадил его в бок твари. Совершенно по-кошачьи мявкнув, животное отпрыгнуло в сторону, вывернув из руки нож. Несмотря на удар об землю, выбивший из меня воздух, разлёживаться не было времени. Откатившись, вскочил на ноги и выдернул из ножен второй клинок — топор валялся в нескольких метрах в стороне.

Тварь, шипя, как огромная змея, припав к земле, стала заходить слева; я, соответственно, стал отходить вправо, понемногу смещаясь к обрезу. Рукоять ножа по-прежнему торчала в боку животного и, казалось, совершенно его не беспокоила.

Хищник буквально прожигал меня своими янтарными глазами, крадучись следуя за мной, но нападать не спешил, видимо ожидая, когда я совершу ошибку.

Добравшись до обреза, присел, выставив нож в сторону твари и не отрывая от неё взгляда. Одной рукой переломил его, вытащил стреляную гильзу, достал из кармана на бедре патрон и вставил его в ствол, одним движением защёлкнул ствол, одновременно вскидывая обрез. Монстр, среагировав на резкое движение и мою низкую позу, бросился в атаку. Грохнул выстрел: крупная дробь в упор не остановила могучее тело, но с гарантией убила. Отскочив в сторону, быстро перезарядил оружие и через секунду был готов угостить тварь ещё одной порцией свинца, но это не потребовалось — котогиена была мертва.

— Ёжики едучие, с такими на кулачках махаться! — выдохнул я, разглядывая свою разгрузку, клочьями свисавшую на груди и животе. На бронепластинах виднелись глубокие царапины. Сняв баллистическую маску, смог полюбоваться на не менее глубокие мятины от клыков.

— Умён я был, что на полную броньку разорился.

Почти полчаса я сидел, восстанавливая дыхание и приводя нервы в порядок. За короткую схватку адреналина я хапнул столько, как будто в одиночку штурмовал опорник.

Приведя растрёпанные нервы в порядок, занялся обыском локации, но, увы, потратив впустую полтора часа времени, ничего не нашёл. Я бы и дальше продолжал поиски, но дрожь пространства, ощущаемая неизвестно каким органом, намекнула мне, что портал готов схлопнуться с минуты на минуту.

— Эх, не судьба мне заработать.

Подхватив обе туши, предусмотрительно подтянутые к выходу, я вышел из портала. Уронив на землю котогиену, с удовольствием вдохнул прохладный ночной воздух. Удовольствие не испортил даже навороченный колёсный броневик, стоящий у портала «девятки».

Рядом с колёсным мостом обнаружилось несколько человек. Из-за темноты я толком их не рассмотрел, но догадался, что это княжеская гвардия прикатила закрывать портал.

Естественно, меня заметили, как и мою скромную добычу. И, судя по жесту тонкой фигуры, мазнувшей в мою сторону рукой, господа изволили развлекаться за мой счёт.

Добыв телефон из кармана, вызвал мобильного торговца. Снял помятую баллистическую маску и стащил с головы каску, пригладив мокрые от пота волосы. Сел на землю и почему-то почувствовал острое желание закурить — это притом что я бросил ещё в той жизни. Конечно же не ради здоровья, а в связи с исчезновением табака.

«Курить, что ли, начать?»

Пока я мечтал о сигарете и ждал приёмщика, одному из гвардейцев, похоже, стало скучно, и он направился в мою сторону. Я делал вид, что не замечаю, но краем глаза всё же отслеживал рысий шаг бойца. Рука сама собой потянулась к карману с обрезом, который как-то чудом почти не пострадал от когтей котогиены, и зачем-то расстегнула липучку на клапане.

— Кто такой! Почему сидишь, когда с тобой дворянка разговаривает!

Не знаю, на какую реакцию рассчитывала подкравшаяся девушка, но явно не на равнодушие. Не торопясь, поднялся, обозначил поклон.

— Ваше благородие, я охотник Камов из мещан.

Девушка презрительно сморщила носик. Надо сказать, что охотница была хороша: тонкие черты лица, чистая кожа и яркие синие глаза делали из неё настоящую красотку. Фигуру оценить не получилось — скрывала навороченная тактическая броня и куча обвесов; княжеский герб присутствовал на правой стороне груди.

— Ты! Охотник⁈ — воскликнула девушка и звонко рассмеялась. — Ты даже на носильщика не тянешь.

Я хранил равнодушное молчание. Оправдываться или в чём-то убеждать привязавшуюся скучающую дворянку я не собирался.

Моё молчание девушке не понравилось. Она нахмурила тонкие брови и явно хотела сказать что-то оскорбительное, как от портала «девятки» донёсся зычный крик:

— Аглая! Время!

— Ещё увидимся… носильщик! — развернувшись, охотница со скоростью призового рысака рванула обратно.

Никак не отреагировав на произошедшую сцену, снова опустился на землю.

Мой смартфон показывал два часа ночи, когда приёмщик наконец-то добрался до меня. Устало пощупав туши тварей, выдал мне за обе двадцать три тысячи рублей. А я, вызвав машину от Конторы, едва её дождался — чуть не уснул прямо на земле.

Утром, едва оторвав голову от подушки, проклиная работу и будильник, который я предусмотрительно унёс на кухню, поплёлся умываться. Окончательно проснулся только после чашки чёрного, мерзкого на вкус растворимого кофе.

Пока завтракал, быстро подбил бабки и решил, что охота даже на моём уровне — вполне выгодное дело.

«Даже удивительно, почему ей так мало людей занимается».

В итоге двадцать часов фарма принесли мне пятьдесят тысяч рублей чистыми — это, конечно, если не считать десятки, отданной за покупку портала.

— Надо будет послезавтра ещё одну ходку запланировать.

Пока ехал в автобусе до хладокомбината, думал: зачем мне теперь, собственно, вообще работа нужна?

— На хер работу! Пусть ёжики курносые работают, а я пойду в охотники!