В земле чужой

Эпилог

Сколько я брата не видел? Почти полгода, получается, с момента отъезда из Лыково. За прошедшее время Остромир изменился мало, в его жизни не происходило меняющих мировоззрение событий, встреч, ему не приходилось принимать тяжелых, ломающих личность решений. Плавное, постепенное развитие; он медленно матерел, под опекой старших родственников уверенно идя к цели.

— … уговор мы выполнили, лес на означенном участке вычистили, — рассказывал он про то, как отряд провел зиму. — Соседи посмотрели, подумали, да новый ряд заключили. В общем, дядя Деян остался за старшего, чудищ гонять, а мы с дедом сюда махнули. Верно ли, что новгородцы поход на тьму готовят?

— Верно. Только вы не успеете, они в феврале пойдут. И вообще странно, быстро вы ряд закрыли. Мне казалось, дольше провозитесь.

— Так нас теперь четыре десятка, -ухмыльнулся брат. — Ватажку малую встретили. Их берестянцы побили, вожака и ещё двух до смерти, среди выживших пораненных много. Дед договорился, что он им лечение оплатит, взамен они в отряде службу отслужат. Потом еще в Березове троих наняли, да в Белом Озере двух, вот и вышел десяток.

— Надо же. Охотников много?

— Почти никого нет, а те, что есть… — Остромир разочарованно махнул рукой. — Лучшие на войну идут, там гридней всегда не хватает. Дед ещё переборчив, не каждого берет. Но мне-то хорошо — он обещал, если новиков будет много, и я на пятую ступень взойду, он мне свой десяток даст! На четвертую я уже взошел, так-то!

— Когда?

— Месяц назад в малой Обители Защитника у старцев испытание прошёл!

Конечно, я за него порадовался — брат давно готовился перейти в старшие гридни, для него подъём по воинской стезе очень важен. Божье сплетение у него хорошо развито, оружием он владеет намного лучше меня, в иных воинских науках, пожалуй, тоже превосходит. Так что четвертую ступень он заслужил. Хотя я не могу не отметить разницу в обстановке: его испытывали старцы в глухомани, на глазах у товарищей по отряду и немногочисленных зевак — за моим восхождением на третью ступень наблюдала совсем иная по статусу публика. То есть брата я обскакал, у меня славы больше.

Кстати, меня ведь по приезду в Березов тоже экзамен ждёт, на третий круг и следующую ступень. Надо будет обсудить с Веселой Желановной, когда его лучше сдавать и как. Раз уж я теперь её полноправный ученик, со всеми клятвами и дозволением главы рода.

Посмотреть на родню с материнской стороны Остромир тоже не отказался бы, но я честно сказал, что лезть туда ему не стоит — для него Белых слишком скользкие. Обведут вокруг пальца. Чтобы окончательно отбить охоту путешествовать, рассказал о нескольких стычках с кликой Даняты Ростиславовича, намеренно сгустив краски, заодно с пренебрежением отозвался о Восходнем. Впрочем, сделал оговорку, похвалив Снежану Брячиславовну, Вышана и кузенов.

— Избор, конечно, хитрый, но меру знает и своим гадить не станет. Может, скоро увидитесь — он хочет в Березов съездить. Я ему объяснил, как до нас добраться.

— Как бы мать не решила к своим съездить, — подумав, выразил опасение брат.

Правильное он слово подобрал, «решила». Вьюга, если чего-то по-настоящему хотела, становилась на редкость целеустремленной и неуступчивой. Как бы она и в самом деле не собралась на родину, особенно получив из моих рук прощальный подарок любимой бабушки. Надо потом учесть этот момент, подобрать правильные слова, когда буду рассказывать о поездке.

И, пожалуй, надо поговорить с дедом о Новгород-Восходнем. Описать положение дел сколь возможно подробнее, чтобы Пересвет понимал, что там происходит и какую выгоду можно извлечь. Сейчас у Острожских в Восходнем никаких интересов нет, далеко и рискованно, но, если там враждующие группировки замирятся, имеет смысл попробовать организовать торговлю. Или иным способом принести пользу роду, деду лучше знать, каким.

В Белое Озеро Пересвет приехал не просто так, это я вызвал его для встречи со старейшиной. Она предсказуемо осталась довольна мной (и не только мной, похвалы удостоились все её спутники), и принялась раздавать плюшки, не доезжая до дома. Я, разумеется, попросил помочь Пересвету с седьмой ступенью. Получив весточку, дед немедленно отложил, вернее, переложил зачистку леса от чудищ на плечи одного из сыновей, и отправился договариваться с Веселой Желановной. Она вынужденно остановилась в Белом Озере по пути домой, её участие потребовалось на переговорах представителей других Обителей.

Понять Пересвета можно, для него восхождение на седьмую ступень значило чрезвычайно много. Во-первых, его статус боярского сына становился дважды подтвержденным, и появлялись перспективы становления боярином. Потому что боярство даруют за восьмую ступень, на которую раньше он даже теоретически претендовать не мог. Во-вторых, он наконец-то сможет полноценно пользоваться базой знаний нашего стола. Дед и прежде мог изучать некоторые заклинания и применять их в бою, однако далеко не все. Кроме того, прежде существовала вероятность, что заклятья более высокого ранга нарушат развитие его божьего сплетения, отчего приходилось сдерживаться и осторожничать. Теперь, после прохождения необходимых процедур, опасность запороть дальнейшее развитие исчезала.

Ну и, само собой, неизбежен рост репутации и доходов. Потому что отряд под предводительством «семерки» нанимают охотнее, чем такой же, но не имеющий в своём составе элитного бойца. И под руку к сильному вождю тоже идут охотнее.

Подарок деда Вышана состоял не совсем из того, на что я надеялся. То есть он не разочаровал, вовсе нет, содержимого «корня знаний» мне на ближайшие лет десять хватит, быстрее не освою. Просто никаких особых секретов по созданию боевых мороков или материальных иллюзий там не было. Зато нашлось очень много материалов по развитию чувствительности, заклятьям сенсорного типа, маскировке и тому подобному. То ли Вышан на что-то намекал, то ли решил, что это — полезнее.

Может, он и прав.

К сожалению или к счастью, вплотную заняться сведениями из «корня» у меня не оставалось времени, оно полностью уходило на занятия медициной и артефакторикой. Наставница однозначно сказала, что испытание на третий круг состоится до начала лета. Приходилось экстренно зубрить материал, подтягивая хвосты, и выискивать возможности для практики, что в чужом городе не так-то просто. Имелась и положительная сторона — рядом постоянно находилось несколько учителей, готовых объяснить непонятную тему.

Ну хоть домой ненадолго съездить успею, повидать своих. Самая младшая сестра, пока безымянная, скоро примет божий дар, вот как раз к этому событию я и приеду. Маме отдам посылку, отцу похвастаюсь, с Добраном поиграю, расспрошу Чаяну о жизни у Лесного Князя. Тетка Пламена второй месяц живёт в малой Обители этого бога, сестру послали с ней на учебу. Раз уж она — будущая жена помещика, знаний о зверях и сельском хозяйстве ей требуется всяко больше, чем ей могут дать в нашем порубежном роду. Домой мы вернёмся почти одновременно, будет о чем поговорить.

Плохо только, что ненадолго. Пересвет, вернувшись в очередной раз от старейшины, порадовал:

— Придётся тебе в Березов переехать. Будешь жить в Обители.

— С чего бы?

Не то, чтобы я был против. Просто больно уж резкие перемены.

— Твоя наставница недовольна, что её ученик шляется неведомо где и занят непонятно чем, — процитировал дед. — Считает, не выйдет толковой учебы наездами. Возразить ей мне нечего, да и не охота. Ты не прочь старцем стать?

— Да я ещё не женат даже!

Он, в ответ на моё возмущение, ухмыльнулся:

— К тому времени, как пора настанет в старейшины избираться, как раз стать вдовцом успеешь! А если серьёзно — подумай. В Обители ты глянулся, и склонность к учебе есть, так не лучше ли загодя стезю избрать?

Пассаж про женитьбу не случаен. Старейшиной Устроителя имеет право стать только одинокий человек, а, учитывая особенности общества, речь идёт о вдовце или вдове (потому что женятся или выходят замуж все, иначе человек считается неполноценным). У старцев подобного ограничения нет, но требование накладывает свой отпечаток. Люди часто до пожилого возраста ходят в послушниках или в младших старцах, и только потом переходят на более высокую ступень иерархии, принимая жесткие обеты.

Хочу ли я войти в Обитель?

— Вы с Веселой Желановной о главном договорились?

— Договорились. Не особо и дорого вышло, — заметил Пересвет. — Почти все вещества у меня уже есть, надо только за работу заплатить. Недолго мне на шестой ступени стоять осталось! Вдобавок Обитель отряд на охрану нанимает, цену хорошую даёт.

— Что охранять?

— Пунки́, село на границе с Родней, там с востока темный лес недалече. На два лета сговорились за тамошней малой Обителью смотреть.

Похоже, Весела Желановна хочет привязать наш род к Устроителю, и дед не против. Мотивы обоих очевидны. Острожские не особо велики и влиятельны, мы не слишком усилим Обитель, поэтому против нашего вхождения в группировку другие центры силы возражать не станут. В то же время мы достаточно высоко стоим на социальной лестнице, имеет смысл вкладываться, и, что важно, свободны, то есть нас ни у кого не «уводят», тем самым портя отношения.

Мотивы Пересвета тоже очевидны. Он давно хотел к кому-нибудь присоединится, к какой-либо из группировок княжества, всё-таки с мощной поддержкой жить легче. Не получалось: либо условия не устраивали, либо не брали. А войти в число подручников Обители он ничуть не возражает, бог — не боярин, в службе ему умаления чести нет.

— Больше ни о чём не сговаривались? — вспомнив Пожегу, небрежно поинтересовался я.

Мало ли. Кто знает, какие планы пожилые хитрованы строят?

— Тебе этого мало? — засмеялся дед. — Нет, ни о чём. Так что готовься! Домой съездишь на побывку короткую, и обратно в Березов, пока испытания не пройдёшь. Ну а после будешь то при Обители, то в отряде или ещё где, там увидим.

Меня подобный расклад устраивал, поэтому возражать я и не подумал. Хотя, возможно, мог бы. Исполненное важное поручение главы в комплекте с личным ученичеством у Веселы Желановны здорово приподняло меня во внутренней иерархии рода, восхождение на четвертую ступень поднимет ещё выше. На тот уровень, когда верхушка начинает учитывать мнение бывшего новика.

Тем не менее… Дед задал хороший вопрос.

До самой ночи я ходил и думал. Связать жизнь с Обителью? Одно дело — оказывать услуги, поддерживать хорошие отношения, исполнять поручения, и совсем другое — полноценно занять место винтика в структуре. Или не винтика, но это не скоро. У статуса старца есть свои плюсы и минусы, раньше мне казалось, что минусов больше. Главным недостатком считаю ментальную корректировку сознания, те пресловутые клятвы служения, которые старцы приносят на главном алтаре. Они вынуждают соблюдать заложенные божеством принципы, заставляют учить, бороться с тьмой, не дают вмешиваться в жизнь общества. Их конечно, обходят… полностью влияния не избежать.

Далее, на самый верх мне при всём желании не вскарабкаться. За Веселой Желановной стоят бояре Зерновы, Сутимир Домаславович происходит из бояр Кроминых, другие старейшины тоже пользуются поддержкой старых, мощных родов. Помимо того, что каждый является главой собственной коалиции глав малых Обителей и прочих влиятельных старцев. Все хлебные места поделены, и даже тот факт, что у меня уже есть поддержка наставницы (которая в будущем может исчезнуть), не означает, что кто-то захочет отдать своё чужаку, и неважно, насколько талантливому.

С другой стороны, оно мне надо? Карьеру делать? Совершенно не надо. Значит, игнорируем.

Очередной минус заключается в обязанности нести слово божье идиотам, в смысле, учить и наставлять. Детишек и взрослых, но взрослых проще, детишки пугают сильнее. В довесок к нервотрепке и отсутствию свободного времени, из должности учителя проистекает жесткая привязка к месту, свободы у представителей профессий с постоянной ставкой намного меньше. И, вот точно, вспомнил — стабильного оклада у учителей нет, им какой денежкой поклонились, ту они и заработали. Поэтому большинство старцев или на содержании родственников (ибо престижно!) или имеют дополнительные источники дохода.

Что касается достоинств — оные, безусловно, тоже весомые. Старец имеет доступ ко всей или почти ко всей информации, собранной в Обители, иными словами, у него под боком неисчерпаемый резервуар знаний. Вместе с учителями. Для других старцев он — свой, причин отказать ему в помощи намного меньше; ограничений наподобие тех, которые лет на десять замедлили развитие Пересвета, нет.

Очень высокий статус. Наследники Ушедших богов заслуженно пользуются всеобщим уважением, людям они реально помогают даже в тех местах, где от Тьмы остались следовые количества. Слово старца повсеместно значит многое. Ещё следует добавить на чашу весов повышенный уровень безопасности, потому что убивать старцев не принято. Хотя гарантий выживания плащ и посох не дают, тут смотря на кого нарвешься.

Что там ещё?

Законодательные ограничения на владение землей, иным крупным имуществом. Младшие старцы кое-что сохраняют, а вот их полноправные коллеги обязательно исключаются из гостевых, помещичьих и боярских реестров. На данный момент мне не актуально, но, опять же, неизвестно, как жизнь сложится.

По всему выходит, что мне предлагают обменять статус на свободу, причем не прямо сейчас, а потом. Сначала надо послушником несколько лет оттрубить, затем неведомо сколько проходить в обычных, младших старцах, и только тогда, когда появится возможность в виде освободившейся должности, принести окончательные клятвы. За то же время я успею половину словенских земель объехать, если вдруг захочу.

Мобильность важна. Я съездил в Булгар и познакомился там со Светом. Осваивал методику позднее, имея пример перед глазами и понимая полезность предлагаемых навыков. Поездка в Новгород-Восходний тоже дала очень многое в практическом плане. Конечно, Белых и Морозовы — родственники, с ними мне повезло, но способы противодействия феромонным атакам жриц Златовласой я изыскивал сам. Ходил к Тишайшему, его старцы помогали. Опознавать и блокировать песни Сказителя меня учили дружинники Хвостовых, а не Избор с Ладой. Сидеть на одном месте нерационально, по крайней мере, на моём уровне.

И желания нет в Обители торчать. Скажем прямо, эта причина главнейшая.

Стоило определиться — будто тяжесть с плеч свалилась. Нет, сейчас незачем что-то менять. Зарекаться не стану, возможно, лет через десять всё изменится, и я приползу к Синеокому, умоляя принять в послушники, но пока что моё положение меня устраивает. Так и скажу завтра деду.

Приняв решение, я минут пятнадцать простоял во дворе, слушая ночные звуки и глядя в ночное небо. Меланхолия напала, шевелиться не хотелось. Самое подходящее настроение, чтобы порассуждать о судьбе, неизбежности и равнодушии Вселенной. О своём месте в мире.

Прошлая жизнь почти забылась, исчезла из памяти, стертая новыми впечатлениями. Оно и к лучшему. Привыкший к комфорту горожанин двадцать первого века не выдержал бы того, что Тихомир Острожский считает мелкими неприятностями, у него сердце разорвалось бы от каждодневного напряжения и непрерывного монотонного труда. Пришлось измениться, стать жестче, хитрее, беспощаднее. Привыкнуть считать людей ресурсом и источником угрозы.

Иначе было не выжить. Даже с помощью родни.

Зато сейчас у меня есть будущее, и не такое уж плохое. Во всяком случае, моя мечта взойти на девятую ступень уверенно воплощается в реальность. Разумеется, я понимаю, что в любой момент могу нарваться на вражеский меч или оказаться перекушенным надвое челюстями чудища, но с этим ничего поделать нельзя — таков мир, оставленный нам Ушедшими. Если же оставить в стороне неизбежный риск, то дела идут неплохо. У меня есть, на кого опереться; есть люди, которые мне доверяют; есть сила, и с каждым месяцем её становится больше. Чего ещё желать? Вот именно.

Судьба дала мне второй шанс. Этого достаточно, больше ничего не надо.

Остального я добьюсь сам.