В цветах ночи

Глава 1. Этюд в цветах убийства

Чего только не встретишь в сутолоке королевского порта. Людей со всех концов Ойкумены. Корабли из Квараны, континента Вечной Ночи, под темно-синими парусами с серебряными узорами паутины. Моряки, купцы, стражники, карманники, гулящие девки и нотариусы — кипящий рыбный суп из цветов, криков и запахов.

Едва лишь Терций Веласко сошел по трапу «Беглянки Розы» и окунулся в суматоху королевского порта, как почувствовал: он скучал. На мертвом острове лишь чайки и редкие рыбачьи деревни, запах гниющих водорослей и шум океанской волны, а здесь — торжество жизни.

Он, от природы высокий, возвышался над толпой, как темноволосая башня, увенчанная шляпой с узкими полями. Тело заковано в черный бархатный колет. Высокий воротник так туго стискивает шею, словно вот-вот отсечет голову. Короткий плащ на одном плече струится красивыми складками. Память о былой роскоши. Если б не золотые руки Бонамико, его слуги, то одежда давно бы превратилась в ветошь. Изгнание ударило по его мошне куда сильнее, чем по гордости. Он научился жить скромно и довольствоваться малым. Восемь последних лет он сидел на голой скале посреди океана, изучал древние руины джаалдаров на архипелаге Ожерелье Приски, писал заметки об образе жизни островных иста — потомков и наследников джаалдаров. Терций и сам был из иста, только родился и вырос в королевстве Онте, прямо здесь, в Карамаргосе, так что он считал себя онтейцем. До тех самых пор, пока ему не указали на его место, и он не отправился на родину предков.

Чем иста отличаются от людей? Да практически ничем. В среднем они более долговязые, чем люди, но бывают у них и особенные приметы. Терций как раз обладал такой. У него было три руки, две из которых — левые. Обе прекрасно функционировали, если нужно поставить росчерк на бумаге или воткнуть вилку в блюдо, но привлекали слишком много внимания, поэтому Терций привык носить плащ на левой стороне. Другой особенностью иста был долгий век жизни, почти равняющих их с эльфами, и врожденные магические способности, которые, однако, были не всегда полезны. От своих бы Терций с большим удовольствием отказался.

— Амико, распорядись насчет поклажи. — Терций обернулся к невысокой юношеской фигуре за спиной, что куталась в необъятный серый плащ, словно больной проказой. — И можешь больше не прятаться.

Амико, за восемь лет привыкший ходить только с глухим капюшоном на голове, наконец откинул его и начал распоряжаться звонким мальчишеским голосом. В Карамаргосе никого не удивить сиреневыми глазами и волосами, мраморно-белой кожей. В Карамаргосе каждый пятый на улицах — гомункул, искусственный человек, созданный служить истинным людям. Великое алхимическое достижение, унаследованное у джаалдаров и поставляемое Карамаргосой во все уголки Ойкумены. Кому нужны жаждущие свободы рабы или ропщущие крестьяне, когда есть гомункулы — идеальные, беспрекословные слуги?

Терций проследил на Бонамико внимательными черными глазами. Когда-то ему подарила этого мальчика особа столь высокого полета, что отказаться от подарка было равносильно смертному приговору. «Он создан специально для тебя, — сказала дарительница, — и он послужит тебе верой и правдой». С тех пор не было ни дня, чтобы он пожалел о своем приобретении. Особенно остро это проявилось в изгнании. Амико стал ему другом и отдушиной, когда весь мир отвернулся.

Топот кованых сапог по дереву, и вот к «Беглянке Розе» подбежал отряд гвардейцев в цветах главного жреца.

— Господин Веласко? Господин Молина ожидает вас.

Терций вздохнул. Печальное напоминание, почему он вернулся из своего изгнания. Кто знает, сколько бы еще лет он вялился на присоленной скале, если бы не письмо секретаря главного королевского жреца, Альваро Молины. Тот призывал его в столицу, как главного онтейского эксперта по темным эльфам. Молина обещал помилование и возвращение былых привилегий. Редчайший сыр в изысканной мышеловке, но Терций ухватился за эту возможность.

Веласко сказал Амико подготовить дом к его прибытию, и гвардейцы сопроводили его к экипажу. Внутри, старательно прикрыв нос надушенным платком, сидел и сам личный секретарь главного королевского жреца. Альваро Молине было почти шестьдесят, и он не часто спускался к порту из хором на Священном Холме. Его накрахмаленный воротник напоминал огромную волнистую тарелку, на которую водрузили оплывшую от возраста и возлияний голову.

— Вы должны были прибыть позавчера, — проворчал Молина. — Я начал сомневаться в вашем желании вернуться на континент.

— Пережидал шторм в Галле. — Терций откинулся на обитую бархатом скамью. — Вы же хотели специалиста, а не груду обломков, разве нет?

— Вы всегда были заносчивы не по статусу, за что и поплатились однажды. Надеюсь, вы чему-то научились за эти годы. С чего вы желаете начать?

— С протокола об осмотре тела.

Пока экипаж качался на прибрежных улицах в сторону Медицинского Колледжа Святого Лура, Терций думал о предстоящем деле. Клаудио Саурес был далеко не последним человеком в королевстве. Он был не только высокопоставленным жрецом Великого Ткача и толкователем священных писаний, но и видным ученым в области джаалдаров. Именно он открыл руины Лилеона. И вдруг чудовищным образом убит прямо на месте раскопок. Жрецы обвиняют темных эльфов. В этом Терцию и предстоит разобраться. Он двадцать пять лет прожил на континенте Вечной Ночи, изучая обычаи и традиции дроу.

Обитатели Вечной Ночи, искусные артефакторы и знатоки прекрасного, отличались еще и достаточно жестким взглядом на жизнь. Существование всего мира, по их верованиям, держится на крови, и эту кровь они охотно проливали. И все же темных эльфов нельзя упрекнуть в одном — в глупости. Если среди темных эльфов и бывали полные дураки, то они становились рабами более умных темных эльфов. Поэтому наглое жертвоприношение в двух шагах от главного королевского храма Карамаргосы казалось чем-то диким.

Экипаж остановился возле здания колледжа. Терций встретился с королевским анатомом и получил сведения о состоянии тела. Только внешнее описание. Вскрытие запрещено по соображениям веры.

— Судя по характеру трупных пятен, оба погибли примерно в одно и то же время, — сказал королевский анатом.

— Оба?

— Да. Тело господина Сауреса обнаружили в храме, а у дверей был найден мертвым его гомункул.

— Его тоже разделали?

— Нет. Перерезали горло. Должно быть, убийцу больше привлекали истинные люди… — анатом передал Веласко исписанный лист. — Сауреса вскрыли от груди до пупка. Пропало сердце. Думаю, убийца забрал его.

— Это в духе темных эльфов… — пробормотал Терций, теребя край листа. — Удалось ли понять, каким орудием совершили убийство?

— Кинжал или нож, но большего определить невозможно.

Следующий пункт путешествия — Мертвый Город. Раскопки продолжались несмотря на убийство, но люди суеверно убрались по домам, оставив развалины на попечение гомункулов. Один из них, с белоснежными волосами, почти сливающимися с цветом кожи, провел Терция и господина секретаря в храм.

— Я обнаружил их, — говорил белоснежный. — Гомункул господина Сауреса лежал здесь. — Он указал пальцами на вспаханный песок у дверей вросшего в землю здания.

Терций задрал голову, разглядывая крышу, изукрашенную большим количеством многоруких статуй:

— Что это за место?

— Господин Саурес считал, что обнаружил первый в истории храм, посвященный Великому Ткачу, построенный еще во времена джаалдаров.

Терций вошел в залу. Желтоватый песчаник пропитался кровью богохульственных надписей. Жертва Матери Ночи. Терций уже видел такое раньше, в Кваране. Тогда он стал свидетелем событий, о которых мечтал бы забыть. Он тщательно осмотрел стены.

— Да, это темноэльфийский обряд. Тот, кто провел его, присвоил это место себе. Так победители метят территорию побежденных. Они убивают статусного мужчину из проигравших, приносят его сердце в дар матриарху-победителю, а кровь — богине, чтобы она продолжала рождать новые ночи.

— Возмутительно! — Молина прошипел в надушенный платок. — Что они возомнили о себе? Что достаточно сильны, чтобы покорить Онте? Это не сойдет им с рук!

Терций покачал головой. Да, все детали складывались в единую картину. Это был именно тот обряд, свидетелем которого он когда-то был и который описал в своей роковой книге, и все же такой ритуал проводился на завоеванной территории, пока еще не остыли тела вражеских солдат. Когда доминирование победителя уже неоспоримо, и за него следует заплатить кровожадной богине. Чтобы ритуал проводился при других обстоятельствах? Нет, Терций никогда не встречал такого случая.

— Вы подтвердили, что это ритуал темных эльфов, — сказал Молина. — Составьте отчет. Подпишитесь на нем, ручаясь своей головой, и я обещаю — вы снова сможете преподавать в колледже.

— Благодарю за доверие. Дайте мне пару дней.

Экипаж довез Веласко до самого дома. Из трубы уже вовсю валил дым, в окнах горел свет: значит, Амико уже нанял экономку. Едва он сошел с подножки кареты, как дверь распахнулась. Слуга с поклоном пригласил Терция внутрь:

— Вы задержались, господин.

— Сразу взяли в оборот, не дали продохнуть, — пробормотал Терций. — Спальня подготовлена?

— Еще нет. Управимся, пока вы ужинаете.

— Спасибо, Амико.

В доме было уже хорошо натоплено. На острове дерево было в дефиците, поэтому приходилось мерзнуть в холодных влажных комнатах. Почувствовав тепло, Веласко сразу разомлел. Он скинул плащ в руки Амико, чтобы тот очистил его от каменной пыли и песка, и услышал сдавленный вскрик. Молодая женщина чуть не уронила из руки глиняную тарелку, но третья рука Веласко ловко подхватила ее.

— Раззява! — Старуха выскочила из кухни и ударила молодую по спине. — Руки дырявые! Поклонись господину!

Молодая женщина, белая, как саван покойника, медленно склонилась перед Веласко, но испуганные глаза все еще глядели на третью руку.

— Не бойся меня, — сказал Терций, поставив тарелку на стол. — Кому-то Великий Ткач дает красоту, кому-то — ум и происхождение. Мне досталась еще одна рука. Ты скоро привыкнешь к ней. Да и не столь важно, как выглядит хозяин, если он платит в срок.

Молодая юркнула на кухню, а Терций улыбнулся старухе. Восемь лет назад она служила экономкой при его доме. Годы безжалостно состарили ее, но эти глаза невозможно было забыть.

— Сильвия, кто это? Твоя внучка?

— Да, господин. Простите дуреху. Отродясь она иста не видела.

— Ничего. Как вы поживали все эти годы?

Успокаивающая беседа со старой экономкой. Терций позволил Амико усадить себя в любимое кресло с дубовыми подлокотниками, у жарко растопленного камина, принял кружку разогретого вина со специями и погрузился в уютную суету дома: стук тарелок, запахи с кухни. Весьма недурные запахи.

— Я распорядился приготовить онтейское рагу, — сказал Амико. Как всегда, словно прочел его мысли, чертенок. — Помню, вы говорили, что устали от рыбы.

— Спасибо, Амико.

Гомункул улыбнулся, отчего стал похож на блаженного юношу с храмовой фрески. Терций только сейчас заметил, что Амико переоделся из серой сутаны в бело-синий щегольской колет, в котором белизна его кожи не так сильно бросалась в глаза. Да. Амико скучал по Карамаргосе, возможно, больше, чем сам Веласко. Островные иста ненавидят джаалдаров и их наследие. Амико пришлось там несладко.

Задумавшись, Терций пропустил момент, когда в дверь постучали в первый раз, и очнулся только, когда Амико поспешил спросить, кого принесло на ночь глядя.

— Я к господину Терцию Веласко. — Голос за дверью говорил с явным акцентом. — От госпожи матриарха.

Терций вскочил с кресла, снова напугав Сильвию Младшую. В Карамаргосе может быть только одна госпожа-матриарх. Посол Вечной Ночи, леди Эльвала Валасте.

— Открой, Амико, — хрипло сказал Терций, — а то еще пролезет в дом через окно.

Гомункул отворил дверь, держа руку на рукояти даги. Уловил напряженные нотки в голосе Веласко и сам напрягся, как натянутая леска. В двери вошел невысокий, едва ли выше Амико, мужчина, с головы до пят укутанный в длинный плащ. Из-под капюшона свергнул ярко-зеленый кошачий глаз. Гость отвесил изящный поклон и сказал низким хрипловатым голосом:

— Госпожа-матриарх ожидает вас в своей резиденции. И вы не правы, я бы не стал так грубо вторгаться в ваш дом, господин.

Изящество, смирение и ложь — три лика мужчин-дроу. Отказывать госпоже-матриарху — равно выказать высочайшее неуважение. Бойтесь оказать неуважение темной эльфийке, тем более настолько влиятельной.

— Амико, плащ. Ты останешься здесь. Проследи, чтобы мою комнату подготовили.

Сиреневый взгляд Амико вспыхнул искрой несогласия, но он промолчал. Умный маленький гомункул.

Провожатый усадил Терция в экипаж и скинул капюшон. У него было породистое скуластое лицо с темно-серой, почти черной кожей и длинные белые волосы. Зачерненные брови, веки и ресницы делали ярко-зеленые глаза прямо-таки сверкающими, как у кошки. Только спустя минуту Терция понял, что левый глаз незнакомца — чистый изумруд. Он представлял собой часть сложно изукрашенной маски, почти сливающейся с кожей лица. Маска скрывала глазную впадину, часть скулы и щеки. Незнакомец слегка улыбнулся:

— Приношу извинение за беспокойство, но дело не ждет. Мы знаем для чего вас призвали в столицу. Тише. — Он улыбнулся еще шире, увидев, что Терций напрягся. — Вам ничего не угрожает.

Экипаж нырнул в сутолоку вечернего города. На одной из улиц в плотно занавешенные окна полетели навоз, гнилые овощи и крики толпы. Город кипел. Суп из ненависти, страха и отвращения.

— Город все меньше любит нас, — констатировал темный эльф. — Пока не осмеливаются взять квартал Вечной Ночи штурмом. Ни к чему эта лишняя кровь.

Ага. Изящество, смирение и ложь.

Наглухо запертые ворота в квартал Вечной Ночи отворились по велению эльфа в маске. За восемь лет он ничуть не изменился. Все так же ни одного огонька или фонаря в доме, хотя дым исправно курился из каждой трубы. Обитателям Вечной Ночи не нужен свет. Вместо деревьев и клумб — развесистые светящиеся грибы, чудом выживающие под палящим солнцем Карамаргосы. Когда-то Веласко гулял здесь и даже ужинал в домах знатных купцов, но никогда не бывал в резиденции госпожи посла. Эльвала из дома Валасте была в крайне напряженных отношениях с Беларссин Вейстури, при дворе которой Терций провел так много лет.

Экипаж остановился у огромного темнокаменного особняка. Провожатый вышел первым и распахнул дверь перед гостем, сложившись в изящном поклоне. Не эльф, а бесшумная тень. Из особняка вышла одетая по-мужски женщина-дроу. Статная, зеленоглазая, в доспехах, а с ней несколько вооруженных женщин. Поклон, больше похожий на кивок головы — эльфийки Вечной Ночи не привыкли кланяться мужчинам.

— Госпожа ждет, — сказала незнакомка.

Его провели в роскошный, утопающий во мраке особняк. Специально для Терция слуги зажгли многочисленные свечи, и вот дом начал наполняться светом и цветами. Мрачный, но типичный для дроу интерьер в многочисленных оттенках черного, серого и серебряного. Кованые паутины, статуи из чистейшего серебра, изображающие красивых юношей: обнаженных, играющих, сражающихся на дуэлях и погибающих в схватках. Пожалуй, было много необычной для дроу глубокой зелени: в портьерах и гобеленах, витражах и бархате обивки.

Его привели в уютный кабинет для приемов, а затем вышла и сама госпожа Эльвала. Терций много слышал об этой властной женщине, но никогда не видел ее. Кожа у нее была особенного серебристого цвета, не такая темная, как у ее слуг, и мерцала легким жемчужным сиянием. Длинные белые волосы, собранные в сложную высокую прическу, отливали зеленым, как и яркие кошачьи глаза, обведенные черными тенями. Украшение — серебро и ядовито поблескивающие изумруды. Черно-серебряное платье, обнажающее плечи и декольте, словно смеялось над женской модой Карамаргосы, где принято было сплющивать грудь жесткой кирасой лифа, а не выставлять на всеобщее обозрение во всей полноте. Изящную шею Эльвалы обвивали серебряные цепи и нити черного жемчуга, а на руках госпожи сидел маленький спруг. Круглое шестиногое создание чем-то напоминало паука, но имело кожистый хоботок и длинный гибкий хвост, которым оно обвило руку хозяйки. Госпожа царственно протянула увитую перстнями ладонь, Терций склонился и поцеловал воздух над мерцающей кожей.

— Встаньте, господин Веласко. — Эльвала повелительно взмахнула рукой. Голос у нее был приятный, грудной, и только он выдавал, что дама уже в возрасте. — Благодарю, что вы откликнулись на мой призыв. Я надеялась, что двадцать пять лет в Кваране не прошли для вас даром. Я не ошиблась. Садитесь. — Она указала на кресло, а затем властно махнула рукой. — Вина и закусок сюда, живо!

— Благодарю, но вынужден отказаться.

— Не бойтесь отравления. Вы и сами прекрасно знаете, в каком я сейчас положении. Если нынче ночью вас найдут мертвым, мне уже никак не решить возникшей проблемы. Вы нужны мне живым, с хорошо думающей головой на плечах.

Слуги внесли подносы. Госпожа щелкнула пальцами. Из-за двери выбежал… эльф. Обычный эльф, с длинными серебристыми волосами. Терций удивленно посмотрел на слугу, который тут же приступил к проверке пищи на яды. Он водил над подносами массивным амулетом, а затем невозмутимо начал пробовать понемногу от каждого блюда.

— Вы удивлены? Рильдинтра один из последних, родившихся в неволе. Не правда ли, хорошая порода? — Эльвала погладила эльфа по голове, словно своего питомца, и спруг на ее руке ревниво заворчал. Сам Рильдинтра остался совершенно безучастным к ласке госпожи. — Люблю держать при себе напоминание о величии моего народа. Жаль только, что быстро гибнут от яда.

Рабство. Когда-то и в Онте торговали людьми, но потом придумали гомункулов, и ценность жизни истинного человека резко возросла. Дроу же пользовались рабами повсеместно, отмахиваясь от гомункулов, как от ненужной безделицы. Когда королевство впервые вышло на контакт с Вечной Ночью, темные эльфы уже давно поработили своих дневных собратов и окутали целый континент магической темнотой. Зачем нужны искусственные люди, когда в твоем услужении целый народ?

— Яда нет, госпожа. — Рильдинтра отвесил почтительный поклон и был отослан одним движением руки.

Мясо откормленных ящериц, грибы разных сортов и расцветок, терпкое цветочное вино. Сладковатые, землистые ароматы, отдающие плесенью и легкой горчинкой. К ним сложно привыкнуть, но привыкнув, трудно есть жирные, переслащенные и переперченные блюда людей. Но Эльвала, очевидно, пригласила его не отужинать.

— Госпожа, зачем я здесь? Церковь привлекла меня к этому делу в качестве специалиста, я никак не смогу повлиять на его ход. Я утратил вес при дворе.

— Вы же понимаете, что это провокация. — Эльвала погладила своего питомца. — И я хочу, чтобы вы это доказали. Я хочу нанять вас провести расследование этого случая.

— Но меня уже наняла церковь.

— Чтобы поделиться экспертным мнением по поводу ритуала. — Эльвала обворожительно улыбнулась. — Я же хочу нанять вас провести расследование и найти виновного, кем бы он ни был.

— Я всего лишь ученый.

— Зато умны и не имеете предрассудков по отношению к нашему народу. Прошу вас, не отказывайтесь. Я буду очень щедра.

Карманы Терция давно опустели, а цены в Онте были высоки, куда выше, чем на загаженном птицами камне. Однако церковь обещала ему помилование. Одна замысловатая закорючка главного жреца, оттиск печати, и он снова будет преподавать и получать приличное жалованье. Он должен отказать этой женщине, чтобы спокойно жить дальше…

— Кстати, госпожа Вейстури передала вам послание.

Терций встрепенулся, удивленно посмотрел на Эльвалу. Та улыбалась холодно и хитро.

— Это исключено. — Голос Терция охрип от волнения. — Мы не поддерживаем с ней связи.

— Хм, возможно, она решила иначе? В любом случае, она прислала вам подарок. Не хотите ли взглянуть?

Один из слуг внес маленькую шкатулку. Эльвала открыла ее изящным ключиком и осторожно вытащила массивный серебряный медальон.

— Откройте его.

Терций раскрыл медальон. Внутри его находился маленький портрет госпожи Беларссин. Рубиновые глаза на властном лице, традиционное платье матери дома, и тени за ее спиной отчетливо складывались в высокую трехрукую фигуру. Терций тут же захлопнул амулет. Это была тайна, их сокровенная тайна, однако любые тайны могут стать явными. Не важно как, но Эльвала узнала их маленький секрет. Если это всплывет, Терций может распрощаться с Карамаргосой навсегда.

— Не смотрите на меня, как на врага. — Женщина снова ласково погладила чудовище на своих руках. — Я всего лишь хочу сохранить свое положение. Наши народы должны объединиться, и я давно работаю над этим, и если я не преуспею, кровь моего дома напоит Матерь Ночи. Уж поверьте, я утяну за собой всех, кто мало-мальски причастен к моему падению. Вам это понятно?

Терций покорно склонил голову:

— Яснее некуда, госпожа.

— Хорошо. Раз уж с этим вопросом разобрались, я хотела бы показать вам еще кое-что.

Через некоторое время Терций уже стоял в пропахшем краской и скипидаром зале. Темный эльф у мольберта подслеповато прищурился, когда в его мастерскую занесли свет. На красивом лице мелькнуло возмущение и тут же утонуло в океане смирения. Синяя мантия под цвет сияющих синих глаз. Художник склонился в поклоне:

— Госпожа?

— Покажи гостю свою картину, Яззар.

Темный эльф сорвал покровы с картины, стоящей в углу:

— Что вы думаете об этом?

На полотне был изображен Первый Храм. Тело Клаудио Сауреса, обнаженное и разложенное на полу, труп гомункула у дверей. Все, как говорили Молина и анатом, как если бы Яззар сам был там, сам видел… Сам совершил? Художник усмехнулся на его вопрошающий взгляд:

— У меня алиби. В тот самый вечер, в момент убийства, я писал картину, и это могут подтвердить не только мои соплеменники. Но у меня было озарение. — Он любовно провел пальцами по картине. — Таков мой дар.

— Вы понимаете, что эта картина компрометирует вас? — вздохнул Терций. — А это кто? — он указал на фигуру в плаще, с кривым церемониальным кинжалом дроу.

— Это убийца, — ответил Яззар, а затем накинул полотно на картину. — Дарю. Рассмотрите при ярком свете. Поможет вам найти истину.

— Простите, что?

Яззар снисходительно улыбнулся ему и загадочно повторил:

— Таков мой дар.

— Возьмите картину, — велела Эльвала, — и помощника. Мне будет спокойней, если с вами будет кто-то из моих слуг. Может, Яззар? — Она кивнула на художника. — Он безмерно талантлив и может помочь вам в деле. Или может… — Она щелкнула пальцами, из темноты материализовался его недавний провожатый, дроу в маске. — Иззе? Он тоже безмерно талантлив, только совсем в другом. С ним вам будет безопасней.

Терций посмотрел на обоих эльфов. Очевидно, не выйдет отделаться от сопровождения. Хорошо, пусть «помощник» будет ему знаком и всегда под рукой. Знаменитый эльфийский художник обладает загадочным даром и вхож в местную знать, но Иззе производит впечатление изворотливого и ловкого малого. Возможно, такие навыки будут полезней в его расследовании. Терций склонился перед матриархом:

— Благодарю за помощь. Я выбираю Иззе.

Одного жеста хватило, чтобы отдать приказ. Иззе исчез также быстро, как и появился.

— Я рада, что мы достигли взаимопонимания, — голос госпожи Эльвалы лучился надменным благодушием.