В земле чужой

Глава 1

Проложить хорошую дорогу стоит хороших денег, а ещё она со временем разрушается и, что хуже всего, строят её люди. Которые, в плане качества работы, между собой отличаются очень серьёзно. Звание мастера, присваиваемое обществом, предполагает высокий уровень труда и столь же высокую ответственность за свои изделия, но халтурщики всё равно находятся.

Вдобавок, даже если дорога построена идеально, с полным соблюдением нормативов, её надо регулярно подновлять. Где-то дерево упало, там слишком тяжелые возы прошли и полотно повредили, в третьем месте вода грунт размыла, образовался провал. Ремонтировать желательно постоянно, и на деревенских, проживающих вдоль дорог, эта обязанность возложена, но у тех и свои дела есть. К тому же, никто не хочет делать то, за что ему не платят. В результате состояние путей в стране напрямую зависит от трех факторов — наличия сильной власти, способной пинать исполнителей, её платежеспособности и, самое главное, желания контролировать данную сферу.

Последнее особенно важно, потому что во время войны все ресурсы, в том числе управленческие, брошены на войну.

Мы в дозоры ходили усиленными десятками. Две запряженные волами телеги, один конный всадник и двенадцать-тринадцать гридней в броне и с оружием. Основной наш противник, берестянцы, предпочитал набегать группами до десяти опоясанных; ватаги роднинцев обычно состояли из пяти-восьми людоловов. Чтобы гарантированно одолеть в стычке, необходимо иметь перевес, желательно как качественный, так и количественный. Раза в полтора. Выходили из Лыково, за сутки добирались до примерной границы с землями Берестья, трое суток проверяли, нет ли незваных гостей, затем встречали сменщиков и возвращались обратно. Мы были очень, очень сильно заинтересованы в хороших дорогах.

— Что там еще?

Дядя Смеян приподнялся на стременах, красуясь. Коня он купил недавно, не успел ещё привыкнуть к нему, потому холил, лелеял и всячески хвастался. Плевать, что лошадка булгарской породы, низенькая и неказистая! У других и такой нет.

— Мужик какой-то, вроде пахарь, — ответил ему с облучка возница. — Наши рядом стоят, спокойные.

Действительно, Осот и Добрыня, посланные на разведку в головной дозор, тревоги не выказывали. Даже руками помахали, показывая, что опасности нет.

— Опять, небось, у возка ось сломалась, — предположил Звонарь. — Или колесо.

— Ну так видите, по чему едем! Яма на яме! Меня уж растрясло всего!

— Слезешь — трясти не будет.

— Не-е! Лучше плохо ехать, чем хорошо идти!

Пока воины перешучивались, не забывая поглядывать по сторонам, десяток подошел поближе. Не то, чтобы мы ждали нападения или засады, просто места неспокойные. Здесь расположен один из основных путей на юг, откуда часто появляется всякий лихой люд, вдобавок про местных помещиков ходят нехорошие слухи. Якобы шалят они в окрестностях, грабя одиноких путников.

— Пахарь из Малых Бодунков, — сообщил подошедший навстречу Добрыня. — Соловьём звать. Говорит, возле их деревни след чужой видели.

Кто-то тихо выругался. Наше дежурство закончилось, десяток возвращался в Лыково и уже настроился на отдых, задерживаться для проверки никому не хотелось. К тому же, мы сейчас находились на краю зоны ответственности отряда Пересвета, и те самые Бодунки охранять должны наши коллеги из отряда Прокофия Солёного.

Всё равно проверить надо. Неизвестно, кто возле деревеньки бродит и куда свернёт. За разоренную весь воинам — штраф, отряду — позор, деду, командиру отряда — урон чести. А за пойманную банду, вне зависимости от места поимки, полагается небольшая премия и добрая слава среди местных. Вот и дядя так думает.

— Где именно видели-то?

— Да тут недалече, на полпути, — махнул рукой пахарь. — У ручья.

— Покажешь?

— Сына пошлю. Званко, подь сюды!

От телеги быстро прибежал мальчишка лет двенадцати на вид. Почти полноценный работник по местным меркам, через пару лет оженят и свой двор выделят.

Пока отец давал сыну инструкции, десяток тоже готовился. Мало кто соглашался ехать в кольчуге целый день, под теплым весенним солнышком, поэтому сейчас воины доставали защиту из сумок и помогали друг другу облачаться. Полезное занятие, в первую очередь в психологическом плане. Мы слегка расслабились, предвкушая скорое возвращение домой, тяжесть металла на плечах помогала снова войти в боевой сосредоточенный режим.

Как оказалось, под недалече мужик понимал час пути. Лесная дорога, больше похожая на широкую тропу, в одном месте пересекала небольшой ручей, по нынешней поре не особо полноводный. Вот весной, судя по берегам, под мостом из обвязанных полосами коры стволов настоящий поток бежит.

— Вон, видите, — пацан ткнул пальцем вниз, где в глине отпечатался оплывший след сапога. — Обувка ненашенская. У нас таких не носят.

В голосе его прозвучала зависть. На ногах у богатых пахарей красовались кожаные башмаки с твердой подошвой, называемые черевьями, люди победнее носили своеобразные кожаные чулки-поршни, совсем бедные надевали лапти, причем узор плетения лаптей различался от земли к земле. Сапоги стоят дорого, их могут позволить себе горожане или помещики, удельные бояре — словом, не простой люд. Гридни в сапогах ходят поголовно.

— Возки оставим здесь, за ними отроки присмотрят, — решил дядя. — Осот, по следу пройдёшь?

— Пройду, — снизу ответил разведчик. — Только, может, проще сразу в деревню?

— А если они не в деревню шли, а ещё куда? Веди давай.

Обычных людоловов деревня устроит — им нужны крепкие мужчины и подростки на продажу, красивые девушки считаются самым лучшим товаром. Налетчики из Берестья рассчитывают на иную добычу. Они не откажутся прихватить людей, но в первую очередь им нужно золото, серебро, иные ценности, желательно компактные. По возможности снятые с убитых опоясанных.

Набеги на южные рубежи происходят постоянно, делая паузу в зимнее время. В последние два года ситуация осложнилась из-за боевых действий, ведущихся княжествами по принципу все-против-всех. Вернее, формально коалиции существуют, земли вроде бы объединены вокруг Мстиславля или Черниграда, но переход из одной в другую или просто разрыв договора являются нормой. Тот же Новгород-Низовой успел побывать союзником и тех, и тех, и о нейтралитете объявить. За два года, ага.

На границах с Берестьем и, особенно, с Ро́дней обстановка стабильнее и кровавее. Так как рубятся там всегда, гибнут часто, отсюда большое число кровников с обеих сторон, не желающих мириться. В плен местные берут друг друга редко. Вместе с тем им хватает мозгов не ухудшать собственное положение, поэтому у посторонних вроде нас есть неплохие шансы в плохо складывающемся бою сдаться за выкуп. Хотя, конечно, рассчитывать на чужую милость нельзя, бывает всякое. Мертвый враг гарантированно не придет следующим летом и не сожжет твой дом.

Налетчики шли вдоль ручья. Нам повезло, потому что среди них оказались трое человек, по лесу ходить не умевших — с поправкой на специфику общества. Любой опоясанный обязан уметь читать след и скрывать его, просто одни в этом хороши, а другие не очень. В нашем десятке лесовиков была половина, потерять врага мы не боялись и двигались довольно быстро.

— Скоро увидим их, — передал по цепочке шедший первым Осот. — Уже близко.

— Почуяли нас?

— Не похоже. Думаю, передохну́ть хотят.

Люди снизили скорость, позволяя разведчикам точно определить, где враг. Спустя десять минут мы нагнали одного из наших, сделавшего знак ждать — двое остальных пошли вперед. Дисциплина в отряде хорошая и гридни опытные, поэтому десяток стоял молча, расслабленно, не пытаясь болтать или перекусить. Вокруг даже птички запели, поначалу потревоженные появлением человека.

Ещё через полчаса появился Осот.

— Берестянцы, восемь человек, — доложил он. — По виду народ опытный. Там полянка шагов тридцать в ширину, они двоих в сторожу выставили, остальные полдничают.

— Сторожей тихо снять сможешь? — в задумчивости подергал себя за ус дядя Смеян.

— Не, днём я и пытаться не стану.

— Жаль. Там есть место, откуда на эту полянку Огненный Взрыв бросить можно?

— Найдём, — уверенно кивнул разведчик.

— Меня туда мимо сторожи проведешь?

На сей раз Осот думал дольше, но ответил уверенно.

— Проведу.

— Тогда всё просто, — Смеян чуть повысил голос, привлекая внимание. — Сейчас подойдём к их днёвке поближе. Я с Осотом иду вперед, вы все ждёте. Как услышите грохот заклятья, бегите вперед и рубите всех, кто уцелел. Всё поняли?

Народ заворчал нечто согласное. Чего не понять-то? Сначала старший площадным заклятьем долбанет, потом прибегут остальные и закончат работу, добив выживших мечами. Или не добив, если налетчики пожелают сдаться. Нам нет нужды вырезать всех, для нас, наоборот, лучше взять пленников, чтобы получить за них выкуп.

За старшего дядя оставил Нажира. В десятке существует разделение, негласное, но очень четкое: на старших гридней, обычно с четвертой воинской ступенью и выше, и младших, с первой по третью. Хотя на ступень смотрят не всегда, куда большее значение имеют опыт и, как ни странно, удачливость. Здесь к удаче относятся очень серьёзно и считают, что удачливым сами предки помогают.

Короче говоря, десяток, в соответствии с приказом, прошел шагов двести и встал, готовясь к рывку. Дядя с Осотом ушли вперед, Добрыня, наблюдавший за берестянцами, тихо шептал, указывая ориентиры для бега. Мы опасались подходить слишком близко к налетчикам, они могли нас заметить. Или по замолчавшим птицам определить, что рядом кто-то есть. А то, что бежать предстоит по незнакомой местности и приличное расстояние, это ерунда — если первый ход будет за нами, то на поляне мы окажемся быстро. Причем с хорошим численным преимуществом. Жаль, но пришлось отставить в сторону копьё, с ним по лесу не побегаешь, и снять ножны меча, чтобы в ногах не путались.

Взрыв! Грохот мы расслышали хорошо, несмотря на деревья, даже небольшую вспышку удалось разглядеть. Или мне показалось? В любом случае, гридни сразу рванули к месту будущей схватки.

Время в бою растягивается, несется скачками. Вот я бегу вместе с остальными примерно в сторону поляны, откуда раздавался грохот. Вот сквозь треск веток под ногами и собственное хриплое дыхание спереди доносится шум, что-то полыхает, слышатся людские крики. Понимаю, что надо наддать. Незаметно для себя вырываюсь вперед и, обогнув разросшиеся кусты, вываливаюсь на поляну, сталкиваясь взглядом с незнакомым воином. Он стоит вполоборота, в руке обнаженный меч.

Особо глядеть по сторонам у меня возможности не было, но обстановку я наскоро оценил. Вокруг черного дымящегося пятна разбросаны обгорелые тела, из-за дыма не разглядеть, в каком количестве. Справа рубились, точнее, перебрасывались простыми заклятьями четверо человек — дядя, Осот и ещё двое. Больше чужих рож не было видно.

Осмотр полянки не помешал мне чисто рефлекторно создать Заморозку и бросить её в противника, благо дистанция позволяла. Он, конечно, от неё увернулся, в ответ попробовал приласкать меня мелким пламенным сгустком, но главное, что сосредоточиться и сотворить нечто убойное у него не получилось. А чем-то слабым атаковать бессмысленно — с самого начала боя мы скрывались под золотистыми пленками щитов. Так что я просто бросил ещё одну Заморозку и, фактически, на том моё участие в бою закончилось, потому что из леса на полянку выскочили остальные гридни нашего десятка.

Моего врага снесло с места сразу двумя заклятьями, причем одно из них оказалось воздушным. Наверняка Добрынина работа, он воздух любит. От его и ещё чьего-то совместного удара налетчика будто шарахнуло невидимым молотом, тело берестянца отбросило метра на три, причем приземлился он уже с частично сломанными костями. Чужому мастерству оставалось только позавидовать — мне столько силы в заклятье не вложить.

— Один уходит! — заорал дядя. — Догнать его! Туда, живо!

За беглецом рвануло сразу трое из тех, что вывалились из кустов поближе. Я находился с дальней стороны поляны, поэтому вдогон не бросился, а подошел к валявшимся на земле телам. Серьёзно их Смеян приложил. Двоих — окончательно, ещё двое дышат.

Четверо пострадали от первого же заклятья, с двумя схватились дядя и Осот, ещё двое стояли в дозоре и появились одновременно с нами. Хороши дозорные, нечего сказать, много от них толку! Первый, вон, валяется, второго скоро догонят. Как-то всё очень легко и быстро прошло. То есть понятно, что на нашей стороне преимущество — и численность, и внезапность, — но всё равно послевкусие у победы странное. Словно она незаслуженная.

Размышления не мешали мне осматривать налетчиков. Раз мы их сразу не прибили, значит, повезем в Лыково. Надо бы слегка подлатать, чтобы они хотя бы до села добрались живыми, ну а дальше пусть дед их судьбу решает. Поэтому я наскоро перевязывал раненых, мазал их мазями и вливал в глотки особо убойное снотворное. Нам, конечно, придется пленников на носилках тащить, зато есть гарантия, что они, когда очнутся, заклинанием не жахнут.

Сильный поморочник, пользуясь беззащитным состоянием пострадавших, на них бы морок наложил, и пошли бы берестянцы в поруб добровольно и с песнями. Только где ж найти настолько сильного спеца? Я, во-первых, в лучшем случае усыпить могу, во-вторых, свои таланты на данном поприще не афиширую.

— Что с ними?

— Один мертвый, другой не жилец, — доложил я подошедшему дяде. — Эти вот ранены, но не сильно. Остальных не смотрел.

— Тех двоих тоже можешь не смотреть, — махнул он в сторону своих противников. — Одного сейчас принесут, его Осот вяжет, второго трогать незачем. Перестарался малость Нажир.

— Понял. Дядя Смеян⁈

— Что тебе?

— Почему они тебя не заметили? Вон у того, — я невоспитанно и некультурно ткнул пальцем, — одежда символами Звериной Матери вышита. Значит, и чувства усилены, в первую очередь слух, и в лесу он, словно дома. Как вы умудрились к ним близко подобраться?

— Ну так мы тоже не лыком шиты! — приосанился Смеян. — Могём, когда надо! А вообще — они, похоже, не первый раз по этой тропе в набег ходят. Привыкли, расслабились, опаску потеряли. Если б сторожились, по пути бы так не наследили.

Бросившаяся в погоню троица вернулась к тому моменту, когда я закончил с ранеными. Беглеца они порешили на месте, потому что в ответ на предложение сдаться тот ответил оскорблениями и гридни обозлились. Из наших никто особо не пострадал. Неглубокие царапины и единственный вывих залечили сразу на месте, наскоро перекусили, после чего собрали добычу и двинулись назад. В общем, все бы стычки так заканчивались.

Одно плохо. Мне пришлось добить раненого. Он, конечно, всё равно бы умер, но… Неприятно, в общем.

В плен попало трое. Тот воин, с которым я обменялся парой заклятий, из-за внутренних повреждений умер, не приходя в сознание. Для доставки их к телегам мы сделали примитивные носилки из копий и плащей, несли сладко сопящих берестянцев по очереди. Раздражало это неимоверно, некоторые в шутку предлагали порешить пленников на месте и не мучиться. Ну, в принципе, в ватагах могли бы и порешить. Отряды и дружины состоят из профессионалов, которые ревностно относятся к чести, славе, стараются соблюдать писаные и неписаные обычаи. В реальности, конечно, случается всякое, но у нас старшая гридня состоит из приличных людей, не склонных к излишней жестокости, они молодежь придерживают. Хотя по меркам прошлого моего мира сами поголовно маньяки-труподелы.

Шмотки на одном из налетчиков были богатые. Можно рассчитывать на хороший выкуп.