В земле чужой

Глава 26

Важные вопросы, касающиеся всей земли, решаются на вече. Даже в тех местах, где власть князя неимоверно сильна, и он правит единолично, для обсуждения по-настоящему серьёзных проблем проводят общее собрание влиятельных граждан. Потому, что умный правитель понимает — лишняя легитимность не повредит, особенно если решение скользкое, неоднозначное.

Образование Наставничьего Собора, в смысле комиссии с представителями трех Обителей Новгоро-Восходнего, являлось их внутреннем делом, и в утверждении кем-то сторонним не нуждалось. Однако публичность в современных условиях является обязательной для любого мало-мальски серьёзного проекта, без неё Собор посчитают не обладающим легитимностью, у него не будет поддержки со стороны широких слоёв населения. Собственно, никакой поддержки не будет. Поэтому в среду, ровно в полдень, когда солнце поднялось на самую вершину, парадные врата всех трёх Обителей растворились, и из них вышли торжественные процессии в роскошных одеждах. Подростки с хоругвями, несущие снопы пшеницы и прочие символы удачи и богатства послушники, старцы в масках божеств, звуки дудок и грохот бил, с успехом заменяющих барабаны — словом, всё, как положено.

Их, разумеется, уже ждали. О том, что в Обителях планируется нечто, в городе судачили загодя. Новости разносятся стремительно, особенно если они затрагивают лично большое количество людей, и если приложить минимальные усилия к их распространению. Вот скрывать какие-то сведения достаточно сложно. Для воина нет хуже позора, чем нарушить своё слово — но приказ вождя или старшего в роду считается достойным поводом нарушить клятву молчания. В тех случаях, когда тайну нужно реально сохранить, прибегают к наложению мороков, вмешиваются в физиологию и вообще много чего придумывают, иногда с фатальными последствиями для организма. Причем задумки не всегда срабатывают, тут уж как повезет.

Короче говоря, на площади к прибытию делегаций собралась натуральная толпа, выстроившаяся так, словно пришла на вече. Хотя, повторюсь, самого веча никто не объявлял. Просто на помост взошли князь, вятшие бояре, значимые люди, внизу встали менее значимые, но тоже не простые. Веселе Желановне предоставили почетное место справа, на возвышении, её свита, конечно же, находилась рядом с ней. Я предпочел бы менее открытое и более защищённое место, потому что с самого утра Зван накручивал нас:

— Отдохнёте дома! Пока до Березова не добрались, опаску не теряйте! Думаете, раз боярыня задуманное исполнила, всё закончилось? Нихера не закончилось! Вольно или не вольно, мы много кому ноги отдавили, так что по сторонам поглядывайте внимательно — мало ли, что им в голову взбредёт.

Под «им» подразумевался довольно широкий круг личностей разной степени влиятельности и адекватности. Их, в общем-то, держали на коротком поводке, но сейчас, когда наша полезность в глазах верхушки значительно снизилась (ведь Зван правильно сказал: задача выполнена), поводок могут ослабить. Или просто народ расслабится. Словом, нам предписывалось бдеть, и мы понимали, почему.

— Кого высматривать-то? — вопросил Стоян. — Дело незнакомое. Честно скажу — я не определю, кто готовится исподтишка заклятье кинуть.

— А надо! Надо ко всему быть готовым!

Немного смилостивившись, Зван пояснил, что, во-первых, от толпы до старейшины всё ж расстояние приличное, есть время среагировать, накинуть на себя личную защиту и встать на пути заклятья. Во-вторых, помост является здоровенным артефактом, того, кто на нём стоит, так просто не убьёшь. Во всяком случае, не с первого раза.

Короткая лекция натолкнула меня на несколько мыслей, одну из которых я тут же озвучил:

— Что мешает заранее подчинить человека мороком, и, пока он стоит в толпе, отдать приказ напасть?

— Да в общем-то, ничего не мешает, — пожал плечами Зван. — Только ты помни несколько условий. Первое, на вече слабаки не ходят, там все опоясанные. Редко кто ниже четвертой ступени стоит. Наложить на сильного гридня долгосрочный морок с указанием, как действовать, — задача сложная, с ней мало кто справится. Обязательно что-то пойдёт не так. Кроме того, на вече становятся не поодиночке, все приходят группами, со своими. Ежели кто под мороком, товарищи странности мигом заметят и на всякий случай вырубят. Думаешь, в Березове такого не случалось? Ну-ну.

Необходимость держаться за спиной охраняемого объекта работу телохранителя не упрощала. Мы, конечно, знали, что защитных артефактов на старейшине больше, чем на ёлке шишек, но надежды на них мало. Поэтому лично я начало церемонии пропустил. Отметил краем сознания выступившего чуть вперед старейшину Устроителя, принявшегося вещать об угрозе Тьмы, раздоре людском, необходимости сплотиться и тому подобном, и продолжал скользить взглядом по толпе. Она, кстати, создаёт совершенно иное впечатление, когда смотришь на это море лиц, обращённых к тебе. Когда ты в толпе, ты становишься её частью, а с помоста она кажется зверем, может, и дружелюбным, но с клыками. Готовым разорвать, если сделаешь что-то неправильно.

Старцы держались чинно, демонстрируя друг другу всяческое дружелюбие. И не скажешь, что недавно друг друга матом покрывали. Светло улыбавшаяся Черева Яровидовна, выглядящая сегодня особенно прекрасной, совершенно не походила на женщину, несколько дней назад обзывавшую соратников грязными свиньями. Во время её выступления пришлось на себя показанный Морозовым морок наложить, чтобы мысли в ненужные стороны не сворачивали. А ведь она ни на кого специально не воздействовала, просто умеет себя подать.

Самый наряженный для нас момент наступил, когда вперед вышла Весела Желановна. Свита не могла встать рядом с ней, поэтому мы впервые оказались на расстоянии десятка шагов, отчего нервничали — слишком большая дистанция, не факт, что успеем прикрыть, случись что. Я чувствовал, как рядом застыл Зван, превратившись в сгусток напряженных, готовых к броску мышц. К счастью, говорила старейшина недолго. Вроде бы сказала, что Обитель Синеокого счастлива видеть примирение собратьев, и вообще надо помнить, что одно дело делаем, как-то так. Не хватало у меня внимания речи слушать, на совсем другом был сосредоточен.

Вот честно, если спросят, о чём речь шла на том сходняке, затруднюсь с ответом. Сознание сухо отщёлкивало: один старейшина, другой, третий, боярин такой-то, князь… Что конкретно они говорили и сколь долго, память не сохранила. Никогда больше не буду с насмешкой смотреть на телохранителей. Нет, понятно, что у них специальная подготовка, и со временем эмоции притупляются, но всё равно — адская работёнка.

Причем после окончания красивых речей и прилюдной клятвы божьими именами она не закончилась. Пообщаться с Веселой Желановной, поблагодарить её или поздравить, захотело множество людей, из тех, от кого отмахнуться нельзя. С другой стороны, в их обществе стало немного попроще, потому что толпа к тому времени рассосалась, а за помост (мы туда спустились) лишних людей не пускали. От этих можно было не ждать нападения.

Хорошо ещё, что в гулянке не участвовали. Обители выкатили угощение народу, то есть столы на центральных площадях установили, бочки с пивом открыли, какие-то мелкие подарки приготовили… Мы ничего этого не видели, потому что дружной компанией вернулись на подворье Хвостовых, пришли в покои наставницы и там просто свалились на лавки. Напряженный денек выдался.

— В полдень начали, а на дворе уже ночь, — заметила Пожега, отпуская сенных девок.

На столе стояли блюда с холодными закусками, но есть не хотелось совершенно. Хотя госпожа Втора и разливала по чашкам чай.

— Ещё вечер, сейчас рано темнеет, — откликнулась Весела Желановна. — Мне, честно сказать, надоело языком трепать, а так бы ещё задержалась.

Думаю, причина не только в усталости. Старейшина несколько раз кидала обеспокоенные взгляды на Азгута, слабого после недавнего ранения. Но молчала. Тот факт, что мужчина слегка покачивается, и культя у него наверняка болит, вовсе не значит, что он позволит себя жалеть.

— Да ну, никакого желания на эти пьяные рожи смотреть!

— Пьяных стража мигом угомонит. Но делать там нам действительно нечего.

— Мы ещё долго в Восходнем пробудем? — спросила Втора. — Всё закончили, что собирались сделать, или ещё что-то осталось?

Остальные разговоры в комнате мигом затихли. Всем хотелось домой. Весела Желановна обвела соратников ехидным взглядом, насмешливо улыбнулась, немного помолчала, нагнетая обстановку, и заметила:

— Почти. Побудем здесь ещё неделю, посмотрим, как местные с Тьмой воевать собираются, и поедем домой.

Ничто не сплачивает лучше, чем общий враг. Старейшины эту истину прекрасно понимали, и планировали использовать себе на благо, тем более что враг у них имелся: старый, хорошо изученный, бесспорный. На сегодняшней сходке, помимо прочего, был объявлен поход очищения, первый за десятки лет в княжестве. Грубо говоря, организованная зачистка темных лесов крупными силами, с возможным привлечением добровольцев из соседних земель. Участие в борьбе с Тьмой всегда престижно и социально всячески одобряется, поэтому желающих найдётся с избытком.

Без нас, пожалуйста. Мы возвращаемся домой.

Город напоминал растревоженный улей — народ бегал, суетился, о чём-то договаривался, что-то тащил. Для внезапной бурной деятельности имелись сразу три веские причины, о двух из которых я знал заранее, а третья появилась внезапно. Первое, готовился поход на Тьму. Второе, сведения Волка оказались верны, Черниград понес поражение в недавней битве, теперь ему требовались подкрепления. В Восходнем без особой радости ждали прибытия послов. То, что гридней придётся дать, верхушка княжества понимала, но насчет количества собиралась торговаться насмерть. И, третье, пришли сведения с северных границ. У чудских князей началось «нестроение», сиречь очередная гражданская мини-война, предоставлявшая прекрасную возможность пограбить.

— Дед ходит задумчивый, прям разорваться хочет, — посмеивалась Лада. — Куда ни ткнись, везде перспективы заманчивые.

— Даже на войне?

— Особенно на войне, — назидательно помахав в воздухе пальчиком, сообщила девушка. — Репутация, связи, добыча… Иные умельцы целые состояния делают!

— Выжившие.

— Я в дедулю верю! Вывернется.

Вообще-то говоря, я тоже верю в дедулю Вышана и в его способность вывернуться из любой ситуации. Этот где угодно не пропадёт.

К Белых я зашел в последний день перед отъездом, попрощаться. Отведенная на сборы неделя именно на прощания ушла, потому что со многими требовалось переговорить, посидеть за одним столом, пообещать писать или, наоборот, передать весточку общим знакомым. Опоясанные часто путешествуют, у многих жителей Восходнего есть друзья или торговые партнеры в Березове. Отказывать не стал — зачем же отказываться от потенциально полезных знакомств?

Получил кучу пожеланий доброго пути и не только. Кое-кто желал «скатертью дороги», иными словами, проваливать побыстрее; кто-то просто равнодушно кивал. По-настоящему расстроились немногие, они же устроили небольшие прощальные посиделки, незаметно перетекшие в обсуждение планов на будущее.

— Мне уже сказали, что в темные леса отправят, — с грустью сообщил Избор. Он, конечно, хотел бы уехать подальше, посмотреть, как в других землях люди живут. Тем более что имелся железный повод, они с Дорожем активно переписывались, продвигая совместный «бизнес-проект». Но письма, конечно, это хорошо, а своими глазами посмотреть на работу партнёра ещё лучше. — От рода трое пойдут, вот я одним из них буду. Заодно к ладкиному жениху присмотрюсь.

— Он мне не жених!

Избор значительно посмотрел на сестру.

— А это уже от меня зависит!

— Ничего ещё не решено, — в ответ на мой вопросительный взгляд слегка улыбнулась Снежана Брячиславовна. — Пургановы намекают, что породниться не прочь. Пусть Избор посмотрит, за кого они Ладушку сватают.

— Будто неизвестно, чего Нечай Пурганов сто́ит! — вздернула к потолку курносый носик Лада. — Нет уж! Другого ищите! Тихомир, у тебя никого на примете нет? У меня родичи жестокие, третий раз мне какое-то чудо-юдо в мужья подбирают. Помоги, а⁈ Я готова на чужбину уехать, если надо.

Ей немедленно прилетел подзатыльник:

— Думай, что говоришь! Забыла, кто его мать и твоя тетка? — Снежана Брячиславовна всем видом давала понять, что подобные шутки неуместны. — Вьюга ушла, мы её больше и не увидим, поди. Но помнить её — помнят! И сравнений с ней тебе не избежать!

Лада уткнулась лицом в скатерть и пробормотала извинения. Прабабушка тяжко вздохнула:

— Стара я. Недолго осталось. Из детей один Вышан выжил, из внуков и внучек — только Боян да Вьюга, и та неведомо где. Свези ей посылку, Тихомир, я там… всякое собрала. Пусть ей достанется.

Что именно находилось в довольно увесистом деревянном сундучке, она не сказала. Незачем — и так понятно, что именно посылает.

Жизнь Снежану Брячиславовну не баловала. Из десятерых её детей до возраста принятия дара дожили шестеро, пятеро погибли позже в сотрясавших Восходний междоусобицах. Единственный живой внук, Боян, сейчас в Черниграде, в действующей армии. Моя мать, любимица, тоже на чужбине и возвращаться не собирается. Есть более дальние потомки, правнуки и правнучки, но они, за исключением Лады и Избора, или в других родах, или разочаровали госпожу. Поэтому наследные вещи, переходящие от матери к дочери предметы, она разделила между Вьюгой и Ладой.

— Обязательно передам, — пообещал я.

Боярыня кивнула, и приказала:

— Деда дождись. Ему тоже есть, что сказать.

Ждать пришлось несколько часов, хотя подворья Вышан не покидал, его голос изредка слышался с разных сторон, или слуги прибегали с поручениями. Впрочем, за болтовнёй время пролетело быстро. Брат с сестрой с оптимизмом смотрели в будущее, они с наслаждением генерировали авантюрные планы и не боялись выслушивать критику прабабушки. Привыкли, скорее всего.

Ну а потом дед вернулся и позвал в кабинет на разговор.

— Знаешь, почему я Ратибора не убил? — первым же вопросом вынес он мне мозг. — Почему позволил Вьюге с ним уехать? Потому, что видел: этот — не предаст. Будь моя воля, я бы, конечно, ей другого мужа нашел, но отпускал со спокойной душой. Хороший он человек, твой отец. Жаль только, слишком прямой. Нет в нём нужной гибкости.

Поначалу думал, ты такой же, в отцову породу пошёл. Ан нет! Был бы прост, Зернова бы с собой кого другого взяла. Держался хорошо, головы в спорах не терял, то, что одних воинских умений для мужа мало, понимаешь. Есть, есть в тебе наша кровь, пусть не сразу её разглядишь. Посему — держи!

На стол передо мной лёг полукруглый деревянный брусок размером с половину ладони взрослого человека. «Корень знаний», довольно редкий носитель информации, их сложно выращивать. Ещё они, в отличие от бумаги или пергамента, являлись одноразовыми и повторному использованию не подлежали, на них что записал, то и смотри. Причем увидеть записанное мог тоже не каждый, существовала настройка на кровь, ментальный пароль, кодовое слово или условие прочтения вроде нужной температуры.

— Вьюга тебя кой-чему научила, только мало и не совсем тому, чему нужно. Она ведь женщина, а здесь, — указал он глазами на корень, — мужское. Мороки, память, ещё кое-что. Владей.

— Спасибо, — я встал и поклонился. — Дед.

— Ой, смутил! — захихикал тот. — Должен же я внучку подарок сделать!

Вроде бы — да, должен. Потому что обязан наставлять младшего родственника, заботиться о нём. С другой стороны, подарок выходит щедрым. Изначально заклятья создавались под божественную физиологию и энергетику, модифицировать их под человеческую расу стали позднее, причем занимались улучшением внутри родов. Точно так же ситуация обстоит с методиками обучения, способами разгона божьего сплетения и много чем ещё. О, конечно, специалисты Обителей в целом являются лучшими, и в сложных вопросах с ними не сравнится никто! А вот чисто прикладные аспекты чего-либо лучше осваивать внутри семьи.

Короче говоря, есть знания, которыми с посторонними делиться не принято. Даже не знания, а практические навыки, которым чужаков не учат. И тот факт, что Вышан счел возможным мне их передать (интересно, знают ли о том остальные Белых?), лучше любых слов свидетельствовало о признании.