В земле чужой

Глава 20

Существуют явления, универсальные для всех человеческих обществ и культур, известных и неизвестных. И, вполне вероятно, нечеловеческих тоже. Власть, высокий статус, большие деньги неизбежно связаны с риском для жизни; их носители или кандидаты в таковые должны понимать, что оппоненты зачастую готовы к радикальным шагам, и шанс внезапно переехать на кладбище постоянен.

Молодежь в подробности ведущихся переговоров не посвящали… Нет, не так. Многое знала Пожега, которая с детства варилась в котле боярских интриг и понимала, когда и о чем можно говорить, а когда следует молчать, бессмысленно хлопая ресницами. Достаточно информированным был я, человек, кровно связанный с Белых (родом своеобразным, по-своему значимым) и по сути являвшийся агентом влияния. Плюс, благодаря Снежане Брячиславовне, меня приняли у Морозовых. Тоже люди непростые, тесно связанные с князем, служившие в Восходнем кем-то вроде дипломатов на северном направлении, то есть неплохо общавшиеся с чудскими князьками. Чудь многое взяла от словен, культурный обмен проходит успешно, поэтому назвать их дикарями нельзя. Значимый фактор местной жизни — иногда враги, иногда союзники.

Договоренности со Златовласой, в целом, достигнуты. Осталось согласовать определенные моменты со старейшинами Исцеляющей, но там сложностей не предвидится, обе женские Обители считают компромисс выгодным для себя и договор подпишут. Поэтому сейчас Весела Желановна сосредоточилась на Тишайшем и Устроителе, окучивала их слуг. Занятие сложное, требующее выдержки, терпения, готовности выжидать и изворачиваться — иными словами, всех тех качеств, которых у наставницы наблюдается некоторый дефицит. Плюс объём работы большой, встречи происходили каждый день, иногда не по одной, и на разных территориях.

В тех случаях, когда приличия позволяли её подменить, старейшину мы подменяли. Иногда Азгут или Пожега, чаще всех госпожа Втора, по мере возможности подключали остальных представителей свиты. Мы, младшие, обычно служили фоном, хотя перед каждой встречей или пиром с нами проводили своеобразный инструктаж на тему того, чего хотят оппоненты, и как с ними себя вести. Конечно, важнейшие переговоры проводила Весела Желановна, она же заключала предварительные договоренности между Обителями и другими субьектами, но других поручений тоже хватало. Свита выступает в качестве лица и голоса аристократа — нас приглашали на пиры, на различные увеселения типа бесед, мы общались со слугами влиятельных людей, озвучивая вещи, которые не могла вслух сказать патронесса. Или просто трепались с теми, кто статусом не вышел. Создание благожелательного общего фона по отношению к миссии тоже имеет значение, а маленький человек, как известно, не всегда может помочь, зато нагадить способен всегда. Поэтому лучше уважить помещика, главу небольшого рода, перекинувшись с ним парой фраз и вежливо ответив на вопросы, чем потом гадать, почему переговоры с покровительствующим ему боярином прошли неудачно.

Банальным подкупом старейшина не занималась. Подарки за взятки не считаются — «поклон» рассматривается как необходимый элемент деловой культуры, без него даже разговор не начинают. Предлагать деньги на её уровне «не по чину»; кроме того, духовному лицу не совсем уместно предлагать в качестве оплаты нечто материальное. Иное дело — учеба, знания, эксклюзивные услуги вроде лечения, они приемлемы всегда. Впрочем, подобная вызванная правилами хорошего тона щепетильность всего лишь означала, что взятки даёт кто-то другой.

Хорошей демонстрацией работы скрытых механизмов перетягивания на нужную сторону служат два визита к Жиролюбу Палкину. В первый раз приняли нас, Азгута и меня, прохладно, намеки и предложения игнорировали. При второй встрече — словно давно потерянных родственников нашли! А почему, спрашивается? Потому, что где-то в промежутке между этими двумя датами Палкины заключили выгодный договор на охрану задрипанной деревеньки, принадлежащей семье последователей Златовласой.

Действовали не только мы, против нас тоже работали, и временами успешно. Противодействие шло как со стороны боярских кругов — в первую очередь уже знакомых Строковых — так и некоторых групп жречества, опасавшихся потери влияния в случае создания общей коалиции Обителей. Ещё имелась рыхлая партия бояр и городских управленцев, приветствовавших усиление жрецов, но опасавшихся замирения ветвей правящего рода. Сейчас, пока княжеский дом расколот, многие пользовались ослаблением центральной власти и хотели бы сложившееся положение дел сохранить. Только накал страстей сбавить, чтобы на улицах пореже убивали.

Ещё соседи вмешивались. Тех же черниградцев вполне устраивает разруха в Восходнем, они несколько раз пытались его завоевать, да постоянно мешало что-то. Укрепление Восходнего поставит крест на планах присоединения земли. Черниграду выгодно текущее положение дел, когда войны нет, зато существует постоянная напряженность, периодически прорывающаяся короткими стычками-усобицами.

Короче говоря, попытки сорвать переговоры происходили постоянно, откровенных врагов хватало. Приставленная к нам Хвостовыми охрана хлеб свой ела не зря, в паре случаев их вмешательство помогло выпутаться из потенциальных проблем без потери авторитета. Не говоря уже о том, что присутствие рядом трех опоясанных мужей само по себе успешно предотвращает конфликты. Мы привыкли к сопровождению, поэтому нет ничего удивительного в том, что, выйдя из очередного подворья и не заметив маячащих поблизости знакомых лиц, удивились.

— Отошли куда, — предположил Зван. — Или не успели подойти. Ладно, не стоять же у ворот. Пойдёмте.

Провожали в гости нас одни охранники, встречали другие, будто случайно.

— Народу на улице маловато, — заметила госпожа Втора. — Засиделись мы.

— По мне — не так уж и долго гостили, — не согласился гридень. — Пришли поздно, вот и получилось, что в темноте возвращаемся. Надо бы прибавить ходу. В бедных концах, говорят, дороги рогатками перегораживают. Здесь район другой, богатый, но кто знает, как у местных заведено?

— Надежно заведено. На каждой стене по стражнику. В центре города тати не промышляют, их боярские гридни мигом переловят.

— Да нам и от тех, и от тех надо бы подальше держаться, — хмыкнул Зван. — Про вчерашнее слышали?

— Ещё бы! На весь город грохот стоял!

Я согласно кивнул. Вчера Дарён Нежданый с дружками умыкнул любовницу с мужниного двора, действо сопровождалось криками, грохотом и небольшим пожаром. Вроде бы, никого не убили, но раненых и покалеченных много. Повезло — мужу и прочим домочадцам повезло, в смысле.

К изменам в словенских землях, как, впрочем, и везде, относятся отрицательно. На всех уровнях, от бытового до законодательного (юридическое наказание зависит от местных законов). Причем женская измена осуждается строже, потому что женщина — хранительница очага, в её обязанности входит сбережение семейных уз. Что там до свадьбы было, принципиального значения не имеет, свадьба переводит девушку в другой сакральный статус, в котором верность мужу обязательна. К мужчинам, что характерно, отношение иное. Мы, наоборот, должны демонстрировать избыток сексуальной энергии, в противном случае мы считаемся больными, неудачливыми и в целом какими-то не такими.

Тем не менее, надо помнить, что жизнь — штука сложная. Ситуации случаются всякие. Что делать мужчине, пусть даже опоясанному из не самого последнего рода, если на его жену положил глаз боярин? Взаимно, то есть жена сама не прочь? Можно, конечно, пойти в княжий суд, однако нужно помнить, что, во-первых, публичное рассмотрение дела сильно ударит по репутации, во-вторых, с боярином судиться — удовольствие сомнительное, в-третьих, не факт, что дойдёшь. Не исключено, по пути несчастный случай произойдёт, с фатальным исходом.

Короче говоря, бабу Дарён увёз, попутно набив рожи её родне. Чем дело кончится, непонятно, так что горожане обсасывают происшествие с удовольствием. Мои спутники общего увлечения не избежали. Зван предположил, что Нежданые откупятся:

— Жениться на ней Дарёну не позволят, что бы он там ни думал, — размышлял мужчина. Втора поддержала его согласным кивком. — Поэтому развод в Обители могут и не оформлять. Поселят полюбовников в глуши, подождут, пока скандал утихнет… Мужу денег дадут или ещё чего. Тем дело и кончится.

— Не скажи, — возразила Втора. — Кончится всё, когда станет понятно, насколько крепко у них дело сладилось. Может, Дарён через месяц жену домой вернёт, да ещё и радоваться станет, что легко отделался.

— А как же любовь великая? — ехидно спросил Зван.

— Это проходит. Обычно за года три-четыре, в особых случаях за пару дней. Совместная жизнь лечит.

— Не веришь ты в добрые сказки!

— Повидала всякого! — усмехнулась помощница старейшины Обители. — Кто к нам только не приходит! Бывало, прибежит парочка, просят оженить без родительского благословления. Затянуть и домой вестника послать не всегда удаётся, а мы же браки регистрировать обязаны, так издревле повелось.

— В Завете о том упоминания нет.

— Вече приговорило, — пожала плечами Втора. — Давным-давно. Зачем сюда?

— Хочу по рынку пройтись. И что там с парочкой?

— Ну, что⁈ Через месяц прибегают, обычно девка одна, глаза на мокром месте, просит развести. Милый друг оказался не таким милым, как она думала, и вообще семейная жизнь не задалась. Ещё бы она задалась, против родительской воли-то!

— Разводите?

— По-разному. Если ребенок зародился, какой развод? Вот если дитя нет, тогда можно и развести — стало быть, неугодна их связь богам, не благословили новой жизнью. Парочке обычно урок назначают, год или два на тяжелой работе, чтобы подумали о глупости своей и решили, как дальше жить.

Тема меня заинтересовала:

— Мне казалось, разводы редки.

— Так то, в нормальных семьях, а эти, — она пренебрежительно взмахнула рукой. — Люду не казались, вокруг стола не ходили.

Тоже, если вдуматься, отголосок обычаев и обрядов, оставшихся от прошлого мира. Там существовало выражение «под ракитовым кустом венчаться», устойчивый оборот, в двадцатом веке означавший совместную жизнь в гражданском браке или нечто подобное. Произносили его с оттенком пренебрежения, потому что за века православная церковь приучила народ к мысли, что брак только в том случае является настоящим, если он освящен ею. А ведь когда-то стоило паре обойти вокруг ракитового куста, держась за руки, и они реально считались мужем и женой.

Здесь церкви нет. Обители, при всей их силе и авторитете, не обладают сопоставимым влиянием. Поэтому некоторые социальные функции, в частности, признание ребенка родственниками, заключение браков, основание нового рода и становление главой (правда, тут без стола не обойтись, которые создают только в Обителях) возложены на само общество. Грубо говоря, публичная церемония с участием сколь возможно большего количества людей случит подтверждающим событие фактом. Поэтому браки, заключенные сбежавшими из дома парочками, без присутствия старших родственников, не совсем полноценные, они как бы детские, понарошку, не подтвержденные. Пусть даже обряд проводил настоящий жрец в главной Обители.

— Всё из семьи идёт, — сообщил банальность Зван. — Думаете, Дарён один такой? Да все Нежданые — женолюбы! Пров Добронравич вовсе к любовнице ходит, не скрываясь, домочадцев её из дома выгоняет. Смех Твердич вовсе гарем в деревне завел, как у южан, и никто ему не указ.

— Так уж и никто? — усомнилась Втора.

— У них дружина под две сотни, — усмехнулся старший. — Пока девок из вятших родов красть не начнёт, связываться не станут. А своих Смех Твердич может хоть каждую перепортить, то его дело. Иные только рады будут, особенно если девка понесет.

— Ну, у нас тоже всякое бывает, — задумчиво признала дама. — Горюновых помните?

— Которые в Родню вольных пахарей продавали?

— Да, они. Горюновы ещё до того случая соседскую деревню данью обложили, но пахари княжьему тиуну пожаловались, и тот на помещиков штраф наложил. А в той дани девки были молодые.

— Не пошло впрок наказание, — вздохнул Зван, после чего с той же интонацией, совершенно не повышая голоса и не демонстрируя напряжения, сообщил мне. — Молчун, сейчас за угол свернем, я Втору подхвачу и сквозь ряды побегу. Ты тех троих задержи, сколько сможешь, и тоже тикай.

— Угу.

— Чего-то я не поняла…

— Тебе и не надо, — ласково заулыбался гридень. — Главное, что Молчун понял.

Чего тут не понять-то? За нами почти от подворья, где мы гостили, на приличном расстоянии шли неизвестные. Преследовали нас грамотно, если бы я не ждал слежки, не заметил бы её. Почему ждал? Потому, что рано или поздно наши недоброжелатели нашли бы подход к гридням Хвостовых… Да и самим Хвостовым я не особо доверяю. Из трёх главных ветвей рода всего одна действует в интересах Обителей, остальные, скорее, нейтральны. Другое дело, что и князь, и претендент на престол в целом одобрили план замирения, поэтому их сторонники не должны чинить Веселе Желановне и её свите препятствий или вреда, но то в теории. На практике всегда есть нюансы вроде обиженных родственников, решивших поднагадить главе клана, проигравшихся неудачников, остро нуждающихся в деньгах, и тому подобных персонажей.

Учитывая существующие дипломатические традиции, попытка убийства была неизбежной. Причем момент враги подгадали удачный. Зван, при всём к нему уважении, не Азгут, в одиночку против отряда не потянет. Я для своего возраста очень хорош, с формальной второй ступенью готов выйти против четвертой, но в данном случае этого мало. Вдобавок — ученик старейшины, то есть ещё и личный выпад. Довеском Втора, бросить которую нельзя, а мешать она будет сильно. Так что правильно Зван собирается бежать, нет ни смысла бой принимать, ни шансов его выиграть.

— Впереди наверняка ждут, — счел нужным я уточнить.

— Знаю. Потому и рвану напрямик, дворами.

Вообще-то говоря, шастать чужими задворками, особенно по богатым подворьям со злыми охранниками, идея так себе. Но сейчас особого выбора нет. Такого маршрута от Звана точно не ждут, поэтому в засаду во время бегства он не попадет. Для него главное, чтобы идущая позади троица их не догнала, ну так для того у него есть я.

На подходе к рыночной площади старший гридень аккуратно подхватил Втору под ручку и сместился влево, поближе к стене. Слава всем богам, что женщина молчала и не приставала с вопросами, только чуть голову в шею вжала, и сама слегка сгорбилась. В глазах её застыло недоумённо-испуганное выражение. Я пропустил пару немного вперед, сам идя сзади.

Стоило нам повернуть, скрывшись из глаз преследователей, как время пошло на секунды. Зван без слов закинул женщину на плечо и, словно мужик на давно виденной картине, рванул, перепрыгивая препятствия. Рынок, на который мы вышли, был не самым большим в городе, однако помосты на нём установили крепкие, с крышей, на ночь они не убирались. Под некоторыми мелкие торговцы устраивали место для сна, там же стояли всякие горшки, корзины, тюки с товаром. И вот сейчас относительно немногочисленный народ с изумлением, а кое-кто с восхищенным свистом и матерными криками, смотрел на мужчину с бабой, лихо перемахивающего на пути к дальнему выходу с площади.

Зван очень удачно приковал к себе общее внимание. Пользуясь тем, что все смотрят в другую сторону, я спокойно сделал несколько шагов вперед, одновременно накладывая на себя «Туманницу». Простое скрывающее заклинание с массой недостатков, в частности, требует знания основ работы с водой и умения создавать рассеянные мороки, привязанные к определенному предмету. Внимательного наблюдателя оно не обманет и долго не продержится, но мне долго и не надо. Выбрав удобное место на стене, я запрыгнул повыше, зацепился за торчащий сук и принялся ждать.

Раз, два, три, четыре… Если у меня и оставались сомнения насчет той троицы, они развеялись, стоило мужчинам показаться из-за угла. Они буквально выскочили на площадь, привлеченные криками, и, мгновенно оценив происходящее, бросились следом за Званом. Нет, никакой ошибки, это враги.

Время под Холодным Разумом кажется тягучим, люди и животные двигаются медленно, словно под водой. Чувства становятся острее, опускающаяся темнота перестаёт иметь значение, зрение четко различает мелкие капли пота на коже, возбужденно расширенные глаза, раскрытый в вопле рот. Сознание автоматически отмечает — никаких символов или приметных вещей на одежде, лицевые мышцы неестественно напряжены, похоже, внешность изменена. Мужчины, опоясанные гридни не смотрят наверх, не видят меня, они уже бегут вперед, считая, что все беглецы где-то там, впереди, откуда доносятся шум и крики.

Бил в спину. Первый из них успел что-то почувствовать и в последний момент отскочил в сторону, выходя из зоны действия заклятья. Двоим не повезло. Я недолюбливаю огонь, мне эта стихия кажется недостаточно гибкой в использовании, поэтому при возможности бью льдом. Немного медленнее, зато надежно. Как сейчас, когда белоснежный шар с большой кулак в диаметре оказался ровно в центре троицы и взорвался, расползаясь во все стороны тонкой сияющей сферой, на глазах обращающейся летящими сплошным потоком иглами.

Один преследователь погиб на месте, обращенный в ледяную статую. Второй, бежавший чуть подальше и впереди, покатился по земле, нашпигованный льдом. Не жилец. Третьего почти не задело, в него попало всего несколько игл, пронзивших правую руку, бок и ногу. Разогнанный заклятьем мозг на мгновение завис, математически-равнодушно просчитывая дальнейшие действия. Оставшийся противник — правша, слегка ранен, ступень неизвестна, уровень навыков неизвестен. Боеспособен. Изначальная цель достигнута, даже перевыполнена, имеет смысл попытаться догнать союзников и, при необходимости, помочь им.

Пытаться добить врага или бежать?

Враг принял решение за меня. Он сделал ещё несколько шагов вперед, окончательно разрывая дистанцию, и быстро, пусть и слегка неуклюже, развернулся, одновременно полыхнув пленкой личного щита. Почти без промежутка в его руке возник огненный хлыст, которым он полоснул по тому месту, где я находился буквально доли секунды назад. Моя на рефлексах брошенная Заморозка бессильно растеклась по его защите, а мне снова пришлось уворачиваться, на сей раз от сорвавшегося со второй руки сгустка плазмы.

Короткий обмен ударами однозначно показал, что на расстоянии он сильнее. Намного опытнее и, судя по скорости применения заклятий, а также их мощи, выше по уровню. Ступень пятая или даже шестая. Переходить в ближний бой бессмысленно — во-первых, неизвестно, подпустит ли враг, во-вторых, он сейчас стремительно регенерирует, заращивая раны. Они у него не такие уж опасные. И, в-третьих, вполне возможно, что как мечник он тоже выше на голову, и положит меня с одного удара. Так что сваливать надо.

Только как? Не похоже, что враг позволит. Задание группа провалила, двое мертвы, сам ранен… Мой труп — его единственный шанс оправдаться.

Воспользовавшись коротенькой паузой, швырнул в нападавшего перекаченный силой Лепесток, и тут же отшатнулся назад, прикрывая глаза рукой. Структура заклинания не выдержала слишком большого объема энергии и распалась в яркой вспышке. Приём, широко известный, но от того не ставший менее эффективным. Я еще раз отпрыгнул назад и в сторону, попутно создавая Воздушный Кулак и молясь, чтобы он получился с первого раза. Не успел отработать это заклятье. Если оно сорвется… На мне до сих пор не было защиты. Сначала ставить было нельзя, чтобы враг не почувствовал, потом неимоверно высокий темп боя не позволял. Для меня первое же попадание станет последним.

К великому счастью, вспышка заставила врага отвлечься, буквально на секунду, которой мне хватило. Кулак ударил в землю перед ногами неизвестного воина, вздымая в воздух клубы пыли, и позволяя мне под её прикрытием прыгнуть назад, за угол ограды. Вернее, попытаться, потому что враг что-то почувствовал и вслепую ударил стеной огня. Великая удача, что бил он не прицельно, а я успел рухнуть на землю, пропуская основной поток. Меня, конечно, задело, но краешком, амулеты смягчили воздействие, затем я выставил наконец-таки защиту и под её прикрытием прыжком скрылся за углом.

Так себе передышка. Враг ранен, быстро бегать не может, временно потерял меня из вида. На том хорошие новости заканчиваются, потому что он всё ещё силён и опасен, шансы остаться живым, если столкновение продолжится, я оцениваю низко. Меня слегка подпалило огоньком, амулеты уничтожены, зато личный щит стремительно наливается силой, готовясь спасать хрупкое тельце создателя. По времени осталось секунд пять в запасе, прежде чем чужак сообразит, где его жертва, выйдет из-за угла и пошлет мне в спину нечто убойное.

Не та ситуация, чтобы придумать что-то хитрое. Надо просто послать чару в ноги, прибавляя им выносливости со скоростью, да наддать, торопясь достичь следующего укрытия.

Он почему-то замешкался. Может, подозревал засаду и потратил время на сенсорное заклятье, желая точно определить, где я нахожусь, может, оценивал обстановку. Всё же грохотало сильно, сюда наверняка уже спешит стража или просто гридни из ближайших подворий, привлеченные звуками боевых заклятий. Как бы то ни было, первое заклятье он создал спустя секунд десять. Стоило мне почувствовать вспышку энергии позади, и я сразу отпрыгнул влево, но маневр, увы, не помог — в щит врезались сразу две Огненные Стрелы. Правда, ещё штук десять пролетело мимо. Ещё один Воздушный Кулак врезался в землю, скрывая меня, под прикрытием густой взвеси я, пригнувшись, спрятался за телегой, по неизвестной причине, оставленной возле высоченного забора. Вовремя. Улицу залило огнем, площадное заклятье волной прошлось по всей ширине, поджигая траву, дерево, живую плоть. Вполне возможно, что, не прими телега на себя часть удара, моя защита не выдержала бы.

Люди торопливо разбегались с криками. Опытные. Интересно, кто-нибудь из посторонних, просто расходящихся с работы по своим домам пострадал? Вроде бы, кто-то копошился в канавке у стены, когда я мимо пробегал. Авось спаслись, успели прикрыться от хлынувшего жара.

Останавливаться было нельзя, и я несколько секунд бежал вслепую, задерживая дыхание. Если бы сбился с направления, погиб — он добил бы меня следующим ударом. К счастью, пламя быстро потухло, и в наступивших темных сумерках удалось разглядеть конец забора. За который я и юркнул, напрягая остаток сил.

Спасен!

Почти.

Не давая себе передышки, побежал к следующему перекрестку. Боги его ведают, этого психа, может, он сейчас тоже бежит, надеясь успеть. То, что мой модифицированный слух звука шагов не слышит, ничего не значит — я вообще ничего не слышу. И, кажется, получил легкую контузию. Поэтому надо сваливать как можно быстрее и дальше, найти место поспокойнее, там прийти в себя и подумать, что делать. Куда идти.

Или кружным путём вернуться на площадь, позволить страже себя поймать? Ну, посадят в поруб, ну и что? Как посадят, так и выпустят… Нет, не стоит. Неизвестно, кто именно поймает и что сделает. Лучше самому выпутаться.